Лоренс говорил и в этот момент выглядел точно змей-искуситель. Я скосила глаза на Свету и точно! Она замерла, словно загипнотизированная сладкими речами.

– Лори, – мягко прервала я его. – Боюсь, наши подвиги будут не столь велики.

– Ну почему же? – очнулась Светка. – В пути всё может быть. Вот, к примеру, в прошлый раз, мы разве не героически спасли Илану?

Лоренс тут же вытащил из своей наплечной сумки толстую стопку прошитых листов и с готовностью записывать Светкины откровения, нацелился в блокнот пером.

– Ой нет, давайте сейчас не будем это вспоминать, – простонала я, представляя, сколько времени потребует рассказ. – Света, зачем тебе летописец, ты ведь и сама можешь всё настрочить.

– Наташа, я автор любовных романов, героический эпос не мой жанр. К тому же, я могу совершать подвиги, но восхвалять саму себя – это как-то нескромно.

Я бы хотела спросить у моей дражайшей подруги, какое из наших бедствий она считает подвигом, но наученная опытом многолетней дружбы, решила не начинать затяжную дискуссию.

– В любом случае, Лоренс не тот, кого мы искали в команду. Нам нужны мускулистые воины с двуручными мечами, помнишь? – надавила я на Светкину мечту.

Мечта пересилила желание Светки попасть в летописи Запределья.

– Да, Лоренс, ты извини, но у нас вакансия на конкурсной основе. Ты не прошёл.

– Ну если передумаете, то я до завтра побуду в трактире.

– Не передумаем, иди, – махнула ручищей Света, едва не задев по носу топтавшегося рядом мастера Йорка, и Лоренс удрученно покинул комнату.

– Жестокая ты, Наташа. Вот тебе жалко что ли было, если бы он с нами пошёл?

– Да какой с него прок, Света? Будет только под ногами мешаться. Нам вон мастера Йорка хватает, – кивнула я на гоблина и тут же добавила, – вы уж извините за прямоту.

– Между нами тает лё-о-од, – как ни в чем не бывало, пропел мастер Йорка.

– Ладно, ты права, – вздохнула Света. Правда печалиться долго не стала. – Следующий!

– А всё, – растеряно поправил очки Тиллиус.

– Как всё? – не поняла Светка.

– Больше никого нет, – смущенно сказал юный маг, словно это была его вина.

– Ты внимательно посмотрел? – не поверила орчиха.

– Очень, – заверил её Тиллиус.

Похоже, Светкин план по набору крутых «коммандос» летел коту под хвост.

– Ну может позже подойдут, – не желала сдаваться моя подруга. – Всё-таки день только начался.

С этого момента мы засели в комнате трактира «Слепой поросенок», ожидая, что приключенцы вот-вот потянутся косяком. Больше всех рассчитывала на это Светка, отчего из комнаты она отлучалась только на время трапезы, то есть всего лишь семь-восемь раз. К вечеру сдался даже Тиллиус, который, кажется, возлагал большие надежды на все наши замыслы. И лишь Светка продолжала верить в свой утопический план. Один мастер Йорка был абсолютно равнодушен ко всему происходящему.

Когда солнце уже потихоньку клонилось к закату, мы с магом и гоблином, возвращаясь с ужина, увидели как Света, распахнув окошко, пытается отогнать какую-то птицу.

– Кыш! Пошла, глупая!

– Света, мы принесли тебе поесть, как ты просила, хотя хозяин был не сильно доволен, что мы таскаем еду в комнату.

Причина, по которой моя подруга осталась в комнате, а не пошла на не-знаю-какой-по-счету-ужин была в моей решительной позиции, что мы с Тиллиусом и мастером Йорком тоже хотим есть, поэтому если Света так желает, то пусть сама сторожит своих приключенцев. Помучавшись сомнениями, Светка всё же решила остаться, наказав нам принести ей еду.

– О, отлично, а то уже живот с голодухи сводит. Я уже думала поймать эту сову и сожрать.

– Сырую? – с опаской спросила я. Неужели теперь Светка способна на такое?

– Какую сову? – встрепенулся Тиллиус.

– Кыш-кыш, – продолжала махать рукой орчиха. – Да не знаю, сова как сова, они, что, разные бывают? Кружит тут уже кучу времени. Никак не отгоню.

– Это почтовая сова! – воскликнул Тиллиус и бросился к окошку.

Светка так обалдела от его прыткости, что перестала отгонять птицу.

– Почтовая сова? – удивилась я. – Её случайно не Букля зовут?

Вопрос, по-видимому, показался Тиллиусу странным. Он на секунду замер, затем замотал головой.

– Нет. Её вообще никак не зовут. Она же птица.

Слова юноши были настолько логичны, что я не нашлась, что ответить.

– А вот у меня хомяк был. Масяней звала, – пробормотала я, чувствуя, что после такого признания мой рейтинг у Тиллиуса заметно упадет. К счастью, юный маг был слишком увлечен отвязыванием какой-то бумажки с лапки совы, которая в отсутствии помехи в виде размахивающего руками огромного орка спокойно уселась на подоконнике. Тилли так сосредоточенно читал письмо, что мы не смели его отвлекать, терпеливо ожидая, когда он закончит и расскажет всё сам. Хотя, признаться, мне было жутко любопытно.

– Это от Нела, – наконец сообщил Тиллиус. – Он пишет, что через неделю состоится их свадебная церемония.

– Кого их? – не поняла я.

– Я разве не говорил? – поправил очки Тиллиус. – Он решил жениться на королеве Проклятых, чтобы помешать нападению её войска на Миранию.

– Ах да, было что-то такое, – припомнила я слова мага.

– Значит, его план начал осуществляться, – просиял Тиллиус.

А вот у меня, наоборот, сердце словно что-то царапнуло. Глупость какая-то, я же давно забыла вампира!

– Ну а в чём именно состоит его план? Как он собирается помешать королеве напасть на Миранию? – спросила я у мага.

– Затрах… то есть залюбит до смерти? – засмеялась Светка и я бросила на неё хмурый взгляд.

– Что? – возмутилась она. – Ты ведь сама сто раз твердила, что теперь тебе всё равно!

– Так что с его планом, Тилли? – попыталась я отвлечь внимание присутствующих своим вопросом.

– Не знаю, он мне не говорил.

– А в записке он помимо даты свадьбы больше ничего не написал?

Тиллиус ещё раз взглянул на бумажечку, словно там неведомым образом могли появиться новые слова, и помотал головой.

– Нет, больше ничего.

Я немного подумала, а потом решительно сказала.

– Нам надо ехать туда.

– Зачем? – закатила глаза Светка.

– Ему может быть нужна наша помощь. Подумайте, он совершенно один среди врагов.

– А мы прямо сможем ему помочь! – всплеснула руками подруга и на этот раз таки задела по носу мастера Йорка, на что тот что-то обиженно пропел.

– Не ты ли недавно жаждала героических приключений, которые запишут в историю Запределья? – поддела я подругу. – Спасение Мирании – отличный шанс. К тому же, мы поможем другу, который не раз выручал нас из беды.

– Другу? Ой-ли? – прищурила Светка глаз, но я сделала вид, что не понимаю её намека.

– Хорошо, давайте проголосуем. Кто за то, чтобы ехать на помощь Нелу?

Я и Тиллиус подняли руки сразу, видя это, Светка поколебалась, но со вздохом всё же проголосовала за поездку тоже. Мастер Йорка воздержался.

– Собираемся! – бросила я. – Завтра утром трогаемся в путь.

– Как завтра? – запротестовала Светка. – А как же воины с большими мечами?

– Ждать мы больше не можем. Не тронемся в дорогу завтра – опоздаем.

– Опоздаем на что?

– На свадебную церемонию, – ответила я и отвернулась, делая вид, что занята сборами. В конце концов, не говорить же им, что у меня ой, какое плохое предчувствие от этого союза Нела с королевой Проклятых.

– Ну раз так, тогда выбирать не приходится. Тиллиус, разыщи Лоренса и скажи, что мы берем его в команду.

Я тяжко вздохнула, но возражать не стала, иначе чего доброго Светка заартачится, и уговорить её двинутся в путь, будет во много раз сложнее. Оставалось надеяться, что Лоренс не сильно будет нам мешать. Я слабо махнула рукой Тиллиусу, показывая, что согласна и он ушёл за нашим новым попутчиком.

Глава 4

Приключения начинаются…

Радость Лоренса не знала границ. Я с тайной надеждой осторожно попыталась выяснить, не владеет ли менестрель какими-нибудь ценными боевыми навыками или зачатками магии, ну или на худой конец – знаниями, которые могли нам пригодиться, но, увы, несколько сотен песен и сказаний – это все богатства, которыми обладал наш летописец. В конечном итоге, поняв, что Лоренс в лучшем случае, будет лишь развлекать нас в дороге, я оставила его на попечение Светки, а сама занялась сборами. Впрочем, вещей много не было. Тиллиус по моей просьбе обменял у одного из постояльцев трактира ручку с голой женщиной (не спрашивайте откуда она у меня) на удобную одежду и ботинки из мягкой кожи. И то и другое оказались мне немного великоваты, но выбирать не приходилось, и с грустным вздохом я запрятала мое любимое платье и новые туфли на дно вещевой сумки. У Светки, понятное дело, не считая пары запасных простыней, одежды не было совсем. По счастью, она была слишком занята инструктажем Лоренса, а то стенаний по этому поводу было бы не избежать.

– А куда именно вы направляетесь? – спросил Лоренс в паузе между вдохновенным рассказом Светки, как мы избежали казни и другими приключениями.

– На свадьбу к королеве Проклятых, – ответила я, не видя смысла скрывать.

– К Ядовитой королеве?! – воскликнул Лоренс и его глаза округлились.

Я на секунду отвлеклась от укладывания Светкиных простыней и взглянула на Тиллиуса. Тот пожал плечами:

– Возможно, я мало что о ней знаю.

– О, о ней ходит много интересных и жутких историй! – вдохновенно начал менестрель, но я его остановила жестом руки.

– Потом. У тебя ещё будет время рассказать их нам по дороге.

– Да, только скажи, почему Ядовитой? – не удержалась Светка.

Лоренс понизил голос и в нём появились таинственные нотки.

– Говорят, что королева Проклятых смертельно опасна. У неё в услужении находятся мерзкие крылатые твари. Поцелуи её одурманивают, а запах, который от неё исходит – ядовит.

– Она не моется что ли? – прервала орчиха рассказ Лоренса и вся атмосфера таинственности разом исчезла.

– Я не знаю, – немного обиделся менестрель. – Но на вашем месте я бы к ней не приближался.

– Ты, кстати, тоже идёшь с нами, не забыл? – спросила я в надежде, что Лоренс сам откажется нас сопровождать, но тот, наоборот, лишь ещё больше преисполнился энтузиазма.

– Конечно! Это же такая возможность узреть ту, о которой ходят легенды!

– Но-но! Ты наш фанат, а не её, – ревниво осадила его Светка.

– Что такое фанат? – спросил Лоренс и приготовился записывать.

Как я уже успела заметить, наш новый попутчик почти не выпускал из рук перо и свой блокнот и записывал туда не только Светкины истории, но и все непонятные слова, которые слышал от нас. И хоть я уже успела к этому привыкнуть, тем не менее, его скрупулезность меня немного раздражала.

– Смотри, испишешь свой блокнот ещё до того, как начнутся приключения, – проворчала я.

– Это невозможно. Он волшебный. Один маг подарил его мне. Сколько бы я не писал, листы в нем никогда не заканчиваются. Как и чернила, – похвастался Лоренс, показывая дорожную чернильницу.

– Ух ты! Наташа, прикинь, если бы у нас была не заканчивающаяся помада или духи? Купил один раз дорогущую косметику и пользуешься всю жизнь! Вот это я понимаю, магия, а никакие-то там огненные шары. Учись, Тиллиус!

– Угу, вот и будешь всю жизнь ходить с губами одного цвета и с ароматом, от которого уже через три года тошнить будет, – ответила я Светке. – Заканчивайте бесполезный трёп. У нас есть дела поважнее. Тилли, как долго добираться к землям Проклятых?

Тиллиус задумчиво потер переносицу, отчего очки слезли на нос, он их поправил и, наконец, ответил.

– Если нигде не задерживаться и, по возможности, сокращать путь, то, думаю, не менее шести недель.

– Сколько??? – гаркнула Светка так, что Тиллиус невольно втянул голову в плечи.

– Ну может, пять с половиной.

Я растерянно опустилась на край кровати.

– Тиллиус, мы не успеем к свадьбе Нела.

– Ха, уплыл твой ухажер! – зазубоскалила Светка.

Я зло взглянула на ехидничающую подругу, но быстро переключила внимание на нашего юного мага.

– Тилли, неужели нет никакого быстрого способа добраться до земель?

– На грифонах можно, – вдруг влез в разговор Лоренс.

Мы уставились на летописца и он, видя наше внимание, воодушевился.

– Если добраться до Восточных холмов, где обитают грифоны, то можно договориться с ними, чтобы они перенесли нас. Они очень мощные существа с огромными крыльями и могут преодолевать большие расстояния.

– А они точно согласятся нас перенести? – с сомнением спросила я.

– Конечно. Я договорюсь! – заявила воодушевленная Светка.

– Только в земли Проклятых они вряд ли полетят. Туда ни одно живое существо не согласиться, но они могут доставить нас в Ткарийскую Империю.

– Это страна граничит с землями Проклятых! – подхватил Тиллиус. – Если всё получится, мы успеем!

Думала я недолго.

– Ну что же, раз это единственный шанс попасть в землю Проклятых так быстро – летим на грифонах.

Следующим утром мы постарались встать как можно раньше, чтобы не терять времени. Заспанный сын хозяина таверны выдал нам в дорогу свертки с едой, о которой попросили накануне и мы, рассчитавшись за комнаты, покинули заведение.

– Это не запасы, это издевательство, – ворчала не выспавшаяся очиха. – Этих кулечков не хватит и до обеда.

– А ты поумерь свой аппетит. Столько еды, сколько ты поглощаешь – ведет к ожирению, а тебе ещё три месяца жить в этом теле.

Так, тихонько переговариваясь, мы шли по пустой, только ещё просыпающейся деревне. Где-то настырно кукарекал петух, а через минуту к нему присоединился лай какой-то разбуженной собаки.

– Стоять! – вдруг послышался окрик за спинами.

Мы оглянулись и увидели вдалеке небольшой конный отряд, состоящий то ли из пяти, то ли из шести всадников. Приказывали остановиться они явно нам, поскольку других людей вокруг не наблюдалось.

– Бежим! – загорланила Светка и бросилась наутек.

– Да погоди ты! – крикнула я ей вслед, но она даже не подумала останавливаться.

Нам ничего не оставалось, как побежать за ней.

– А ну стой! – крикнули ещё более командным голосом и, оглянувшись на бегу, я заметила, что всадники пришпорили коней, намереваясь нас догнать.

– Зачем мы убегаем? – стараясь сохранить ровное дыхание, спросил Лоренс.

– А зачем они за нами гонятся? – резонно спросила орчиха.

С одной стороны бежать ей было удобно из-за больших ног, когда она одним шагом могла преодолеть расстояние равное нашим трем. С другой стороны, вес её тела мешал ей бежать легко и быстро. Поэтому надолго её прыти не хватило и вскоре мы стали бежать почти наравне. Я боялась, что мастер Йорка останется где-то позади, но к моему удивлению, он ничуть от нас не отставал. Не сговариваясь, мы бежали к лесу, который уже маячил перед глазами. Однако, то что добраться мы до него не успеем, вскоре стало ясно всем. Топот копыт слышался совсем рядом, а мне почему-то казалось, что мою спину вот-вот огреют кнутом. Она заранее вспотела.

– Именем короля! Остановитесь! – вновь прозвучал голос, и я в недоумении стала замедлять бег.

Видя, что я останавливаюсь, остальные тоже стали тормозить. Светка обернулась.

– Ну чего застряли? Они уже близко!

– Да остановись ты! – махнула я рукой. – Они нас всё равно догонят, узнаем хоть что им надо.

Подруга что-то хотела возразить, но не успела. Всадники остановились возле нас, окружив неровным кольцом.

– Именем короля, сдавайтесь! – произнес один из всадников, и я обратила на него внимание. Седые усы явно говорили о том, что он был старше остальных, а командный голос выдавал главного в отряде. Все всадники были в легких кожаных доспехах. С поясных перевязей свисали мечи. На всякий случай я подняла руки.

– Кто это? – шепотом спросила я у рядом стоящего Тиллиуса.

– Дорожный патруль. Они…

– А ну не шептаться! – запретил седоусый. – Кто такие?

Поскольку мои спутники разом «потеряли голос», ответила я.

– Мы мирные путешественники.

– Коли мирные, то почему в побег пошли?

– Почему же пошли? Побежали, – поправила Светка, но осеклась под моим предупреждающим взглядом.

– Прошу э-э…покорнейше простить, Ваше м-м…всадничество, – пробормотала я какую-то чушь (ну откуда я знаю, как к нему обращаться?) – Мы просто испугались.

– Да, мы вообще боимся резких окриков, – опять встряла Светка. – В нас пробуждается древний инстинкт, и мы бежим.

– Что это ещё за инстинкт такой? Колдовство, что ли? – подозрительно спросил седоусый, услышав явно незнакомое ему слово, и я резко вспомнила, что магия в Мирании запрещена.

– Что вы, что вы! Инстинкт означает на орочьем «страх», – никогда не думала, что я могу так самозабвенно врать.

– Ага, я ещё много таких слов, «на орочьем» знаю, – ляпнула Светка и я пожалела, что стою не настолько близко к ней, чтобы наступить ей на ногу.

– Люди, орк, гоблин – странная у вас компания, подозрительная, – задумчиво разгладил усы главный. Он ими явно гордился.

– Ой, какие у вас усы красивые! – попыталась я его отвлечь от ненужных мыслей.

Мои слова главному явно понравились, он даже немного приосанился, а губы тронула улыбка.

– Ага, прям как у Бармалея, – добавила орчиха.

Я пообещала себе, что как только мы останемся одни, я стукну Светку или попрошу Тиллиуса наложить какое-нибудь заклятие молчания.

– Кто такой Бармалей? – нахмурился усач.

– О, это Великий Король орков! Бесстрашный и устрашающий! – вдруг произнес Лоренс, и я подумала, что, возможно, мы не зря взяли сказочника в нашу команду.

– Дык, вроде король орков этот, как его… Л-Шшаррен II, – вдруг встрял в разговор один из патрульных.

Усач снова подозрительно сузил глаза.

– Да-да, он. А Великий Бармалей – это его прапрапрадедушка, – нашелся Лоренс.

– Прапра, – на всякий случай добавила я ещё два «пра», если в отряде найдется знаток истории орков.

– А если он прапрапра, тогда откуда она знает, какие у него были усы? – ещё более подозрительно спросил главный.

– Да что ты привязался? – возмутилась Светка. – На фотке видела, в инстаграмме.

– На орочьем это значит…, – нервно начала я, но продолжить не успела.

– А ну хватит! За дураков нас держите? А ну ребята, вяжите их, – скомандовал усач и прибавил: – Именем короля, вы арестованы!

Всадники соскочили с коней и устремились к нам.

– Оружие на землю! – скомандовал кто-то из них.

Я с опаской оглянулась, ища, кто же из моих спутников вытащил оружие. Если только Лоренс своё перо. Но судя по таким же ищущим взглядом, друзья тоже не понимали, о каком оружии идёт речь.

– Орк, бросай, говорят тебе, дубину.

Ах вон оно что! Я уже и забыла, что моя подруга вооружена таким опасным предметом. Светка, видимо, тоже только сейчас поняла, чего опасаются патрульные. Она вскинула лапищу с дубиной и с криком «Эге-гей!» завертела её над головой. Мужчины похватались за мечи.

– Светик, прошу, не надо! – взмолилась я.

– Врёшь! Не возьмёшь! – рычала разгоряченная подруга. – Орки не сдаются!

– Бросай оружие! – кричали патрульные. – Хуже будет!

– Между нами тает лё-о-д, – вдруг загорланил рядом мастер Йорка.

Лоренс что-то торопливо записывал в блокнот, Тиллиус нервно то снимал, то снова надевал очки, видимо готовясь вступить в бой. А мне казалось, что я нахожусь в дурдоме и всё это: и патрульные и Светка в теле орка и гоблин с магом и летописцем и вообще всё Запределье – это одна моя большая галлюцинация.

– Погодите! – вдруг вскричал Тиллиус и хаос остановился. – Я вспомнил!

Все присутствующие настороженно скосили глаза на юношу, который что-то лихорадочно нашаривал в карманах. «Сейчас, сейчас, где же оно», – бормотал Тиллиус. Не знаю, что искал там наш юный друг, но про себя я молилась, чтобы он нашел это быстрее. Все были так заинтригованы, что не двигались с места и не издавали ни звука. Тишину нарушила пролетевшая мимо и весело чирикнувшая птичка. Зашевелился кто-то из патрульных.

– Давай быстрее, – прошипела я. – Эффект неожиданности заканчивается.

И словно в ответ главный очнулся и гаркнул:

– Именем короля…

– Вот! – воскликнул Тиллиус и поднял над головой, будто знамя, какой-то свиток.

– Что вот? – подозрительно спросил усач.

– Королевское помилование! Эта бумага – королевский запрет на арест, казнь и заключение под стражу предъявителя сего и его спутников.

Такого поворота не ожидал никто. Патрульные стали переглядываться, не зная как им поступить.