– Ой, я не могууу! – Светка согнулась пополам и расхохоталась. – Я тебе говорила, Наташа, что однажды эта песня сведет кого-нибудь с ума?

– К сожалению, это очень грустно, – не разделял Тиллиус Светкиного веселья. – Поскольку мне теперь приходится приглядывать за мастером Йорком. А это весьма обременительное занятие, – маг вздохнул так грустно, что было понятно, что он нисколько не преувеличивает.

– Йода мастер твой сейчас где а? – наконец, успокоившись, спросила Света.

Тиллиус недоуменно захлопал глазами, и мне стало его жалко.

– Света, перестань. Говори нормально. Не обращай внимания, Тилли. Она имеет в виду, где сейчас этот мастер Йорка?

– В деревне, тут неподалеку. Собственно, именно к нему я отлучался. Он срочно вызвал меня, а никогда не знаешь, действительно ли что-то случилось или он нечаянно тронул магическую связь.

– Так, ладно, это всё, конечно, забавно. Очень рады были тебя повидать, Тиллиус. Передавай привет всем нашим, когда увидишь. А теперь возвращай нас обратно, пока орчиха ещё на месте, – заявила Света, протягивая магу ключ-кристалл.

– Я… я не могу.

– Как это не можешь?

– В следующий раз врата откроются только через три месяца. А до этого времени вам придётся побыть в Запределье.

– Три месяца?! Ты понимаешь, что в нашем мире – это больше года? – возмутилась Светка-орк. – И что мы будем всё это время делать здесь?

– Искать мага Оливуса и Лекса. Спасать Миранию от Проклятых, а мир от Готлона. Всё так, Тиллиус? – улыбнулась я. – Ты ведь за этим вызвал нас сюда?

– Вы мне поможете? – с надеждой спросил юный маг.

– Да раз плюнуть, делов-то! – сердито ответила Светка, видимо понимая, что деваться нам некуда.

– Тилли, ты ведь понимаешь, что мы простые девушки с Земли, а не воинственные амазонки? – усмехнулась я, вспоминая, как мне однажды пришлось прикинуться одной из них, чтобы победить в королевском турнире, но это долгая история.

Юный маг улыбнулся.

– Вы мои единственные друзья. Мне не к кому больше обратиться с тех пор, как пропали учитель и Лекс. А Нел… он, в общем-то, всегда непредсказуем и сам по себе.

Тиллиус опасливо на меня взглянул, но я лишь безразлично пожала плечами. Это имя меня больше не волновало. Любовь к вампиру была в прошлом. В том прошлом, когда я в неё ещё верила.

– Конечно, мы тебе поможем, Тилли. Во всяком случае, очень постараемся. Да, Света? – оглянулась я, ища поддержки у подруги, но, к удивлению, орчиха уже наяривала что-то ложкой из котелка.

– Жрать хочу, жуть.

– Боюсь, эта особенность осталась тебе от Грэб. Она хотела есть постоянно, – сказал Тиллиус и замер, словно к чему-то прислушиваясь, но вскоре произнес: – Опять мастер Йорка зовёт. Думаю, нам лучше пойти в деревню. Это близко.

На тушение костра ушло не больше минуты. Из всех вещей у Грэб была только дубина. Взвесив в руке, Света сначала хотела её бросить, но я убедила взять первобытное оружие с собой. Прихватив котелок, с явным намерением съесть оттуда всё до последней крошки, орчиха двинулась за нами, ломая кусты и молоденькие деревца.

Глава 3

Новые знакомства

Идти до деревни, действительно, пришлось недолго. Однако за это время я успела пару раз споткнуться и чуть не сломать ноги из-за каблуков. Всё же что ни говори про удобство новых туфель, для прогулок по лесу они не годятся. Поэтому сделала зарубку в памяти первым делом попросить в деревне какую-нибудь удобную обувь. Надеюсь, по пути не встретится какой-нибудь местный Юдашкин, а то джинсы и лапти станут новым модным трендом.

Деревня, оказалась большой, но вопреки моим ожиданиям, встретила нас удручающей пустотой и мрачностью. Никаких тебе весело бегающих босоногих детишек, баб, останавливающих на скаку коней, и мужичков, вальяжно взирающих на это с покосившихся лавочек. Единственная женщина, заметившая с порога нашу троицу, затолкала любопытно высунувшегося сынишку обратно в дом и торопливо захлопнула за собой дверь.

– Что это они все попрятались? Из-за меня что ли? – спросила Светка.

– Нет, к тебе, то есть к Грэб, они уже привыкли. Уныние сейчас во всей Мирании, – вздохнул Тиллиус. – Особенно в деревнях. В последние месяцы участились случаи нападения Проклятых.

– Пробуют Миранию на зуб? – догадалась я.

– Можно и так сказать…

Расспросить подробнее, кто такие Проклятые, я не успела, мы пришли к какому-то двухэтажному домику, который был, пожалуй, самым большим из увиденных в деревне.

– Трактир «Слепой поросенок», – прочитала Света на вывеске. – Странное какое-то название.

Тиллиус пожал плечами, по всей видимости, наименование заведения его интересовало меньше всего.

– Мы остановились здесь, пока ждали открытия врат.

– Не думала, что в деревнях есть гостиницы.

– Неподалеку пролегает тракт, и здесь часто останавливаются путники перекусить и переночевать. В трактире всегда есть посетители.

Тиллиус оказался прав. Едва мы вошли вовнутрь, как оказались в большом зале со столами, за многими сидели люди, а за одним даже тройка гномов. Я пригляделась, но, увы, ни Делти, ни Иланы среди них не было. Зато в зале стоял призывный запах жареного мяса и тушеной капусты.

– Есть хотите? – спросил Тиллиус.

– А то! – заверила его орчиха.

– Света, у тебя ещё в котелке есть еда, – напомнила я ей.

Подруга быстро выгребла деревянной ложкой остатки пищи, засунула в рот и промычала:

– Уже нет.

– Давай сначала всё же познакомимся с мастером Йорком, а потом подумаем о еде.

– Не хочу я думать о еде, я хочу её есть! – возмутилась Света, но побрела за нами.

Тиллиус привел нас к комнате на втором этаже.

– Не самая лучшая, конечно, – смущенно проговорил юный маг, – но нам приходиться экономить.

Внутри комната оказалась самой простой. Пара кроватей, покосившийся комод, потрепанный половик, призванный добавить уют скудной обстановке. Единственным интересным объектом в комнате оказался маленький зеленый гоблин. Он был настолько знакомым, что на минуту я застряла в дверях.

– Ой, до чего же мерзко я выглядела, – скривилась Светка, рассматривая своё бывшее тело.

На гоблине был какой-то бесформенный серый балахон с капюшоном. Мастер Йорка взглянул на нас и в качестве приветствия пропел:

– Между нами тает лё-о-од.

– О, боже! – простонала Света. – Если так будет всё время, то я долго не выдержу.

– Я Наташа, а это Света в теле Грэб, – на всякий случай представила я нас мастеру Йорку.

– И сегодня мы только вдвоё-о-ом! – пропел снова гоблин, и я поняла, что разговор наш бесполезен.

– Похоже, что с мастером всё в порядке. Снова ложный вызов, – вздохнул Тиллиус.

– А ты со всеми можешь поддерживать такую… эм-м… мысленную связь? – заинтересовалась я.

– Она не мысленная. Я улавливаю эманации магических волн, которые… – взглянув на моё лицо, Тиллиус понял, что ушёл в другую сторону, поправил очки и добавил: – Нет, только маги могут слышать такую связь.

– Удобно, – оценила я. – Почти так же круто, как и телефон.

Тиллиус хлопал глазами, но я решила, что объяснять слишком долго и полезла в сумочку, которую не забыла прихватить с поляны. Покопавшись в ней, достала мобильный телефон.

– Не работает, как я и думала. Прости, Тиллиус, показать не могу, но поверь на слово, у нас на Земле, общаться на расстоянии могут все.

Тут я заметила, что подруга бесцеремонно копошится в комоде.

– Света, ты что ищешь?

– Какое-нибудь тряпье, чтобы прикрыть свой стыд и срам.

– Срам у тебя уже прикрыт, а грудь можно обвязать простынёй.

– Да никто внимания не обратит, ты же орчиха… – начал Тиллиус и не закончил под гневным взглядом Светки.

Она бросила поиски, выпрямилась и, указывая на себя, сказала:

– Я, прежде всего, женщина и не важно, какое у меня тело. Да, вы можете видеть во мне лишь толстое неуклюжее чудовище, но внутри, слышишь, внутри я такая же, как и вы, чувственная и ранимая. Моё сердце сейчас больше вашего, но оно также трепетно бьется, когда я слышу доброе слово и пусть даже самый незатейливый комплимент, брошенный мне случайно. Так не будьте же черствы ко мне. Я женщина! И этим всё сказано! – закончила Света свою исповедь, проникновенно глядя на Тиллиуса.

– Я… я не знал…, я не думал…– заикаясь, проговорил юный маг, глаза за очками увлажнились и, казалось, что он вот-вот заплачет, тронутый такой речью.

– Вот, Наташа, а они мне предлагали роль в рекламе средства от геморроя! Мне! Той, которая могла сыграть Джульетту или Офелию!

– Мы под впечатлением, – заверила я её.

– То-то! Ну давайте вашу простыню.

Обвязавшись ею, как в бане, орчиха стала выглядеть ещё более нелепо, но я решила ей об этом не говорить.

– Так, если я сейчас не поем, у меня лопнет голова, – заявила Света и решительно направилась к выходу из комнаты.

Я секунду поколебалась и, решив всё-таки оставить на потом исследование сумки на предмет полезности содержимого в этом мире, последовала за подругой. Вместе с нами в общий зал спустились и Тиллиус с мастером Йорком. Сев за стол, мы заказали себе еды, Светка сразу тройную порцию.

– Ну что, времени терять не будем, – сказала я. – Нужно спасать наших. А значит, нам необходим план. С чего начнём?

– Нужна команда, – заявила Светка.

– Нас уже четверо.

– Прости, Наташа, но полоумного гоблина можно в расчёт не брать. Единственная польза от него будет, если он своей песней сведет всех врагов с ума.

– Но что нам делать? Я больше не знаю, кого просить о помощи, – растерянно произнес Тиллиус.

– Нас с тобой никто не найдё-о-от, – вставил своё «слово» мастер Йорка.

– Наёмники, – заявила Света, пододвигая к себе одну из принесенных нам мисок. – Воины, которые будут нас защищать.

Тиллиус печально покачал головой.

– Боюсь, у нас нет денег, чтобы нанять хотя бы одного воина.

– Но ведь об этом же никто не знает, – резонно заметила Светка.

– Не поняла. Ты хочешь обмануть наёмников?

– Ну почему сразу обмануть? Пообещать оплату после похода, а там, по пути, если найдём деньги – честно всем заплатим.

– Что значит «найдем», Света? Конечно, Запределье – мир чудес и магии, но и здесь монеты не валяются под ногами.

– Но ведь в прошлый раз мы нашли сокровища в пещере? – напомнила подруга, выбрав ложку побольше и с удовольствием зачерпывая похлебку.

– Света, это была случайность! Второй раз так может и не повезти. Ты представляешь, что с нами сделают наемники, когда узнают, что их обманули, и денег нет?

– Тьфу, ну что ты из всего делаешь трагедию? Мы ещё никого не наняли, а ты уже паникуешь.

– Просто потом паниковать будет уже поздно, – заметила я.

– В общем, предоставьте это дело мне. Я знаю, как нужно действовать.

Почему-то некстати вспомнилась встреча с троллями, когда Светка уверяла нас, что с помощью дипломатии урегулирует нашу проблему. Чем тогда всё закончилось – лучше не рассказывать. Но делать нечего, если Света что задумала, с пути её уже не свернёшь.

– Ну хорошо, а как ты будешь искать наёмников?

– О, это самое простое, – промычала орчиха, отодвигая уже пустую миску и придвигая вторую. – Мы повесим объявление.

– На шею? – спросил Тиллиус.

Я невольно рассмеялась, представив Тиллиуса скромно стоящим на улице с табличкой на шее. Света, видимо, тоже это вообразив, помотала головой.

– Нет, расклеим на столбах. У вас есть столбы?

– Только если позорные. Ну и дорожные.

– Вот, на них и повесим. Тащи пергамент, – распорядилась Светка.

Тиллиус аж вспотел.

– А… а бумага не подойдёт? – спросил он. – А то пергамент я, наверное, найти не смогу.

– Так у вас и бумага есть? Гляди, Наташка, такими темпами у них скоро и принтеры появятся. Давай, Тиллиус, свою бумагу и ручку или чем у вас там пишут.

Юноша кинул и поспешил выполнять поручение. Уже через пару минут Светка выводила чернилами буквы на серой бумаге.

– Значит так, раз денег для оплаты у нас нет, будем писать витиевато. Так, чтобы к нам потом нельзя было придраться. Тьфу, как вы пишите такими тоненькими палочками?

– Перо нормальное, это просто у тебя пальцы теперь большие, – заметила я.

Объявление Света писала долго, пару раз «украсила» бумагу кляксами, но в итоге, вполне довольная результатом, продемонстрировала объявление нам.

«Ищутся приключенцы для совместного поиска приключений на свою голову. Вы – мужчина с В/О, Ч/Ю, без В/П и М/П Возможна материальная помощь. Конфиденциальность гарантируется».

– Нет такого слова «приключенцы», – заметила я.

– Ты писатель или я? – заупрямилась Света.

Зная Светкин характер, я решила не напоминать, что у неё не только нет изданных книг, но даже ни одного законченного романа.

– Всё равно, мне кажется, на это объявление никто не клюнет, – с сомнением сказала я.

– Я тебя умоляю. На это клюнули оба моих бывших мужа. Всё, допишите место и время и идите, вешайте.

– А ты?

– По закону Архимеда, после сытного обеда, чтоб желудком не страдать, полагается…

– …поспать, – со вздохом закончила я.

– Ну я знаю альтернативное окончание этой фразы, но это потом, пусть сначала переварится. А сначала поспать, да, – зевая, Светка встала из-за стола и потопала к лестнице на второй этаж.

Я грустно посмотрела на опустевшие миски. А затем со вздохом промокнула перо и дописала: «Трактир «Слепой поросенок», комната 4»

– Ну что, пойдемте, – позвала я друзей выполнять ответственное Светкино поручение.

Что в Тиллиусе прекрасно – он никогда не возражал. А мастеру Йорку, похоже, было абсолютно всё равно, что вокруг происходит. Выйдя из трактира, мы пошли к дороге. На предложение Тиллиуса повесить объявление на позорный столб, я, подумав, отказалась, всё-таки рано падать духом. Посему пришлось топать до самого тракта, где стояли дорожные указатели.

– А что такое, вот эти Ч/Ю, М/П? – спросил Тиллиус.

– Чувство юмора, материальные проблемы, и так далее, – механически расшифровала я, известные всем на Земле сокращения.

Тиллиус поправил очки:

– Какой интересный набор качеств для наемника.

– Ой, у кого о чем болит, – сказала я, имея в виду Светку. – Не обращай внимания. Лучше просвети меня, Тилли, каким образом мы говорим на вашем языке?

– А, это одно из свойств ключа.

Заметив мой заинтересованный взгляд, маг приободрился. Обычно я не люблю слушать его объяснения непонятных мне вещей, а тут проявила любопытство.

– У каждого из Великих артефактов есть несколько взаимосвязанных свойств. Способность понимать другой язык – одно из свойств ключа. Правда, для этого артефакт должен «услышать» его и тогда он сможет передать это свойство владельцу.

Пока Тиллиус рассказывал, наша троица дошла до тракта. Вешая объявление на столб, я обратила внимание, что дорога была совсем пустой.

– Тилли, думаешь, кто-нибудь придёт?

Маг пожал плечами и посмотрел на небо:

– Кажется, дождь начинается.

– Мы промокнем под дождё-о-ом, – радостно пропел мастер Йорка, кажется, впервые попадая в тему.

Добрались до трактира мы как раз в тот момент, когда пошёл ливень. Света ещё спала, расположившись на полу, видимо, справедливо полагая, что под её тушей хлипенькая кровать дешевой таверны не выдержит. Я тоже не долго думая, решила идти на боковую. День был насыщенным, а затянувшие небо тучи создавали ощущение позднего вечера, отчего спать хотелось ещё больше. Уснула я под бормотание мастера Йорка. Кажется, он напевал свою любимую песню.

Утро выдалось шумным. Проснулась я оттого, что Света ругалась с Тиллиусом. Вернее, она ругалась, а он смущенно молчал и являл собой само раскаяние.

– Что случилось? – не поняла я спросонок.

– О, ты проснулась! Представляешь, этот хмырь спал с нами в одной комнате!

– Какой хмырь? – на всякий случай я осмотрела помещение.

– Вот этот! – орчиха ткнула толстым пальцем в Тиллиуса. – Весь из себя такой скромняшка. Очки, взгляд стыдливый, а сам!

– Что сам? – совсем ничего не понимала я.

– А сам, не стесняясь, спал с нами в одной комнате! А если бы я была в неглиже?

Я застонала и накрылась подушкой, мечтая ещё немного поспать.

– Он вчера тебя видел и в глиже и в неглиже, – напомнила я подруге из-под подушки.

– Это не считается! Он всё равно не должен был спать с нами в одной комнате, а если бы он нас обесчестил?

Я выглянула из-под подушки одним глазом и оценила Светкины объёмы.

– Тогда это был бы его первый подвиг на сексуальном поприще.

Пока подруга соображала, что я имею в виду, продолжила, взывая к Светкиному благоразумию:

– Мы не можем снимать две комнаты, нам надо экономить.

Светка посидела, насупившись, секунд тридцать, потом «оттаяла»:

– Хорошо. Прощу тебя, если за завтраком сгоняешь.

Тиллиус понял, что у него появился шанс и тут же ринулся его использовать. Правда почти сразу вернулся обратно.

– Там этот… – поправил он очки, – приключенец просится.

– Урра! – заорала Светка. – Попёрли!

– Что делать? – спросил нас Тиллиус.

– Как что? Зови скорее!

– Погоди, – остановила я Светку. – Дай хоть себя в порядок привести, ты же сама только что возмущалась про неглиже!

– Ах да, точно, – опомнилась она. – Так, Тиллиус. Скажи, чтобы подождал, нужно предложить ему чай, кофе…

– …и минет, – буркнула я. Похоже, после прочитанного Светкиного «шедевра», кофе теперь у меня всегда будет ассоциироваться с этим словом.

К счастью, меня никто не расслышал и Тиллиус убежал выполнять поручение.

– Ну чего лежишь? Вставай! Сейчас к нам такие мужчины пойдут, ух! Мускулистые, с двуручными мечами, с боевыми шрамами, – воодушевленно описывала подруга, пока я заправляла постель.

Но меня волновало другое.

– Что мы им будем говорить, когда они спросят про оплату?

– Да зачем им деньги? Им же мечом помахать – одно удовольствие.

– Угу, ну вот так и говори, посмотрим, сколько претендентов останется.

– Мы с тобою только вдвоё-о-ом, – вдруг пропел молчавший до этого мастер Йорка, и я сильно подозревала, что он прав.

Тиллиус вернулся, когда мы со Светой уже расставляли стулья, словно жюри на конкурсе талантов. Орчиха уселась сразу на два и те жалобно скрипнули, грозясь каждую минуту развалиться.

– Ну, впускай по очереди, – важно махнув рукой Тиллиусу, приказала Светка.

Тот, чувствуя важность момента, сглотнул, кивнул и, поправив очки, наконец, приоткрыл дверь и пригласил первого «приключенца».

Когда претендент явился перед нашими очами, Светкиному разочарованию не было предела, я это почувствовала, даже не глядя на неё. Кажется, наемник был ещё младше Тиллиуса. Светловолосый сухощавый мальчишка явно не походил на могучего воина, готового одним взмахом меча разделаться со всеми врагами. Кстати, меча при нём тоже не было. При нем вообще не было никакого оружия.

Мы в замешательстве несколько минут разглядывали его, но он стоял, улыбаясь, и ничуть не смущался нашего пристального внимания.

– Следующий! – наконец заорала Светка.

– Погоди, – остановила я подругу. Было неудобно вот так выставлять человека за дверь, даже не дав сказать ему ни слова. – Давай хоть узнаем, кто он.

– Да что тут узнавать? Видно же, что про приключения он знает только из книжек.

– О, – приключения – моё второе имя, – наконец подал голос юноша. Он оказался у него мягким и довольно певучим.

– А первое какое? – спросила я.

– Лоренс! Меня зовут Лоренс! – юноша так величаво произносил своё имя, что было очевидно, что оно ему очень нравится.

– Лори, угу. Приключения, значит, любишь?

– Я жажду их! Я странствую по свету в поисках приключений!

– А когда их встречаешь, что делаешь? – спросила я, ещё раз оглядывая простую одежду гостя в поисках незамеченного ранее оружия.

– Воспеваю! Я менестрель!

– Чего? – не поняла Светка.

– Музыкант по-нашему, – произнесла я уголками губ для подруги.

– Не-не, – замахала рукой Светка. – Музыкант не нужен. Следующий!

– А ещё я летописец! – тут же добавил Лоренс и дальше уже более вкрадчивым голосом продолжил: – Я опишу ваш героический путь и великие подвиги и восславлю вас по всему Запределью! Ваши имена будут с трепетом произносить и младенцы, едва научившиеся говорить, и седобородые старцы, что уже много повидали на своём веку, а храбрые воины будут шептать их, идя в последний бой.