Глава 4. Березовая роща

Всех девушек отвели в ледяные светлицы, кроме меня.

Мой спаситель так и не явился, поэтому я в одиночестве шла в свою комнату, переступив порог которой, сразу же упала на кровать и заснула, но сразу же проснулась из-за дикого холода.

Я ощупью добралась до узкого окна, распахнув которое, ахнула от восторга.

Солнце сияло в голубом небе, и Белоконка, яростно разметав сковавшие ее льды, несла свои буйные воды к небольшому островку, чтобы разбиться на два потока, один из которых, мельчая, тек в сторону Виймора, а другой с ревом нес белогривые волны к ледяному великану Красу.

Я старалась не смотреть на Синий лес, чтобы не расплакаться из-за смерти отца.

Надо взять себя в руки.

Я распахнула все окна, чтобы заполнить золотистым теплым светом холодную спальню.

Как же она была красива!

Стены искрились всеми цветами радуги, а толстый ковер был мягок и бел, как только что выпавший снег.

Огромная кровать с нависающим пологом была вырезана из синего камня, как и сундук, лавка и большой стылый очаг.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг подошла к постели и лизнула каменную опору.

Мой язык тут же намертво примерз.

Внезапно двери распахнулись, и, судя по звуку шагов, в комнату вошло двое мужчин.

Я стояла к ним спиной, вцепившись в немом отчаянии в прикроватный столбик, который оказался ледяным, как и все в Вийморе.

– У тебя три дня, чтобы привести эту комнату в порядок, – вдруг произнес знакомый мужской голос. – Я буду приходить каждый день после заката и смотреть, что ты сделала.

Это был мой спаситель!

Я не сразу узнала его, ведь раньше он был крайне скуп на разговоры.

– Покажи ей все и дай, что попросит, – сказал он кому-то.

Я даже не успела замычать, как мой спаситель, судя по удаляющимся шагам, покинул комнату, оставив меня с мужчиной, который удивленно заглянул мне в лицо.

– Всякое я здесь повидал, девушка, но такое впервые, – сказал он с тенью бледной улыбки и полил мой язык теплой водой из хрустальной чашки, из-за чего тот сразу отлип.

– Благодарю, – с трудом произнесла я, вцепившись в теплую посудину, которую вручил мне седовласый мужчина в синей одежде.

– Это согревающий напиток, – сказал он. – Каждое уро в течение этих трех дней я буду оставлять его на столике возле кровати. Пей его осторожно. Другой пищи не будет. А это одежда мастерицы.

На кровати лежал такой же синий комплект одежды, какой был на мужчине, только женский, а еще – серебряное кольцо с голубым камнем.

– Что это? – дрогнувшим голосом спросила я, указав на кольцо.

– Пропуск в казармы, – серьезно ответил мужчина. – Запомни, девушка, не снимай его, пока живешь в Вийморе, иначе тебя ждет смерть.

– Смерть? – испуганно пискнула я.

– Да. Без этого кольца ты заблудишься и умрешь здесь от истощения и холода, потому что, запомни крепко мои слова, девушка, никто тебе здесь не поможет.

Вдруг мужчина резко замолчал и вышел из комнаты, словно и не было никакого разговора.

***

Я переоделась в синее платье и с внутренним содроганием надела кольцо на правую руку, хоть оно и напоминало мне об увиденном на реке кошмаре.

Хочу, чтобы Ледяной князь выгнал меня, как самую ленивую, глупую и бесталанную девицу, поэтому ничего не буду делать.

От скуки подошла к окну и увидела мастерицу в таком же синем платье, которая шла вдоль берега реки к островку.

Она остановилась и поманила меня, поэтому я тут же выбежала в ледяной коридор, заполненный воинами в белых доспехах, и, краснея от стыда, спросила одного из них, как выйти к реке, и он, бросив взгляд на кольцо, указал дорогу.

Я выбежала на заснеженный берег, когда солнце застыло над головой, и помчалась к реке, но никого не встретила.

Вдруг мелькнуло синее платье.

Девушка каким-то чудом перебралась по вспученным камням через речку на островок и со смехом спряталась за стволом березы.

Удивительно, но здесь была крохотная роща, которую не было видно издали, ведь она сливалась со снегом.

– Иста! – окликнула я подругу, узнав ее по мелодичному смеху. – Постой! Я сейчас!

Подобрав юбку, я осторожно перескочила мелкую и быструю Белоконку по обледеневшим камням, не замочив даже подола, и очутилась на поляне, окруженной изогнутыми березками, будто застывшими в каком-то диковинном танце.

– Иста? – позвала я, когда снова увидела за деревьями синее платье. – Где ты?

– Здесь, – вдруг прошептала посиневшими губами девушка, выйдя из-за дерева. – Мне так холодно, Нарья, а березки… такие теплые, такие теплые, такие теплые, – снова и снова повторяла она, крепко обняв белый ствол.

И вдруг мой взгляд упал на снег.

Девушка стояла на нем, не приминая его, не оставляя следов, не отбрасывая тени.

– Нарья, беги, – вдруг сказала она, и исчезла, но только для того, чтобы возникнуть за моей спиной и прошептать на ухо. – Он убьет тебя.

Я закричала.

Зловещий смех Исты заполнил поляну, и вдруг березки со стоном зашевелились, превратившись на моих глазах в белые изломанные девичьи тела, покрытые черными ранами, и зашептали:

– Нарья… Беги… Он убьет тебя… Поздно… Он уже здесь.

Я застыла, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться, и вдруг увидела, как от дерева отделилась черная тень и приняла образ высокого мужчины с белыми, как снег, волосами.

Мрай!

Его лицо исказила безумная ухмылка, и в руке возник меч.

– Думала, я только ночью гуляю? – с улыбкой спросил он, поигрывая клинком. – Елочки десятым кругом обходишь? Добавь сюда и березки. Что застыла? Беги! Они же велели бежать! – вдруг злобно крикнул он и воткнул меч в дерево, из которого хлынула кровь.

Береза закричала, а потом заплакала, вызвав у нечисти дикий взрыв хохота.

Я бросилась обратно к реке, и в три прыжка снова оказалась на белокаменном ледяном берегу, без сил рухнув на землю.

Мрай застыл на березовом острове и задумчиво наклонил голову набок.

Как я и думала, по какой-то причине он не мог пересечь реку.

– Они сказали тебе бежать, но ты побежала в другую сторону, – язвительно сказал он и покачал головой, а затем вырвал из земли тоненькую березку и швырнул на мой берег.

– Ты не такая глупая, как они, поэтому держи подарочек, – насмешливо сказал он. – Мой тебе совет – затопи этим печь, девочка. Мертвецы это очень любят.

И вдруг исчез.

Глава 5. Мертвый огонь

Что-то странное происходит со мной с тех самых пор, как отец привел меня в Синий лес.

Теперь я вижу жуткие вещи, которым нет объяснения, и даже не знаю, сон это или явь.

Я тащила по ледяному коридору вязанку дров, и никто не спрашивал меня – для чего и куда.

Белые воины проходили мимо, словно я была невидимкой. Все они куда-то спешили, словно в Вийморе постоянно шла война.

Интересно, кто они? Почему выглядят, как люди? Прав ли Мрай?

Эти мужчины совсем не похожи на мертвецов. И на зимнюю нечисть тоже непохожи. По крайней мере, никто из них не пытался меня убить, поэтому я им верю, но печь растоплю, и не потому, что так сказал Мрай.

Я очень хочу согреться, ведь в этом леднике становится очень холодно с наступлением темноты.

И как они здесь выживают в этой стуже? Вот уж действительно – ледяные…

Когда я вошла в спальню, солнце уже село, погрузив комнату в промозглый мрак. Застывшими от холода руками я положила березовые поленья в очаг и оглянулась в поисках огнива – его не было.

В спальне не было ни лучин, ни свечей.

Я потерла руки и выдохнула облачко горячего пара и вдруг услышала приближающиеся шаги. Дверь открылась, и в комнату вошел мой спаситель, хотя нет – это был Ледяной князь.

Я узнала его по сияющей диадеме.

Встречаться с ним я не хотела, поэтому испуганно спряталась за сундуком, надеясь, что он скоро уйдет.

Ледяной князь окинул придирчивым взглядом комнату, подошел к очагу, посмотрел на связку дров, хмыкнул, и вдруг сел на лавку, после чего дрова сами собой вспыхнули синим пламенем.

Комнату озарило холодное голубое сияние, от которого стало разить лютым морозом, словно в очаге бушевала вьюга.

Мне стала настолько страшно и холодно, что я громко застучала зубами, и Ледяной князь вдруг обернулся.

Он встал, подошел ко мне, отдал мне свой плащ, после чего снял с головы диадему, положил на прикроватный столик и прямо в одежде лег на мою постель.

Нет, я, конечно, все понимаю.

Ледяной князь – владыка этой земли, но спать с ним в одной кровати я не буду, ведь девичья честь – единственное, что у меня осталось.

Я только хотела попросить его переночевать в другой спальне, как вдруг князь Виймора повернулся ко мне спиной и замер.

Это что ж получается, я должна спать на полу?

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг наклонилась к нему и зачем-то прислушалась к его дыханию.

Он не дышал.

Я положила руку на его застывшую холодную грудь.

Сердце не билось.

Не может быть! Он умер в моей спальне! Как я это объясню?

В ужасе я выскочила в темный коридор и помчалась к ближайшей светлице, чтобы попросить о помощи и сказать, что это не я убила Ледяного князя.

***

Я ворвалась в темную и холодную девичью комнату и увидела скудно обставленную спальню с единственной белой кроватью, на которой спала девушка в синем платье.

Подбежав к ней, я начала ее яростно трясти.

Это была Иста, и она не просыпалась.

Ее лицо было покрыто инеем, а губы – синевой. Она застыла на кровати.

Я бросила взгляд на прикроватный столик и увидела нетронутую чашу с согревающей водой, и, движимая какой-то глупой надеждой, вылила ее на девушку, с замиранием сердца ожидая, что она вот-вот откроет глаза и проснется.

Но время шло, а чудо не происходило.

Иста замерзла насмерть, как и Ледяной князь.

Это было ужасно. Это было невозможно. Это просто не укладывалось в голове.

Я закричала и попятилась к двери, внезапно натолкнувшись спиной на ледяной столб, и тут же завизжала, когда, обернувшись, увидела Мрая, одетого в серебряный кафтан Ледяного князя.

Со всей дури я потерла глаза, но спокойный и задумчивый главарь нечисти так и не исчез, после чего следом за ним в светлицу вошли двое белых воинов.

– Унесите тела, – сухо приказал он, и я узнала голос своего спасителя, который точно не мог быть нечистью, ведь это он меня спас.

– В ледник? – уточнил один из воинов.

– В рощу, – ответил Мрай. – Закопайте стоя.

– Князь Якун, – вдруг обратился к нему другой воин, – а что прикажите сделать с этой? – спросил он, указывая в сторону замерзшей Исты.

– Сожгите. Хоть какая-то польза, – приказал тот, кого назвали Якуном, и вдруг обратился ко мне. – Принеси венец.

Я была так растеряна, испуганна и подавлена, что не сразу поняла о каком венце идет речь.

В моей голове все спуталось, я перестала понимать, что происходит.

Я запуталась.

Ноги сами собой меня вынесли в темный коридор, по которому бесшумно скользили белые воины.

Охваченная ужасом, я побежала в свою комнату, ища в ней спасения, и вдруг застыла на пороге. Мне было страшно в нее войти, ведь там лежал мертвый Ледяной князь.

Что со мной будет, когда его найдут?

С бешено колотящимся сердцем я подбежала к пустой кровати.

Если бы не примятое одеяло, я бы подумала, что все это мне приснилось, но светящаяся диадема разрушила мои надежды.

Дрожащими руками я схватила ее и принесла тому, кого считала своим спасителем, и кто на самом деле оказался Ледяным князем, который почему-то выглядел, как близнец главаря зимней нечисти.