1

В Академии тёмных было на удивление светло. Возможно, из-за того, что она стояла на вершине высокой скалы, куда не могли дотянуться кровожадные твари Ночи. И хотя день уже клонился к вечеру, коридоры Дарквейла были залиты солнечным светом.

Каблуки моих туфелек громко стучали по каменному полу, кончик золотистого хвоста на макушке покачивался в такт. И на каждый мой шаг навстречу поднимались и вслед оборачивались тёмные головы встречных студентов.

– Эй, светлая! По обмену что ли? – раздался выкрик мне в спину.

– Если что, обращайся ко мне! Покажу тебе такое, о чём у вас в Лайтоне и не слышали.

Парни позади пошло захихикали. Я поморщилась. Так называемая свобода нравов в Дарквейле не была ни для кого секретом. Это у нас, светлых, считалось, что до свадьбы нужно хранить невинность, а после неё – верность. Здесь всё было иначе.

А хуже всего было то, что я теперь – одна из них. Тёмная.

Мерный стук моих каблучков прекратился, потому что я чуть не запнулась на ровном месте. Глубокий вдох, медленный выдох. Я поправила на плече тяжёлую сумку и двинулась дальше.

"Чёрная полоса скоро кончится", – повторяла я про себя. Ну не может одному человеку настолько не везти.

Сначала умер мой приёмный отец, который дал мне свою фамилию и воспитал как родную дочь. А вместе с известием о его смерти моя магия переродилась из светлой в тёмную.

Мне пришлось оставить роскошную столицу, родную Академию светлых – настоящий храм наук и искусств. И отправиться сюда – на окраину королевства, где тёмные охраняют границы от набегов тварей Ночи, а заодно, похоже, постигают искусство раздевать взглядом всё, что шевелится.

Очередной встречный студент уставился на меня, скривившись от неприязни. Так уж исторически сложилось, что тёмные и светлые недолюбливают друг друга, хоть и вынуждены уживаться в одном государстве.

Только одно грело мне сердце – именно здесь учился мой жених и будущий муж, Патрик Адамсон. Отец заключил договор с его семьёй ещё несколько лет назад. Конечно, сначала я была не в восторге, но Патрик несколько раз гостил у нас на каникулах, и за это время мы успели подружиться.

После смерти отца он остался моим единственным близким человеком. И теперь мы даже жили на одном этаже! Одна мысль об этом придала мне ускорения.

Дойдя наконец до крыла с комнатами студентов, я нашла нужную дверь и, волнуясь, постучала.

– Уходите! – раздался сердитый голос Патрика.

А за ним приглушённый стон. Женский стон.

Похолодев от догадки, я всё же решила, что мне просто показалось. Пусть мой жених и тёмный, но он ведь не такой, как эти… Я постучала снова, уже настойчивее. Послышались шаги. Дверь резко распахнулась. На пороге стоял Патрик – полураздетый, взлохмаченный и злой.

– Какого… – начал говорить он и осёкся. – Алекса? Не думал, что ты прибудешь так быстро.

Значит, он видел моё письмо. Вот только не похоже, что ждал с нетерпением.

Из-за спины моего жениха показалась девушка, одетая в одну только мужскую рубашку. С тёмными, конечно же, волосами. Мило улыбаясь, она рассматривала меня.

– Патрик, у тебя гости? Кто это? – полюбопытствовала тёмненькая.

– Его невеста, – процедила я, чувствуя, как меня распирает от ярости.

Патрик неожиданно издал смешок.

– Серьёзно? Ты думаешь, что всё останется по-прежнему, Алекса? Нет! Если бы я хотел жениться на тёмной, не стал бы далеко ходить. Я искал в супруги светлую и вообще-то намерен продолжить!

Он уже собрался захлопнуть дверь перед моим носом, но на секунду задержался.

– Я подам прошение о расторжении договора. Через пару недель королевская служба получит его. Но нам с тобой не обязательно ждать одобрения. Можно уже начать делать вид, будто мы не знакомы.

Дверь наконец захлопнулась с громким звуком. Ярость и ревность внутри меня сменились каким-то опустошением. Вот и всё, Алекса Макинтайр, у тебя не осталось совсем ничего.

Вот теперь я по-настоящему пожалела, что послушала Гордона Флара, попечителя академии Лайтон и давнего друга моего отца. Именно он настоял на том, что я должна продолжать обучение, пусть и в Академии тёмных. Если бы не он и его маленькое задание, я могла бы сейчас оплакивать свою жизнь в доме, где выросла, а не посреди залитого беспощадным светом холла.

Я сняла сумку и села на скамью, глядя прямо перед собой. В глазах стояли слёзы, но я старалась, чтобы они не пролились, изо всех сил сжимая кулаки. Боль потери, страх неизвестности, горечь обиды смешались в груди. Ногти больно впивались в ладони, но это не помогало. Что ещё можно сделать, чтобы не зареветь?

Проходивший мимо студент вдруг остановился прямо передо мной. Я резко втянула воздух. Чего мне сейчас не хватало, так это насмешек от тёмных.

Сморгнув слёзы, я первым делом заметила татуировки на крепких руках, расслабленно засунутых в карманы брюк.

– Потерялась, светлая?

Голос отозвался мурашками на затылке. Наверное, из-за откровенно недружелюбного тона.

– Не твоё дело.

Я хмуро проследила взглядом за татуировкой, которая вилась по руке парня, прячась под закатанный рукав. В узор вплетались магические символы и руны. Обычно их рисуют себе очень сильные маги. И позёры, которые хотят такими казаться.

– Моё, к сожалению. Говори номер комнаты.

Он подхватил мою тяжёлую сумку так, будто она ничего не весила.

– С какой стати?

Я вскинула взгляд и на секунду потерялась. Передо мной был типичный тёмный: атлетического телосложения, с чёрными волосами и глазами глубокого синего цвета. Пожалуй, порочность длинных ресниц и искривлённых в невесёлой усмешке губ можно было тоже объяснить его происхождением. Но что-то во внешности парня поражало навылет. Как будто в изгибах губ и очертаниях фигуры таилось обещание того, что с ним будет хорошо. Стоит только прикоснуться.

– С такой, что я теперь твой командир, – вернул меня к реальности парень. – Меня зовут Райден Кроу, и я ожидаю беспрекословного исполнения своих указаний.

Он похлопал по нашивкам на форменном синем джемпере. Я присмотрелась к ним, но сходу разобрала только два: значок последнего курса и птица на серебристом фоне. Значит, его воплощение имеет крылья, как и моё.

– Мы сейчас вроде не на поле боя, – возразила я, поднимаясь со скамьи.

– Ага, – фыркнул Райден. – И тебе надо научиться исполнять мои приказы, до того, как мы там окажемся. Куда идти, светлая?Парень ждал ответа, нависая надо мной. Даже стоя приходилось глядеть на него снизу вверх, потому что я едва доставала ему до плеча. Синие глаза смотрели на меня, как на самую большую неприятность в мире. Эту игру в гляделки я проиграла.