– А почему нет? – шел он на шаг быстрее моего и отвечал, не оборачиваясь. – Я давно путешествую. В параллельном мире время для нас движется также, как и дома. Всегда возвращаешься туда, откуда начал или закончил.

– Откуда у тебя книга?

– Мне отдал ее дед. Книга передается в нашем роду по мужской линии.

– А мне от бабушки досталась, – призналась зачем-то.

– Не от мамы?

– Мама погибла, – ответила сухо.

Трофим не стал расспрашивать. Пропустил меня в очередную подъемную кабину.

На этот раз мне не пришлось орудовать тяжелым рычагом и, обмирая от восторга и страха, я вглядывалась в кварцевую горную гряду с замками на уступах. С моего расстояния значительные постройки казались игрушечными. Сама бы я вряд ли смогла жить на такой высоте из-за элементарного страха свалиться в бездну. Представляю, гуляешь себе по городским улицам, а на тебя с горы тело летит.

– Замки для богачей? – перевела взгляд на мужчину. Ткань его фрака натягивалась при нажатии на рычаг, обрисовывая литые мышцы. Так вот как он руки накачал, – стало мне вдруг смешно.

– Как и положено. Для графов и герцогов. Простой люд живет в городских поселениях у подножий скал, – ответил Трофим и заметил, что я старательно сдерживаю смешок. – Роза, что смешного?

– Герцог служит королевским советником по безопасности и при этом подрабатывает лифтером, – все-таки хихикнула я.

– А… это, – улыбнулся он. – На самом деле, кабину поднимает и опускает кто-нибудь из стражи. Но сейчас все на Королевской площади, ждут начала брачной церемонии. Я сам стражу отпустил. Решил встретить последнего гостя и вместе подняться ко дворцу.

– Последний гость – это я?

– Я не знал, что это будешь ты. В списке значилось имя некой Розалии Малиновой, горничной графини Бельской.

– Ясно. А кто женится? – не стала заострять внимания на статусе горничной, а то с Трофима станется, возомнит из себя господина.

– Дочь короля. Елена. Ее супругом станет принц Александр. Его отец правит в равнинном государстве.

– А это государство, получается, горное?

– Точно, – кивнул Трофим. – Только государства здесь, можно сказать, крошечные, меньше многих наших городов. – Роза, мы прибыли, – остановил он платформу.

– Но тут никого нет, – озиралась я по сторонам.

Посмотреть было на что. Огромнейшее плато, защищенное стеной из кварца и засаженное плодовыми деревьями. Деревья не могли скрыть блистательного дворца с сочно-зелеными стенами и золотистой купольной крышей. Башни по всему периметру венчались шатрами с флагом на шпиле. Зелено-желтые полотнища охотно трепал вездесущий ветер.

– Обряд состоится на другой стороне плато, со стороны океана.

– Океан?

– Самый настоящий, – направился Трофим вправо вдоль стены.

Я за ним. Не удержалась, дотронулась до кварца. Минерал выглядел чистым, без примесей и мусора.

Океан перед глазами возникал постепенно. Бирюзовая вода поблескивала в лучах солнца и с заоблачной высоты казалась гладкой и спокойной.

И в душе у меня стало гладко и спокойно. Я перестала сердиться и дуться на внука Григория Петровича. Сосредоточусь лучше на том, зачем рискнула последовать предложению Стёпы. Меня ведь свадебный обряд интересует, и я могу увидеть его совсем иными глазами, нежели Трофим. Мой мозг давно направлен на творческую изворотливость, а сосед обычный грубый делец. Возможно, он умеет находить способы зарабатывать деньги, но это не означает, что ему под силу создать конкурсный проект. А вот мне точно под силу, особенно, когда к моим идеям и наработкам подключатся остальные сотрудники «Райского сада». У Колесникова такой замечательной группы поддержки нет.

Музыка духовых инструментов нарушила царящую в горах гармонию. Бравурную мелодию поддержал людской гомон.

Пояснять ничего не требовалось. Украшенная зелеными и желтыми лентами многолюдная площадь подсказывала, что мне сюда.

Гости свадебной церемонии ожидали, расположившись на длинных лавках, установленных в множественные ряды. Никто не стоял и не пытался лезть вперед. Видимость была отличной с любого ракурса и местоположения.

В центре площади каменный трон на помосте из темных досок, от помоста тянутся кварцевые ступени к небольшой крепостной башне с подвешенным внутри нее колоколом.

– Роза, иди, садись, – подтолкнул меня Трофим к самой дальней лавке.

Из чувства протеста направилась к скамье, что стояла намного ближе к помосту, там тоже оставались незанятые местечки.

Мой провожатый показательно вздохнул, но предпочел не затевать спор, ушел к небольшой группе вельмож, устроившихся в креслах первого ряда. Предполагаю, его коллеги, советники по всяким важным делам.

Напрасно парилась насчет неподобающей одежды. Права была хозяйка таверны. Мой костюм вызвал любопытство с точки зрения новизны и смелости. Меня внимательно рассматривали, выказывая явное одобрение и даже зависть.

– Она точно обставит всех дам, – услышала шепоток за своей спиной.

– Да, – вторил второй голос. – Жаль, что я до такого не додумалась. А так хотелось, чтобы меня сбросили. Специально родинку на лице вырисовывала чернилами, надеялась заметнее стать.

Сбросили? – озадачилась я и припомнила слова, которым не придала значения ранее. Женщина, принявшая меня за горничную. Как она там сказала? «Какой костюмчик у тебя замечательный. Хочешь, чтоб тебя заметили, да? Правильно, я в твоем возрасте тоже хотела, но меня ни разу не выбрали. А теперь уже и падать не хочу».

Может, зря не послушалась Трофима и не спряталась на задних зрительских рядах? Черт дернул дефилировать на всеобщее обозрение. Атмосфера на площади царила расслабленная, на меня смотрели дружелюбно и благожелательно, но напряжение так и сковало все мое тело. Сбросить? Падать? Уж не жертвы ли они тут приносят? Как там в стародавние времена было – муж умер, с ним на костре одну из жен сжигают, самую красивую, чтоб мужику на том свете не скучно было. И девки, если исторические источники не врут, рады были в костре том оказаться. А тут, что же? Хоронят девичью честь? А вместе с ней и добровольца в принудительном порядке? Только не в огне жгут, а в океан сбрасывают?

Попробовала абстрагироваться от навязчивых картинок и предположений. А то так накрутила себя, что пропустила появление принца и выход короля с дочкой-невестой под руку.

Начало прозаическое. Музыка, лирические вдохи гостей, жених, маскирующий волнение под широкой улыбкой, гордый отец с дочкой, вступающей во взрослую жизнь. Даже платье у невесты белоснежное и фата тюлевая. И священник в наличии. А вот это странно. Церкви поблизости не видно.

– Каков кафтан у нашего распорядителя, – пробормотал мужчина по левую руку от меня. – Хорош. Сразу видать, для королевской свадьбы сшит.

– Кафтан? – заинтересовалась я. – Не ряса?

– Что такое ряса? – непонимающе уставился на меня дядечка.

– Которые священники носят.

– Не понимаю я вашего языка, молодежь, – покачал головой мой собеседник. – Ряса, священник. Всегда советник-распорядитель по свадебным делам был. В кафтане.

Промолчала, чтоб не ляпнуть еще чего-нибудь лишнего. Стало понятно, церковной структуры в этом мире нет. Свадебной церемонией руководит очередной советник.

Молодые обменялись клятвами, затем кольцами и поцелуями. Все как у всех.

А затем началось не как у всех.

Распорядитель взял с помоста бочонок и вылил его содержимое на головы молодоженов. Принц и принцесса принялись слизывать красные дорожки с лиц друг друга.

Смотреть на это было немного противно.

Вино?

– Кровь! Кровь! – развеяли мое сомнение дружные выкрики из толпы.

Между рядами зрителей засновали дети с ковшами в руках.

Из ковшей на гостей свадьбы щедро полилась кровь. Не знаю, чья. Предполагаю, свиная. Мне удалось увернуться и почти не запачкаться.

Не рискнула никого спрашивать. Окружение стало мне вдруг казаться враждебным. Во взглядах загорался фанатичный огонек.

Наконец, жених и невеста прекратили вылизывать друг друга. Они совсем не выглядели смущенными.

– Теперь молодая жена может преподнести дар любой горожанке, – обратился распорядитель к Елене.

Женщины горожанки принялись выбираться к помосту, буквально умоляя принцессу снизойти до одной из них.

Я тоже на всякий случай встала. Сидя на лавке, меня точно заметят, а так… затеряюсь среди страждущих.

Принцесса подходила к выбору тщательно и, естественно, ухватила измазанными в крови пальчиками именно мое запястье.

– Ты! Ты лучше всех подготовилась. Дар тебе! Сегодня океан примет тебя. Выбор сделан! – огласила свое решение дочь короля.

Попыталась вырваться, но Ленка держала крепко.

Разочарованные неудачницы возвращались на свои места, я же, несмотря на напутствие Степана ни о чем не волноваться, забеспокоилась. Кажется, варвары всерьез намерены скинуть меня со скалы.

Я девушка не из робкого десятка, но сейчас плохо анализировала происходящее, ни единой дельной мысли, в голове туман. Нашла взглядом Трофима. Он смотрел на меня задумчиво. Я на него умоляюще.

Толпа успокоилась, притихла в ожидании.

Король, облаченный в изумрудно-зеленую мантию, поднялся с каменного трона.

Судя по его напыщенному виду, собирался толкнуть пафосную речь, но отвлекся.

– Герцог Колесников? – вопросительно уставился он на своего советника, попросившего слова.

– Ваше Величество, я бы предложил оставить эту девушку без дара. Посмотрите на цвет ее ногтей.

При чем тут мои ногти? – наряду со всеми присутствующими уставилась на свой свежий маникюр. Зеленый с желтым. Хм-м… А ведь в таких же тонах дворец, ленты, королевская мантия, флаги.

– Раз девушка выкрасила ногти в королевские цвета, она является поклонницей вашей политики, – продолжал, надеюсь, спасать меня Трофим. – Завтра выборы и вам, Ваше Величество, важен любой голос и поддержка.

– Понял-понял, – остановил советника король. – Ты, герцог, прав. Елена, устроим перевыборы дара. Сбросим кого-нибудь, кто не собирается голосовать за меня.

Женщины разом поутихли. Сообщить открыто о том, что не проголосуют на предстоящих выборах за действующего короля, явно боялись. Лишь дурочка с нарисованной чернилами на лице родинкой пролепетала, что ей вообще никто из кандидатов не нравится. Ее и отправили прыгать со скалы.

Я вернулась на свое место, едва сдерживая дрожь в коленках. Счастливая обладательница непонятного дара почти бегом добралась до башни с колоколом, дернула веревку. Колокол качнулся, язык его ударил по медно-оловянному сплаву, и под рев собравшихся девушка прыгнула в бездну.

Мой вскрик потонул во всеобщем ликовании.

Я больше не могла находиться на этой свадьбе. Дикость какая. Варварство.

Воспользовавшись тем, что начались пляски, поспешила улизнуть.

– Роза, – на полпути к платформе догнал меня Трофим.

– Спасибо, что спас, – ускорила я шаг.

– Испугалась? – не отставал он.

– Очень. Что это вообще было?

– Свадебный обряд, – хмыкнул герцог Колесников.

– Странный какой-то обряд.

– Не скажи. Он сложился не на пустом месте. Двести лет назад в день королевской свадьбы на государство напали демоны, они убили всех, кто принимал участие в торжествах. Кроме одной девушки. Она сама прыгнула со скалы. Через два дня она вернулась, переполненная магией, которой не смогли противостоять демоны. Им пришлось уйти с захваченных земель. И этот обряд напоминание о том кровавом дне.

– А женщины думают, что обретут магический дар во время падения, – нервно рассмеялась я. Представила, как предлагаю проект свадебного обряда, где гостей поливают кровью и сталкивают желающих с обрыва.

– Как-то так, – остановил меня Трофим, преграждая дорогу к платформе.

– Я хочу спуститься вниз.

– Хорошо. Я помогу, – взялся он за рычаг управления механизмом.

– Тебе разве не надо возвращаться? Следить за безопасностью?

– Надо, – улыбнулся мужчина. – Тебя провожу и вернусь.

Он спустился со мной к самому подножию горы и, прежде чем подняться обратно, спросил:

– Где ты остановилась, Роза?

– Гостиница-трактир. Тут неподалеку.

– Я знаю, где это. Клоповник.

– Предлагаешь остановиться в твоем замке?

– Предлагаю. В замке много комнат.

– Достаточно того, что мы соседи на одной улице, – покинула я открытую кабину и ушла, не став оборачиваться, хотя очень хотелось обернуться и еще раз взглянуть на него.

Хозяйка таверны у плиты не хлопотала. Ее храп разносился по всему зданию. Не стала искать женщину и будить. Ключ-то, что она мне дала, так у меня и остался.

Второй этаж, третья дверка справа.

В узенькой, унылой комнатушке поджидал сюрприз.

– Стёпа, как я рада тебя видеть, – сразу приметила ящерицу, пристроившуюся на сундуке неведомой горничной.

– Как свадьба? – поинтересовался он.

– Полная жесть, – поглядела я на кровать с клопами, представила Трофима в собственном замке, развалившегося на широченном ложе под балдахином, и с надеждой обратилась к игуане.

– Стёп, а можно прямо сейчас убраться отсюда?

– Куда теперь желаешь? – ловко прыгнул Степан на стол, где лежала моя ценная книга.