Толпа потрясена. Истинная причина дуэли известна всем, так что большинство глаз сейчас обращено к Софье. Победителю не помешает помощь лекаря. Не удостоив взглядом ни победителя, ни побежденного, с гордо поднятой головой девушка удаляется с площадки, сохраняя на лице брезгливо-презрительную гримасу. И лишь в шатре, упав на постель и уткнувшись лицом в подушку, дает волю слезам. Элеандор садится рядом и говорит что-то успокаивающее, гладя по волосам. Я не вмешиваюсь.

ГЛАВА 9

– …Таким образом, Дирвенский конфликт привел к образованию Гернского Союза, – закончила Рэйчел.

– В каком году?

– Четыреста шестьдесят девятый от падения империи.

– Основные причины?

– Ну… – девушка задумалась, – болезнь короля Эрании, неудобное положение, множество свободных для найма бойцов после войны, которые и составили основные силы союза, экономи… Что это?

– Тоже почувствовала? – я заинтересованно посмотрел на девушку. Та кивнула. – Отголосок какого-то очень мощного заклинания. Все, урок окончен.

Сменив позу на более удобную для медитации, раскрываюсь миру. Если я верно определил направление, то все безобразие происходит на территории Гальдора, не так далеко от лагеря. Прорыва хаоса можно не опасаться, но взбаламутили энергии просто ужасно. Плюс ощущения, будто пытаются протащить что-то через Грань. Увы, отсюда я помешать этому не могу. Вдруг чувствую попытку Рэйчел скользнуть в хаос. И куда лезет? Вообще-то ей еще рано, но в связке со мной можно. Чуть-чуть раскрываю перед ней мир больших энергий. Протянуть прямой канал за Грань мира не даю, только через меня.

Впрочем, девочке достаточно и этого. После возвращения в реальность Рэйчел еще какое-то время пытается отойти от шока. Подозреваю, ощущения у нее, как у жителя пустыни, который под конец жизни вдруг увидел океан. Трачу еще полчаса на объяснения всего, что мы увидели. Строго-настрого запрещаю пытаться повторить опыт самостоятельно. Пока что ученице хватит и разлитой вокруг энергии, а попытка зачерпнуть хаоса напрямую грозит полным развоплощением. И хорошо, если только ей.

Сообщаю о происшедшем Элеандору, потом Васкару и подполковнику. Собственно, ничего конкретного, кроме того, что заклинание темное, мощное и, возможно, призыв. Скорее всего, на основе жертвоприношения. Но в любом случае, ничего хорошего ждать не приходится. Да и сделать мы ничего не можем. Отправить разъезды в сторону Гальдора да усилить караулы. На всякий случай еще раз проверяю и подзаряжаю все темные артефакты и готовлю побольше стрел. Рэйчел помогает и действует вполне уверено.

Сигнал тревоги прозвучал утром следующего дня. Пока Эрцель, проклиная все на свете, доковылял до вершины башни, там уже собралась вся команда, а также Васкар, Демирт из «Котов», подполковник тай-Робер и еще несколько капитанов мелких отрядов. Олаф тоже был здесь, а мэтр Пинигус, скорее всего, дежурит в госпитале. Боевым магом он себя не называет даже в шутку. Этот хмурый старик вообще редко шутит. Странная личность.

– Дьявол! Ничего не видно! – выругался темный. Он постоянно поминал каких-то странных богов своей родины.

Эрцель посмотрел вниз. По ущелью медленно двигалась фигура огромного рыцаря. Сквозь сочленения доспехов пробивался яркий белый свет. А вот шагах в ста за спиной воина ущелье действительно было укрыто темным облаком, в котором скользили неясные тени.

– Даркин, подробнее! – потребовал Элеандор. – Что это за тьма, в которой даже тебе ничего не видно?

– Да я вообще не про это! – отмахнулся беловолосый. – Облако – это заклятие тьмы. Внутри какая-то нежить, судя по ощущениям. И не простые скелеты. Подполковник, у ваших людей есть серебряное оружие?

Тай-Робер молча извлек из ножен дагу, блеснувшую на солнце, потом пояснил:

– Такие у десятников и офицеров. У остальных нет.

– Так, а что по рыцарю? – продолжил мастер Хольтс все тем же деловым тоном. От обычной утонченной, вальяжной манеры не осталось и следа.

– А вот с рыцарем проблемы, – помрачнел Кат. – Это, похоже, боевой конструкт. Энергетика просто зашкаливает. Предвидя твой вопрос: я не знаю, что с ним делать! По идее, должны быть какие-то управляющие плетения, каналы, тянущиеся к магам-манипуляторам. Но их нет! Да я вообще не понимаю, как они закачали в него столько энергии!

– Это похоже на… – Мэтресса Ардивенто произнесла какое-то незнакомое слово, на их родном языке, судя по реакции темного.

– Поясни, – тут же потребовал он.

– Это… воплощение, – девушка с трудом подбирала слова на даркаане. – Вселение. Как-то так. Дух рахуден, заключенный в предмет. Его страдания и обеспечивают энергию. Потому и нет управления. Дух действует самостоятельно. Все ограничения наложены заранее еще при… извлечении.

– Как его изгнать?

– Ну, есть какие-то ритуалы изгнания, – уверенности в голосе магички не было.

– Провести можешь? – тут же поинтересовался Матеуш. – А мы попробуем его задержать.

– Нет, – надежда на лучшее умерла, не успев родиться. – Меня этому не учили, совсем. Это тайная магия, только для высших.

– Ты же и есть высшая! – возмутился парень. – Эта, фер-рахун!

– Я, между прочим, просто девчонка, только-только расправившая крылья! Я даже не боевой маг! – Тиана начала кричать в ответ.

– Замолчите оба, – потребовал Элеандор. – Итак, Тин помочь не может. Мэтр Роллен? Нет? Ладно, попробуем прикинуть тактику.

Командиры почтительно молчали. Опыт знаменитой пятерки никто оспаривать не собирался.

– Никакой тактики, Эл, – беловолосый как-то грустно покачал головой. – Вы не справитесь. Черные клинки для него не опаснее деревянного меча. Даже игрушка Тин не поможет. Эта тварь накачана энергией вплоть до искажения реальности.

Его слова прервал нарастающий грохот, все резко повернулись в сторону противника. От фигуры рыцаря катилась словно бы воздушная волна, поднимая облако пыли. Стена вздрогнула, но устояла. А вот баррикаду на месте пролома разметало, словно кучу осенних листьев. Крики раненых и команды офицеров отсюда были еле слышны.

– Геквертиш! – помянул Разрушителя Эл. – И что ты предлагаешь нам делать?

– Уходить, – прозвучало, словно приговор. – Если что, ты помнишь: второй камень справа, четвертый снизу.

Произнеся эту странную фразу, Даркин прыгнул вниз, совершив в воздухе хитрый переворот.

– Позер! – фыркнула Тин и… прыгнула следом, в точности повторив движение мага.

– Сеньоры, нам лучше уходить! – Элеандор обратился к присутствующим.

Софья и Жан-Жак уже начали спуск, Матеуш помогал черноволосой ученице мага оттащить от края упирающуюся волчицу.

– Простите, мастер Хольтс, – решил уточнить Эрцель, – я не совсем понял последнюю фразу. При чем здесь какой-то камень? Что там такое?

– Завещание, – отрезал лучник и поспешил следом за соратниками.

Эрцель выругался и отправился следом. Если темный не надеется выйти из боя живым, то, как минимум, постарается прихватить противника с собой. А в этот момент лучше находиться от него как можно дальше. И уж точно не на вершине башни. Остальные офицеры, видимо, пришли к тому же выводу, поспешив вниз.

Проскочив через свежий пролом в стене, мчусь к противнику. Чем дальше от наших позиций я его перехвачу, тем лучше. Прыгать сквозь Грань не рискую – понятия не имею, как повлияет на переход такая концентрация энергий. Это действительно нечто запредельное. Похожее я видел только у архимага в гневе. Тут основой служит огненная составляющая, но она настолько мощна, что меч Тианы выглядит рядом с ней детской игрушкой.

Сама Тиана догоняет меня на середине пути. Злиться на эту неугомонную девчонку уже нет ни сил, ни времени. Фигура рыцаря все ближе. Высотой конструкт метра два с половиной, может быть, три. Тин перелетает через него в каком-то залихватском сальто, пытаясь разрубить шлем. Без особого эффекта. Огненный клинок проходит насквозь. Пока рыцарь отвлекается на демонессу, я прохожу низом, нанося удар по щиколотке. Конструкт спотыкается. Вблизи картина более понятна. Распределение энергии внутри рыцаря неравномерно. В ослепительном сиянии угадываются какие-то течения, каналы с центром где-то в районе солнечного сплетения. Не успел я порадоваться остановке конструкта, как энергия хлынула в поврежденную ногу, сращивая металлические детали, восстанавливая плетения.

Тиана несколько обескураженно смотрит на свой клинок. Движением руки отправляю ее в сторону темного облака – там от нее больше пользы. Пусть прикрывает, пока я думаю, что делать с этой аватарой. Конструкт уже восстановился, и я начинаю «танцевать», уворачиваясь от ударов огромного меча, жаля быстрыми выпадами. Толку от моих ударов чуть. Попытки сформировать «разрыв пустоты» рыцарь схлопывает собственной энергией. Ее столько, что реальность вокруг противника дрожит и искажается, словно воздух в жаркую погоду. Двигаюсь в предельно низкой стойке, затрудняя действия противника. Закрываясь от пинка ногой, ставлю «стену пустоты». Вместо того чтобы провалиться в «разрыв», гигантский стальной сапог останавливается, словно действительно налетев на стену. Чувствую, как две реальности начинают бороться между собой. Приходится прилагать огромные усилия, чтобы не дать закрыть «разрыв». Наконец, рыцарь меняет стойку и вновь пытается достать меня мечом.

Кажется, единственный способ остановить эту сволочь – прямое противостояние энергий. Влить в него пустоты больше, чем огня внутри. Рискованно, но другого выхода я не вижу. Попытка обрушить на него скальный карниз провалилась – камни просто испарились в полете. Подловив момент, резко распрямляюсь, вонзив клинок в сочленение доспехов и пытаясь достать до скрытого под броней «сердца». Сталь успела вонзиться на пару ладоней до того, как рыцарь перенаправил внутреннюю энергию. Я усилил нажим, вгоняя в клинок все больше энергии. И еще больше, и еще. Конструкт так и застыл с поднятым мечом – все силы уходили на борьбу. Мои тоже – сейчас меня может убить и маленький ребенок. Надеюсь, Тин еще держится. А потом на посторонние мысли не осталось сил – я гнал и гнал энергию, раскрывшись до предела, превратившись в своеобразный проводник энергии хаоса. В теории, проиграть я не мог – сколь бы велика ни была энергия демона, хаос бесконечен. Но это в теории, потому что хаос бесконечен, а вот человеческое тело – увы. Сталь клинка, что помогал усиливать энергию, давно превратилась в дым, и потоки я сплетал уже просто собственной волей. Чувствуя, как безумная, дикая энергия выжигает организм изнутри, я продолжал давить, продвигая клинок все ближе и ближе к цели.

Видимо, демон почувствовал, что проигрывает бой, потому что решился на отчаянный шаг – ослабил защиту ради последнего удара. Ощущая каким-то не шестым, а тридцать шестым чувством начавший движение меч, я все равно не мог упустить такой шанс, и, понимая, что уже не успею, продолжал гнать энергию разрушения к чужому сердцу.

Движение воздуха над головой, вопль ярости или боли, и огромный клинок врезается в землю чуть правее. Краем глаза вижу распластанное по камням тело. Неизменный белый костюм и рыжая шевелюра только угадываются под слоем черной крови. Через секунду клинок пустоты достигает «сердца» конструкта, разрывая магические плетения. Огненная энергия сходит с ума, вырываясь из сетей заклятия. Нужно уходить. Клинка в руках уже нет. Кажется, я тоже в крови. Перед глазами все плывет, мысли путаются. Успеваю подхватить Тин и нырнуть на поля пепла. Дальше туман.

ГЛАВА 10

В себя прихожу уже в знакомой палатке, не сразу осознав переход от видений к реальности. С трудом сфокусировав зрение на большом темном пятне, узнаю Жан-Жака.

– О! – выдает великан, встретившись со мной глазами, и покидает палатку.

Количество восторгов по поводу моего возвращения из небытия просто умиляет. Через некоторое время в палатку вламывается Мэт в полном доспехе.

– Привет! Рад, что ты очнулся! – этот действительно рад, судя по выражению лица. – Коротко о главном: все живы. Некоторые даже здоровы.

– Тин? – интересуюсь я. Голос слабый, в горле пересохло.

– Жива. Уже очнулась. Меня к ней Софья не пустила, но ты же знаешь: если сразу не умерла наша рыжая, то выкарабкается. Похоже, она в очередной раз обязана тебе жизнью!

Говорить сил нет, но вопрос явно читается в моих глазах.

– А ты не помнишь? Ты вывалился из портала посреди лагеря за пол-ахена до взрыва. Весь в крови, с Тианой на руках, прям хоть сейчас в балладу. Сделал пару шагов и упал. Слава богам, мы успели подскочить первыми и утащить вас по палаткам. Еще одной легенды об изнасилованном демоне не будет. Ну, Тианой тут же занялась Софья, а тобой – я и Элеандор. Мы, когда кровь с тебя смыли, вообще ошалели – ни одной царапины! Что у вас там творилось-то? Или ты раны залечиваешь быстрее, чем Тин? Ладно, можешь не отвечать пока, – продолжил тараторить парень, не дав вставить мне и слова. – Лежи, восстанавливайся. Софья сейчас с ранеными закончит и подойдет. Даст тебе выпить чего-нибудь жутко противного. Так что рекомендую притвориться спящим.

Последняя фраза прозвучала уже с порога. Какой-то он взвинченный сегодня. Ладно, подожду Софью или Элеандора. Может быть, они расскажут, что здесь творится? А пока проверю, что же с моим несчастным организмом.

С организмом, как ни странно, действительно оказалось все в порядке – никаких особых повреждений. А вот энергетические структуры пострадали сильно, ими и займемся. Забегала Софья, давала что-то выпить. Пару раз Рэйчел приносила поесть. Не знаю, сколько на самом деле прошло времени к тому моменту, когда я смог самостоятельно выйти из палатки, но не думаю, что много. Тело слушалось плохо, словно после длительной болезни, но это пройдет. Побродив немного по лагерю, нашел тай-Дорума. Из него тоже бегун неважный, так что мы присели в тенечке, и я получил интересующую информацию.

Бой никто толком и не видел, а те, кто видел, – уже не расскажут. Взорвавшийся конструкт превратил крепость в живописные руины. Во что он превратил ущелье, можно себе представить. В общем, теперь из Кермонта в Гальдор только одна дорога, да и то не факт. На перевале Левой руки пока никто и не был. Оказывается, атака шла одновременно через два перевала, и если на нашем, хоть и чудом, с большими потерями отбились, то баронские дружины, похоже, сплоховали. Кермонт в осаде. Эранийцы попытались сразу же ударить в тыл нашей группе, но были отброшены. Больше таких попыток не было, у противника сил осталось тоже не слишком много, судя по всему. Но наши все равно в боевой готовности. Людей осталось мало – погибших не так много, но ранены почти все. Софья, Рэйчел, Пинигус и остальные лекари практически ночуют в госпитале. Руководство ломает головы над дальнейшими планами.

Вечером заглянул в шатер к девчонкам. Софья и Рэйчел только-только вернулись. С ними приковыляла перебинтованная, но вполне довольная жизнью волчица, видимо, успевшая поучаствовать в драке. Пришел измученный Элеандор. Матеуш и Жан-Жак ушли на дежурство. Впрочем, они меня не слишком интересовали. Тиана лежала, укрытая одеялом почти с головой, одни глаза сверкают. Кажется, она не одета, но покрывало как-то странно топорщится на спине. Девушка выглядит слабой и изможденной, чуть сползшее одеяло открывает перебинтованное плечо.

– Привет, как самочувствие? – сажусь так, чтобы лежащей на животе девушке было меня видно.

– Жива, – вздохнула Тин, – славная была драка, правда?

– Не знаю, – пожимаю плечами, – я не видел. Был занят этим конструктом. Но твое вмешательство было кстати, ты мне жизнь спасла. Спасибо.

– Да? Я плохо помню, – рыжая, заинтересовавшись, выглянула из-под одеяла. – Сначала я рубилась с этими тенями, потом смотрю – меч уже падает. А мой-то клинок вообще бесполезен, я и ударила всем телом. Обожглась, похоже.

Девушка нервно хихикнула:

– Расскажи кому, что дочь клана Огня обожглась! Это будет главной шуткой ближайшие пару эонов! Потом не помню – кажется, потеряла сознание от боли. Мне снилось, что я умерла и меня уносит на поля пепла какой-то рахуден.

– Давай вылезай, фантазерка, хоть поешь нормально, – Софья уже разложила по тарелкам какое-то рагу. – Здесь все свои.

– Я не могу, – насупилась девушка.

– О, Дева! Да кого тут интересуют твои крылья? – и пояснила уже для нас: – Ей крылья повредили, сильно. Вот она и стесняется. Сейчас она даже облик сменить не может. Потому и прячется все время в палатке, чтобы не возбуждать новых слухов.

Тин к столу все-таки пересела, закутавшись все в то же одеяло. Выглядела девушка жутко смущенной.

– Мэтр, а что там было на самом-то деле? – поинтересовалась Рэйчел. – Взрыв был страшный. Вы меня этому заклинанию научите?

– Не-а, – качаю головой, спешно дожевывая лепешку. – Там никакого заклинания и не было. Чистая сила. Я сначала попытался пофехтовать, а потом понял, что бесполезно. Так мы и давили друг друга энергией. А Тин в это время меня прикрывала.

– Ты переоцениваешь мои заслуги, – криво ухмыльнулась девушка. – Там у вас такое творилось, что эти полутени неживые попросту рассеивались. Я бы и сама у тебя за спиной спряталась, но боялась повторить их судьбу.

– Что не помешало тебе отвести меч в последний момент, – и уже для остальных: – Понимая, что проигрывает, рыцарь попытался вложить все силы в удар, и только благодаря Тин меч прошел мимо. Защищаться я в тот момент не мог. Зато достал основной узел силы, вот тогда-то конструкт и рванул. Интересно будет посмотреть, что же там осталось.