На него напала тоска по прошлым временам, приносившим беззаботное счастье. Благополучное детство с бабушкой, которая его действительно любила и заботилась о нём. Но всё же, если проникнуть поглубже в воспоминания, то станет ясно, что ему не хватало полноценной семьи, где каждый исполняет свою роль и тем самым закладывается фундамент настоящего и будущего благоденствия.

«Жаль, что я не ценил простые радости жизни. Всегда было на что жаловаться, на что спихнуть ответственность за всё происходящее. Но прошлое не вернёшь, как и не предскажешь будущее. Остаётся только жить в мучительном настоящем…» – философски рассудил Джон.

Он был свободен и волен в своих поступках, из-за чего часто ошибался и попадал в передряги. Это и рождало в его голове приятные впечатления о прошлом. Школа, в которой первое время он был тихим одиночкой, не понимающим, по каким законам живёт местное племя, а затем, ставши компанейским весельчаком, получал массу внимания и каждодневное удовольствие от общения в своей компании. Колледж, где ему довелось попробовать много нового и запретного, а также повстречать Кассандру и влюбиться в неё.

Перед его глазами проплывали прекрасные моменты, будто сон возвращающие в недостижимые нынче грёзы.

Несмотря на поток противоречащих мыслей, он старался идти быстрым шагом, лишний раз не отвлекаясь на прохожих и до боли ностальгические места.

«Существо внутри меня напало на Кассандру и дворнягу. Следовательно, оно должно поглощать пищу животного происхождения… Но живую или нет? Ладно… стоит попробовать взять что-нибудь из мяса. Это единственный вариант, как успокоить тварь внутри меня» – прикинул Джон, подходя к мерцающей вывеске магазина. Автоматические двери открылись, и он спешно проследовал внутрь, пряча взгляд от кассира.

Немного побродив по отделам магазина, Джон наткнулся на прилавок с мясом. Он открыл стеклянную дверцу и протянул руку к обдающейся холодом упаковке. На секунду он задумался, держа руку в статичном положении:

«Странно. Я совсем не ощущаю холода…» – подумал Джон, глядя на свою руку. Ему причудилось, что он умирает, теряя чувствительность к холоду. Немного поразмыслив и проложив в голове причинно-следственную связь, на ум пришло, что это одно из поразительных последствий эксперимента.

Из его ладони начала медленно выходить прозрачная консистенция, по своей форме напоминающая увеличенный человеческий кишечник. Продолговатая кишка добралась до упаковки с мясом и полностью обволокла её, приступая к перевариванию.

Джон смог своими глазами наблюдать, как сущность, вышедшая из его тела, расщепляет упаковку на мелкие волокна. Закончив с пластиком, она приступила к поглощению мяса. Ферменты внутри наружного кишечника расщепляли попавшую внутрь добычу, будто это была шипучая таблетка, брошенная в стакан воды. Это смотрелось особенно необычно и ужасно, если учесть тот факт, что продолговатый пузырь является частью тела.

«Так вот как это работает…» – подумал Джон, глядя на жутковатую картину. – «Этот пузырь представляет из себя кишечник, который выходит наружу для питания… Интересно, если попробовать его отрезать, то тварь внутри меня умрёт?..» – размышлял он, испытывая насыщение. Окончательно разобравшись с мясом, склизкая форма начала неторопливо возвращаться обратно в руку, напоминая своими движениями дождевого червя.

Джон снова посмотрел на свою ладонь. Никаких следов только что появившейся массы не было. Расщелина, через которую орган выходил наружу, моментально заросла.

– П-простите… сэр – послышался сзади неуверенный голос молодого человека.

– А?! – воскликнул Джон – разъярённо оборачиваясь. Перед ним стоял скромный парень лет двадцати. На его бэйджике было написано «Пабло» и приписка «Заведующий».

– Я здесь заведующий… У вас всё хорошо? – спросил он, посматривая через плечо Джона на прилавок.

– Конечно. А что-то не так?.. – уточнил Джон, пытаясь узнать, стал ли этот парень свидетелем неординарного зрелища.

– Просто по камерам я увидел, что вы взяли упаковку с мясом… А сейчас на прилавке её нет. – аккуратно произнес заведующий, пытаясь ненавязчиво попросить гостя вернуть украденное.

В голове Кроувелла вспыхнул пожар. Он без раздумий врезал правой рукой по лицу парня, после чего тот отлетел, ударился головой о плитку пола и бездвижно замер. Его бейджик отлетел ближе к кассе.

Кроувелл огляделся по сторонам, выискивая свидетелей. Увидев, что никого нет рядом, он взял заведующего за ноги и потащил его тело в служебное помещение. За головой волочащегося тянулась кровавая дорожка, указывая маршрут преступного пути. Открыв дверь служебного помещения левой рукой, резким движением правой он закинул тело внутрь и сам направился следом за ним, прикрывая дверь.

Личина монстра

Встав у бездыханного тела, Кроувелл поднял края своей толстовки вверх. Из его живота полезло жуткое создание, привычным образом обволакивающее тело жертвы. В тот момент Джон не испытывал никакой жалости и предубеждений на свой счёт, им полностью овладела жажда крови, так присущая инвазивному² виду. Тем не менее, он был в сознании и мог себя контролировать.

«Как же хорошо!..» – подумал Кроувелл, испытывая небывалое наслаждение. Он с удовлетворением ощущал, как частицы и ткани усваиваются в его организме, наполняя силой и энергией. С каждой минутой его тело всё больше насыщалось, посылая дофаминовые сигналы в мозг. Нечто неистребимое и порочащее взяло верх над его личностью. Животный инстинкт стал ему поводырём.

Кожа жертвы распадалась на частицы, будто её одновременно поглощала тонна червей, обнаруживших желанную падаль. Через несколько минут от бедняги осталось всего несколько обглоданных костей. Кроувелл достаточно насытил монстра.

Спустя несколько минут Джон снова пришёл в себя:

«Господи! Что я наделал?!» – сожалеюще подумал он, глядя на останки парня. – «Этот молодой парнишка совсем был ни в чём не виноват… Просто попал под горячую руку»

Джон опустился на колени, скорбно вымаливая прощения. Он не знал, существует ли в мире сущность, способная спасти его или изменить ход событий. Однако Кроувелл был бессилен и уже практически сдался под напором зверя, копящего силы внутри. Ему не осталось ничего более, кроме как искать поддержку извне.

«Я это уже не я! Это уже нечто большее, нечто гиблое и чужое, не испытывающее жалости ни к чему живому! Я мог бы сдержать себя, но не сдержал…»

Джон простоял так ещё несколько минут, осматривая останки.

В его голове копошились мысли-тараканы подъедающие остатки самоуважения. Он размышлял о том, что убийство человека теперь не является для него чем-то далёким и запретным, услышанным из утренней сводки новостей. Постепенно Кроувелл превращался в девианта³, который идёт к своей цели, но не видит препятствий.

«Если так и дальше пойдет, то я превращусь в нечто ужасное…» – подумал Джон, протирая платком потный лоб.

Мысли о том, чтобы закончить начатое и расправиться с тварью, живущей внутри, не оставляли его и сейчас. Ему не удавалось найти подходящий момент и взять под контроль своё тело, когда из него начинает выходить прожорливая субстанция.

Выходя из служебного помещения, Джон увидел, как несколько мужчин в полицейской форме идут напрямик по кровавому следу. Один из них держит в руке бейджик с надписью «Пабло».

– Стоять! – крикнул офицер. Оба полицейских быстро достали пистолеты из кобуры и направили оружие на недоумевающего Джона.

– Подождите!.. Это ошибка! – воскликнул Джон, судорожно размахивая руками.

«Я попал! Если они меня поймают, то упекут за решетку… А если кто-то узнает о том, что я участвовал в эксперименте, то на мне ещё и начнут ставить опыты фанатики из научного центра. Нет, нельзя этого допустить!» – подумал Джон, глядя, как двое медленно к нему приближаются.

Он резко рванул в сторону, делая прыжок.

Полицейские среагировали моментально. Сказались многолетняя сноровка и выдержка. Два выстрела и два попадания. Первая пуля прошла в колено, вторая в бок живота Джона.

Получив две пули, Кроувелл завалился на рядом стоящий стеллаж с журналами и опрокинул его на себя. Он бессильно лежал под тонной макулатуры, будто заживо похороненный в бумажном гробу.

Джон раздумывал:

«Больно… Очень больно. Видимо, они всё-таки меня прихватят. Либо я сделаю свой последний вздох под этими бумагами, либо под капельницей в больнице. Плевать! Если есть хоть малейший шанс увидеться с Кассандрой на том свете, то я буду рад его использовать…» – попрощавшись с жизнью, подумал Джон.

Кровь, не прекращаясь, лилась из его ран, будто бы ей не было конца и края.

Полицейские осторожно подошли к телу, направляя оружие на многочисленные журналы, засыпавшие нарушителя. Один из них ногой откинул часть макулатуры и направил пистолет на лицо Кроувелла.

Мужчины в форме увидели, что его глаза закрыты и переглянулись между собой. Первый убрал пистолет в кобуру, подмечая, что преступник уже не жилец. Второй опустился на одно колено рядом с Кроувеллом, чтобы проверить пульс. Подняв руку лежащего, он тут же изменился в лице. Что-то желтовато – прозрачное, напоминавшее своим видом исполинских размеров бактерию, захватило руку полицейского и продолжало захватывать его тело дальше.

– А-А-А! Что за дрянь! – завопил полицейский, дёргая рукой из стороны в сторону. Он отчаянно пытался скинуть с себя чужеродного монстра, намертво прилипшего к коже.

Второй мужчина сразу же поднял пистолет, направляя его на руку товарища. Выждав несколько секунд, он начал стрелять по странному пузырю, так яростно вцепившемуся в тело приятеля. Попадая в прозрачную субстанцию, пули значительно замедлялись, но проходили насквозь, не оставляя ни малейших следов на склизкой поверхности.

В одно мгновение Кроувелл поднялся на ноги. Он молниеносно приблизился к стрелявшему полицейскому, что был всего в двух метрах от него. Сделав замах рукой, Джон нанёс удар по его лицу, дробя скуловые кости на осколки. Полицейский отлетел на несколько метров, повсюду разбрызгивая фонтан крови.

Джон удивился тому, что его удар возымел такой кровожадный эффект. Лицо полицейского превратилось в кровавое месиво из-за лёгкого взмаха рукой. Взглянув на свою окровавленную кисть, он обнаружил, что тыльная сторона ладони полностью обросла острыми трёхсантиметровыми иглами. Не прошло и нескольких секунд, как тонкие костяные лезвия вонзились обратно в кожу, не оставляя следов своего присутствия.

Но пугающие события не заканчивались. Из той же руки, которой Кроувелл только что ударил полицейского, полезла ещё одна прозрачная форма, растягивающаяся до лежащего тела. Субстанция буквально парила над поверхностью. Она удерживая свою форму благодаря сильным мышцам, расположенным в толще слоя кишечника.

Консистенция начала пробираться на несколько метров до только что убитого полицейского. До этого момента Кроувелл и представить не мог, что внутреннее чудище может выползать настолько далеко от тела хозяина.

«Как такое возможно?!» – удивляясь, подумал Джон. Он смотрел на убийственную живую массу, выходящую из его рук. Казалось, будто две прозрачные трубки высасывают коктейль жизни из мёртвых тел.

– Моё тело имеет безграничную силу! Меня не берут ни болезни, ни оружие, ни даже сама природа! Прощай, хрупкое человеческое тело! – злобно воскликнул Кроувелл, глядя на затянувшиеся раны. – «Всё это сделала наука! Она превратила меня в идеального хищника!..»