О Родриго Кортесе Бен знал все. О ней же – ничего. Действительно ли она – его сестра? Почему он раньше ее скрывал? Если жила в другом месте, то почему именно сейчас решила появиться на сцене? Впрочем, ответ на последний вопрос Бен знал или думал, что знает – наверняка братец, собираясь заручиться поддержкой влиятельных людей, решил использовать свою привлекательную сестру. Бен не видел ее лица, но если они с братом похожи, Мануэла если не красива, то довольно миловидна. И глупо со стороны Кортеса не использовать такой козырь.

Сколько же ей лет?

– Черт!

Сигарета истлела и обожгла пальцы. Ткнув ее в пустую жестянку, Бен вернулся в комнату и, улегшись на теплые простыни, снова попытался уснуть. До рассвета оставалось чуть больше трех часов.

25 декабря

Чарли

Слова приветствия застряли у Чарли в горле. Он бросил быстрый взгляд на Бена и выскочил из-за стойки.

– Что ты тут забыла? – прошипел он. – Я в прошлый раз объяснил…

Красивая черноволосая женщина, одетая в роскошное меховое манто, смерила его ледяным взглядом.

– Не тебе мне указывать, куда можно приходить, а куда нельзя.

Бен вздрогнул, а Чарли едва не припечатал себя по лбу ладонью. Сначала Кортес, теперь эта…

А она уже шла к стойке, по пути сбросив манто в руки Карлосу – своему телохранителю. Чарли вернулся на место, но предлагать ничего не спешил.

Красавица уселась на табурет и достала из сумочки изящный портсигар. Выудив из него тонкую сигарету, лукаво обратилась к Бену:

– Не дашь огонька?

– Не курю, – сдавленно ответил Бен, отворачиваясь.

Она разочарованно хмыкнула и, махнув рукой, подозвала Карлоса, который, неудобно перехватив одной рукой манто, второй протянул ей золотую зажигалку.

Закурив, она выпустила облачко дыма.

– Полагаю, ты получил мой подарок. Иначе не сидел бы сейчас здесь. – Она склонила голову набок. – Как тебе идея?

Бен хмуро молчал, все еще не желая смотреть на нее, а Чарли вскинулся:

– Очень мило с твоей стороны, но у тебя что, в твоей черной душе перелив? Где ты взяла столько битума?

Она мелодично рассмеялась:

– Я лишь хотела, чтобы он хотя бы иногда выходил на улицу. – Улыбка погасла, будто никогда и не было, между изящных бровей залегла морщинка. – Но хватит этого цирка. Мой брат. Где он?

– Мне-то откуда знать? – язвительно ответил Чарли. – Я его не видел.

– Врешь. Он явился в рождественскую ночь в «Гиацинт».

– Мне об этом ничего не известно, – гнул свою линию Чарли. – Я не шатаюсь по ночным клубам.

– Хочешь сказать, сюда он не приходил? – Мануэла ткнула сигарету в пепельницу и прикурила следующую. – Жаль. Я была уверена, что он не откажет себе в удовольствии пропустить стаканчик. Ведь ему, как и тебе, – она лукаво глянула на Бена, – больше некуда идти.

Тот старательно делал вид, будто ее здесь нет.

– Твоими стараниями, – фыркнул Чарли. – Если он вообще жив.

– О, поверь, такие, как он, просто так не умирают. – Мануэла едва слышно вздохнула. – Хоть бей его, хоть режь, он все равно восстанет из пепла, как феникс, поджигая все, до чего сможет дотянуться. Это не прихоть. Это природа.

– Не зря же вы с ним родня, – прохрипел Бен. – Только и умеете, что разрушать. Коверкать. Уничтожать.

Мануэла улыбнулась.

– Ах, дорогой Бен, ты все еще не оправился… Я считала, что ты сильнее и не станешь придавать большого значения тому, что тогда случилось…

Он обернулся, и Мануэла невольно отшатнулась. Боль и ярость, горящие в его глазах, могли бы запросто поджечь бар.

Мануэла подалась вперед и коснулась небритой щеки Бена кончиками пальцев.

– Я бы сказала, что мне жаль, если бы это действительно было так, дорогой, – промурлыкала она. – Но я ни о чем не жалею. И ты не должен.

Бен хрипло рассмеялся, и она отдернула руку, как от горячей печки. Чарли аккуратно обогнул стойку на случай, если придется вмешаться, Карлос сделал шаг к своей госпоже, все еще сжимая в руках манто.

– Не жалеешь? – прокаркал Бен. – О, не сомневался. Ты уничтожила меня. Растоптала. Без всяких объяснений. До сих пор не знаю, то ли я такой дурак, что доверился тебе, то ли у тебя попросту не было выбора… Но теперь мне все равно. Наши дороги больше никогда не пересекутся, разве что я надену на тебя наручники и отправлю в тюрьму.

Лицо Мануэлы утратило всякое выражение. Она затушила почти целую сигарету в пепельнице и поднялась. Верный Карлос накинул ей на плечи манто. Один только Чарли увидел, что телохранитель с облегчением выдохнул, и его это позабавило.

– Чтобы осуществить то, чего ты так жаждешь, надо хотя бы иметь полицейский значок. – Она с жалостью смотрела на Бена сверху вниз. – Но сомневаюсь, что в ближайшее время его тебе вернут. Предателей в полиции не любят, знаешь ли.

Бен зарычал и вскочил, но Чарли успел схватить его за плечи.

– Тише, – прошептал он. – Успокойся, это ничего не даст.

– Наш милый бармен прав. – Мануэла послала ему очаровательную улыбку. – Можешь сколько угодно злиться или даже ударить меня, но это ничего не изменит. Ты на дне, Бен. Просто закопайся в тину и жди, когда мимо проплывет недостаточно осторожная рыбешка. Это все, на что ты сейчас способен.

Она пошла к выходу, стуча высокими каблуками. Верный Карлос бросил на Бена предупреждающий взгляд и последовал за ней.

Как только за ними закрылась дверь, Чарли толкнул Бена на табурет.

– Уймись! Ведешь себя крайне глупо, ну чего ты хотел этим добиться?!

– Не знаю! – рявкнул Бен. – Черт…

Он прижал ладонь ко рту, и Чарли, моментально сориентировавшись, пихнул его в сторону уборной. Бен едва успел распахнуть дверь и склониться над унитазом, как его вырвало.

Чарли тяжело вздохнул и выбросил окурки со следами губной помады из пепельницы в мусорное ведро. На стойке осталась золотая зажигалка, но он даже не подумал догнать посетителей и вернуть им дорогую вещь, прекрасно понимая, что Мануэла не просто так оставила ее здесь. Он взял ее и рассмотрел – на боку была выгравирована надпись: «Любимому братику».

Над дверью вновь звякнул колокольчик.

– Да чтоб вас всех, – шепотом выругался Чарли и, сунув зажигалку в карман, с дежурной улыбкой повернулся к новому клиенту.

4 года назад

Бен

Следующий день Бен провел по уши в бумагах – отчетов накопилось столько, что он закончил сражаться с ними только в девятом часу вечера. Разочарованный потерянным временем, он вышел на улицу с твердым намерением перепоручить всю бумажную работу Мерфи – самому молодому, но смышленому члену команды. Уж у него-то мозги работают отлично, с составлением удобоваримых отчетов он справится куда лучше. И вопросов у начальства будет меньше – нередко Кормак возвращал Бену стопку бумаг с приклеенным сверху ярко-розовым стикером: «ПЕРЕДЕЛАТЬ». Кормака Бен не винил – вышестоящее начальство не любило неудобные выводы, дискредитирующие кого-то из власть имущих, и требовало, чтобы на страницах безупречных документов никакого компромата не появлялось.

Как следует потянувшись и зевнув во весь рот, Бен отправился домой пешком. Машины он лишился в прошлом году, когда во время погони за наркоманом, захватившим в заложники достопочтенное семейство на стареньком «форде», врезался в грузовик. «Повезло, что жив остался», – говорили все кому не лень, но от машины осталась только груда смятого металла. Новой тачкой он так и не обзавелся и с тех пор ездил только на служебных.

Наконец немного похолодало, и легкий ветерок овевал лицо. Осень вспомнила, что подошла ее очередь, и Бен ловил приятные моменты на всю катушку.

Зайдя в ближайший супермаркет за сигаретами, он заметил Чарли. Улыбаясь во весь рот, парень что-то говорил стройной миловидной девушке за кассой.

– Поосторожней с ним, – предупредил Бен, кладя на прилавок пачку сигарет. – Проглотит ваше сердце и ни кусочка не оставит.

Кассирша захихикала, а Чарли притворно возмутился.

– Дядя Бен, ну что ты такое говоришь! – Он подмигнул девушке и, схватив чей-то чек, записал на нем номер телефона. – Так и быть, я не стану есть твое сердце, но мне придется его забрать, потому что ты нагло украла мое. Когда захочешь вернуть, позвони, договоримся о цене.

Девушка зарделась и отсчитала Бену сдачу, попутно прихватив чек и спрятав его под прилавок.

– Каков ловелас, – хмыкнул Бен, когда они вышли из магазинчика. – И не стыдно девчонок обманывать? Тебе всего восемнадцать! Где твоя совесть?

– А кто сказал, что я обманываю? – Чарли пожал плечами и поправил сползший рюкзак. – Мне она и правда понравилась. А ты что так поздно с работы идешь?

– Где ты видел детективов, которые уходили бы домой в шесть вечера, как обычные клерки? И если уж на то пошло, ты тоже припозднился. «Пальмера» давно открылась.

– Знаю. – Чарли сморщил нос. – Остался всего год, а потом я поступлю в полицейскую академию и больше никогда не буду разносить напитки бандитам…

За разговором они дошли до бара, и Бен решил пропустить стаканчик. Если повезет, Ричард поделится информацией в обмен на ту, что имелась у Бена – бартер чаще был в ходу у полицейских, так как достаточных средств, чтобы покупать сведения, они частенько не имели.

Чарли первым шмыгнул внутрь, надеясь, что Ричард не накостыляет ему за опоздание. Бен на мгновение задержался, чтобы полюбоваться новой вывеской, и заметил сквозь стекло в двери сидящую за дальним столиком компанию.

Колокольчик зазвенел, когда он решительно толкнул дверь.

– Какие люди и без охраны! – радушно приветствовал его Родриго Кортес, вставая из-за столика.

Он был одет в золотистую рубашку и кожаные штаны, на шее болталось несколько массивных цепей, и Бен поморщился – каждый раз при встрече с Кортесом у него рябило в глазах.

«Криминальный попугай», – подумал он.

Следом поднялся и Пабло Эррера, однако Кортес поднял руку, и тот послушно уселся обратно, недобро покосившись на Бена.

– Надо было просто скомандовать «Сидеть!», и он бы тебя понял, – не удержался Бен, хотя вовсе не собирался язвить.

Пабло ему нравился. Смышленый молодой мужчина, серьезный и здравомыслящий. И одевался не в пример скромнее и с большим вкусом. Из досье Бен знал, что они с Родриго Кортесом учились в одном классе, и дружба их зародилась тогда же. И как отличник Пабло спелся с таким отъявленным двоечником и хулиганом как Кортес?

После окончания школы Пабло поступил на юридический факультет и с блеском его закончил. В то время Кортес сколотил банду и начал восхождение к вершинам криминала. Вернувшись, Эррера стал его правой рукой, телохранителем и адвокатом в одном лице.

Эти двое были не разлей вода, и попытка перетянуть Пабло на сторону правосудия в свое время закончилась для Бена вывихом руки. Впрочем, зла он на парня не держал – редко сейчас встретишь такую преданность.

Кортес же оставил выпад без внимания.

– Крайне невежливо с твоей стороны помешать нашему семейному ужину, – глаза яростно сверкнули, но улыбка с губ так и не сошла, – однако ты бы не побеспокоил меня по пустякам. Снова припарковался не там, где положено?

– Ты слишком хорошего обо мне мнения, – ухмыльнулся Бен. – Я зашел в любимую забегаловку, а тут ты… Как-то слишком для совпадения.

– Думаешь, я за тобой слежу? В «Пальмере»-то? – Кортес запрокинул голову назад и расхохотался. – Ребята, самый крутой коп города считает, что за ним следят!

Раздался дружный смех. Люди Кортеса расположились по всему бару, но Бена не удивило количество охраны – в последнее время участились стычки «Амигос» с «Карселерос», бандой Доминика Васкеса. Похоже, Кортес всерьез опасался за свою жизнь.

Зачем же тогда он привез в город сестру?

Среди общего веселья не улыбалась лишь она: сидела за столом, опустив голову. Более того, кусала губы, и Бену показалось, что она вот-вот расплачется.

Ох нет, только не это.

Кортес, заметив, куда смотрит Бен, шагнул обратно и, опустившись на стул, обнял сестру за плечи.

– Тебя так расстроил этот человек? – ласково спросил он, и Бен обомлел. Еще никогда он не слышал, чтобы Кортес с кем-то говорил таким тоном. Неужели этот засранец умеет быть заботливым?

Мануэла подняла голову и попыталась улыбнуться, но ничего не сказала.

– Я же говорил, тебе следует привыкать к новому окружению. – Он нежно поцеловал сестру в висок и искоса глянул на Бена. – Познакомься, Индус, это моя сестра Мануэла. И если с ее головы упадет хоть волос, полицейское управление взлетит на воздух. И меня совершенно не остановит то, что после меня распнут на кресте.

– Слишком ты мнишь себя Иисусом, – парировал Бен, стараясь не пялиться на Мануэлу. Получалось, впрочем, плохо.

Тогда, перед клубом, ему не удалось как следует ее разглядеть. Сейчас же, когда девушка подняла голову, он понял, что оказался прав – с братом они были удивительно похожи.

Она смотрела на него зелеными пронзительными глазами с простодушным любопытством. Поймав его взгляд, она приоткрыла изящно очерченные губы и тут же опустила голову, смущаясь. Впрочем, и этого Бену оказалось достаточно, чтобы понять: к длинному списку его проблем только что прибавилась еще одна.

Из пелены грез его вырвал голос Ричарда:

– Друзья мои, хочу напомнить, что здесь нейтральная территория. Если хотите перестрелять друг друга – выйдите за порог и делайте что хотите.

Чарли, крутившийся тут же и разносивший заказанные напитки, с любопытством поглядывал в их сторону в ожидании разборки. Но Бен решил отступить. И не потому, что в баре были запрещены потасовки.

Просто не хотел казаться Мануэле чудовищем, охотящимся на ее брата.

Он примирительно поднял руки.

– Приятно познакомиться, мисс Кортес. – Он намеренно обращался только к Мануэле. – Прошу прощения за прерванный ужин. Не буду вам мешать.

Девушка взглянула на него из-под полуопущенных ресниц и несмело улыбнулась. И пусть улыбка тут же погасла, Бен успел ее ухватить.

И уже не смог забыть.