Глава 5. Бэд-Лэнд

«Бэд-Лэнд — лучший семейный тематический парк на ближайшие десять миль!» — гласил пыльный старый знак, врытый в лысеющий холм.

«Территория и кукольные рабы являются собственностью Томаса Бэдлада Младшего» — мелкий шрифт с трудом можно было различить, ведь тот оказался размашисто и агрессивно перечеркнут углем. Знак был усеян четырехпалыми отпечатками.

Из растрескавшейся почвы умирающей болезненно-желтой саванны торчали медные башни и ангары. Узкое, казалось, давно заброшенное пятно Бэд-Лэнда, до краев заполненное сувенирными шатрами, горками и пневматическими аттракционами, пустило свои ядовитые металлические корни глубоко в почву много лет назад.

Все вокруг намекало на некий разрушительный инцидент, оставивший парк развлечений забытым и опустевшим неопределенное, но весьма долгое время назад.

Гнетущую тишину выгорающего пустыря нарушил зловещий монотонный рокот автомобильного мотора. Знакомый немецкий внедорожник уткнулся в деревянный знак передним бампером.

До ужаса сюрреалистичный треугольный силуэт Бартоломью Румпеля появился на облезлом холме. Наемный убийца полностью игнорировал палящее солнце и полуденный жар, мужчина не жмурил рыбьих глаз, а на его бледной змеиной коже не успело выступить ни капли пота.

Отталкивающе и неестественно, словно шарнирный манекен, охотник перевел ладонь к лацкану костюма и вынул из-за пазухи фоторобот; отчаянная Мэрл сверлила лоб Румпеля грозным взглядом с желтоватого листа объявления.

Убийца еще не успел повстречать мятежную мышь лично, но уже прекрасно понимал, с каким типом жертвы ему придется работать в этот раз. Невозможно было определить: боялся ли Румпель, или уверенность в своих силах и жажда встречи с врагом управляли его безжизненной мимикой. С лица Бартоломью не сползало жуткой улыбки…

***

20 мая 1974 года

Косая полоска полуденного солнечного света медленно опустилась на веки Мэрл. Кукла недовольно сморщила мохнатую мордочку и протерла заспанные глаза кулаками.

Ночь, проведенная на деревянном дне трясущейся повозки, была не лучшей ночью в жизни Мэрл с того момента, как людские оковы упали с ее запястий, но мышь не жаловалась. К тому же кукла чувствовала душевный комфорт и уверенность, ведь впервые за много недель не ожидала опасности, крадущейся в темноте. Опасности, готовой растерзать и бросить истекать кровью в зарослях одинокой прерии, где никто не услышит даже самых душераздирающих криков. Этот факт хорошо компенсировал все физические неудобства.

Мэрл глубоко зевнула, на губах темной мыши появилась пресная, почти вынужденная улыбка, когда беглянка обратила внимание на сухие акации, проплывавшие мимо окна. Караван мятежных кукол пересекал саванну. Неохотная еле приятная гримаса Мэрл резко переминалась на искреннюю и широкую улыбку очарования, когда мышь заметила Бридла. Мило сопя розовым носом, золотой мыш мило дремал у противоположного борта шхуны.

— Наконец-то хоть кто-то из вас проснулся! — знакомый бойкий тон донесся со стороны открытой водительской коробки.

Темная мышь вздрогнула от неожиданности и покраснела, когда поняла, что кто-то видел ее влюбленную улыбку. Мэрл заметила спину Шайр в щели брезентового занавеса повозки; кукла подгоняла лошадей и насвистывала себе под нос какую-то мелодию.

— Доброе утро. — Хрипнула Мэрл, шагнув в кабину жокея. — Да, спим мы долго… — с виноватым смешком добавила мышь.

— Все нормально, можешь об этом даже не беспокоиться! — усмехнулась Шайр. — Дрыхните хоть до самого вечера, вы свободны!

Такие простые и очевидные, но отчего-то настолько сильные и ободряющие слова, да и сказанные этим неповторимым ковбойским тоном мятежной Шайр, заставили Мэрл улыбнуться еще шире.

Мышь облокотилась о скрипучие деревянные перила и высунула голову из-за угла ведущей шхуны. Дюжина повозок ползла позади, один из жокеев, кукла-ворона, помахал Мэрл крылом, когда заметил ту впереди, и мышь неловко, но дружелюбно помахала в ответ.

Мэрл сделала глубокий и жадный вдох, кукла набрала полную грудь душистого горячего ветра и присела рядом с Шайр. Внезапно лошадь вынула из-за пазухи маленький жестяной коробок, обычно использующийся для хранения визитных карт. Мышь выпучила глаза от шока, когда кобыла открыла свою коробочку, ведь кейс оказался набит приготовленными коричневатыми кузнечиками!

Челюсть темной мыши отвисла до ключиц, когда Шайр обыденно зашвырнула в свой рот горсть насекомых!

— Ты ешь жуков?! — воскликнула Мэрл!

— Это не просто жуки, — кобыла погрозила пальцем, — а кузнечики, копченые в чесночном масле! Очень питательно! Будешь? — Шайр улыбнулась и протянула коробок своей новой подруге.

Мышь сморщила лоб и неохотно подняла одного кузнечика с верхушки усатой горки. Кукла наткнула жука на один из своих нижних клыков и боязливо проживала теплую экзотическую закуску.

Внезапно мышь вновь выпучила глаза, но на этот раз не от удивления, а гастрономического экстаза!

— А это не так плохо! — обрадовалась Мэрл. — Я люблю копченых жуков!

Шайр гордо улыбнулась, когда мышь с аппетитом прожевала еще нескольких кузнечиков. Спустя несколько минут занавес распахнулся вновь, и в водительскую коробку заявился Бридл.

— О, доброе утро, Бридл! — воскликнула Мэрл, не переставая жевать.

— Доброе ут… — с зевком начал золотой мыш, но прикусил язык и окоченел от ужаса, когда осознал, что куклы ели жуков!

Брезгливый пушистик взвизгнул от страха, вывалил язык от омерзения и спрятался за штору, словно его застали в душе!

— У вас так мало провизии с собой?! — вскрикнул мыш. — Как у вас хватает инстинкта самосохранения, чтобы есть это?!

— Вообще-то кузнечики считаются одним из самых изысканных деликатесов в Мексике даже сейчас! — возразила Шайр. — А коптить их придумали, кажется, в… Азийбастане или что-то типа того… — не самая светлая умом кобыла задумчиво почесала подбородок.

— Мексики не существует уже несколько десятилетий, — сердито шепнул Бридл, — и нет такой страны, «Азийбастан»!

— Ты уверен, что не хочешь попробовать? — с усмешкой поинтересовалась настойчивая мышь, протянув горсть кузнечиков Бридлу.

— Убери это от меня! — закричал пушистик, его длинная взъерошенная челка упала на левый глаз!

Лошади (в упряжке) фыркнули и затормозили, а ведущая шхуна принялась ходить ходуном, когда, маниакально хохоча, Мэрл начала гонять вредного сонного Бридла по углам повозки в тщетных попытках угостить того необычным лакомством!

Словно строчка домино, караван медленно остановился до самого хвоста! Инерция чуть не вывалила Шайр из кабины, но кукла вовремя успела удержаться за поводья!

— Насколько я понимаю, — пролепетала кобыла, вытерев со лба холодный пот и заведя на плечо ирокез, — мы делаем остановку…

***

Хаотичная цепь шхун забуксовала о болезненно-янтарную плешивую почву, обоз «бросил якорь» посреди голой саванны. Не прошло и нескольких минут с того момента, как беглецы принялись выгружать припасы, как Шайр развернула огромную и тяжелую карту на старом котацу. Карта оказалась очень подробной; создавалось впечатление, будто на ней была изображена каждая песчинка каждой пустыни, каждая травинка каждого луга, и уж тем более, каждое здание, парк и площадь в Коловрате!

— Вот это я понимаю карта! — Бридл завороженно выпучил глаза.

— Наша гордость! — подметила кобыла. — Мы выкрали ее из кабинета лорда Врэпа! — Шайр прикрыла веки и издевательски хихикнула. Факт того, что они с Теннесси смогли оставить подлого рабовладельца с носом, очевидно, ее очень веселил.

Мэрл приблизилась к столу и принялась с интересом разглядывать красивую извилистую розу ветров на краю полотна.

— Сейчас мы здесь, — Шайр ткнула пальцем в большое оранжевое пятно в середине карты, — это — окрестности недоразвитого слияния саванны и прерии, диких животных тут почти нет, если, конечно, не считать людей!

— В этой местности существуют рабские дома? — удивилась Мэрл. — Каким образом кто-то из этих уродов смог извлечь выгоду из выжженной пустыни?

— Ох, Мэрл, ты плохо их знаешь… — вздохнула лошадь, — люди не оставят в покое даже кусок угля, пока не вытряхнут из него пылинку золота. Известно ли вам что-нибудь о Бэд-Лэнде?

— Что это? — поинтересовалась мышь. — Колония?

— Парк развлечений… — сдерживая гнев, проскрипела кобыла, — парк развлечений на рабской энергии…

Мыши стиснули зубы и потупили сердитые взгляды.

— Я и подумать не мог, что в моих глазах люди станут еще более омерзительными… — потухший дрожащий голос Бридла донесся из-под его повисшего носа.

Мэрл похлопала золотого мыша по спине. Кукла не хотела, чтобы Бридл нервничал, хотя сама была не с самом лучшем расположении духа.

— Магнат, Томас Бэдлад, построил это место, чтобы обдирать до нитки каждую состоятельную семейку, проезжающую мимо. — Объяснила кобыла. — С каскадом аттракционов также граничит завод и монорельс.

— А это еще зачем? — удивилась Мэрл.

— Бэдлад — мерзавец, но не из глупого десятка, — Шайр нервно потерла переносицу, — он зарабатывает не только на самом парке, но также на сувенирах и книгах, которые там можно купить или арендовать. Затем ему и фабрика, — чтобы держать ресурсы, а главное пленных рабочих, в одном месте. Монорельс необходим для поставки сырья, он протянут практически по всему округу.

Мэрл гневно сжала пушистые кулаки, на этот раз Бридлу пришлось успокаивать ее, а не наоборот. Шипящий жар куклы значительно стих, словно намокший динамитный фитиль, когда мышонок начал медленно и нежно гладить ее плечо…

— Слава богу, — повеселела Шайр, — куклы смогли вырваться из оков этой корпоративной пиявки в неделю восстаний! Бэд-Лэнд пустует уже как месяц и, кстати, стоит прямо на нашем пути. Но делать лишнюю остановку там я не собираюсь, не хочу тратить время. Такими темпами штаб-квартира Глаза бури в Пепельной Мезе светит нам только через несколько месяцев…

Мыши смятенно почесали затылки.

— К тому же, — лошадь всплеснула руками, — мы не сможем поживиться буквально ничем! Я уверена, единственные вещи, которыми до краев переполнены склады этой бандуры, — это крутящиеся погремушки и книги…

Вдруг тусклый рубин глаз Бридла сверкнул щекотливым азартом!

— Мэрл, — шепнул пушистик, схватив темную мышь за руку, — можно тебя на минуту?

— Прости, Шайр. — Мэрл отошла в угол повозки, дабы обсудить что-то с Бридлом наедине.

Кобыла одобрительно махнула рукой, вежливо отвела взгляд от пары мышей и принялась сворачивать карту.

— Мэрл, у меня есть предложение. — Застенчиво пролепетал мыш. — Как ты смотришь на то, чтобы караван Шайр высадил нас у Бэд-Лэнда?

— Зачем тебе Бэд-Лэнд? — удивилась кукла.

— Видишь ли, — еще больше замялся Бридл, — я перечитал все книги, что смог унести из особняка Баклэнд, уже целую неделю назад. Мне бы очень хотелось обновить запас, а склады Бэд-Лэнда — идеальный кладезь!

Мэрл вздохнула и задумчиво почесала подбородок, было видно: предложение Бридла выбивалось из ее собственного плана действий.

— И не беда, если обоз уйдет, — добавил мыш куда более уверенным, но все еще подрагивающим голосом, — ведь мы с тобой сможем продолжить путешествие вдвоем, а еще легко срежем путь через монорельс!

— Бридл… — Мэрл перебила нервную речь мышонка ласковым тоном, — убеждать меня — последнее, что ты должен делать. Я поддержу каждую твою идею, особенно, если это обеспечит тебе комфорт и хорошее настроение.

Мэрл приложила ладони к узким плечам золотого мыша, на щеках Бридла выступил солнечный румянец, когда та подвинула его ближе к себе. Теплые розовые носы кукол случайно столкнулись, мыши вытянули смущенный улыбки и ослабили объятье, но до сих пор не разнимали теплых влюбленных взглядов.

Бридл и Мэрл были счастливы, каждый по своему, но оба и благодаря друг другу.

***

Тыл Бэд-Лэнда; клепанные металлические стены фабрики возвышались над сухой землей, завод отбрасывал огромную ромбовидную тень на плешивый рельеф шафрановой саванны.

Подтягивая ремни знакомых походных рюкзаков, Бридл и Мэрл сходили с платформы ведущей шхуны, караван приостановился у заброшенного парка всего на несколько минут, чтобы мыши успели попрощаться с новыми друзьями.

— Берегите себя. — Все таким же умиротворенным и тягучим голосом произнесла Теннесси, почтительно кивнув. Солнечная грива лошади развевалась на горячем ветру.

Бридл вытянул милую зубастую улыбку, махнул лапкой и уверенно замаршировал в сторону парка.

Мэрл протянула ладонь Шайр, и куклы пожали руки. На губах темной мыши появилась благодарная, но слегка меланхоличная улыбка.

— Я уверена, мы еще встретимся! — усмехнулась кобыла.

— Знаю. — Мэрл притупила улыбку и закрыла глаза.

Мышь медленно разжала пушистые пальцы, как вдруг ощутила легкое хрустящее прикосновение к своей ладони. Кукла разомкнула веки и поняла, что Шайр передала ее маленький бумажный конверт, прикрытый знакомым жестяным коробком.

Караван тронулся с места, скрипучие деревянные колеса подняли рыжую пыль. Повозки стали набирать скорость.

— Рада, что тебе понравились кузнечики! — прокричала Шайр издали. — Там еще немного осталось!

— Спасибо! — заливаясь смехом, крикнула мышь в ответ.

Вскоре последняя шхуна прерий скрылась за янтарным горизонтом. Мэрл опустила коробок кузнечиков в глубокий карман охотничьего камзола и распечатала таинственный конверт. Внутри оказался практически пустой мятый лист бумаги. Кукла заинтересованно прищурила взгляд, чтобы разобрать текст трех маленьких строчек в середине письма.

— Мэрл! — глухой вскрик Бридла отвлек мышь от чтения. — Ты скоро?! — мышонок помахал Мэрл издалека.

Кукла судорожно скомкала письмо в три сгиба и сунула его во внутренний карман.

Громыхая рюкзаком, мышь помчалась вдогонку.

— Предлагаю разделиться, чтобы не тратить много времени! — пыхнула Мэрл, когда наконец-то сровнялась с золотым мышем. — Пока ты будешь выбирать себе книги, я проверю монорельс!

— Договорились! — Бридл улыбнулся и поднял вверх большой палец.

***

Мэрл проникла на территорию парка сквозь огромную пробоину в бетонном заборе. Вероятно, бывшие рабы Бэдлада учинили столь титаническое разрушение в день грандиозного побега с помощью динамита или простых кирок.

Кукла пересекала опустевшие до жути глухие закоулки каскада пневматических аттракционов. Страшный шепчущий скрип доносился из-под ржавеющих шестерней, в бока так и норовили уткнуться обесточенные шпалы американских горок, облезлые пластмассовые лошади на каруселях и колючие лапы статичных аниматронных маскотов. От этого места буквально веяло смертью и механическим разложением, Мэрл стало не по себе…

Вскоре мышь наткнулась на маленькую грузовую станцию. Стартовая линия монорельса была выведена наружу, обнесена железными прутьями и соединена скругленными арками как с развлекательной, так и складской зоной. Одинокая железная дорога скользила по саванне и уходила за горизонт. Мэрл выдохнула с облегчением, когда обнаружила на станции рабочую, но изрядно запылившуюся дрезину.

Кукла чувствовала, как ее клыки стучали от одного нахождения в заброшенном Бэд-Лэнде, но кровь замерла в жилах темной мыши, когда та приблизилась к парадным воротам. На верхушке холма, прямо напротив парка развлечений, стояла машина… это был черный немецкий внедорожник Mercedes-Benz.

Мэрл поняла: некто бродил поблизости и, вероятно, даже следил за ней на протяжении очень долгого времени. Но ее не напугал факт возможного нападения, нет… ноги мыши подкосились, когда она подумала о том, что может случиться с Бридлом, если его найдут первым…

***

Бескрайние ряды книжных полок собирали пыль целый месяц, один из верхних этажей глухой складской башни оказался переполнен мануалами и энциклопедиями. Нераспроданный товар Бэд-Лэнда был обречен гнить в стенах собственного дома и гробницы долгие десятилетия, пока на территорию парка не заявились мыши.

Поджав колени, Бридл с интересом и трепетом листал старый толстый справочник, из рюкзака золотого мыша уже торчала высокая стопка книг. Было понятно: с того момента, как они с Мэрл решили разделиться, любознательный пушистик не терял времени зря.

Внезапно безупречную циркуляцию библиотечной идиллии разорвал звонкий хлопок! Мышонок взвизгнул от неожиданности и мгновенно вскочил на ноги! Бридл стал судорожно оглядываться по сторонам в поисках источника шума, то и дело пригибая голову и вставая на цыпочки, чтобы видеть параллельные ряды сквозь верхние и нижние полки!

Взгляд золотого мыша приковал к себе маленький том, лежавший на полу ближе к противоположному концу зала. Пыль, взмывшая в воздух в результате падения книги, все еще не успела осесть. Бридл вздохнул с облегчением и вытер со лба холодный пот, когда невинный ключ неожиданного хлопка наконец был обнаружен.

Мышонок уселся на пол и продолжил сортировку.

Наемный убийца, Бартоломью Румпель, скрипнул пугающей голодной улыбкой, темный треугольный силуэт охотника за головами вытянулся из-за поворота книжного шкафа в десятке метров от Бридла. Румпель радовался, ведь его звуковая приманка сработала с самого первого раза, но делал это максимально беззвучно, словно существовал и перемещался в вакууме.

Лицо киллера медленно погрузилось обратно в темноту спустя несколько мгновений. Конечно, Бридл ничего не заметил…