Сказать на это мне нечего. Вот значит, как. И вовсе не мою просьбу исполняют, а просто приводят в порядок перед вынесением приговора. И в гроб класть можно сразу, не заботясь уходом за телом. Помылась же!

В ванной я справляюсь за десять минут. Еще и волосы успеваю подсушить феном. Сделать бы укладку, как у моделей в журналах, и при полном параде явиться на свою казнь, но в средствах я ограничена. Обидно. Зато удивляет наличие чистой одежды в камере. И не какой-то робы, а настоящей одежды – черного спортивного костюма и такой же черной футболки. Отлично! От белого меня уже порядком воротит.

Когда Клайд приходит за мной, чтобы отвести на встречу, я подмечаю, что выгляжу как вампир из их отряда. Хотя нет, не дотягиваю. На ребятах черная военная форма. И смотрится она очень и очень соблазнительно. Вот у вампира, что идет впереди, она так хорошо подчеркивает его задницу. М-м-м…

– Применишь силу, вырублю, – процеживает сквозь зубы Клайд, заметив, как я пялюсь на впередиидущего.

– Даже не собиралась, – фыркаю в ответ.

– Ей просто нравится мой зад, – не оборачиваясь, комментирует воин, которому я уделила столь неприличное внимание. – Все девушки балдеют от моей задницы.

– Разговорчики! – гаркает кто-то в конце коридора. Ну не кто-то, а Дэниел. Тот самый… жуткий до ужаса мужик, который обещал мне все муки ада. От неожиданности я вздрагиваю и вжимаю голову в плечи. Ну почему я не черепашка!

Под хмурым холодным взглядом Дэна я захожу в уже знакомую комнату, где я собственно впервые и познакомилась с королем и всей этой шайкой.

Маркус, как и в прошлый раз, сейчас занимает место во главе стола, а вот остальные места… Ого! Их оказывается столько много!

Воины, не меньше десятка, восседают по обе стороны от нашего правителя. Еще столько же рассредоточились по комнате. Неужели они считают меня настолько опасной? Или же решили подобным образом надавить на меня?

Внутри просыпается упрямство. Вот уж нет! Так просто я не сдамся!

***

Моя решимость все же ослабевает, когда я занимаю свое место напротив короля, а по двум сторонам от меня усаживаются Клайд и Дэниел. Последний одаривает меня таким взглядом, что последние капли уверенности с шипением испаряются из моего разума.

Мне бы сейчас хотя бы чуточку поддержки, но Вернера здесь нет. Уверена, его присутствие меня бы приободрило. Мда.

– Здравствуй, Катарина, – первым приветствует меня король. Тут то я и соображаю, что поступила очень нагло, молча усадив свой зад. Вот же…

– Приветствую вас… мой король, – блею я. Жертвенная овца перед алтарем, не иначе.

– Обойдемся без официоза. Мы все тут свои.

Кхе.

На реплику Маркуса я могу лишь слабо кивнуть.

– Итак, – меж тем продолжает король, – я собрал вас всех неслучайно. Каждый изучил досье Катарины и не стоит напоминать, по какой причине мы здесь, – мужчина на секунду умолкает, будто собираясь с мыслями. – Мое решение многим покажется возмутительным, но прошу вас, обдумать его как следует.

– Вы – король. Ваше слово – закон, – осмеливается вклиниться в речь правителя Дэниел. Вот уж точно отмороженный тип.

– Благодарю за доверие, Дэн, но… я такой же вампир, как и вы. Всем свойственно ошибаться. Только вот я возлагаю надежды на благоразумие Кэт. От тебя, Катарина, зависит, оправдаешь ли ты мое доверие и не подвергнешь ли мою власть сомнению.

– Я буду стараться.

Угу… Спокойно приму любую казнь.

– Отлично. Думаю, ты станешь отличным карателем.

Что?!

В комнате повисает тревожная тишина. Что значит каратель? Это вообще кто? И почему я? Меня заставят убивать?

– Спокойно, – командует Маркус. – Это лучшее решение, согласитесь. Катарина обладает уникальной силой, которая поможет нам в операциях…

– Я не буду убивать, – перебиваю короля решительно. – Нет. Вы меня не заставите. Лучше устраните, если так боитесь, но карать я никого не буду. Это слишком жестоко даже для вас!

– А кто сказал, что тебе нужно будет убивать? – приподнимает бровь король.

– Это наша работа, – хмыкает кто-то поблизости от Маркуса.

– Но ведь вы сказали… я стану карателем, – произношу неуверенно.

– Неудобно как вышло, – ворчит Маркус. – Катарина, за время твоего…пленения, в структуре вампирской власти произошли некоторые изменения. По моему приказу был создан отряд карателей. Это особое подразделение, которое занимается оперативными делами и обеспечивает безопасность нашей расы. И да, иногда ребятам приходится убивать, но поверь, жалеть тех, кого карают, не стоит.

– То есть каратели – это что-то наподобие спецназа у людей?

– Если тебе так проще понимать, то да, что-то наподобие.

– Ясно, – киваю, но, честно говоря, ничего не понимаю. У меня нет нужной подготовки. У меня кроме силы ничего нет. А ведь именно сила им и нужна. Только… – Моя сила… Я еще недостаточно владею ею.

– Помимо силы тебе придется научиться еще многому. Именно поэтому завтра ты отправляешь на военный полигон, где готовятся будущие солдаты нашей армии. Будешь проходить обучение там.

Это все так неожиданно. Чертовски неожиданно. Я готовилась к худшему сценарию, но к такому… Нет! И есть ли у меня выбор? Могу ли я отказаться? Отпустят ли меня?

Эти вопросы я озвучиваю вслух. Ожидаю ответа от короля, но дает мне его, сидящий рядом, Дэниел:

– Я лично оторву тебе голову. Еще что-то хочешь узнать?

– Давно у вас женщины не было? – выпаливаю зло и тут же ищу глазами пути отступления.

– Интересно, если ты лишишься языка, на твоем даре же это не отразится?

Я только открываю рот, чтобы ответить очередную колкость Дэну, но тут вмешивается король.

– Извините, что прерываю, мне очень любопытно, чем бы это все закончилось, но есть более важные дела. Катарина, – обращается непосредственно ко мне, – мы не можем тебя отпустить. Ты должна это понимать. Тот шанс, что тебе сейчас предоставляется, не так плох, как кажется изначально. И все же… если ты решишь отказаться, но дай знать. У тебя время до завтра. А сейчас, Клайд, сопроводи Кэт в комнату. Нормальную комнату, – подчеркивает Маркус. – Остальных прошу остаться. Буду слушать ваши возмущения.

Я покорно поднимаюсь, выхожу в коридор и следую за моим надсмотрщиком. Голова начинает гудеть от десятков мыслей, что роятся в ней.

– Катарина, – Клайд окликает меня неожиданно по имени, стоя на пороге знакомой комнаты, где я отдыхала, впервые попав сюда, – не делай глупостей.

– Я и не собиралась, – отвечаю рассеянно. Почему-то мне кажется, что он хотел сказать что-то другое, но узнать мне это уже не дано. Дверь за Кладом, как всегда захлопывается раньше, чем я успеваю произнести еще хоть слово.

***

Конечно же я согласилась с решением короля. Долго обдумывать его мне и не пришлось, хотя и расслабиться после смирения со своей судьбой не получилось.

Клайд уже привычно снабжал меня едой, но даже его присутствие прошло будто мимо меня.

Я думала, вертела и так, и эдак слова короля и все больше и больше понимала, что подобный шанс – лучшее, на что я могла рассчитывать. Эгоизм во мне шептал, что хорошо было бы вырубить здесь всех и постараться сбежать, получить долгожданную свободу. Наверное, так бы и поступила вчерашняя Катарина – жертва исследователей, но сегодняшняя я была настроена иначе. Ведь моя сила действительно могла помочь тем, кто еще томится в других лабораториях.

И еще… я не позволяла себе думать о нем последние годы, но сейчас, вырвавшись из плена, осознала, что хочу увидеть Томаса, парня, с которым мне приходилось участвовать в эксперименте по деторождению. Трудно объяснить, чего я ожидала от подобной встречи. Наверное, когда встречусь с ним, тогда и пойму.

***

Я опьянена…воздухом. Мы с Клайдом и Джеральдом, тем самым вампиром с красивой задницей, стоим на асфальтированной площадке у базы. Клайд как всегда невозмутим. Джеральд в ожидании осматривается вокруг. А я дышу.

– С тобой все нормально? – интересуется Джер, когда я, не моргая, уже несколько минут пялюсь на небо.

– Я впервые за пять лет вышла на улицу, на свежий воздух. Как думаешь, могу ли я себя нормально чувствовать? – отвечаю, переводя на него ошалелый взгляд.

– Мы не замечаем прелести жизни, пока нас этого не лишают, – понимающе улыбается он.

– Ты абсолютно прав, – киваю и вспоминаю, по какой причине мы тут. – Когда за мной приедут?

– Приедут? – ворчит Клайд. – Уж скорее прилетят.

Тут-то в небе и раздается приближающийся гул вертолета.

– Что? – округляю глаза. – Лететь?!

Я ни разу в своей жизни не летала. Ни на самолетах, ни на вертолетах. Как-то не было нужды. И честно признаюсь, я капельку побаивалась. Ведь я была человеком, а когда стала вампиром, не успела полетать. А сейчас вот…

– Но ведь… А если моя сила внезапно вырвется, и я… пилота… – шепчу ошарашенно и добавляю уверенно: – Я не полечу.

– Без паники, – усмехается Джеральд. – Все будет хорошо!

Хорошо?! Я даже делаю шаг назад, но Клайд ловко хватает меня за локоть и держит крепко-крепко.

– Попытаешься сбежать – прострелю ноги, – заявляет он. – Тогда сбежать не получится, а полететь ты все равно полетишь.

– Да пошел ты, – шиплю на него. И так хочется вырваться из его хватки, но я лишь и могу, что дрожащим зайцем ожидать приземления вертолета. Черного, блестящего и очень шумного.

Как только его полозья касаются асфальта, черный силуэт спрыгивает на землю. Спустя несколько секунд я узнаю Вернера. Он улыбается, бодро шагая в нашу сторону.

– Здорово, ребят, – басит Вер. Его голос слышно даже за шумом вращающихся винтов. – Готова?

– Ага, – расплываюсь в ответной улыбке и сама делаю шаг навстречу вампиру. На мгновение мне кажется, что Клайд отпускает меня неохотно. Хотя уверена, он только и рад от меня отделаться.

– Пока, – машу вампирам на прощание рукой. – И спасибо, – это уже персонально для Клайда. Тот лишь едва кивает мне в ответ.

– Не шали там, – смеется Джеральд.

В вертолете Вернер помогает мне пристегнуться, протягивает большие наушники.

– Все в порядке? – спрашивает он.

– Да.

– Летала раньше?

– Н-нет.

Вер усмехается и крепко сжимает мою ладошку.

– Успокойся. Все будет хорошо. Тебе даже понравится.

И он оказывается прав. Его присутствие меня успокаивает. Когда мы взлетаем достаточно высоко, я могу любоваться раскинувшимися под ногами пейзажами с огнями поселений и городов. Я не спрашивала ранее, как далеко меня собираются отправить, но по непродолжительному полету понимаю, что военная база находится не больше чем в ста километрах от полигона. Конечно, мне интересно, почему меня не отправили на машине, а потом понимаю – они боятся, что я могла сбежать. Все же выбраться из летящего вертолета проблематичней.

А я сбегать никуда и не собираюсь. Я собираюсь начать новую жизнь.

***

Вернер покрутился со мной на полигоне практически до самого утра. Показал, где и что расположено, где я буду жить, а где тренироваться. Очень расстроило, что вампир покидает меня, но плакать, как маленькая девочка, я не собиралась.

А дальше закрутилось-завертелось. Скучать не приходилось. Попросту не было времени.

Сначала парни восприняли меня с подозрением. Ведь среди карателей не было женщин. По крайней мере, я таких не наблюдала. Но спустя неделю контакт был налажен.

По возрасту я была самой старшей. Угу. Кто-то из будущих военных еще не прошел свое обращение, кто-то едва переступил эту черту. Выпускались отсюда ребята как раз через пять лет после того, как становились вампирами. Конечно же, сразу их не брали в отряд. Оставляли обычными солдатами, призванными поддерживать порядок и в случае необходимости помогать карателям. Дослужиться до почетного звания и вступить в В.О.К. (вампирский отряд карателей) могли не все. Король лично отбирал бойцов.

А мне даже напрягаться не пришлось. Так, мелочь – пробыть в плену пять лет. Хех.

И все же на полигоне мне понравилось. Место для сна мне было выделено в общей казарме, но как бы немного в сторонке. И несмотря на это, никто не сделал попытки пристать ко мне. Парни относились с уважением. Никаких пошлых шуточек и подначек. За одно это я ценила их.

На занятиях мне помогали и растолковывали как малому ребенку, что и как делать. И если в теории я быстро догнала всех, то на практике показывала самые худшие результаты. Физически я была очень и очень слабой.

Зато у меня была моя сила. И помимо общих дисциплин мне приходилось заниматься самостоятельно, чтобы научиться управлять даром. Как это сделать, я даже не представляла и начала с малого – книг по психологии и эзотерики. Неожиданно это дало результаты и теперь большую часть времени я могла управлять силой. По крайней мере, мне очень хотелось так думать. Я научилась справляться со вспышками раздражения, злости так, чтобы сила не тянула из окружающих энергию. И даже если я устала, то она не распускала щупальца.

В общем, новая жизнь мне явно пришлась по вкусу. И я надеялась, что так и будет продолжаться дальше, но…