Когда они добежали до академии, то прямиком направились в главный зал. Там первым делом они заметили бледного и взъерошенного Ройса. Король расхаживал взад-вперед, то и дело прикладываясь к кубку с вином, вид у него тоже был крайне озабоченный.

– Наконец-то, – воскликнул он, – мы уже заждались! Ваши зверушки оказались быстрее.

– В чем дело? – коротко спросил Элсмир, не забыв при этом все же учтиво наклонить голову.

– Вот в чем, – ответил он и указал на дальний конец зала, где столпились наставники и ученики, взволнованно перешептываясь, – будьте так любезны, разберитесь, чтобы я не думал, что меня напрасно вырвали из постели и объятий очаровательной особы, с которой я имел честь вчера познакомиться.

Агнесса поспешила туда, Элсмир за ней. Народ расступился, давая им пройти.

Там, скорчившись на полу, словно птица с подбитым крылом, лежала Рия и тяжело дышала. По рукам и шее расползались сине-черные линии, повторявшие рисунок ее вен.

Агнесса бросилась к ней и положила ее голову себе на колени.

– Рия, ты меня слышишь? – взволнованно спросила она.

– Как она здесь оказалась? – спросил Элсмир стоявших рядом, на что они лишь недоуменно покачали головами.

«Пустите-ка», – боднул кого-то по ноге Фарго, подходя поближе. Он наклонился и тщательно обнюхал Рию. Тоже повторила и Лико.

«Что скажешь?» – обратилась к нему рысь.

«Да ее выжали как лимон, ни капли магии не оставили, эти черные линии…она ранена, каким-то сильным заклятьем», – резюмировал волкодав, глядя на Агнессу.

– Принесите воды, быстрее! – прикрикнула Агнесса, пытаясь взять ее за руку и передать ей хоть частичку магии. Но, замерев на кончиках пальцев, ее магия вернулась обратно.

– Как же так? – пробормотала она.

– Слишком поздно, – прошептала Рия и открыла глаза, – ты прочла записку?

– Да, – ответила Агнесса, – и расшифровала. Ты спрятала в ней слово “брат”. Расскажи мне скорей, что произошло.

– У меня действительно был брат в детстве, но та проклятая война разлучила нас. Я не знала, что с ним сталось, и никогда не могла его почувствовать, сколько ни пыталась, пока не потеряла всякую надежду много лет назад. Но в тот день, – она запнулась и вдруг закашлялась.

Элсмир перехватил кубок с водой и присел рядом, давая Рии попить. Сделав маленький глоток, она продолжила:

– В тот день я внезапно почувствовала его. Он звал меня. Я не понимала, как это возможно, поэтому успела написать записку на всякий случай. Меня затянуло в воронку у озера. Это сделал Азами.

Агнесса и Элсмир переглянулись. Король и Ройс уже тоже были рядом.

– Советник Свельгира? – возмутился Октант.

– Зачем ему это? – воскликнул Ройс одновременно с ним.

– Да тише вы, – шикнула Агнесса.

«Ей недолго осталось, времени мало», – покачала головой Лико.

– Я оказалась в каком-то замке, в заброшенном зале. Осмотреться я не успела. Я увидела и узнала своего брата. Но он сам не помнил меня. И напал. Азами лишь наблюдал за нами и чего-то ждал. Смотрел в окно, в небо. Мне пришлось биться с братом. Он силен, почти так же, как я. Не знаю, сколько это продолжалось. У меня не было ни секунды на то, чтобы отвлечься, чтобы восполнить свою магию. Или он, или я, время шло на секунды. И ее хватило, чтобы, когда он иссяк, я ударила своим последним заклинанием. Я убила родного брата, едва найдя его после стольких лет, – прошептала она и заплакала.

– У тебя не было выбора, дорогая, – попыталась утешить ее Агнесса.

– Азами подумал, что я тоже умерла. Он сидел и бормотал про какое-то пророчество. Что есть еще варианты. Братья, сестры… Не знаю, о чем он толковал. Когда он перешагнул через меня и вышел, я прокусила себе палец и написала заклинание на полу, чтобы вернуться сюда.

Агнесса в отчаянии закрыла глаза, из-под которых по щекам спустились две слезинки. Последняя надежда на то, что она выживет, растаяла словно утренний туман. Если ворожея полностью выкачала из себя магию в битве, то есть еще мизерный шанс выжить, восполнить ее, используя воду, или иную земную стихию. Но если в таком состоянии она прибегнет к собственной крови, чтобы сотворить заклинание, то это конец. Пустой сосуд закрывается раз и навсегда, и его уже ничем не заполнить. Ворожеи и маги бессмертны, но не неуничтожимы.

– Я думаю, остальные, кто пропал, тоже уже мертвы. Надо узнать, что он задумал. Чтобы это ни было, этого…нельзя…допустить, – выдохнула Рия на руках у Агнессы и уже больше не сделала следующий вдох.

Все потрясенно молчали. Ройс то и дело запускал себе руки в волосы и ходил туда-сюда. Король Октант задумчиво почесывал бороду. Кажется, он уже потерял интерес к Рии. У Агнессы было немного подруг, и Рия была одной из них. Она прикрыла ей веки и аккуратно уложила обратно на пол. Элсмир тронул Агнессу за руку и тихо сказал:

– Мы похороним ее со всеми надлежащими почестями.

От взгляда Ройса не укрылось ни то, как Элсмир прикоснулся к Агнессе, ни то, с какой заботой он к ней обращался.

– Разумеется, – сказал Ройс, заглядывая Агнессе в глаза – не волнуйся, дорогая, я все утрою.

Агнесса лишь поморщилась на это несвоевременное проявление ревности, и обратилась к королю.

– Ваше Величество, мне и Элсмиру необходимо срочно переговорить с вами.

Октант кивнул, и они отошли в другой конец зала. Неприглашенный к беседе Ройс остался стоять с растерянным видом. После чего с упрямым выражением на лице пошел следом.

– В чем дело? Я ведь все еще ректор, и меня касается все, что происходит в этих стенах.

– Ройс, никто и не думал тебя ущемлять, – попыталась сгладить его злость Агнесса.

– Ваше Величество, только что я получил уже второе подтверждение существования некоего пророчества. Шпионы в Гримстааде добыли для меня лишь обрывочные сведения. Но они совпадают с тем, что успела сообщить нам Рия. Корни тянутся еще от той самой войны, когда Гримстаад атаковал Олеарию.

– Интересно, почему, ведь тогда они проиграли. Хоть я тогда еще не родился, однако с младых ногтей впитал историю их отступления от своего отца, а тот от своего отца, и так далее, – задумчиво произнес Октант.

– Ты уверен, что твои шпионы донесли верные сведения? – чуть более резко, чем требовалось, спросил Ройс.

– Об этом уж позволь судить мне самому, – со нотками стали в голосе ответил Элсмир.

– Сейчас не до пустых споров, – охладила их пыл Агнесса, вмешиваясь в разговор, – если хоть часть из всего этого – правда, то нам необходимо выяснить как можно больше и как можно скорее. Что, если Гримстаад опять пойдет на нас войной? Что задумал Азами? Это должно быть нечто масштабное, учитывая, на что он идет ради достижения цели. Возможно, он держал при себе брата Рии несколько сотен лет, и готовил к битве с сестрой. Но ради чего? Мы должны узнать его цель.

– И ты знаешь способ, как это сделать, моя дорогая? – обратился к ней Октант, – Если да, то я заранее даю на это свое высочайшее дозволение. Безопасность моего королевства мой главный приоритет.

– Думаю, да, – кивнула Агнесса, – но на это потребуется время. Нужно найти источник, откуда тянется эта ниточка с пророчеством. Что-то мне подсказывает, что если мы узнаем о том, о чем в нем говорится, в подробностях, то получим ответ. После чего уже можно будет обдумать план дальнейших действий. Или обороны, если придется.

– Мы отправимся к друидам, – резюмировал Элсмир, – по части древних пророчеств лучших экспертов нам не найти.

– Если их вообще можно найти, – вздохнул король, – они же отшельники. Когда про них что-либо слышали в последний раз? Не говоря уж о том, чтобы увидеть их.

– Это наша единственная зацепка, – развел руками Элсмир, – путь не близкий и результат непредсказуем, но попытаться стоит. Пока Азами не сделал следующий ход. Ваше Величество, Вам лучше вернуться во дворец, а мы с Агнессой…

– Агнесса нужна мне здесь, – встрял Ройс, – ты разве не видишь, что творится? Что, если еще кто-то пропадет?

– И чем я помогу, если мы толком не знаем, что задумал Азами? – резко возразила она.

– Ваше Величество, – вкрадчиво обратился Элсмир, – если это пророчество связано с той войной, то лучше бы нам отправиться вместе с ней. Мы оба пережили перевоплощение в самом ее эпицентре. Возможно, это поможет нам, и друиды пойдут на контакт, если мы их найдем.

– Хорошо, – Октант милостиво наклонил голову, – отправляйтесь в путь и добудьте все сведения, какие сможете. Я уеду обратно во дворец. А тебе, Ройс, вышлю часть своих воинов, чтобы усилить охрану Велесфора. В том числе и пару боевых магов. В конце концов, именно здесь растят лучших представителей королевства.

Октант дал всем понять, что обсуждение подошло к концу. Ройс насупился, но почтительно кивнул. Агнесса и Элсмир тоже поклонились, когда король, взмахнув полами подбитого мехом плаща, удалился из зала.

– Можно тебя на минутку? – потянул Ройс за рукав Агнессу, не дожидаясь ее согласия.

Элсмир лишь понимающе усмехнулся и остался стоять на месте.

– Да что с тобой такое? – спросила она его, когда они отошли.

– Со мной? Это с тобой что? Подпеваешь этому королевскому прихвостню как проклятый соловей. Когда это вы успели так сблизиться, что я тебе стал не нужен? – прошипел он.

– Что ты вообще несешь? – ответно прошипела Агнесса, отдергивая свой плененный рукав, – Какое тебе дело? Мы с тобой друзья и коллеги. То, что сто лет назад мы провели пару ночей с привилегиями, не значит, что у тебя есть какие-то права на меня.

– А у него, они, стало быть, есть? Раз он тащит тебя за собой одним богам ведомо куда? – возмутился Ройс.

– Я сама за себя решаю, – ледяным тоном ответила Агнесса, – выбирай выражения, Ройс. Разве сейчас разобраться во всем этом бардаке не первостепенная задача для нас всех? Сейчас не время играть обиженного возлюбленного, коим ты никогда и не был! Приди уже в себя, наконец.

– Прости, – опустил голову Ройс, – я не хочу оставаться здесь без тебя в такое неспокойное время.

– Ректор здесь ты, а не я, и ты здесь нужнее, – с нажимом сказала она, – а я должна найти ответы. Чтобы смерть моей подруги не была напрасной. В конце концов, она отдала свою жизнь ради того, чтобы предупредить нас!

– Ты права, – наконец сдался Ройс, – просто я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. Сможет ли он защитить тебя вне этих стен?

– Не тревожься об этом. Я вполне могу и сама о себе позаботиться. И я вернусь. Здесь мой дом, – она по-дружески сжала его руку и вернулась к ожидавшему ее Элсмиру.

Ройс развернулся и начал отдавать распоряжения, чтобы ученики вернулись к своим занятиям. Тело Рии унесли. Агнесса и Элсмир отправились обратно к ее коттеджу, чтобы начать приготовления к путешествию. Фарго и Лико мерно шли рядом по обеим сторонам от своих хозяев.

– Что ж, все прошло совсем без драмы, – попытался пошутить Элсмир, явно имея ввиду Ройса.

– Не понимаю, что это на него нашло, – покачала головой Агнесса.

– Если бы я понял, что такое сокровище навсегда уплывает из моих рук, я бы тоже расстроился, – заметил он.

– Я в его руки изначально не приплывала, – парировала Агнесса, – поэтому такие рассуждения не обоснованы.

«Но пару раз-то заплывала. Ой», – сказал Фарго и осекся, на секунду забыв, что теперь не только Агнесса его слышит.

Лико издала ехидный смешок, который явно относился к Фарго и его короткой памяти.

– Это вообще меня не касается, прошлое есть у всех, – поднял руки Элсмир с улыбкой.

– Лучше бы нам обдумать план наших поисков, – сменила тему разговора Агнесса, когда они уже заходили в дом.

«Последний раз о предполагаемом местонахождении друидов я слышала лет пятьдесят назад, или около того», – вспомнила Лико, – «говаривали, что их поселение было на острове Клэр, но точно никто не знал».

– Остров Клэр, – повторил Элсмир, усаживаясь в кресло и протягивая ноги к огню. Он протянул руку Агнессе, и она с улыбкой устроилась у него на коленях.

– Путь не близкий, – вздохнула она, – только через леса больше недели, а там еще и до острова добраться. Если они там, то скорей всего они скрывают свое поселение под магической завесой. Мы можем рассчитывать только на их добрую волю. Если они не захотят говорить, мы их попросту не найдем.

– Я уверен, у нас все получится, – уверенно произнес Элсмир, крепче прижимая к себе Агнессу, – из нас выйдет отличная команда.

Глава 6

Тем же вечером Агнесса укладывала в дорожную сумку самые необходимые вещи, среди которых были склянки с травами и настоями, смена одежды, гребень для волос и обоюдоострый серебряный атам с черной сандаловой рукоятью, на всякий случай. Конечно, одежду можно создать и магическим путем, но лучше сейчас не растрачивать силы просто так, неизвестно, какой прием будет их ожидать. А атам незаменим в магических ритуалах, и может защитить от всякого рода мелкой нечисти. В лесу ведь всякое может повстречаться.

«Атам? Не доверяешь своему новому парню?», – раздался в голове скептический голос Фарго.

Агнесса оглянулась и, бросив взгляд в окно, поняла, что никто их не услышит. Элсмир был занят заполнением седельных сумок нехитрым сухим пайком, флягами с водой и выдержанным в бочках спиртом, полученным из солодового сусла. Этот новый напиток привезли в Велесфор монахи из соседнего городка, но пока что взрослой части населения академии было недосуг дегустировать новые напитки. В путешествии как раз может и будет на это время. Лико дремала на высокой ветке ближайшего дерева. Два коня, которых Элсмир привел из конюшни, мирно щипали травку.

– Я доверяю ему, – наконец ответила Агнесса, – причем сама не знаю почему. Может, дело в этом сопряжении наших магических сил, не знаю. Все происходит слишком быстро, – она нервным движением запихала в сумку еще одну рубашку.

«Хотела развлечься на одну ночь, а получила спутника на всю жизнь?», – поддел Фарго.

– К такому я точно не была готова. Но ведь, по сути, это нас ни к чему не обязывает? Мы же можем расстаться, если захотим.

«Боюсь, что весь смысл такого объединения в том, что именно не захотите».

– А ты сам как ко всему этому относишься? У нас еще не было шанса поговорить об этом, – Агнесса села на кровать и погладила Фарго по голове.

«К тому, что нас больше не двое, а целый квартет? Ну, плюсы и минусы есть в любом союзе. С точки зрения магии, это нам, несомненно, на пользу. Особенно, когда вы с Элсмиром разберетесь, какое влияние это все оказало на ваши силы».

– А если не с точки зрения магии? – улыбнулась Агнесса, в который раз благодарная своему фамильяру за рассудительность. Особенно в те моменты, когда ее подводило самообладание.

«А вот это уже время рассудит. Сама знаешь, оно лучший учитель».

– Знаю, – вздохнула она, утыкаясь лбом в серую макушку Фарго, – а еще знаю, что мне с тобой очень повезло.

«Не удивлюсь, если сейчас за окном идет примерно такая же беседа», – усмехнулся он, глядя во двор.

И был прав.

– Так, одеяла я положил, теплый плащ, припасы, – бормотал Элсмир, прохаживаясь вдоль сложенных вещей.

«Ты что-то нервничаешь», – отметила Лико, приоткрыв один глаз.

Элсмир оглянулся на дом, потом снова посмотрел на Лико.

– Я, конечно, умею играть очень уверенного в себе парня, но ты права, я немного волнуюсь. Все это, – он обвел рукой неизвестно что вокруг, – словно снежный ком. Похищения, теперь смерть Рии. Пророчество это, будь оно не ладно. И то, что произошло у нас с Агнессой. Мы оба этого не ожидали.

«Ставлю свои кисточки на ушах, что в доме сейчас обсуждается тоже самое», – зевнула Лико.

– Ты как будто и не удивлена, – с легким упреком сказал Элсмир, сердясь сам на себя за внезапное смятение в мыслях.

«А что-то изменится, если я начну метаться и заламывать лапы? Это вы, люди, даже став магами и прожив не одну сотню лет, любите задаваться вопросами там, где не нужно. Не скажу, что я пребываю в восторге от того, что эта дамочка меня слышит, и теперь мы все в одной связке, но что есть, то есть. Можно привыкнуть. Тем более, предстоит дело. Если успеете разобраться, как будут работать ваши силы, это может помочь».

– Думаешь, нам предстоит схватка с Азами? – напряженно спросил Элсмир.

«Не похоже, чтобы он собирался отступать от своей затеи. Вот выясним поконкретней, и твой вопрос получит свой ответ».

– Он очень силен, самый древний маг из всех мне известных.

– Значит, нам нужно узнать о пророчестве как можно скорей, – тихо сказала вышедшая на крыльцо Агнесса.

– Выезжаем на рассвете, – кивнул Элсмир.

Они тихо поужинали сваренным на костре куриным рагу с овощами. Лико и Фарго тоже не отказались от своих порций. Возможно, они долго не отведают домашней еды. Оба фамильяра скрутились на коврике у огня, переваривая ужин. Агнесса и Элсмир заварили чай и ушли в спальню, прикрыв за собой дверь. Подъем предстоял довольно ранний, поэтому они просто свернулись под одеялом в обнимку и уснули. Без сновидений.

За некоторое время до первого луча солнца, который осветил сумеречное небо, Агнесса открыла глаза. Элсмир сидел на краю кровати и застегивал рубашку. Он оглянулся и улыбнулся. Агнесса провела рукой по его широкой спине, отчего она мгновенно напряглась. Его взгляд опустился на расстегнутый ворот ее ночной сорочки, и жилка у него на шее запульсировала быстрее.

– Знаю, нам пора, но…, – многозначительно прошептала Агнесса.

– Думаю, мы можем выкроить несколько минут до отъезда, – уже стягивая с себя рубашку, ответил Элсмир. Он провел рукой снизу вверх, и дверь в спальню ненадолго засветилась бледным светом.

Агнесса одобрила это решение, так их никто не услышит. Она поманила его к себе. Решив скрасить это утро, они оба надеялись, что это станет своеобразным добрым напутствием перед дальней дорогой.