В ответ он наморщил нос, но все же сделал длинный выдох, и от его морды поднялся крошечный вихревый поток воздуха, который захватил немного песчинок гравия с земли и поднялся до окна, где Лико облюбовала себе наблюдательный пост. Поток воздуха врезался в окно, тихонько постучав захваченным гравием, и растворился. Лико сузила глаза и посмотрела на визитеров. Сделав верный вывод, рысь поскреблась в закрытое окно, ее лапа слегка засветилась, и окно тут же отворилось. Грациозно спрыгнув вниз, она неслышно приземлилась на мягкие крупные лапы и вопросительно взглянула на Агнессу.

– У меня к тебе просьба, Лико, – ласково обратилась к ней Агнесса, – сходи с Фарго к озеру, он по дороге тебе объяснит, что к чему. Нам бы пригодилось твое чутье, может выйдешь на след, который мы проглядели.

Зная, что ответ чужого фамильяра ей не услышать, Агнесса оставила их с Фарго вдвоем и пошла в сторону холма, как и собиралась.

«Не справляетесь?», – лениво спросила Лико.

«Пфф, вовсе нет, просто ситуация нестандартная», – парировал Фарго.

«Ладно, идем», – ответила рысь.

«Твой маг тебя не хватится?» – обеспокоенно спросил волкодав.

«Я гуляю сама по себе, он ничуть не удивится. Буду срочно нужна – призовет», – высокомерно ответила она.

По дороге к озеру Фарго как мог наскоро рассказал Лико о том, что случилось. Хоть они и решили с Агнессой быть осторожны, но Фарго знал, что Лико можно доверять. Она никогда не выдаст чужих тайн, даже своему хозяину.

Когда он закончил рассказывать, они как раз подошли к тому месту, где была установлена та защита, которая была создана с целью помешать Агнессе увидеть, куда и как пропала Рия.

Лико быстрыми и четкими прыжками пробежалась по периметру зоны, указанной Фарго. В нескольких местах она останавливалась, принюхивалась, скребла тускло светящейся лапой по земле, и снова тянула носом воздух. Потом молниеносно взбиралась на деревья, где повторяла свои действия. Наконец, когда она спрыгнула с последнего изученного дерева и приземлилась рядом с почти задремавшим Фарго, то отрапортовала:

«Что могу сказать, вы с Агнессой правы, магия, утянувшая вашу ворожею – сильна, и очень. А еще – она не отсюда. Не из этих мест. Вся магия Олеарии ощущается для меня как повторяющаяся комбинация ароматов, какие-то компоненты могут меняться, исчезать, но главная нота всегда одна. Здесь же привычный след явно перебивает чужеземная магия. Но все же к ней примешивается местная. Так что вы в своем выводе правы, кто-то помог совершить злодеяние».

«Чужеземная, значит. Это усложнит поиски», – вздохнул Фарго.

«Элсмир приехал помочь, – наклонила голову рысь, – пусть Агнесса переговорит с ним».

«Передам, – ответил Фарго, – скажи-ка еще, как у твоего Элсмира с ночными кошмарами?»

Лико дернула ушами и вздохнула.

«Почти так же, каждый раз, когда он пытается снова видеть сны, приходят кошмары, и я стараюсь его успокоить. А Агнесса?»

«Тоже самое. Я пробовал свою магию, хотел телепатически наслать на нее хороший сон или унять кошмары, но ничего не выходит. Потом она обычно берет коня и мчится к морю во весь опор, пока несчастное животное вконец не выдохнется. А после сидит на утесе и смотрит, смотрит на небо, иногда до самого рассвета, смотри так, будто оно может вернуть ей утраченное».

«Думаю, это часть их перерождения, и мы не можем на это повлиять своими силами. Не все ведь становятся магами или ворожеями во взрослой жизни. Обычно дар проявляется с юные годы и развивается постепенно, человек успевает привыкнуть. А когда всплеск сразу всех дремавших сил разом провоцирует еще и страшное потрясение…Хорошо хоть, что они могут отключать свои кошмары, иначе не знаю, что было бы».

Рысь и волкодав одновременно глубоко вздохнули, сидя рядом и созерцая гладь озерной воды. Для фамильяра любое страдание хозяина – их страдание, и нести эту ношу не всегда просто.

«Спасибо за помощь, Лико», – после минутного молчания поблагодарил Фарго.

«Совсем тут пропадаешь без меня», – съязвила Лико и не спеша пошла в сторону академии.

«Ой, вот зазнайка», – проворчал Фарго и пошел искать Агнессу.

Все в их взаимодействии вернулось на круги своя. Так им было легче. Ведь если только и думать, что о горестях да печалях, так и не заметишь, как эти древние безликие чудища заманят в ловушку и парализуют несчастного целиком, словно росянка заблудшего жука. Хлоп. И из этой ловушки выбраться порой очень сложно, поэтому туда лучше и не попадать вовсе.

Глава 4

Агнесса стояла на вершине холма и наблюдала за последними приготовлениями. Ее платье словно было частью самой природы, цвет идеально повторял палитру густой весенней травы, а вышитые бутоны горного вереска почти не отличались от настоящих, рассыпавшихся по всему холму разноцветными пятнышками. Ветер откинул с лица ее длинные черные волосы, и они развевались вместе с рукавами-шлейфами.

Элсмир направлялся к ней, и не сразу подошел, залюбовавшись открывшейся картиной. Когда он был здесь лишь учеником, пусть и одним из сильнейших, пропасть между ними была слишком велика, и он не смел и подумать о каком-либо общении, ближе, чем могло быть между учеником и заместительницей самого ректора. Правда, сейчас тоже было совсем не до этого, одернул он себя.

– Как тебе? – не поворачиваясь спросила Агнесса, кивая в сторону праздничной атрибутики.

Элсмир усмехнулся. К ней не подойдешь незаметно. Он оглядел высокое майское древо, украшенное разноцветными лентами, широкие столы со скамьями, на которые, как и простые люди из деревни, так и ученики, уже носили деревянные тарелки и подносы с закусками. И чуть поодаль он увидел аккуратно сложенные деревянные бруски для двух больших костров, через которые сначала проведут скот, а после будут прыгать подвыпившие и разрумяненные участники праздника. Сам король почтит всех своим присутствием, поэтому все уже было почти готово, даже отдельный стол с высоким креслом для короля и стульями для тех, кого он пожелает видеть за своим столом сегодня.

– Мне кажется, идеально, – заключил он.

Агнесса молчала, поэтому он продолжил.

– Ты случайно не знаешь, куда это унесло мою Лико? Да и Фарго твоего не видно. Уж не задумали ли эти двое какое-нибудь дельце провернуть?

– Может, и задумали. Может, и знаю, – с загадочной улыбкой ответила она и вдруг посерьезнела, – вопрос в том, что знаешь ты?

– Ловко подловила, – рассмеялся Элсмир и тоже перешел на серьезный лад, – я знаю, что у вас исчезла ворожея и двое магов. Король недоволен. Велесфор для него неиссякаемый источник верных слуг королевства.

– Пушечное мясо из учеников и деньги для казны, вот что для него Велесфор, – резко ответила Агнесса, – не всем ведь везет стать советниками. У многих участь намного менее завидная, у кого дар слабее.

– И все же вы стараетесь направить их туда, где они будут в безопасности и на своем месте, – возразил Элсмир, – в любом случае речь сейчас не только о репутации академии, а и о нарушенной безопасности. Это почти что негласное объявление войны.

– Для начала неплохо бы понять, с кем мы воюем, – резонно отметила Агнесса, – у меня есть пара зацепок. Может Лико с Фарго еще что нароют.

– Так и знал, что она уже в деле, везде сует свой нос! Что ж, давай тогда подождем их и все обсудим. Я готов помочь всем, чем смогу. Может, ты и думаешь, что я действую лишь в интересах короля, но когда-то Велесфор был и моим домом тоже. Никому не дозволено безнаказанно открывать охоту на магов.

– Согласна, – кивнула Агнесса, – но давай лучше все обсудим после праздника. Ройс уже, наверное, провел короля по всем закоулкам академии, и скоро они будут здесь.

– Договорились. Подаришь мне сегодня танец? – с ноткой надежды вдруг осмелился спросить Элсмир.

– Если его величество позволит, – съязвила она в ответ и направилась к ученикам, чтобы помочь им накрывать столы.

Каждый стол к началу праздника был украшен венком из луговых цветов. Они означали вечный цикл рождения, смерти и перерождения. Каждый конец – это всегда новое начало, таков глубокий замысел всей природы. Белтайн в Велесфоре и его окрестностях почему-то любили больше всего. Может, потому что этот праздник знаменовал собой рождение лета и уход холодной зимы, может, потому что люди просто радовались весне и новой надежде. В обычных деревнях и городах на этот праздник выбирают старейшин, чтобы разжечь два священных костра, но в Велесфоре стариков было не сыскать, по крайней мере по внешности. Поэтому Ройс и Агнесса попросили это сделать лучших учеников академии. Когда все собрались и расселись за столы, то, с соизволения Октанта, дети приступили к делу. Оба ученика подтащили к первому костру специально для этой цели созданное деревянное лучковое веретено и начали вращать его на деревянной дощечке. Через какое-то время от трения появился сначала легкий дымок, затем и тлеющий уголек, который передал свой жар дереву. Они бережно поднесли крохотное пламя к хворосту внизу костра, и он занялся под дружные одобрительные возгласы. Затем тот же ритуал они проделали возле второго костра. На Белтайн добывать огонь можно было только таким архаичным способом, никакой магии. Так люди, простые и наделенные магией, проявляли уважение к силам природы своим единством.

Когда костры разгорелись в полную силу, между ними трижды прогнали весь домашний скот: овец, коров, лошадей. Затем пастухи их отгонят на летние пастбища. Пламя должно было очистить животных от любых болезней, которые они могли подхватить за зиму, и дать плодовитость на будущий год. Подвыпивший народ тоже начал проходить между кострами, а кто был посмелее – те прыгали через костер, надеясь заслужить благословение богов и природы.

Девушки собирались группами и относили к колодцам ленты, украшения из цветов и другие подношения духам воды. На рассвете они все выпьют белтайновской воды и умоются росой. Эти нехитрые ритуалы должны будут даровать им красоту и привлекательность, ведь, согласно легендам, этой ночью активны различные существа из иных миров, и своими подношениями девушки рассчитывали заполучить их благосклонность.

Кроме костров, весь Велесфор и окрестные дома были погружены в темноту. Когда празднество подойдет к концу, каждый хозяин своего жилища зажжет лучину от костра и понесет ее в свой дом, чтобы разжечь там очаг. Эта традиция тоже своего рода оберег и защита на будущий год. А когда догорят и костры, то поутру пепел от них разбросают по полям и даже добавят в корм для скота, чтобы лето было плодородным и удачным для всех.

Праздник был в самом разгаре. Нанятые менестрели не жалели себя и играли задорные мелодии для танцев, и исполняли разные песни. В свете костров мелькали лишь улыбки, был слышен только смех да стук кружек друг о друга. К некоторым ученикам приехали родители с подарками для всех, даже для тех, чьи родители приехать не смогли по каким-либо причинам. Дети были счастливы и просто сияли своей магической аурой. С такой мощной энергетической подпиткой и вода не нужна, и кто посмекалистей, скоро поймет, что магию можно черпать почти отовсюду, если знать, что она и есть – повсюду.

Агнесса сидела по правую руку короля Октанта, но благо между ними сел Элсмир. Что, впрочем, не мешало королю регулярно вытаскивать ее танцевать. Сегодня он явно был не сильно обременен мыслями о неожиданно возникших проблемах. Хотя один раз в танце он небрежно спросил:

– Вы ведь быстро разберетесь со своими пропавшими? Я привез Элсмира, чтобы он помог, если нужно.

Агнесса учтиво наклонила голову.

– Разумеется, Ваше Величество, мы сделаем все от нас зависящее. Однако, мы пока не уверены в том, с чем именно имеем дело, – осторожно намекнула она на то, что все не так просто.

– Разберитесь, – коротко сказал он, и в его глазах блеснул холодок.

Может он и казался на первый взгляд лишь повесой да весельчаком, однако, чтобы править королевством, нужен характер, которому иногда не чужда даже жестокость. Агнесса понимала, что одно его слово – и дети Велесфора могут оказаться в незавидном положении, сейчас или в своей будущей жизни.

Элсмир испросил разрешения короля и тоже пригласил Агнессу на танец, который она ему обещала. Когда они снова уселись за стол, чтобы освежиться прохладным красным вином, Фарго и Лико уже ждали их. Элсмир наклонил голову, явно слушая мысли своего фамильяра. Агнесса тоже сидела и слушала.

Фарго передал ей все, что смогла учуять Лико, и тот факт, что пахнуло чужеземной магией, ее не обрадовал. Что можно было сказать и об Элсмире. Опустив на землю две миски с мясом, на которые набросились фамильяры, он в полголоса обратился к ней:

– Я знаю, что у тебя есть зацепки. Позволь поделиться своими, может тогда ты тоже расскажешь, что вы нашли.

Агнесса кивнула. Ведь ему еще не все было известно.

– У меня есть шпионы в Гримстааде, – начал он.

У Агнессы внутри все похолодело при упоминании соседнего королевства. Воспоминания о прошлом царапнули по сердцу словно тупой ржавый нож с кривыми зазубринами. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила слушать.

– Так вот, странное дело, но среди приближенных ко двору все чаще вспоминают ту войну, – Элсмир не больше Агнессы был рад вспомнить те давние времена, на которые выпало и его перерождение в мага.

– И что же вспоминают? – спросила Агнесса напряженно.

– Что много семей тогда были разрушены. Тем или иным способом. Мы с тобой знаем это не понаслышке, хоть я и не знаю всей твоей истории. А еще что-то о некоем пророчестве, о котором прознали король Свельгир и его советник. Дальше этого мои шпионы ничего не узнали, кроме обрывочных разговоров о братьях и сестрах.

Тут Агнесса резко выпрямилась.

– Скажи, ты можешь отпроситься у Октанта на остаток вечера? Мне нужно тебе кое-что показать.

Элсмир огляделся в поисках короля, и взглядом нашел его, изрядно захмелевшего, в объятьях пышногрудой девицы из близлежащей деревни.

– Думаю, он уже не заметит нашего отсутствия, – усмехнулся Элсмир, – похоже, он нашел себе более чем сговорчивую спутницу на этот вечер.

– Вот и прекрасно, – ответила Агнесса с облегчением.

«Мне остаться?», – спросил Фарго, внимательно глядя на хозяйку.

– Да, будь добр, пригляди за порядком, если это еще возможно.

Судя по тому, что Лико уселась рядом с Фарго, Элсмир оставил ее следить за безопасностью короля, с которого она теперь не сводила неподвижного взгляда.

«Ты уверена, что ему можно доверять?», – все же спросил Фарго напоследок.

«Надеюсь, – мысленно ответила она, – похоже, у меня нет выбора. Что-то грядет на нас, что-то очень опасное, я уже чувствую».

Шерсть на загривке у Фарго слегка вздыбилась. Он согласно кивнул и остался наблюдать за происходящим, в то время как Агнесса с Элсмиром незаметно покинули холм.

Вдвоем они почти слились с зеленью холма, платье Агнессы почти тон в тон подходило к кафтану Элсмира, только вышивка на нем была не цветочная, а сделана черной нитью. Спустившись к Велесфору, они пошли по направлению к домику Агнессы.

– Ты так и живешь здесь, – покачал головой Элсмир, – не лучше бы перебраться в корпус, поближе к ученикам и другим наставникам?

– Лучшее враг хорошего, – ответила Агнесса, пропуская его внутрь, – а мне здесь хорошо. Да и я никакой не наставник.

– Ученики относятся к тебе уважительно, я заметил сегодня.

– Пришлось подменять Рию, – пожала плечами Агнесса, – я могу учить, но это не значит, что мне это по нраву.

– Кстати, о Рии. Что ты хотела мне показать? Это с ней как-то связано?

Агнесса прошла на кухню и запустила руку между склянками, чтобы выудить нужную. Она вытащила маленькую пробку и вытряхнула на руку свернутый свиток.

– Рия оставила записку перед своим исчезновением. Пришлось немного поломать голову, но, думаю, я расшифровала ее послание. А когда ты упомянул о том, что в Гримстааде ходят разговоры о разлученных родных, то окончательно в этом убедилась.

Она протянула ему записку Рии и свою расшифровку. Элсмир, сдвинув брови, внимательно изучил каждую букву, после чего поднял на нее глаза, в которых плескалась тревога.

– Вот дерьмо, – заключил он.

– Именно, – согласилась Агнесса.

– Никто не знает об этом, – предупредила она, – когда мы с Фарго искали улики возле озера, куда вел след Рии, то обнаружили наспех наброшенную кем-то защиту-паутину. Этот кто-то явно не хотел, чтобы я увидела слепок последних событий.

– И что же ты увидела?

– Ее засосало в воронку, магическую, разумеется. Ни одна защита Рии не сработала против такой мощной силы.

Элсмир подошел к камину в гостиной и облокотился на полку, глубоко задумавшись. Агнесса села в кресло и не торопила его, давая время переварить услышанное и сделать выводы. Его профиль в бликах горящего очага выглядел довольно привлекательно. Странно, но раньше она никогда не замечала этого. Когда-то она его воспринимала лишь как одного из учеников, которых она по возможности избегала, а потом он быстро добился успехов и уехал ко двору. Сейчас же перед ней стоял далеко не тот юный ученик. Своим ростом и широкими плечами он занимал почти все пространство ее скромной гостиной. Его губы изогнулись в легкой улыбке, когда он вдруг поймал ее взгляд. Агнесса вспыхнула, застигнутая врасплох, и начала выводить рукой узоры на подлокотнике кресла.

– Уверен, что след ведет в Гримстаад, – наконец изрек он, – и раз ворожея Рия предупредила о брате, то, возможно, именно он позвал ее. Или же кто-то притворился им или пригрозил ей. Думаю, что до того момента она и не знала, жив ли он вообще.

– Зачем соседнему королевству брат и сестра? Только потому, что он маг, а она ворожея? Если по той же схеме похитили остальных, то что это вообще значит?

Элсмир с неохотой продолжил говорить:

– Знаю, ни тебе, ни мне не хочется вспоминать ту войну почти трехсотлетней давности. Каждый потерял на ней слишком многое. Я долго был в бегах, прежде чем попасть в Велесфор. Наверное, не нужно было противиться этому.

– По закону все, кто пережил перевоплощение, должны так или иначе оказаться здесь, или на другой службе у короны. В нас есть большая сила, и здесь для нее можно найти лучшее применение. Может, это не так уж и плохо в конце концов.

– Так вот, до меня доходили слухи, что в той войне был создан специальный отряд, под предводительством Азами.

Агнесса незаметно поежилась. О советнике короля Свельгира много слухов ходило, в том числе и о том, что он очень древний и сильный маг, жестокий и расчетливый. Он служил еще при деде Свельгира, как раз тогда, когда Гримстаад пошел войной на Олеарию.

– Что за отряд? – напряженно спросила она, приподнимаясь в кресле.

– Говорили, будто Азами наделил их силой видеть скрытую магию, и они забирали тех, кто выделялся ярче всех. Разлучали семьи, братьев и сестер в том числе. Кто-то остался тут, кого-то проглядели. А кого-то увезли в Гримстаад или другое место.

– Зачем? Ты что-то недоговариваешь!

– Я даже не знаю, правда все это или нет. Но существует одно пророчество, точнее тоже только лишь слухи о нем. Я и правда почти ничего о нем не знаю, – извинительным тоном сказал Элсмир, – не думай, что я что-то от тебя скрываю. Пророчество это, судя по добытым мной обрывочным сведениям, во времена первой магии узрели друиды. Сама знаешь, насколько отшельнически они живут и всегда жили. И в нем якобы говорится о великой силе. И что-то про родственников или что-то в этом роде.

Агнесса встала и подошла к Элсмиру. В ее глазах плескался страх.

– Если Азами еще со времен давней войны и до сих пор продолжает какие-то изыскания, значит дело серьезное. Очень.

Элсмир кивнул.

– Нужно как можно скорее разузнать про это пророчество. Может тогда, мы поймем его замысел. Есть идеи?

– Друиды не перевелись, – рассудительно ответила она, – только найти их не так-то просто. Но и мы – не простые. Можем отправиться на поиски вместе.

– Агнесса, возможно, нам придется поделиться друг с другом историей наших перевоплощений, – он сглотнул, – хоть это и будет трудно. Это тоже может помочь.

– Чем поможет то, чего не возвратить? – прошептала она, подойдя чуть ближе.