Глава вторая

Система Волос. Планета Кьюджей

Арлина Бернс расправила складки белого платья, глубоко вздохнула и устремила взгляд на дверь.

– Двое запрашивают вход, – голос Искина сегодня звучал певучим тенором. – Кобальт Фресс, главарь Южного клана и Дермот Ячинский, главарь Восточного клана.

– Пусть войдут. И активируй силовое поле.

Створки двери медленно раздвинулись, и в зал шагнули посетители. Арлина – избранный большинством голосов Протектор Кьюджея, любила церемонии. Просторный, ярко освещенный зал с креслом на возвышении – для нее. Серебристая ковровая дорожка – для посетителей. И белый цвет одежды, как символ ясности и чистоты помыслов. Любимый цвет Северного клана, который она возглавляла вот уже двадцать лет. Синие глаза Арлины пристально смотрели на посланников кланов.

Кобальт Фресс – высокий, крупный, с гладко выбритым черепом, украшенным татуировкой сложного символа клана. Расколотая сфера, в центре кинжал. Одетый в черное. Взгляд модифицированных глаз с алыми точками будто пронзает насквозь. Жестокий, недоверчивый, стремительный, Фресс недаром возглавил самый воинственный из кланов Кьюджея. Говорили, что соперников он просто уничтожил, стер с лица планеты.

Дермот Ячинский – полная противоположность. Тонкий, изящный, в элегантном костюме из синей кожи, мягких сапогах. С волнистыми светлыми волосами до плеч и обманчиво нежным взглядом голубых глаз. Арлина знала, что в момент схватки эти глаза источают злобу и ярость. А тонкая фигура не мешает Ячинскому отлично владеть приемами рукопашного боя и использовать все известные виды оружия. Но главным его достоинством были хитрость и дальновидность. Ячинский умел просчитывать варианты развития событий на много ходов вперед. И не имел себе равных в политических играх, столь любимых всеми кланами.

Планета Кьюджей – каменистая, с редкой растительностью и водой, которую было трудно добывать, а потом еще подвергать многоступенчатой очистке, но с богатыми металлами недрами, была колонизирована одной из последних.

Поначалу, когда на Кьюджей прибыли первые колонисты, они хотели построить литейные и механические заводы. Добывать металлы, лить заготовки, выпускать нужную на галактическом рынке продукцию. Грандиозным планам помешала хрупкость политической системы. Выбранный колонистами демократический строй быстро развалился. Заводы попали в руки могущественных кланов – представителей первой волны колонистов. Кланы не желали исполнять галактические законы и быстро смекнули, что преступной деятельностью можно заработать больше. И на орбите Кьюджея раз за разом стали появляться корабли нелегалов. Кьюджей стал перевалочной базой, крупнейшим рынком контрабанды и торговли запрещенными товарами. Галактическая полиция пыталась бороться с этим беззаконием, но система Волос была далеко, на задворках, к тому же у пиратов, изрядно разбогатевших на контрабанде, хватило средств, чтобы приобрести эскадру новейших военных кораблей. После нескольких стычек с полицией, которые закончились в пользу контрабандистов, все затихло. Полиция лишь для вида засылала в систему разведывательные зонды. Пираты их вылавливали и уничтожали. И все было, как раньше.

– Зачем вы явились? Собрание только через месяц, – нарочитая грубость Арлины не испугала опытных «послов».

– Есть дело. С очень высокой стоимостью и не слишком большим риском, – Ячинский едко улыбнулся, его глаза заискивающе посмотрели на Арлину.

– Кто заказчик? – спросила она. Дела, за которые брались кланы, редко обходились без затрат и без жертв.

– Призраки.

– С этими тварями никаких дел, – жестко отчеканила Арлина. – Если Призраки появятся на орбите Кьюджея, я отдам приказ уничтожить их корабль.

– Зато они хорошо платят. Два миллиона юнитов за одного заговорщика, – голос Фресса звучал хрипло – результат неудачной модификации гортани.

– Два миллиона? – подняла брови Арлина. – Призраки не станут платить такие деньги за легкую работу. Кого мы должны им продать?

– Один из заговорщиков затерялся где-то в системе Тигарден. Призраки хотят заполучить его. Мы ловим беглеца, передаем заказчикам. Призраки даже не появятся в нашей системе. Что им тут делать? Предлагаю забросить шпионскую сеть, выследить этого типа и сдать его. От Южных еще никому не удалось уйти. Отыщем песчинку в огромном космосе.

– Исходные данные, – потребовала Арлина. Ее лицо хранило полную невозмутимость. Лишь глаза слегка поблескивали.

– Их нет, – усмехнулся Ячинский. – Ни пола, ни возраста, ни внешности. Ни даже расы. Исходных данных ноль.

– Как вы собираетесь его искать? – Арлина невольно повысила голос. Эти олухи только время у нее отнимают.

– Для этого мы и пришли к тебе, Протектор, – хрипнул Фресс. – У Северного клана есть разведчики на Веренисе. Пусть они поспрашивают в местных барах. Может, кто-то видел или слышал о нашем заговорщике. Не упускать же такое прибыльное дело.

– Говорят, что заговорщик не один. Всего их осталось в живых пять. И за каждого Призраки готовы заплатить крупную сумму. Мы сможем купить новые корабли и отбросить гала-полицию далеко за пределы Волоса.

Арлина напряженно думала. Деньги на Кьюджей всегда нужны. Большая часть доходов идет на подкуп верхушки гала-полиции и Союза обитаемых систем (СОС). Иначе никакие корабли не спасут Кьюджей от вторжения. Если взяться за этот заказ, они смогут свести концы с концами в этом году. Ячинский упомянул, что заговорщиков пять. За каждого по два миллиона – да этих денег им хватит на несколько лет. С другой стороны, Призраки. Их не обманешь, не проведешь. За каждый промах, непослушание они жестоко наказывают. Если у них не выйдет – не найдут заговорщика, Призраки сотрут Кьюджей с карты звездного неба. Распылят на атомы.

– Мне нужно время, чтобы принять решение, – сказала она.

– Времени нет. Мы должны ответить в течение суток, – отрезал Фресс. – И ответ должен быть положительным. Другой Призраки не примут.

– Ты понимаешь, что с нами будет, если не справимся? – Арлина повысила голос и привстала с кресла. Невысокого роста, худощавая, она любила принимать посетителей на возвышении. Ей казалось, так незаметна разница в росте. – Призраки покончат со всеми нами.

– Значит, надо сделать так, чтобы этого не случилось, – взгляд Ячинского сочился змеиным ядом. – Найти этого заговорщика, а вслед за ним и всех остальных. Хватит тратить время на споры. Подключайся и действуй. Через десять суток у нас встреча с Призраками. Мы не явимся к ним с пустыми руками.

Арлина глубоко вздохнула, сдерживая гнев, и махнула рукой – аудиенция окончена. Искин отворил двери зала, чтобы выпустить посетителей. Когда Фресс и Ячинский скрылись за закрытыми дверями, Арлина встала и подошла к длинному, во всю стену, окну, из которого открывался вид на Локстоун – столицу Северного клана. Ее родной город окутывало золотистое облако песчаной пыли. Вдалеке, за горизонтом, медленно плыла рыжая звезда Волос. В глазах Арлины блеснули слезы. Ее родная планета, ее земля. Она сделает все, чтобы освободить Кьюджей от власти Призраков. Даже если ценой будет ее собственная жизнь.

Глава третья

Рэйвен казалось, что все дни похожи один на другой, как роботы одной модели. Подъем, душ, завтрак, тренировки, обед, занятия, тренировки, ужин, отдых, сон. Раньше она любила такую предсказуемую, размеренную жизнь. Не надо думать – слушай приказы и исполняй. Но после встречи с Призраками в ее душе поселился какой-то неясный страх, неуверенность. Она не понимала, что стало причиной. Ведь Призраки едва обратили на нее внимание. Законопослушная гражданка Тигардена, она не могла вызвать у них интерес. Но взгляд, который бросил на нее один из Призраков, долго преследовал ее.

– Брось ты о них думать, – твердил Люк, когда они обедали в общей столовой. Кормили кадетов калорийной, но невкусной едой, и все мечтали о дне увольнения, когда можно выбраться за территорию Академии и прогуляться по шумным улицам Верениса. Заглянуть в местные закусочные, где еду готовят живые люди, а не автоматы, и вкусно пахнет морской лапшой, а рыба такая свежая и пахучая – впору язык проглотить.

– Почему мне показалось, что Призрак что-то обо мне знает? – не унималась Рэйвен. Ее темные глаза на бледном лице светились, как звезды в ночи.

– Показалось – вот именно, – хмыкнул Люк и с унылой гримасой отправил в рот последнюю ложку зеленой каши. – Ты слишком впечатлительная для кадета. Как ты собираешься воевать? Тебе будет жалко убивать врагов.

– В Тигардене не осталось врагов. А шансов, что меня отправят в другую систему, немного. Ты же слышал, как сегодня надо мной измывалась Нахимова. «Никудышный из тебя кадет, Уэлш. Тебе самое место в охране какого-нибудь занюханного космопорта. На большее ты не тянешь».

– Что ты ее слушаешь? Она ко всем цепляется. Меня недавно обозвала хлюпиком. А я всего лишь поскользнулся и упал.

К ним подошли однокурсники – Зак, Крис и Лиза.

– Ребята, завтра на волю. Куда двинем?

– Предлагаю на аттракционы. Там есть новый, с порталами. Выбираешь планету – и ты уже на Сарпинсе, греешься на пляже у теплого розового моря.

– Давайте сначала в закусочную. Видеть не могу эту кашу – хочу огромный стейк или жареную рыбу.

– Крис, тебе бы только пожрать! – хихикнула Лиза. – Мне нужно в космопорт. Родители отправили посылку. Не заберу – придется ждать следующей «воли».

– Тогда сначала в космопорт, потом в закусочную, а после на аттракционы, – Люк, как всегда, решил за всех. Недаром он был командиром их роты.

Планету Веренис в системе Тигарден открыли одной из последних. В 500 году Эры Истинного Пути Призраки подарили землянам технологии межзвездных полетов, и земляне устремились в далекий космос – открывать и осваивать новые территории. Используя систему ПВ-туннелей корабли землян пробирались от системы к системе. Колонисты заселяли землеподобные экзопланеты. Число колоний росло, расширялись границы освоенной Вселенной, и, наконец, в 750 году Эры Нового Пути земляне открыли красную звезду Тигарден, в системе которой была одна голубая планета, почти целиком покрытая океанами.

На Веренисе люди создали искусственные острова, где воздвигли города, космопорты для шаттлов планетарного назначения и катеров, которые курсировали между планетой и космической станцией Веренис-850 – пристанищем для громадных межзвездных крейсеров. Экономика Верениса целиком зависела от галактической торговли. Богатая фауна планеты позволяла торговать ценной для людей органикой – морепродуктами.

Взамен на планету привозили технику, андроидов и роботов широкого применения, медикаменты (которые не производили на Веренисе) и многое другое.

Пятеро кадетов в будничной бело-красной форме и с ними робот Пиар прошли сканер контроля и выбрались на стоянку шаттлов. Водный ландшафт Верениса требовал иметь под рукой средство перемещения с острова на остров. Либо на воздушном шаттле, либо на морском. Ребята выбрали четырехместный морской шаттл. Рэйвен, лучший из четверки пилот, привычно села за панель управления. Стандартными поездками управлял искин, но Рэйвен любила скорость и риск, и часто включала ручное управление.

Прозрачная крыша шаттла закрылась. Тела ребят сжали крепления безопасности.

– Полный вперед! – скомандовала Рэйвен. Крепления шаттла, удерживающие его в доке, отцепились, и машина, напоминающая по форме старинную лодку, устремилась вперед, оставляя на ровной серебристой глади воды ребристый кильватерный след. Остров, где находился космопорт, располагался в двадцати километрах от Академии. При скорости катера сто километров в час весь путь занимал двенадцать минут.

– Зачем ты прихватил с собой Пиара? – возмущался Крис. В катере было тесно. Девочки сидели спереди, трое парней сзади, да еще Пиар громоздился в ногах.

– Я никогда с ним не расстаюсь. Это единственное, что у меня осталось от родителей. Пиар мне, как брат.

– Кибер-брат, – уточнил Зак и криво усмехнулся. Маленького роста, пронырливый, въедливый, Зак не упускал случая пошутить над друзьями. – Твой Пиар – обычная железяка с минимумом интеллекта и годится, чтобы включать радио да носить за тобой тяжести. Хотя для переноски вещей ты можешь купить чемодан на гравиподушке.

– Я могу разговаривать с Пиаром. Советоваться с ним, – спорил Люк. Он терпеть не мог Зака и его колкости. – У тебя и такого робота нет. Между прочим, отец купил Пиара за пять юнитов. Это последняя модель.

– Сколько он у тебя? Год? Да уже десяток новых моделей выпустили. Сдай его в переработку и купи нового.

При мысли о том, что придется сдать друга в переработку, Люк покраснел от гнева и едва удержался, чтобы не врезать Заку по уху. Но тут некстати Рэйвен вдруг прибавила скорость, и ребят вдавило в кресла.

– Чокнулась? – крикнул Зак. – Куда несешься?

– Нас обогнал катер Полицейской Академии. Эти «синие» вечно хотят доказать, что круче всех.

Рэйвен крепко держала руки на панели управления, и, не сбавляя скорость, уворачивалась от встречных катеров и мелких лодчонок многочисленных торговцев. Катер соперников не отставал, отчаянно рвался на обгон, но Рэйвен водила резче, отчаяннее, и на последнем повороте, когда они уже огибали остров с огромными ангарами и складами хозяйства космопорта, Рэйвен вдруг притормозила – ребят толкнуло и удержало от удара о спинки передних сидений лишь жесткими ремнями. Катер соперников промчался вперед. Рэйвен провела рукой по панели – свернула в узкий канал между двумя прозрачными куполами ангаров, прошла пару сотен метров, потом еще раз свернула, и еще…

– Куда ты нас везешь? – шипела Лиза. – Сейчас заблудимся и не попадем в космопорт.

– Это самый короткий путь. «Синие» простоят у главного причала, дожидаясь разрешения на парковку, а мы зайдем на хозпричал. Десять минут быстрым шагом – и мы уже на площадке       прибытия орбитальных шаттлов.

– Ловко ты их, – восхитился Люк. – Я думал, они врежутся в нас, слишком уж «синие» безбашенные.

– Откуда ты узнала про этот путь? – спросил Крис и с подозрением уставился на раскрасневшуюся от гонки Рэйвен.

– Как-то возила в космопорт администратора Бойлза. Он раньше служил в хозчасти, и показал мне короткий путь.

– В Академии мы столько времени тратим зря на всякую ерунду. Но порой не знаешь, что тебе пригодится, – Лиза глубокомысленно покачала головой.

– Вот получишь самый низкий бал на экзамене, и отправит тебя Форрест в хозчасть. Тогда точно пригодится эта дорога.

Зак не успел увернуться – Лиза отстегнул крепления, поднялась и со всей силой врезала ему по щеке. Парень схватился за щеку и заорал:

– Ты самая ненормальная в этой лодке. Я на тебя Форресту пожалуюсь.

– Да хоть самому губернатору Транку, – Лиза с самодовольной улыбкой опустилась в кресло и была тут же сжата ремнями. Рэйвен как раз подвела катер к причалу, и его тут же подхватили мощные лапы пирса. Кадеты выбрались из катера и устремились к прозрачному входу в космопорт. Пиар бодро семенил за Люком.

Здание космопорта тянулось в небо десятками труб – космических лифтов. Они устремлялись вверх и поднимали пассажиров и грузы на орбитальную станцию. Внизу, на планете, вертикальные трубы лифта соединялись между собой горизонтальными коридорами и залами. Космопорт походил на гигантский муравейник, кишевший людьми, киборгами, роботами всех моделей и назначений. Веренис был перспективной планетой, чрезвычайно богатой органикой, с развитой торговлей. Договоры, которые заключали на Веренисе, имели силу во всех обитаемых системах. И торговцы с разных концов Галактики стремились сюда, чтобы продать, купить товары и заключить новые выгодные сделки.

Лиза уверенно шла к почтовому терминалу, ловко скользила в толпе. Крис двигался чуть позади и бросал грозные взгляды на всех, кто пытался толкнуть его или Лизу. Почтовый терминал обслуживали роботы. Их механические руки двигались быстро и четко – брали с транспондера посылки, сканировали владельцев, выдавали. Но все же в разгар дня от терминала тянулся длинный хвост очереди. Лиза и Крис встали в конце «хвоста» и теперь бросали на очередь хмурые, рассерженные взгляды.

Рэйвен, Люк и Зак немного отстали, и, не желая расталкивать людей, отошли в сторону. Пиар послушно держался рядом.

– Мне нужно в туалет, – Рэйвен кивнула в сторону малинового «рукава» с надписями на галактическом и веренисийском и красноречивыми картинками.

– Смотри не потеряйся, – пошутил Люк. – Отправить с тобой Пиара?

– Нет, – мотнула головой Рэйвен. – Ждите меня у этой колонны. Я быстро – туда и обратно. Все равно у почтового окна очередь. Лиза там еще долго провозится.

– Если не вернешься через десять минут, мы с Люком объявим всеобщий поиск, – съязвил Зак.

Рэйвен усмехнулась и скользнула в толпу. Пришлось увернуться от громоздкой уборочной платформы, которая грузно катилась по гладкому полу и собирала грязь и редкий мусор. Рэйвен пропустила платформу, обогнула стайку худеньких школьниц в яркой фиолетовой форме. Подождала, пока мимо проплывет солидная дама, сидящая в кресле на грави—подушке. За дамой спешил киборг с гладким лицом и равнодушным взглядом. Наконец, толпа рассосалась, и Рэйвен смогла, наконец, пробраться в туалет. В малиновом помещении было много отдельных закрытых кабинок. Стенки кабинок не доставали до потолка, и было отчетливо слышно то, что происходит вокруг. Рэйвен закрыла кабинку, сделала то, что собиралась, и уже потянулась рукой к застежке комбинезона, как вдруг услышала вкрадчивый, хрипловатый голос:

– Я нашел его. Наш беглец учится в Академии имперских войск… Как узнал? Мой шпион просмотрел логи всех, кто менял личности за последний год и сопоставил с данными тех, кто прибыл на Веренис в спасательных катерах.