ГЛАВА 2

Яркую вспышку, а потом и тянущийся через весь небосвод хвост, увидели во всех уголках Земли. Люди не могли не заметить или пропустить такое явление, приковавшее к себе их внимание. Кто-то был откровенно напуган, кто-то заинтересован, кто-то расстроен, некоторые злились и негодовали. Жители кланов не знали его происхождения и поэтому не имели ни малейшего представления, чем может грозить такое внезапное послание небес. Всю свою жизнь они боролись. То с одним, то с другим, то сами с собой. Извечное противостояние оставило след на каждом из них. Шрамы носили все. У кого-то они были спрятаны под одеждами, а кто-то их скрывал глубоко внутри. Так и жили они бок о бок: израненные сердцем и душой вместе с изувеченными физически. Эта ночь стала поворотной для всех.

– Сир! Стефан! Срочно доложить о происшествии главе! – крикнул перепуганный стражник с дозорной башни.

Весть быстро разнеслась среди жителей.

Глава клана Земли и так плохо спал в эту ночь. Ворочаясь в кровати с самого вечера до полуночи, он, так и не уснув, сдёрнул с себя покрывало и встал размять ноги. Стефан ходил взад-вперёд и нервно мерил шагами свои палаты. Голова его была полна мыслей, которые никак не хотели отпускать его на покой, а сердце учащённо билось, словно предчувствовало неладное. «И как же тут спать, если кругом одни враги? Ни на кого нельзя положиться в этом клане. Ещё и сын что-то задумал. Но ничего. Я их всех вот тут держу». – Он сжал кулак и погрозил им в окно. Внезапно чёрное небо озарила вспышка, которая осветила всё вокруг. Глава отшатнулся, закрыв лицо рукой. Как только вспышка погасла, превратившись в длинный хвост, он снова выглянул в застеклённые рамы и проследил за ней взглядом. «Вот оно, – сухо произнёс он, словно давно ожидал знака от самих небес. – Пора действовать».

Стефан был настроен решительно. Как только звезда упала в Тёмный лес и погасла, а место падения было примерно понятно, Стефан позвал стражу и отдал приказ собрать совет старейшин. Решение отправить к месту падения разведывательные отряды было принято единогласно.

Никто не знал, с чем придётся столкнуться, но Стефан понимал, что и клан Гор поспешит туда же, чтобы заполучить то, что было отправлено к ним Верховными.

«Неважно, что нас там ждёт, главное, кто приедет первым и кому достанется это нечто. Клан Гор находится дальше от лесов и того места, куда приземлился огненный луч. Но Конрада это не остановит. Они тоже готовы бороться за право первенства. А вот глава клана Воды уже давно не участвует в войнах. Уединившись со своим народом на водных просторах, они предпочли трусливо прятаться. Ну и пусть умирают там в забвении и одиночестве. Нам больше достанется», – размышлял Стефан, расхаживая по пустынным коридорам замка в томительном ожидании вестей.

Отборных воинов снарядили лучшим оружием, подготовили самых быстрых скакунов; сделали всё, только бы заполучить то, что было отправлено к ним с лучом света.

Стефан планировал использовать его в своих целях, конечно, связанных с покорением вражеского клана и освоением новых, пригодных для жизни земель. В глубине души он надеялся, что им было послано нечто, способное преодолеть врага. Но если это нечто было направлено на уничтожение земных жителей, то воины были готовы расправиться с ним, не жалея себя. Стефан отдал приказ заполучить луч во что бы то ни стало. С таким напутствием воины отправились в дорогу под покровом ночи. Подгоняя лошадей, они двигались быстро и слаженно, желая добраться до места падения, пока сияние не угасло. Ничто не могло их остановить, даже окружавшие Тёмные леса. Храбрые воины были готовы ко всему: как убить существо, вторгшееся на их земли без приглашения, так и к битве с противоборствующим кланом, если он прибудет первым.

Но клан Земли имел преимущество. Тёмный лес находился совсем рядом, и воинам не нужно было много времени, чтобы пересечь долину и вторгнуться в его мрачные уделы.

Отряд клана Земли в короткий срок добрался до нужного места. Притормозив лошадей у кромки Тёмного леса, они, собравшись с духом, решительно ворвались в его предместья. Уже очень давно простой люд сюда не наведывался. Всё зверьё было перебито, птица поймана, никого в этих безжизненных зарослях больше не водилось – так они думали. Лишь деревья всё ещё сохраняли свои зелёные одежды, хоть и не такие богатые, как когда-то. Возможно, где-то за ними чудесным образом могли скрываться оставшиеся пернатые или мелкая живность. Сейчас, проезжая мимо угрюмых деревьев, незваные гости чувствовали мёртвый дух здешних мест. Однако даже это не растрогало их зачерствевшие сердца. Пробираясь через заросли, утопающие в черноте, они ориентировались только по слабому сиянию, которое с их приближением разгоралось всё ярче. Наконец, они выехали к поляне и, остановившись у самой кромки деревьев, увидели юную деву. Тот самый падающий луч, за которым они охотились.

Потрясённые чистотой сияния, исходящего от неё, они опустили оружие, которое держали наготове. Абсолютно. Идеально. Безупречный свет исходил от её фигуры, облачённой в невесомый плащ. Это был остаток постепенно угасающего свечения, а люди Земли продолжали смотреть на него расширенными блюдцами глаз и с приоткрытыми ртами. Они и помыслить не могли о том, что человек может быть таким непорочным. Уже давным-давно все забыли, что люди не из их клана могут быть не опасны, что им ничего не угрожает. Но даже эта картина не смогла растопить их сердца. Через какое-то время молчаливого созерцания они снова подняли оружие. Подстегнув лошадей, воины сорвались с окраины опушки и опрометью ринулись к незваной гостье. Окружив её, они не сбавляли темпа, двигаясь вокруг, направляя на неё острия мечей, а она была недвижима и молчалива, будто уже смирилась со своей участью, заранее зная финал. Они таращили глаза, скалились, рычали, присвистывали, точно запугивали загнанного в ловушку зверя. Зверя, который сам пожелал отдать свою судьбу в их кровожадные лапы. Дева всё так же оставалась смиренной и безмолвной, словно страх ей был неведом. Наконец, закончив свою показательную, но бессмысленную гонку, они остановились, окружив её плотным кольцом.

– Кто ты? Назовись! – не церемонясь, приказал ей один из воинов, сидя на своём коне и смотря на неё сверху, отчего Дева в его глазах казалась крошечной и уязвимой.

– Меня называют Девой, – покорно ответила она.

– Посмотри на меня!

Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. В них, в этих синих бездонных океанах, он увидел сущее дитя, которое доверяло ему и совсем не страшилось.

– Зачем ты сюда прибыла? – спросил её грозно другой воин, увидев заминку, которая вдруг произошла.

– Чтобы вам помочь, – ответила она тихо, переведя взгляд на него, и воин тоже почувствовал нечто странное. Словно его разум накрыло сетями, и он тонул, погружаясь на дно.

– Помочь, – вторили и смеялись другие воины.

Дева была прекрасна в этом сиянии. Её смуглая кожа, синие глаза, обрамлённые густыми и длинными ресницами, её кудрявые волосы темнее смолы так хорошо сочетались друг с другом. Она была похожа не звезду, спустившуюся с небес, а эта скромность и кротость только ещё больше красили её. Осознав, что она безобидна, главный первым слез с лошади. Может быть, он ещё был под воздействием её чар, а может, действительно понял, какое сокровище попало им в руки, но он приказал разомкнуть круг. Воины, прекратив смеяться, подчинились его приказу. На какой-то миг всё снова затихло, лишь редкое сопение лошадей нарушало эту вновь установившуюся идиллию. Всего их прибыло семеро. Семь человек намеревались уничтожить неизвестное им нечто.

Дева рассматривала их, отмечая одежду, созданную для сражений. Их мечи, стрелы и ножи. Но больше всего ей бросалось в глаза их схожесть с той средой, в которой они жили. Волосы и бороды торчали клочьями из-под кожаных шлемов, больше напоминавших скальпы, нежели часть военной амуниции. Одежда, сшитая так же из кожи, надёжно защищала их тела. Сверху её покрывали металлические колечки лат, словно тончайшая дымка закрывает землю от чужих глаз. Конечно, всё, как подобает охотникам, выехавшим на поиски добычи.

Предводитель, наконец, закончив изучать её и прерывая повисшее молчание, сказал:

– Поедешь с нами.

От его громогласного голоса содрогнулся даже воздух.

– Плащ, – посмотрев на одного из воинов и махнув головой в сторону Девы, приказал он ему.

Воин, не заставив себя долго ждать, быстро спрыгнул с лошади, извлёк ткань из пристёгнутой к седлу сумки и накинул Деве на плечи поверх серебристого плаща. В этом одеянии она стала совсем как они, совсем как человек клана Земли. Лишь гаснущее свечение, пробивающееся в некоторых местах из-под ткани плаща, выдавало в ней чужака.

– Сюда, – указал главный место за своей спиной, не церемонясь.

Воин, схватив её за локоть, подвёл к лошади вожака. Дева посмотрела на предводителя и покачала головой, ясно давая понять, что не умеет обращаться с лошадьми и никогда на них не ездила.

– Ещё возиться с тобой, – недовольно фыркнул он, сжимая зубы, и сердито выдохнул.

– Руки сюда. – Воин указал на крепления на седле, затем ткнул пальцем на стремя. – Ногу сюда. Поняла?

Дева кивнула.

– Слава небесам, – облегчённо выдохнул он, а вожак в это время молчаливо наблюдал за всеми действиями Девы.

Взявшись за крепления, она безуспешно пыталась попасть ногой в стремя, которое убегало от неё, а нога путалась в длинных тканях одежд.

– Только явилась и уже выводит меня из себя, – ядовито бубнил вожак себе под нос. – Помоги ей! – приказал он рядом стоящему воину. Тот второпях взял её за талию и, словно пушинку, закинул в седло одним лёгким движением. Дева устроилась за спиной предводителя, который всё ещё грозился, бормоча и глотая слова.

Пришпорив коней и не теряя далее времени, отряд двинулся в обратный путь. Дорога к клану Земли лежала через Тёмные леса и Выжженную долину, которые с приближением утра, готовились предстать перед Девой во всей их изуродованной красе. Однако ни повсеместно ужасающая картина, ни эти воины-завоеватели, ни скрюченные деревья, ни сама поездка в неизвестность – ничего не устрашало её. Лишь одна мысль была в голове Девы: исполнить предназначение.

На протяжении всего пути Дева не просто наблюдала, она чувствовала кожей пропитанную ядом землю. Много войн тут прошло. Много крови пролилось. Она вдыхала этот отравленный воздух, а, выехав из леса в долину, с огромной печалью в глазах и болью в сердце, смотрела на то, что осталось от некогда цветущей земли. Она закрывала и открывала глаза. Она думала, что это всё сон, что так не бывает. Но как бы она ни хотела, как бы ни пряталась под капюшон – всё это было явью. Подавленным и сокрушённым взглядом она уставилась в спину предводителя и старалась сдержать накатывающие на глаза слёзы.

Первые лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь тяжёлые свинцовые тучи, осветили то, что осталось от прежних красот, и Дева, выглянув из-под капюшона, почувствовала резкий укол в сердце, сковавший дыхание, точно кто-то напал со спины и неожиданно ударил её ножом. Она с горечью думала о чудовищном обращении с природой. Как люди могли всё это сотворить? Эти маленькие, ничего не понимающие люди… Они убивают не только друг друга – они уничтожают всё живое.

Долина была выжжена, присыпана и припудрена смертью. На миг ей показалось, что на Земле уже нечего спасать и её отправили сюда совершенно напрасно. От таких ужасающих видов и тяжёлых дум, она снова уткнулась безжизненным взглядом в спину человека перед собой. Пальцы самопроизвольно сжались, и она ощутила тепло, исходившее от него. Дева вспомнила, что было спрятано глубоко в сердцах этих людей, везущих её в свой клан. Осознание этого дало ей хрупкую, как первый осенний лёд, надежду. Сомнения Девы были прерваны внезапной остановкой: перед ними возвышались железными стражниками ворота клана Земли. Дева наконец отвлеклась и, прищуривая глаза, с интересом обвела взглядом ворота и огромную каменную стену, окружающую поселение.

Гигантское ограждение было таким высоким, что пики смотровых башен касались неба; таким широким, что по его верху могла разъехаться пара колесниц. Четыре одинаковые башни возвышались по краям поселения, образовывая правильный квадрат, и ещё четыре виднелись внутри его. По каждую сторону от ворот стояли ещё две небольших башенки, где в узких бойницах прятались дозорные. Всё сооружение представилось ей неприступной крепостью, и покорить её казалось невозможным. Однако огромные ворота с лёгкостью начали своё движение, поднимаясь. Сначала поползли толстые железные прутья, на концах которых были заточенные острия зубцов, а потом и само полотнище, закованное в железную оправу. Перед Девой предстало всего-навсего обычное поселение, где жили простые трудяги. Она пристально и с любопытством рассматривала показавшихся жителей, которые встречали своих воинов. Для кого-то они были отцами, для кого-то сыновьями. Мужчины в тёмно-коричневых штанах и длинных рубахах цвета мокрого песка, подвязанных кушаком. Женщины постарше прятали волосы под платки, концы которых опоясывали голову. Их просторные платья прямого кроя, однотонного, густого зелёного цвета были, вероятно, удобными. Платья же молодых девушек – длинные и многослойные, кажется, что они стоят в облаках. Поверх платьев одеты строгие льняные жилеты, длиной до этих самых многослойных облаков. Волосы девушек собраны в толстые косы, а на голове красовалась лента в цвет жилета.

Жители клана были совершенно не похожи на суровых воинов, сопровождавших её. Этот контраст произвёл на неё сильное впечатление. С одной стороны, она была рада увидеть, что не все жители одинаковы, с другой – не понимала, как при такой схожести одни убивают, а другие спокойно занимаются своими делами, ведя обыденную жизнь.

Она видела, как жители, стоявшие по ту сторону открытых ворот, с любопытством смотрели на находку – на неё. От их пристальных взглядов Дева опустила глаза и старалась больше ни на кого не смотреть. Тем временем, воины, сопровождавшие её, так воодушевились своей блестяще исполненной задачей, что совсем позабыли об осторожности. Вожаку показалось, что они уже дома и ничего им тут не может угрожать. Потеряв бдительность, он решил слезть со своего скакуна прямо перед открытыми воротами, чтобы победоносно войти в поселение, крепко держа за руку их добычу.

– Помочь или сама? – почти по-приятельски обратился он к Деве на правах полновластного хозяина.

– Попробую сама, спасибо.

– Ладно, – равнодушно ответил он и, отвернувшись, уставился в открытые ворота, где столпилась масса людей, ожидавших возвращения отряда.

Дева тем временем, перекинув ногу через спину лошади, легко спрыгнула на землю.

– Ловкая, – тихо прокомментировал предводитель удачный прыжок Девы, косясь на неё.

Все остальные воины из сопровождения так же один за другим спрыгнули с лошадей и, будучи гордыми собой, слегка выпятили грудь.

Дева едва заметно улыбнулась. Она расслышала похвалу, которая ненароком сорвалась с уст сурового воина и которую, вероятно, она не должна была услышать. Вдруг что-то просвистело возле её уха. Ни с того ни с сего суровые войны начали падать. Один, второй, третий… Простые люди за воротами завизжали и бросились врассыпную. Стрелы со свистом пролетали мимо неё и, вонзаясь в тела воинов, оставались торчать напоминанием о непростительной беспечности. Ужас отпечатался в её глазах. Она не могла пошевелиться, не могла сдвинуть себя с места, а остатки воинов тем временем, спрятавшись за лошадей и принося их в жертву, начали отбиваться от напавших на них со спины.

– Клан Гор! Всем в укрытие! Ворота закрыть! – закричали дозорные, злясь на себя за то, что, наблюдая за победоносным шествием своих людей, проглядели приближение врага.

Никогда раньше другие кланы не подходили так близко и не стояли у открытых ворот поселения людей Земли. Никогда ранее…

Люди Гор обнаружили на месте падения луча лишь примятую траву и пошли по следу. След привёл к их извечному, заклятому врагу. И теперь в полной боевой готовности и решительности отвоевать добычу, они внезапно появились из леса, моментально пойдя в наступление.

Десятки стрел рассекали воздух. Одна пролетела совсем рядом с головой Девы и чудом не задела её. В этой всеобщей неразберихе она почувствовала, как чьи-то руки схватили её за талию и поволокли к закрывающимся воротам, буквально впихивая её туда. По ту сторону остались все воины, которые совсем недавно уже мысленно отпраздновали победу, а теперь сражались насмерть с напавшими на них исподтишка врагами. Они не испытывали страха перед неминуемой гибелью. Им было не привыкать к битвам. Они знали, что рано или поздно, но острый клинок или наконечник стрелы настигнет их, и поэтому сражались отчаянно, оплачивая цену своей непростительной беспечности. Даже лучники, которых по стечению обстоятельств в это время не оказалось на стене, поднявшись, поняли, что помогать уже некому. Все семеро воинов были мертвы, сложив на плаху свои жизни, оберегая одну.

Застигнув врага врасплох, отряд клана Гор быстро разделался с ним, но главный приз им так и не достался. Понеся незначительные потери, их воины были вынуждены вернуться домой с пустыми руками. Оставшиеся в живых развернули коней и отправились обратно к лесам, где скрылись за тенистыми деревьями и ещё некоторое время стояли, наблюдая за движениями на стене вражеского клана.