ГЛАВА 3

Лошади слаженно продвигались через лес, сохраняя очерёдность. Ричард всё так же ехал посередине и уже начал чувствовать, что два его новых друга не просто сопровождают его в замок, а опекают, как малое дитя. Хоть они и делали это ненавязчиво, но осознание посещало его всё чаще и чаще. Радмир, скачущий впереди, начал замедлять ход. Его примеру последовали все остальные. Они выехали на небольшой пятачок, спрятанный в лесу, и решили остановиться тут на ночлег.

Спешиваясь и обводя внимательным взглядом поляну, Ричард справедливо заметил:

– Такое чувство, что мы перенеслись из весны в осень, хотя проехали неполный день, – был озадачен он своим наблюдением не меньше, чем его спутники.

Они оба догадывались, что могли означать такие резкие перемены в природе. Деревья окутались в желтеющую листву, местами полыхавшую багряными листьями, вырывавшимися из общей картины, вышитой золотом. Травы, которые совсем недавно зеленели изумрудами, теперь напоминали осколки янтарной смолы, зажигавшейся яркими огнями, подсвеченными вечерним солнцем. Лишь только ёлки и вечно зелёный мох по-прежнему сохранили своё вечное одеяние.

– Да, неожиданная перемена. Но это же нас не остановит? – Он неунывающе подмигнул им обоим, слезая со своего крылатого коня и отпуская его на выгул.

– Мы пойдём до конца, – поддержал его боевой настрой Лео, спешившись и отпуская лошадь ко всем остальным.

– А близок ли конец? – задумчиво спросил Ричард, пока не спешивший разделять их позитивный настрой.

– Ещё день пути – и мы на месте, – ответил ему Радмир, не желая сейчас ввязываться в его философские размышления.

– Хорошо бы поужинать, – предложил им обоим Лео.

– Ты предложил, значит, тебе и идти на охоту, – хитро улыбнулся ему Радмир, – а мы пока займёмся костром.

– Да, да, – согласился Ричард. – Или я могу пойти с тобой, – предложил он Лео.

– Не стоит, – резко отверг тот его помощь.

– Почему? – удивился Ричард такому хлёсткому ответу.

– Разгуливать в лесу небезопасно, – чуть помявшись, ответил Лео.

– Почему?

– Мало ли кто там может бродить в ночи, – вмешался Радмир, – пусть Лео идёт один. Он хорошо знает эти леса и быстро вернётся. Не будем терять времени и закончим все дела, пока окончательно не стемнело.

– Ладно, займусь костром, – сказал он и пошёл ближе к лесу за сухими ветками.

Лео приблизился к Радмиру и как можно тише сказал:

– Я бы не оставлял его одного и далеко от себя не отпускал.

– Советы мне решил давать? – возмущённо посмотрел он на Лео. – Не думаешь ли ты, что я глупее тебя?

– Меня беспокоят Тени, – доверительным тоном произнёс он. – Приходилось с ними сталкиваться?

– Лицом к лицу – нет. Наблюдал издалека. То ещё удовольствие, – коротко отвечал ему Радмир, вполне понимая опасения Лео.

– Думаешь, они всё ещё в лесах? – тревожно прошептал Лео.

– Я не знаю, – выдохнул Радмир, – но нам с тобой переживать не о чём, вопрос в людях. Им есть о чем волноваться.

После минутного молчания Радмир повернулся к Лео и, вопросительно посмотрев на него, сказал:

– Ты почему всё ещё здесь? Марш на охоту! – Он подтолкнул Лео в сторону леса. – И без ужина не возвращайся! – по-отечески скомандовал он ему, а сам направился к Ричарду, который уже набрал приличный ворох сухого валежника.

– Давай помогу, – предложил он Ричарду.

– Помощь была бы кстати, – отозвался он, держа в руках охапку веток, из-за которых ему было совсем ничего не видно и которые сыпались у него из рук.

Радмир подхватил часть веток, собрал их и понёс к месту ночёвки. Сложив все ветки, они начали возиться с разведением огня.

Солнце на небе стремительно закатывалось за горизонт. Радмир торопился, а Ричард не понимал, к чему спешить. Лео пока не появлялся.

– Да что же ты не хочешь зажигаться, – нервничал Радмир, высекая очередную искру, которая попадала в кучу веток и затем гасла, не давая огня.

– Может, я попробую? – спокойно предложил ему Ричард, наблюдая со стороны, как тот мучается и недовольно бурчит себе под нос.

Радмир со скрипом, но всё же уступил Ричарду, который принялся за дело и со второй попытки разжёг костёр.

– Не знаю, где вы этому научились, – изумлялся Радмир, – но работа выполнена на отлично.

Оба довольные уселись рядом с костром и начали наблюдать за тем, как пламя резво захватывает всё новые ветки деревьев, разгораясь ярче. Так прошло около получаса. По очереди они подкидывали хворост в костёр и перекидывались ничего не значащими фразами, лишь наблюдая за огненными танцами. На небо уже высыпались мириады звёзд, больше напоминающие капли утренней росы, повисшей на невидимых паутинках. Лошади мирно паслись на поляне, отдыхая от дневной скачки, а Лео всё ещё не спешил возвращаться.

Неожиданно что-то тяжёлое упало рядом с костром. Лошади недовольно заржали, а Ричард с Радмиром подпрыгнули, сидя на своих местах. Они обернулись и увидели Лео. Он был едва различим в плотно сгустившейся и окутавшей его темноте.

– Как умно, мастер маскировки, – недовольно буркнул Радмир.

– Лихо ты нас напугал, – сказал Ричард, поперхнувшись от неожиданного его появления.

– Еда прибыла, – похвалил сам себя Лео, входя в круг света, отбрасываемого костром.

– Ты там ничего лишнего по дороге не съел? Ягоды, может, какие? – продолжал брюзжать Радмир, рассматривая внушительные тушки зайцев.

– О да! – отозвался восторженно Лео, не уловив сарказма. – Ягод там было видимо-невидимо, но я воздержался от того, чтобы их есть.

Радмир покачал головой.

– Расслабься, – спокойно сказал ему Радмир, – лучше помоги с добычей.

Они оба принялись разделывать тушки, не обращая внимания на Ричарда. Всё это время он внимательно слушал их и понимал, что они явно что-то скрывают.

«Не замышляют ли эти двое чего дурного? – думал Ричард. – Почему же я не могу ничего вспомнить? Почему я не помню замок, куда иду? Не помню этих двоих, вроде бы дружелюбных, но чудных малых?»

Ричард не сводил глаз с танцующих язычков пламени. Вдалеке тоже танцевали огоньки, рисовали свои замысловатые узоры на чёрном покрывале леса. Ричард нахмурился, пытаясь уследить глазами за яркими пятнышками. Он медленно встал и уже направился в темноту, словно заколдованный.

Краем глаза Лео заметил, как Ричард поднялся со своего места и направился в лес. Лео обернулся и увидел те самые огоньки, манившие Ричарда выйти из яркого круга костра.

– Стой! – выкрикнул Лео, срываясь и кидаясь к Ричарду, который уже успел занести одну ногу за черту света.

Ричард упал. Что-то крепко вцепилось в его ногу и тащило за собой в темноту. Огоньки собрались в единое целое, образовав большую огнедышащую пасть, над которой зажглись два ярких оранжево-красных огненных глаза. Ричард начал отбиваться, пытаясь вытащить ногу из цепкой темноты. Она хотела затянуть его в своё мрачное логово. Лео схватил Ричарда за руку. Радмир поспешил на подмогу и поймал другую руку. Им обоим удалось вырвать его из крепких объятий ночи, которая была вовсе не ночью, а самыми настоящими Тенями. Они караулили Ричарда, всё это время бродя вокруг костра и подгадывая удачный момент. Сейчас компания лежала на земле и во все глаза смотрела в хищно открытую пасть Теней, которые не могли зайти за черту, нарисованную светом.

– Дана не обелит его, – прошипели Тени, раскрывая огненную глотку. – А вы тут не задержитесь надолго, мы всё равно их всех получим. Рано или поздно.

Ричард не слышал их, он видел лишь танец маленьких огоньков, которые одномоментно превратились в громадное огненное чудовище с распахнутыми оранжево-красными глазами, смотрящими прямо на него. На мгновение ему показалось, что оно пытается что-то сказать, а полыхающие огни вместо глаз хотят его сожрать, но, замерев в ужасе, он совсем прекратил соображать и не понимал, что происходит.

Вдруг огни разбежались по сторонам, растворившись в темноте. – Не расскажите мне, наконец, что тут происходит, – произнёс Ричард, оправившись от потрясения, и вопросительно посмотрел на своих спутников.

Они переглянулись, и Лео кивнул Радмиру, давая знак, что нет больше смысла держать в тайне секреты леса.

– Мы должны ему рассказать, и это нужно было сделать раньше. Мы едва успели вырвать его из лап Теней, – сокрушался он, вставая с земли и отряхивая одежду от прилипших к нему сухими травинок, иголок и мелких веток.

Ричард, слушая Лео, смотрел на него недоумевающим взглядом.

Радмир тоже поднялся на ноги и, подавая руку ошеломлённому Ричарду, начал говорить:

– Вы, наверное, помните, что Лео упоминал о том, что в лесу небезопасно? – Ричард кивнул, внимательно глядя на Радмира. – И о том, что я сказал потом?

– Мало ли кто там может бродить, – процитировал дословно Ричард фразу, сказанную Радмиром пару часов назад – Откуда они тут взялись и почему я им был нужен?

– Это были Навьи – души мёртвых. Они хотят тебя, потому что… – осёкся Лео на полуслове.

Начать рассуждать на тему людей и бессмертных он не мог.

– Потому что считают вас виноватым в их смертях, – закончил фразу Радмир.

– Меня? – изумился Ричард. – Каким образом я причастен к их убийствам?

– Не думал же ты, что являешься праведником? – посмотрел на него наигранно наивным взглядом Лео.

Ричард растерянно опустил глаза, уткнув их в землю, беспомощно обшарившая её в поиске воспоминаний.

– Я ничего не могу вспомнить. Ничего. Сколько бы раз ни пытался. Я чудовище, – шептал он, остановив блуждающий взгляд на пламени костра.

– Мы все совершаем ошибки. – Радмир подошёл к нему ближе и сочувствующе похлопал по плечу, а потом заглянул в глаза. – И всем нам даётся шанс их исправить. Вопрос: воспользуемся ли мы им?

– Наверное, ты прав, – наконец выйдя из ступора, ответил ему Ричард, – испытания посланы нам свыше. Проверить, насколько мы сильны душой и чисты помыслами. Я, похоже, оказался слаб.

– Не печальтесь, Ричард, – подбадривал его Радмир, – второй шанс даётся всем и всегда.

– Но что же вы? – Ричард задумчиво посмотрел на Радмира и медленно перевёл взгляд на Лео. – Если Навьи хотят заполучить только меня, получается, вы не совершали ошибок?

– Мы все их совершаем, – чуть отстранённо ответил ему Радмир, – но наши ошибки другого толка и наказание за них мы будем нести иное.

– Ясно, – прошептал Ричард, снова упёршись задумчивым взглядом в пламя, словно собирался там найти все ответы.

– Не выходи за черту, – попросил его Лео, подходя к костру и снова принимаясь за тушки.

Они расположились у костра и принялись молчаливо обжаривать куски мяса. Несмотря на все пережитые события, голод брал своё, и они с аппетитом поедали готовое кушанье. Накатывающая усталость напоминала, что нужно отдохнуть, ведь путь ещё не окончен, хотя до поселения клана Земли было уже рукой подать.

Вдоволь насытившись, путники улеглись на сухую траву, и, коснувшись земли, они погрузились в глубокий сон, все, кроме Лео. Он остался следить за костром и оберегать покой своих новых друзей.

***

Воины и простой люд медленно просыпались. Солнце повисло раскалённым оком посреди бирюзового небосвода, обжигая их кожу и ослепляя своими лучами.

Ворота крепости были открыты. Часть стены обвалилась. Лошади мирно паслись у стен крепости. Руфиус привстал, опершись на локти, снова покрутил головой по сторонам. Его взору открылась огромная территория долины, сплошь и рядом усыпанная людскими телами. От увиденного у Руфиуса перехватило дыхание. Ужас заполнил глаза, сделав их похожими на огромные пятаки.

Нижняя губа Руфиуса затряслась от переполнявших его эмоций. Он начал рыскать взглядом, ища хоть кого-то, подающего признаки жизни. На мосту перед воротами крепости сидел воин. Рядом стоял конь и толкал его носом в плечо. Руфиус облегчённо выдохнул и слегка растянул губы в нервной кривой улыбке.

– Эй! – Он помахал ему рукой, безуспешно пытаясь обратить его внимание на себя.

Руфиус постарался аккуратно встать, но ноги подкашивались, словно он никогда ими и не пользовался раньше. Руфиус рухнул на землю, напугав лошадей грохотом доспехов. Потом дотянулся до меча и попытался опереться на него, но меч начал вязнуть и прогибаться под его весом. Тогда он вложил его в ножны, которые обнаружил на себе.

Теперь у него получилось встать. Руфиус снова огляделся: человек, сидевший у ворот, смотрел прямо на него. Похоже, что всё это время он внимательно наблюдал за его мучительными попытками.

Руфиус снова помахал ему свободной рукой, и тот махнул ему в ответ.

Ухватившись под уздцы лошади, он довольно быстро встал.

– Не знаешь, что тут случилось? – выкрикнул неизвестный ковыляющему к нему Руфиусу.

– Хотел у тебя спросить, – выкрикнул ему в ответ Руфиус.

– Какая-то чудовищная зараза свалила нас всех.

– Всё как страшный сон.

Другие люди начали шевелиться, тоже просыпаясь от глубокого сна.

– Что же за напасть такая на всех подкосила? – вновь посетовал он.

– Не то слово, – подхватил его переживания уже подошедший к нему Руфиус, окидывая взглядом расстелившуюся перед ним равнину. – Отсюда всё выглядит ещё ужасней.

Они одновременно развернулись и посмотрели на стены крепости. Далее – друг на друга, изучая доспехи. Потом каждый опустил глаза и взглянул на собственное одеяние.

– Мы не единый народ, – сделал вывод мужчина, нахмурив брови. – Как тебя зовут?

– Руфиус, – чуть помедлив, ответил он, – а тебя?

– Митроф, – представился неизвестный, однако его имя ничего Руфиусу не сказало. Он замолчал и тоже нахмурился. Вокруг них медленно вставали воины, отряхиваясь ото сна. Очевидно, они тоже не понимали, где находились, кто они такие и что тут делают.

– Пусть мы в разных доспехах, но стену будем отстраивать вместе, – произнёс, наконец, Руфиус. На его лицо появилась печальная и даже какая-то горестная улыбка.

Продолжая машинально держать под уздцы своего коня и наглаживать его по бархатной морде, Митроф почувствовал, как тот потащил его внутрь поселения.

– Интересно, означает ли это, что мы тут живём? – обращался Митроф к лошади. – Похоже, у нас появился проводник, – бросил он через плечо Руфиусу.

– Похоже на то. Хотелось бы узнать, был ли у меня конь, – сказал Руфиус, следуя за Митрофом.

– Надеюсь, что мы скоро и это узнаем. И всё встанет на свои места, – ответил ему Митроф с надеждой в голосе.

Они миновали ворота и перед ними открылась внутренняя площадь крепости. Оба остановились в оцепенении, пробегая по ней глазами. Митроф выпустил из рук поводья. Одна из башен рухнула и раскидала валуны. Тут и там валялись окровавленные тела.