Глава 5

«Проблема даже не в том, чтобы

завоевать Империю. Были случаи,

когда неверные спириты были

подкуплены и готовы защищать

вражеские армии от нашествия

злых духов. Дело всегда в Императоре.

Только он знает, как сохранить мир

в Империи и не допустить падения

завесы между мирами».

История Империи Шайген.

Сонар смотрел на меня холодно и беспристрастно, а я не могла поверить в то, что происходило. Спириты вокруг молчали, стражники уже надели наручники на Даэля и собирались его уводить. Я отвернулась и более уверенно шагнула к Даэлю – он мне ухмыльнулся. Наклонился к моему лицу, когда я взяла его за руку, оказавшись рядом, прикоснулся губами к моему уху.

– Ты найдешь меня там, где будут цвести аконит и пиерис, – шепнул мне он.

А стражники грубо схватили Даэля, на что он подарил им снисходительную улыбку, и пошел по направлению к выходу. Я провожала его долгим взглядом, всё это время чувствуя на себе взгляд Сонара. Когда Даэля окончательно увели, я повернулась к Сонару и посмотрела на него.

Внешне он казался спокойным, но его глаза говорили о многом. Об очень многом. Смотрел так, будто… будто всё отлично знал. Я имею в виду истинную причину, по которой я была обижена на Даэля. Но это же невозможно, так ведь?

Но Сонар знал про печати, и про то, что я не собиралась препятствовать Даэлю в достижении его целей. Но… если задуматься: что самое худшее он мог бы сделать? Посадить Даэля в тюрьму, а затем казнить. Но он лишь удалил его из Дворца.

С одной стороны, мне хотелось кричать, возмущаться, бежать за Даэлем. Но, с другой, я понимала, что это в некоторой степени милость.

Однако Сонар, даже несмотря на свой характер, в конце концов не выдержал.

– Хочешь мне что-то сказать? – Спросил он, и если бы не был собой, я бы сказала, что он сделал это нетерпеливо.

– Нет, – однако, ровно ответила я, развернулась и ушла.

Я слышала, что другие спириты что-то говорили мне вслед по поводу тренировки, задания и прочего. Но я просто ушла, игнорируя всех.

Я знаю, что Даэлю доверять было опрометчиво, знаю, что в какой-то степени Сонар действовал из лучших побуждений. Но он действовал. За моей спиной. Что это вообще означает? Я думала, он обиделся и ушел. Просто ушел. А он, получается, принял это решение уже давно.

Злилась ли я? Не знаю. Ничего не знаю. И да, и нет, и рада в какой-то степени, и разочарована. Но, к своему удивлению, когда мне оставалось подняться на следующий этаж и уже выйти к своим покоям, Сонар меня догнал.

– Айрис, – окликнул он, но я остановилась не сразу, только после третьего раза.

Нехотя замерла, обернулась, вздохнула. Он просто смотрел мне в глаза. Ожидал.

– Когда там наше задание?

– Пока откладывается, – будто бы благодарен мне был он, отвечая. – Из-за Послов.

– Они еще не поседели от представлений? – Ровно спросила я.

– Уже скоро, – пообещал Сонар, сжимая рукоять своего меча. – Айрис, я…

– Меня ждет Принцесса, – развернулась я, чтобы уходить.

Но Сонар был не настроен меня отпускать, поймал за руку, вернул обратно. Я снова оборачивалась нехотя, находила его взглядом. Он опять молчал, а я сама не собиралась заговаривать. Он это понял.

– Так будет лучше, – заверил меня Сонар.

– Для тебя?

– В первую очередь для тебя, – Сонар понимал, что лезет в логово льва, затрагивая эту тему, но и оставить её без внимания не мог, я это видела по нему.

Неопределенность убивает каждого.

– А ты лучше всех знаешь, что хорошо для меня, – подвела итог с горечью.

– Почему ты злишься? – А я не злилась, просто Сонар не мог угадать мои эмоции. – Я…

Он осекся, не зная, как сформулировать мысль, я медленно высвободила руку.

– Ты принял решение, – закончила за него я. – Как старший спирит. Опытный. Мудрый. И я подчиняюсь твоей воле.

Картинно поклонилась ему, Сонар скривился и вздохнул, но не нашелся, что мне сказать, а я развернулась и ускорила шаг. Хотя знала, что в этот раз Сонар за мной не последует.

Это было, по меньшей мере, жестоко. Но одновременно правильно. И если я и злилась, то только на себя. За то, что однозначных эмоций по поводу случившегося не испытывала. В детстве и юности всегда всё так просто: есть черное и белое, на которое делится весь мир. Ты разделяешь его, понимаешь, осознаешь, принимаешь.

Но во взрослом мире всё не так. Есть только стороны, которые в большинстве своём ты выбираешь занимать. В каждом поступке, выборе, решении есть то, за что можно ненавидеть, но и быть благодарным.

Но я не хотела выбирать. Поэтому предпочла сбежать.

Вернувшись к себе в комнату, я предполагала полежать на кровати, вспоминая старые добрые времена, когда всё было гораздо проще. И мне даже удалось лечь и пролежать целую минуту. Пока в мою дверь требовательно не забарабанили.

Приподнялась, нахмурилась, села, впустила… Когда в мою комнату ворвалась Нани и двое стражников, я перепугалась до смерти. Что? Сонар решил и меня выгнать? Это, конечно, действительно облегчит мне выбор, но я была не готова к подобной метаморфозе, если честно. Особенно после разговора с Сонаром.

А, может, именно после него он передумал?..

– Айрис, – Нани споткнулась на полпути, если бы не стражник, поймавший её, она бы носом пол пропахала. Но она была настолько взволнована, что не обращала ни на что внимания. – Айрис, пожалуйста!

Я встала, уже не зная, что и думать, уставившись на девушку.

– Что произошло? – Спросила я с тревогой.

Нани, перепуганная до смерти, уже не смогла ничего высказать.

– Айрис, – обратился ко мне один из стражников. Насколько помню, его звали Арт. Он частенько охранял покои Принцессы. – Скажи: тебе Принцесса ничего не рассказывала?

– О чём именно?

– О своих планах, – стражник был молод, лет на пять старше меня, но всегда соответствовал своему положению: охранял покои Принцессы, был собран и готов рубить врагов в капусту. Но сейчас он выглядел не менее взволнованным, чем Нани. Ладно, может, только чуточку поменьше. – Куда она сегодня собиралась?

Я задумалась на секунду-другую, вспоминая.

– Вообще-то… она ни о чем таком не говорила, – призналась я, и это принесло не облегчение, а как раз наоборот, тревогу и напряжение. – Что произошло?

Теперь и я заволновалась.

– Принцесса пропала, – сообщил мне Арт, и я забыла, как дышать.

– Я с утра к ней пришла, а её нет, – разнервничалась пуще прежнего Нани.

Я тут же метнулась к смежной двери, распахнула её и прошла в комнату Принцессы. Кровать была не тронута, а Принцесса обычно просыпалась позже, в душу закралось сомнение.

– Ты убирала кровать с утра? – Спросила я Нани, но та покачала головой.

Кровь отлила от моего лица, ведь я вспомнила, что вчера Принцесса была какой-то странной.

– Мы обыскали Дворец, – тихо сообщил Арт, осматриваясь, будто Принцесса просто решила поиграть в прятки. Хорошо бы. Я сама разыскивала её в окружении, хоть какие-то подсказки. – Её нигде нет.

Ладно. Ладно. Ладно. Не паниковать. Что вчера было? Много чего. Нужно понять, что такого произошло, прежде чем бить тревогу.

– Хорошо, пока ничего страшного не случилось, – заверила я. – Давайте вспоминать: где, когда была Принцесса вчера, и с кем она разговаривала?

– Всё как обычно, – Нани была рада получить инструкции о том, что делать, затараторила. – Мы были вместе большую часть времени.

Это верно, я и сама стала вспоминать, судорожно пытаясь понять, что могло такого произойти, почему Принцесса пропала. Самые ужасные мысли – её похитили. Но – как? Да, ночью, как правило, коридор патрулируют, стражник и слуга дежурят у покоев, но, судя по всему, никто ничего не заметил. До сегодняшнего утра.

Мы тщательно прошлись по всем шагам Принцессы, разбирая по полочкам каждое её действие, в которых не нашли ничего, что могло бы нам помочь. Но я просила Нани думать лучше, и она вдруг громко ахнула.

– Ная! – Воскликнула она. – Ная приходила!

– Кто такая Ная? – Потребовал Арт.

– Служанка, что приглядывает за эсой Миленой, – объяснила Нани.

– Зови её! Срочно!

Нани кивнула и припустилась бежать. Я же вздохнула и взглянула на стражников.

– Пока рано бить тревогу, подождем, – начала заламывать руки. – Пока всё как обычно. Несите пост снаружи. Чтобы без подозрений.

Стражники кивнули и вышли из покоев Принцессы, я же снова принялась разыскивать подсказки. Их не было. Всё выглядело так, будто Принцесса в покоях не появлялась. Еще в голову лезли всякие глупые мысли насчет Послов… Не могли они иметь какое-то отношение? Да нет, не могли. Да? Не знаю.

Служанки прибежали уже через пятнадцать минут, запыхавшиеся. Стражники впустили их, словно в сокровищницу, спешно закрыли дверь. Ная едва успела отдышаться, уже приступила к рассказу.

– Вчера… я кое-что разузнала об эсе, – сообщила она и так уже очевидно, но я не торопила, замерла, задержала дыхание. – Она… обращалась за помощью. Чтобы занять своё место.

– К кому?

– К… Главе Темной гильдии, – заключила Ная, хватаясь за бок, а мои глаза вылезли из орбит.

Сначала я потеряла дар речи и все мысли, но потом… Потом в моей голове начала складываться полная картина и внутри меня всё похолодело. Да не могла она, нет. Или?.. Стражники сказали, что во Дворце её нет, она его не покидала. Но ведь она знала о тайном ходе… Как она узнала, где искать Темную гильдию?

Мысли роились тучами, но я поняла, что нам нужна помощь. Взглянула на служанок.

– Спокойно, – предложила первым делом. – Всё под контролем. Нам нужно понять одно: ушла она или нет.

– Разве Принцесса знала куда идти? – Нани нервно сжимала свои ладони.

– Кто бы мог ей рассказать? – Хотела подтвердить свои подозрения.

Нани ахнула и тут же выпалила:

– Четвертый Принц, – да, я тоже на него подумала, поэтому закивала.

– Нужно к нему, – решительно заявила, но только мы втроём шагнули к выходу, как снаружи послышался какой-то шум.

Говорили стражники, но нам понадобилось приблизиться и прислушаться, чтобы разобрать слова.

– Принцесса не принимает, эса, – твердо и громко заявил Арт. – Приходите в другой раз.

– Но мне нужно с ней переговорить, – визгливо заявила Милена. – Доложи, кретин, иначе я прикажу тебя казнить.

Я обернулась к служанкам.

– Сидите здесь, – тихо шепнула я им, хотя нас бы всё равно не услышали, даже если бы я говорила во весь голос. – Делайте вид, будто Принцесса принимает ванну. На случай, если кто ворвется. Ная, ты за Принцессу.

– Что?.. – Ная перепугалась, но Нани тут же подхватила её под руку и увела в ванную.

Я же спешно выскочила к себе в покои, закрыла дверь и припустилась к входной двери, появляясь уже из своей комнаты. Сделала вид, будто ничего не понимаю, поискала взглядом источник шума, сморщилась, завидев Милену с её свитой, и двинулась к ней. Девица была недовольна, ругалась со стражниками, и её слуги уже были готовы врываться. Но тут появилась я.

Милену перекосило от злобы и ненависти, когда она меня заметила.

– Что происходит? – Без всяких церемоний потребовала я.

– Госпожа желает побеседовать с Принцессой, – как и сама Милена, её служанки меня тоже ненавидели.

– Не разговаривай со всяким сбродом, Кади, – едко бросила Милена.

– Кто же с Вами тогда будет разговаривать? – Не удержалась я.

Стражники чуть не улыбнулись, едва сдерживаясь, а Милена побагровела и замахнулась на меня, пока её служанки шумно ахали. Я перехватила руку вздорной девчонки, понимая, что подписываю себе с десяток смертных приговоров, но мне уже было всё равно. Я злилась. На Сонара за то, что он удалил Даэля из Дворца. На Принцессу за то, что она мне не сказала, что направилась к Мару. Нашла повод.

А главное – на себя. За то, что я ни о чем не знала и всё упустила.

– Ах, ты дрянь! – Наорала на меня Милена, пытаясь выдернуть свою руку. – Я прикажу тебя казнить!

– Чего Вы разорались? – Огрызнулась я, нависая над девицей. Её круглое лицо побагровело от злости и возмущения. И неожиданности. Не ожидал никто, если честно, потому что служанки до сих пор не опомнились. – Принцесса спит еще. А Вы знаете, как она не любит, когда её рано будят?

Милена, наконец, опомнилась, вырвала свою руку, собираясь замахнуться снова, но затем лишь подала жест своим слугам. Я смерила их предостерегающим взглядом, намекнув: я вашу Госпожу, с позволения сказать, еще щадила. Вас – не пощажу. Никто не решился выступить. Я была зла почти как Роза на тренировке с Даэлем.

– С каких пор Принцесса спит так долго? – Потребовала разозленная Милена.

– С таких, что вчера ночью какой-то олух шумел под её окнами, не давая ей спать, – огрызнулась я, быстро состряпав ложь. – И, судя по Вашему визиту, напрашивается вопрос: а не Вы ли это были, эса?

Последнее я прошипела словно змея. Милена пыхтела, раздувая ноздри. Её настолько возмущало моё непочтение, что она захлебывалась своей злобой, не в силах придумать достойного ответа. Только ругательства, а ей по статусу нельзя было. Служанкам в её присутствии тоже. Так что она молчала, подыскивая более пристойное оскорбление.

– Ты хоть понимаешь, с кем ты связываешься? – Наконец-то более или менее возвратила способность говорить Милена. – Ты хотя бы представляешь, что я с тобой сделаю?

– С какой целью пожаловали? – Проигнорировала её угрозы.

– Берегись, мерзавка, я тебе устрою, – грозила всё Милена.

– Если это всё, отчаливайте, – отмахнулась я. – Принцесса Вас не примет, с чем бы Вы ни пожаловали.

– Ты будешь меня учить? – Наорала на меня Милена. – Что мне делать? А что нет?

Она резко повернулась к стражникам.

– Доложите обо мне!

– Эса, Принцесса приказала её не беспокоить, – склонил голову Арт. – Я обязательно передам ей о Вашем приходе.

Милена снова побагровела, крутанулась обратно, ко мне.

– Я накажу тебя за непочтение, – ей нужно было достигнуть хоть одной цели. – Ты мне подчинишься.

– Я служу Императорской семье, – процедила сквозь зубы.

– Ты служишь мне! – Взвизгнула Милена. – На колени!

– Вы еще не Императорская семья, – напомнила я жестко. – Так что повторюсь: Принцесса отдыхает. Она позовёт Вас, если захочет.

Милена закипала. Смотрела на меня и планировала жестокие расправы, одну за другой. Нет, мысли я читать не умела, конечно же, но догадаться было не трудно.

– Ты пожалеешь, – пообещала мне она. – Мне плевать, что ты спирит. Ты сама выбрала свою судьбу.

– Нет, но успокаивайте себя этим, – пожелала я.

– Ты еще смеешь мне перечить! – Разозлилась она.

А потом схватила откуда-то непонятно взявшийся у служанки хлыст и ударила меня. Не для того я всю свою жизнь упорно тренировалась, чтобы стерпеть. Хлыст я тоже перехватила, вцепившись в него мертвой хваткой, а когда Милена попыталась вырвать его, я дернула его на себя. Да так, что на краткий миг Милена испугалась, что теперь её ударю я.

– Знаете, эса, – стала нарочито медленно сворачивать хлыст в своих руках я, – Императорская семья выше всех по рангу. Но ведь спиритов приравнивают к высшим чинам, а значит мы с Вами примерно на одной ступени власти. Что там говорится в законах? Ах да, нельзя открыто враждовать с равными по чину. А уж со спиритами вообще все должны быть вежливыми и почтительными.

– Поэтому… – я угрожающе шагнула к Милене, она была чуточку ниже меня, что позволяло мне над ней нависать, – я притворюсь, что ничего этого (я пихнула хлыст ей в живот) не было, и не стану выдвигать обвинения против Вас. Эса. Ведь Вы же не хотите вернуться домой с позором только потому, что посмели отхлестать спирита Принцессы и лишиться всех своих привилегий?

Милена молчала. Ненавидела меня – очевидно. Но молчала. Наконец, забрала хлыст. А потом доказала кое-что: несмотря на свой норов, несдержанность и хамство, ну и наглость, в этой маленькой голове мозги водились. К сожалению.

– Знаешь, что мне особенно нравится в спиритах? – Её улыбка была ядовитой, злой. – Они не доживают до старости.

– По крайней мере, они умирают от руки достойных, – колко ответила я.

– Ты станешь исключением.

– Опять угрожаете, эса?

– Узнаешь перед смертью, – бросила она мне, крутанулась на пятках и спешно ушла.

Служанки, бросив в мою сторону уничтожающие взгляды, поспешили следом. Я провожала их взглядом какое-то время.

– Не стоило с ней ругаться, – заметил Арт.

– Она первая начала, – вспомнила я.

– Она – будущая Императрица.

– Не факт, – теперь и я преисполнилась желанием поскорее выгнать Милену из Дворца. – Ладно, неважно. Нам нужно к Четвертому Принцу.

Нани мы оставили в покоях вечно убираться. То есть – если кто-то заглянет, она скажет, что Принцесса только что вышла. До тех пор – Принцесса якобы находилась в покоях. План хорош, осталось только главное – отыскать Принцессу.

Почему бы не придать её исчезновение огласке? Потому. Во-первых, если об этом узнает весь Дворец, поднимут шум. Во-вторых, если дойдет до Императрицы, она нас всех накажет. В лучшем случае выгонит из Дворца. Я-то, может, и переживу, но вот стражники и служанки – нет. Спирита, возможно, и удалят, а вот остальным может меньше повести. Еще в тюрьму бросят. Или казнят.

И, в-третьих, что бы ни случилось, если проблему можно решить до эскалации конфликта, надо её решать. Поднимать бурю по любому поводу явно не стоит. Особенно учитывая, что каждый день и так хлеще предыдущего.

Мы подошли к покоям Четвертого Принца и о нас спешно доложили. К счастью, повезло, он всё еще находился в своих покоях. Но когда мы зашли внутрь, я начала догадываться о некоторых моментах.

– Ваше Высочество, – склонилась я, Арт сделал то же самое. – Простите, что беспокою, но… очень нужна Ваша помощь.

– Это из-за сестры? – В лоб спросил Четвертый Принц.

– Да! – Подтвердила. – Она к Вам приходила?

Дамиан закивал.

– Вчера вечером. Поздно уже было. Спрашивала, где она может найти Главу Темной гильдии.

Так. Это уже хорошо! Мы правильно определили направление!

– Вы… ей сказали? – Спросила я осторожно.

– У неё были… веские аргументы, – заметил Дамиан. Я ждала дальнейших объяснений, но он лишь многозначительно смотрел на меня. – Она ушла к нему?

– Похоже на то, – нервно призналась я. – Куда именно Вы её отправили?

Дамиан вздохнул и поднялся на ноги, прошелся по комнате, накаляя и так наколенную обстановку.

– Мне несложно, я скажу, – заявил он, встав напротив меня. – А лучше – покажу.