Глава 3

«Империя Шайген располагается

на континенте в идеальных условиях.

Здесь произрастают почти все культуры,

добываются драгметаллы, да и

вся Империя в целом способна

обеспечить сама себя всем необходимым

без внешних торговых союзов».

История Империи Шайген.

Если честно, весь сегодняшний день был сплошным открытием. Я уже ждала чего-то разрывного от Пятого Принца. Но в целом разговор прошел нормально.

– Должок за тобой остается, но по приказу Императрицы ты повезешь Милену на знакомства, – сообщила Принцесса.

Пока она говорила, Пятый Принц подчеркнуто морщился, явно недовольный таким положением дел. Под конец и вовсе скривился, сморщившись еще больше, будто лимон зажевал.

– Чего? Я? С каких это щедрот?

– Хочешь переговорить с Императрицей по этому вопросу? – Пятый Принц неожиданно побледнел и сглотнул. Похоже, прегрешений за ним было гораздо больше, чем можно предположить. – Потащишь ее как можно дальше. Представишь, будто это награда и будешь терпеть её изо всех возможных сил.

– Если она случайно в кювет упадет и шею себе сломает, это же ничего? – Размышлял о вариантах Пятый Принц.

– Ну, – Принцесса лишь развела руками, – никто за кюветы не отвечает. Но постарайся держаться подальше от этого кювета.

Пятый Принц всё равно остался сильно недоволен, потом они переговорили недолго обо всех дополнительных условностях и ритуалах, затем Принцесса поднялась и отправилась на выход. Я, естественно, двинулась за ней, но Принц внезапно поймал меня за руку. Принцесса спешно вышла, и я не успела крикнуть ей: «Спасите!».

Пятый Принц притянул меня к себе и грозовой тучей навис над моим лицом.

– Она точно тебе ничего не рассказала? – Зашипел на меня он.

– Точно-преточно, – пообещала. – Да, когда… я услышала о том, что она в тюрьме, я пошла узнать у неё подробности. Но она меня прогнала.

Неожиданно, но Пятый Принц как будто расстроился и опустил плечи. Вдобавок еще и хватку ослабил. А она у него была неприятной, злой, садисткой, как будто он намеренно наслаждался тем, что причиняет мне боль. Какой милый Принц.

– Значит… она ничего не сказала, – подытожил Принц, скорее озвучивая мысли вслух, нежели обсуждая это со мной.

Я молчала. Ждала и молчала. В конце концов, Принц пришел в себя, глянул на меня так, будто я к нему подкралась исподтишка, выпустил мою руку окончательно и наорал:

– Пошла прочь!

Я начинаю любить Первого Принца.

Вышла – Принцесса меня не сразу потеряла, удивилась, но я решила не обсуждать с ней ничего, поэтому просто догнала ее, и мы пошли дальше.

– Принцесса, а Императрица не будет против, что мы Милену отправим в дальнее путешествие? – Поинтересовалась я осторожно.

– Что бы эта змея ни разузнала, даже это Императрице по душе не пришлось, очевидно, – рассуждала Принцесса. – Не будем говорить до последнего, пусть Милена захочет поехать. И тогда никто не будет возражать. Все будут только рады от неё избавиться. Хотя бы на время.

– А про кювет это вы серьезно? – Нервно похихикала я.

– Как я уже говорила, кюветы не в моей власти, – лишь пожала плечами Принцесса и злорадно улыбнулась.

Значит, никто убивать её намеренно не станет, но если она сама – ну так уж случилось. Кто же знал? Ладно-ладно, я тоже злорадствовала. Плохо желать другим смерти, но Милена прям напрашивалась. Отравить меня пыталась. Что она ко мне-то претензии имела? Непонятно.

Но неважно. Главное, Принцесса наметила план и придерживалась его.

***

На следующий день состоялось торжественное мероприятие по случаю прибытия Послов. Ну, как торжественное? Во-первых, устраивалось оно за пределами Дворца, на площадке для проведения различных спортивных игр. Естественно, среди знати, но, я так полагаю, Император хотел, чтобы Послы особенно хорошо видели, как спириты справляются со злыми духами.

Бедных Послов посадили аж в первый ряд, настолько близко, что защитное поле, которое возвели спириты, находилась от них в двух шагах. Показывать мастер-класс отправили элиту, Сонара и еще парочку спиритов. Мы же держали защитное поле, подпитывая его. Не воспрещалось случайно отвлечься, чихнуть там, дабы продемонстрировать злых духов во всей их первозданной красе. Вблизи.

Послы сначала ничего не поняли, сидели, попивали чай, лакомились сладостями. От палящего солнца над ними разместили шатер, и вначале всё было хорошо. Даже защитное поле просто удивило Послов, лысеющий так вообще взялся лекции читать.

– Считается, защитное поле может выдержать даже удар кувалдой, – тут оскорбились все близ стоящие спириты.

Кувалдой? Серьезно? Понятное дело, что никто бы не посадил горячо любимого Посла близ защитного поля, но – кувалдой? Он будто оскорблял всех нас разом, причем настойчиво. Но случайно пристукнуть его было нельзя. К сожалению. Хотя он нарывался.

В общем, спириты вышли на тропу войны. Ладно, пошли показывать представление. И до последнего мгновения, пока они заходили за защиты, которую подчеркнуто широко распахнули для них прямо перед шатром, никто даже не подумал, что будет дальше.

Ну, а потом…

Злые духи не особенно любили спиритов, но сегодня они будто бы оказались на нашей стороне. Выстрелили, словно стрелы, и разом бросились к шатру. Костлявые лица, черные пропасти вместо глаз, остервенелое рвение сожрать своих жертв. Послы заткнулись, откинувшись на своих сидениях, замерли так, будто кто-то их к месту пришил. Не двигались.

Спириты же лениво пошли на злых духов. Ровно в тот момент, когда страх выбелил лица Послов. У лысеющего побелела даже плешь. Но в этом и была суть нашей… демонстрации. Да, злые духи страшны и опасны. Но мы к ним привыкли. Но не вы, глупцы. И только нам под силу их победить.

До конца масштабного, красочного и очень эффектного представления ни один из Послов даже дышать не смел, не то, что говорить. Однако за шатром, где расположилась ложа знати (их сюда тоже позвали, как и всегда зовут), и на возвышении Императорская ложа, приглашенные рукоплескали, требуя больше зрелищности.

Когда-то, когда в голову Послов ворвалось очевидное: «Им, что? Нравится?», они даже начали оборачиваться, с ужасом осознавая, насколько они вообще не понимают ни одного из нас.

Неизвестно, конечно, зачем они прибыли в Империю Шайген, но теперь ясно одно: только попробуй замыслить недоброе. Спустим всех злых духов в сторону ваших границ. Сами разберетесь с ними, если посмеете нам не понравиться.

После представления Послов было сложно отодрать от своих мест, а спириты при приближении казались еще страшнее злых духов. Потому что – к такому жизнь их точно не готовила. Позднее, когда мы возвращались во Дворец, а Послов отправили в дом одного из сановников, дабы тех накормили, Тэрин пошел со мной рядом и кое-что объяснил.

– Они явились без предупреждения, без дополнительных объяснений, просто новый мир заключать, – рассказывал он. – Кто так делает? Это не мирный визит. Это разведка.

Неприятно, соглашусь. Но – что делать-то? Правильно, показывать силу. Маленькую такую, ведь наше представление и впрямь детский лепет по сравнению с более серьезными схватками. Так что – если что, покажем кое-что посерьезнее.

Послы не хотят на задание сходить? Нам уже давно пора.

Так или иначе, но после этой прекрасной демонстрации о лысеющем и его двух истуканах больше ничего слышно не было аж несколько дней.

Принцесса повидалась с Императрицей, попила с ней чай, наладила отношения, которые и так не сильно пострадали. Но Принцессе нужно было расположение Императрицы прежде, чем преподнести важную новость.

Мои утренние тренировки превратились в пытку. Поскольку у Сонара был перерыв в испытаниях Императора, он каждое утро приходил раньше всех и брался за нашу подготовку. В связи с чем не очень-то был рад Даэль.

Даэль… моя боль, наказание, всё то, чего я не хотела, но не могла отвергнуть. Не могу сказать, что я определилась с собственным решением, но каждую ночь мысли кружили, словно коршуны, не давая мне расслабиться.

Да, он вернулся за мной. Ну и что? Зачем он в действительности вернулся? Хотел что-то еще совершить с моей помощью?

А что я должна думать? Можно подумать, он действительно… мог любить меня. Не уверена, что любила его сама, ведь между нами было столько разрушения, что и не сосчитать. Месть, боль, обида, которую мы прикрывали страстью. Вынужденным отвлечением, ведь я испытывала все эти чувства, связанные с предательством. Которого, по сути, не было. Даэль всё подстроил, он был умен и изобретателен.

Тогда – о чем я вообще думаю?

Наблюдая за тем, как они с Сонаром сражаются на шестах, я всё больше ловила себя на мысли о том, что я не делаю выбор. Даэль был прав в одном: я его уже сделала. Только вот в первом случае Даэль выбрал меня в качестве подопытной, а я сделала свой выбор в сторону Сонара. И… всё казалось таким простым и объяснимым.

Однако Даэль был ядом. И он продолжал проникать по моим венам всё глубже, дальше, не отпускал. Противоядия от него не было.

Как так получилось? Я даже не поняла, не осознала, но вот я ушла с тренировки, намереваясь пойти к себе и привести себя в порядок. Но внезапно меня пугает шум за спиной, я сбегаю в ближайшую дверь, пытаясь спрятаться, а Даэль… решительно идет за мной. Закрывает дверь, подходит ближе, заглядывает мне в глаза…

Так близко от моих губ, что обжигает дыханием. Нервно сглатываю, не в силах противостоять. Жду от него абсолютно чего угодно, но он как всегда – непредсказуем.

– Ты не тренируешься совсем, – сообщает он, а я делаю такой далеко идущий вывод, что приходится снова сделать глубокий вздох, чтобы не задохнуться от переизбытка чувств.

Он предложил мне тренироваться.

Когда мы можем это сделать? Только вечером.

Одни. Под покровом ночи.

Он снова делает меня сильнее.

А когда заканчивает – снова поцелуи. Безумие. Сближение…

Смаргиваю каждое видение, пытаюсь привести мысли в порядок. Было бы неплохо, если бы они, мысли, вообще здесь были.

– Я буду стараться, – заявляю уверенно, пытаюсь отвернуться.

Но яд есть яд.

Он касается моей скулы незаметно, но дрожь проходится по моему телу. Я знала, что так будет. Если не хотела – нужно было просто уйти. Куда я зашла? Зачем? За… этим.

Касаюсь взглядом его темных глаз – ух! Будто только что прыгнула с обрыва вниз. Безумие, смешанное с притяжением. Абсолютное, властное, такое заманчивое… Почему это всё Даэль?

– Ты всё еще сомневаешься, – он не спрашивает, он всё уже знает.

А иначе ему бы не удалось мной так хорошо манипулировать. Его глаза вторгаются мне в самую душу, я чувствую это почти физически. Часть ли это его способностей? Нет. Это Даэль.

Он берет меня за подбородок, властно приподнимает, я безвольно делаю глубокие вздохи, молю одним взглядом, чтобы он перестал и продолжал одновременно. Он знает. Как хорошо он меня знает. Проклятье…

Задыхаюсь, не могу собраться с мыслями, в горле пересохло.

– Ты… использовал меня, – скрип вместо голоса. – Так долго.

– Не так уж и долго, – Даэль, как всегда, в своём репертуаре. Это хоть немного отрезвляет, я кривлюсь и закатываю глаза, пытаюсь увернуться от его хватки. Но не серьезно. Он держит не сильно, но и не отпускает. И хочу, и не хочу – вот всё моё объяснение чувств к Даэлю. – Ты пленила меня почти сразу.

Ох… внутри всё переворачивается, коленки трясутся, сил нет терпеть. Но… нельзя. Я уже поддалась в первое мгновение. Сейчас – держаться! Не отступать! Хотя бы попытаться…

– Чего ты хочешь? К чему стремишься? – Моё сердце пропускает удар, его глаза – это безумие. Голос предательски срывается: – Чего ты хочешь от меня?

Измученным взглядом молю пощадить. Но бесполезно просить смертельный яд отпустить…

– Тебя, – просто выдыхает он мне в губы, и я задерживаю дыхание, когда он касается меня поцелуем.

Быстрым, коротким, потому что… в следующий миг дверь распахивается и появляется Сонар. Даэль скользит взглядом в сторону, и я понимаю, насколько же он щадил меня. Сколько опасности таится в его душе.

– Айрис, – с трудом добираюсь до глаз Сонара, вижу в них боль, но не обиду. Вызов. – Могу я поговорить с тобой?

– Ты видишь, она занята, – отрезает Даэль.

Сонар спокоен, не отвечает, у него диалог со мной. Делаю глубокий вздох, а Даэль внезапно смотрит на меня, и я пугаюсь. Качаю головой, понимая: это угроза. Против Сонара. Но я не переживу, если…

О чем я думаю? Опускаю взгляд, Даэль тоже отводит глаза, как будто на миг забылся. Но теперь всё в порядке.

– Я буду заниматься лучше, – обещаю, напряженно кивая.

Даэль сверлит меня взглядом, прочитывая каждую эмоцию. Те, что ему недоступны, он извлекает насильно, выпытывает, вытаскивает, жаждет. В такие мгновения я почти верю, что он ревнует. Может ли он ревновать? Он не злится, что я нашла для себя Сонара. Но соперничество в его глазах не отступает. Являюсь ли я частью этой вражды?

Даэль отступает, смотрит на Сонара почти безразлично. Почти – это определяющее слово. Сонар смотрит на меня. Делаю шаг неуверенно, боюсь, опасаюсь, не понимаю сначала. Но меня не останавливают, и я выхожу из комнаты, виновато смотрю на Сонара. Он лишь разворачивается и идет вперед. Следую за ним, молча.

Идем долго. Кажется, будто Сонар хочет увести меня на другой конец света. В данном случае – Дворца, но в действительности это практически одно и то же. Дворец огромен, а Сонар… я боюсь разговора с ним. В тот момент я была почти готова к нему, но – нет. И я это понимаю, шагая за ним следом.

Мы шли очень долго, когда Сонар остановился в одном из узких проходов, я внезапно узнала его – он вел в тот дворик, где он давным-давно прятался от мира.

Мы прошли туда, на Дворец уже опускались первые сумерки, так что было почти темно.

Почти…

Сонар остановился, обернулся. В каждом движении чувствовалось напряжение. Но укололо чувством вины меня сильнее его одно уверенное действие – он сжимал мою подвеску. Нефритового дракона. Я виновато опустила глаза и вздохнула. Сонар ждал. Наверное. Может, ничего и не было. Хотелось бы мне верить.

В конце концов, он не выдержал и шагнул ко мне ближе. Остановился, замерев в одном движении, а затем дождался, когда я взгляну на него. В сгущающихся сумерках вечера его глаза будто потемнели. Вечерело и в них.

Когда ему оказалось достаточно, он напряженно наклонился ко мне, к моим губам. Я не пошевелилась. Он и так уже всё понимал, потому легонько коснулся губами моей щеки. Специально ли – сказать трудно. Но затем он выпрямился. И мы еще долго молчали, не в силах поднять эту тему.

– Ты его любишь? – Измученный этой нависшей над нами тишиной, наконец, спросил меня Сонар.

Это было нечестно обижать его после того, как я сама пошла к нему навстречу. Я сама хотела сближения, забыться, утонуть, унестись. Кто же знал, что Даэль?..

– Я не знаю, – ответила честно, но это всё равно было больно слышать.

Сонар отстранялся от меня всё дальше, а я так этого не хотела. Но в одно и то же время я не могла этому помешать. Не потому, что способа нет. Потому что…

– Прости меня, – извинилась, зная, что ничьей вины в данном вопросе нет. – Мы… были близки в Академии. Но он предал меня. Как… мне тогда казалось. Я сбежала во Дворец, уверенная, что всё закончилось, и мы больше не встретимся. Но потом… потом я стала думать: а действительно ли это предательство? Да, он действовал без моего ведома, но в конечном итоге я осталась в выигрыше.

– Что он сделал? – Голос Сонара был пронизан непреднамеренной болью.

– Это… неважно, – придавая голосу легкости, чтобы Сонар поверил, покачала головой. – Просто… так случилось. Когда я окончательно перестала его ненавидеть, он вернулся. Приехал. А когда я смирилась с тем, что он рядом, он…

– …сделал свой ход, – Сонар понимал гораздо больше.

К счастью или сожалению – выбор не из простых.

– Я не хотела этого, – будто снова извинялась, а Сонар взглянул на меня слишком прямо.

– Чего ты хочешь сейчас? – Спросил он.

Водоворотом внутри пронеслись эмоции, я сделала глубокий вздох. Нужно было осознать происходящее, но…

– Я хочу разобраться во всём как следует, – осторожно произнесла я, опасаясь его реакции.

Любой другой бы взорвался и разразился тирадой, возмущением, заставил меня ответить что-то еще. Мы бы поругались и дело с концом.

Но Сонар был не таким. Меня пугало его слишком долгое молчание. Он был слишком умен, чтобы предпринимать необдуманные действия. Но… что в действительности здесь можно предпринять?

– Мне так жаль, что всё сложилось именно таким образом, – не выдержала первой. – Я знаю, что это причиняет тебе боль… Прости меня. Это последнее, что я хотела бы сделать. Я…

Скорее почувствовав его взгляд, я замерла. Сумерки сгущались слишком быстро. Невыносимо было наблюдать, как его прекрасное лицо погружается в темноту. Больно, несправедливо, но…

– Я облегчу твой выбор, – внезапно произнес Сонар.

А потом ушел.

Где-то в этот момент моё сердце разорвалось в клочья. Как я думала.

Ушел?.. Он… ушел?