Я упомянула, что он на собрании, но Принцессе не терпелось, поэтому мы отправились ждать. Как оказалось, ждать пришлось несколько часов. Нас пустили в покои Второго Принца, и Принцесса исходила там всё, изучила все трофеи, предметы, облюбовала балкон, заметив, что окна выходят на более красивый пейзаж, нежели её. Но всё это стало неважно, когда вернулся Наследный Принц.

– Рисана? – Удивился он с порога. Слуги наверняка предупредили его о том, что сестра ждет внутри. – Что-то случилось?

Как и всегда, Наследный Принц был скуп на эмоции, прошел по комнате навстречу сестре, внимательно её изучая. Как будто некий недуг, приведший её в его покои, был на лицо. Принцесса поспешила к брату.

– Олиер, мне нужно поговорить с тобой, – она схватила брата за руки (а Второй Принц не любил вот этого вот всего, стерпел только потому, что Принцесса его сестра), и усадила на ближайший диван. – Скажи мне: ты знаешь что-нибудь о выборе Императрицы?

Поскольку, как я полагаю, разговор о политике на полдня совершенно забил ему голову, Наследный Принц на пару мгновений нахмурился, будто вспоминая, что могло его сейчас еще волновать. Когда вспомнил, сразу помрачнел.

– Она не сказала, – внезапно сообщил Принц.

Принцесса удивленно захлопала глазами.

– И ты не спросил? – Удивилась она, вскинув брови.

– Разве… она сделала неправильный выбор? – Принц не понимал.

– Ты Милену вообще видел? – Раздраженно заметила Принцесса.

Наследный Принц вздохнул, и я заметила микроэмоцию на его лице – легкое раздражение.

– Как человек она… сложная, – вынужден был признать Наследный Принц. – Но мы выбираем не просто девушку. Будущую Императрицу.

– И тебя совершенно не беспокоят её алчность, гордыня, самодовольство и самоуверенность? – Принцесса не сдавалась.

Наследный Принц взглянул на сестру.

– Что ты от меня хочешь? – Как будто это дело решенное, заметил он. – Императрица выбрала её. Моё дело подчиниться.

– Да ты же её не любишь! – Возмутилась Принцесса.

– Что? – Переспросил так, будто это слово было для него совершенно новым. – Ана, о чём ты говоришь? Я – Наследник Империи. Мне не обязательно кого-то любить. Я должен продолжить дело нашего отца. Как и он продолжил дело наших предков.

– Слушай, – Принцесса вздохнула и постаралась успокоить свой гнев. – Я знаю, даже этот пресловутый отбор не дает тебе понять, нравится ли тебе твоя избранница или нет. Но нельзя же вот так слепо выбирать абы кого.

– Ана, ты оспариваешь сейчас выбор Императрицы? – Напомнил довольно ровно Принц.

– Я сейчас говорю тебе, что у Милены есть важная информация, – озвучила Принцесса. – Она что-то знает. Что-то такое, что заставило Императрицу сделать выбор в пользу Милены. Понимаешь?

– И?

– И?! – Принцесса от возмущения даже на ноги вскочила. – В смысле «и»? Олиер! Эта мерзавка шантажирует нашу маму! А всё, что ты можешь сказать – «и»?!

Как-то забавно это Принцесса говорила, я еле сдержала улыбку.

Наследный Принц поднялся, ему явно было некомфортно смотреть на сестру снизу вверх.

– Ана, что ты от меня хочешь? – Спросил Олиер. Принцесса молчала, будто понимая, что своё она уже сказала. – Что бы ни узнала Милена, ты действительно полагаешь, что этот секрет мог заставить Императрицу сделать неправильный выбор? Разве же она бы стала так рисковать будущим Империи?

Принцесса вздохнула и отвела взгляд.

– Я думаю, этот секрет относится к нашей семье, – теперь она снова смотрела на Наследного Принца. – Иначе бы она ни за что не выбрала Милену.

– Откуда такие мысли?

– Я разговаривала с Императрицей перед тем, как должны были определиться финалистки, победительница, – стала рассказывать Принцесса. – И она согласилась со мной, что Милена на роль твоей жены не подойдет. Но что-то изменилось. Что?

Принц задумался на секунду-другую, а потом сказал странное, из-за чего Принцесса даже покосилась на меня, явно не желая, чтобы я это услышала.

– Ты думаешь, это из-за тебя? – Спросил он сестру. Я притворилась, будто меня это не интересует.

– Нет, – когда Принцесса продолжила разговор, она уже не выглядела такой спокойной в отношении моего присутствия здесь. Но она меня не прогоняла, а я не могла их перебивать. – Даже… если бы ей стало это известно, она бы не смогла шантажировать этим Императрицу. Это не настолько важное событие, чтобы влиять на подобный выбор.

– И что ты хочешь от меня? – Спросил Принц, будто его загнали в безвыходное положение.

– Я хочу, чтобы ты сказал мне: возможно, она говорила тебе что-нибудь? – Но Принц лишь отрицательно покачал головой. – Так узнай.

Наследный Принц отвернулся и отошел от сестры. Принцесса подождала мгновение, а потом шагнула к нему, но уже не так близко, держалась на расстоянии двух шагов.

– Олиер, я понимаю, что это будет непросто, но я готова тебе во всём помочь, – предложила свою помощь Принцесса. – Не должна была она занять это место. Только не она.

Олиер думал. Несколько минут он молчал, затем заложил руки за спину и вздохнул.

– Даже если мы выясним, что именно она знает, что мы будем с этим делать? – Спросил Олиер.

А потом обернулся. Их взгляды мне совсем не понравились. Принцесса покачала головой, будто… Принц спросил у неё «убьем?», а Принцесса такая «не в этот раз». Жутковато, если честно.

– В зависимости от того, что это за тайна, – заметила Принцесса. – Я постараюсь выяснить все её секреты. И как только я это сделаю, у нас будут свои козыри.

– Ты уверена? – Намекая, что секрет, которым обладала Милена, явно больше, чем её прегрешения.

– Посмотрим. Так или иначе, но Милена не должна занять место подле тебя.

– Будь осторожна, Ана, – попросил сестру Принц. – Раз она пошла на шантаж и знает что-то столь важное, она готова на всё ради этого места.

– Это мы уже выяснили. Но она не расскажет ни о чём. Пока будет уверена в том, что своё место она уже застолбила, – заметила Принцесса.

– Главное, чтобы она ничего другого не узнала, – резонно добавил Принц.

– Ты прав, – теперь задумалась Принцесса. – Нужно удалить её из Дворца. Но как?

– Один из дворцовых ритуалов гласит: жену Наследного Принца необходимо ознакомить с ближайшими владениями, познакомить со всеми сановниками, а так же отвезти во все крупные города Империи, – словно диктовал под запись текст.

Принцесса внимательно смотрела в тёмные глаза брата.

– Жену, – лишь напомнила Принцесса.

– Раз она уже себя таковой считает, – заметил Наследный Принц, едва заметно пожав плечами.

Принцесса снова задумалась.

– Одну её не отпустишь. А я её придушу через минуту, – заметила Принцесса. – Тогда кто?

– Первый Принц вряд ли подойдет, он придушит её через секунду, – стал рассуждать Наследный Принц. – Тэрин и Дамиан… первый не согласится, Дамиан и подавно. Что до Мэйвина… опасно. Но у меня есть на него кое-что.

Принцесса нахмурилась.

– Держишь компромат на братьев? – Удивилась она.

– А иначе как их контролировать? – Совершенно серьезно ответил Наследный Принц.

– Ладно, – Принцесса была не до конца уверена в данной затее, но и оспаривать не собиралась, закивала. – Поговорю с Мэйвином.

Наследный Принц кивнул, а Принцесса направилась к выходу. Мы вышли и отправились по коридорам, а я всё думала: как бы воспользоваться ситуацией и освободить Розу? Что она сделала? И сможет ли эта ситуация сыграть нам на руку? Сложно сказать. Слишком много переменных, о которых мне ничего неизвестно.

– Принцесса, Вы уверены, что Милена поедет? – Догнала я Рисану.

Она торопилась.

– А чего ей не поехать? – Принцесса добавляла всё больше деталей в свой новый план. – Во-первых, о ритуалах она знает. Во-вторых, если сказать, что так приказала Императрица, Милена подозревать ничего не будет. Ритуал необходим, а ей мед в уши, что ей уже оказывают такую честь. Поедет, как миленькая. Каждая семья будет принимать её, словно родную. Подержит её в своих домах, познакомит с порядками и устоями. Якобы. Нам же будет легче за ней следить, ведь я пошлю своих служанок и стражников. Вдобавок, посмотрим, как она будет держать себя с сановниками и знатными людьми Империи.

– Это да, – поддержала я. – Но… сопровождать её будет Пятый Принц? Это не странно?

– А что здесь странного? Наследный Принц, очевидно, занят, вдобавок не может сопровождать невесту. Тэрин тоже… обучается. Дамиан… да он её бросит, это ясно. На него нельзя положиться. А вот Мэйвин вполне подойдет. Ему всё равно нечем заняться, так хоть подустанет от долгих поездок, но перестанет бесполезничать во Дворце.

Как и предполагалось, Принцесса пришла к своему брату-близнецу, попросила слуг о ней доложить. Пятый Принц находился у себя в тепле и уюте в то время, как Роза сидела в тюрьме. Он вообще её помнит? За что он её посадил?

Резко рванув дверь, Мэйвин с подозрением осмотрел нас.

– Здравствуй, братец, – улыбнулась Принцесса. – Нужно поговорить.

Мэйвин смотрел на неё так, будто между ним и сестрой была не просто вражда, война велась. И Принцесса сейчас принесла новую бомбу, собираясь взорвать. Недоверие в глазах Принца меня удивляло. Он был выше сестры, но в свои восемнадцать его лицо всё еще казалось детским. Больше всего он был похож внешне на Тэрина, хоть и не обладал таким обаянием, как Третий Принц. И, если бы не постоянное недовольство на лице, Пятый Принц мог бы спокойно завоевывать сердца юных дев.

– Говори, – бросил он довольно грубо.

– Ты меня даже не пригласишь?

– А что? Должен? – Огрызнулся Принц.

Принцесса скривилась, но не обиделась.

– К тебе есть дело.

– Какое еще дело?! – Разозлился внезапно Пятый Принц. А потом глянул на меня так, будто что-то знал. Я спешно опустила глаза, про себя подумав: неужели он узнал, что мы с Розой сделали тогда и теперь отомстил ей? Как бы мне не досталось… – Она тебе уже нажаловалась?

Это Пятый Принц ко мне обратился. А? Я спешно посмотрела на него с лицом ничего не подозревающего человека, потом переглянулась с Принцессой – она тоже не понимала, о чем это Пятый Принц толкует.

– К… кто? – Как назло, голос споткнулся.

А Принц почему-то побагровел.

– Она рассказала тебе?! – Взревел он, словно лев.

Я отшатнулась, Принцесса тоже слегка опешила.

– Нет, – призналась тихо.

Пятый Принц надулся, втянув в себя воздух, подергал дверь, будто она доставляла ему неприятности, вымещая на ней всё своё негодование. Но на выдохе он будто бы успокоился. Но всё еще смотрел на меня.

– Если хоть слово скажешь о ней, брошу тебя в тюрьму, – пригрозил мне Принц.

Вот повезло-то. Я молчала, Принцесса пришла в шок и, не моргая, смотрела на меня. Я бы объяснила, но мне запретили. Так что…

– Заходи, – бедная дверь рванулась внутрь, Принц зашел к себе, приглашая сестру.

Принцесса еще секунду-другую смотрела на меня, а потом пошла в комнату к брату. Я помялась немного, но Рисана поманила меня взглядом. Ладно, в логово льва, так в логово льва. Не была здесь с тех самых пор, как мы с Розой устраивали Принцу… интересные приключения. Ладно, спокойно. Не выдавать себя ничем и всё будет в порядке.

Интересно, а что произошло между Розой и Пятым Принцем?

Как говорится: сегодняшний день был слишком богат на тайны.

– Запомни, Ана, – когда дверь за мной закрылась, заговорил Пятый Принц. – Если ты пришла просить выплатить долг, я не в настроении.

Долг?