Глава 2

«Энергия Обители духов сильна,

но и опасна одновременно. Она

направлена на исцеление злых духов,

призванная в мир живых, дабы

насильно отправить призраков в мир

мертвых, тем самым двигаясь

по кругу перерождений. Однако

спириты, получив силу, вместе с

этой энергией получили и слабость.

Один спирит может так же легко

уничтожить другого спирита, если

применит силу духа».

Из лекций Академии спиритов.

Не знаю, зачем мне понадобилось на этот приём. В политических встречах я едва ли участвовала. Во-первых, Принцессу туда не приглашали, во-вторых, мне-то это зачем? Моё дело разбираться со злыми духами. Однако… кое-что меня всё же поразило.

Начнём с того, что я прекрасно понимала, что во Дворце стражников – толпа и маленькая очередь. Но такое количество в одном зале меня поразило. Они выстроились живым коридором, за которым скрывались уже все остальные приглашенные сановники, словно щиты, которые кто-нибудь непременно будет пробивать.

Спиритов же, включая меня, выстроили чуть позади трех тронов – для Императора, Второго и Третьего Принцев. Выглядело очень торжественно и помпезно. Три Посла из Хелемора быстро потерялись в этой толпе. И почему-то, когда они появились, у меня возникло ощущение, будто они здесь не просто ради праздного любопытства. Что объясняло присутствие всех стражников.

К моему удивлению Послы выглядели так, будто пришли в гости, а не приехали с официальным визитом. Они ко всему приглядывались, озирались по сторонам, немного тревожились, насчитывая количество стражников, но всё-таки подошли на расстояние десяти шагов от трона и склонились. Ну, хоть это. А то что-то своё почтение они, похоже, забыли с собой взять.

– Добро пожаловать в Шайген, – приветствовал Послов один из министров. Если не ошибаюсь, один из главных советников Императора. – Надеюсь, путешествие было приятным.

Послы – трое мужчин, один из которых уже начинал лысеть и те двое, на которых никто не обращал внимания – стояли у всех на обозрении и выглядели уверенными. Даже слишком. Лысеющий заговорил.

– Благодарю за милость, оказанную нашей делегации, – поблагодарил довольно неоднозначно мужчина. Даже не представился. – Совершенно не нужно было сопровождать нас в поездке до Ансалы от самой границы.

Сановник (я к нему присмотрелась: мужчина в летах с густыми усами, выглядел очень даже хорошо. По сравнению с лысеющим так вообще будто само благородство) мягко улыбнулся.

– Право же, как это не стоило? – Он говорил мягко, почти ласково, но в каждом его слове сквозило предостережение. – Въезжая на наши земли, вы рискуете столкнуться со злыми духами. Наша святая обязанность охранять вас и ваш покой.

Сейчас, выстроенные в ряд за тронами спириты, выглядели куда более внушительно. Как мне показалось на первый взгляд. Однако лысеющий, всё еще не соизволивший представиться, лишь снисходительно улыбнулся. Как будто сановник говорил ему о каких-то детских сказках.

– Раз так, то – сердечно благодарю, – больше для виду склонил голову лысеющий, нежели действительно был доволен. – Однако на нашем пути не встретилось ни единого злого духа, должен заметить.

– Оттого и не встретилось, – сановник улыбнулся шире, но жестче. – Несмотря на то, что с Хелемором мы поддерживаем долгие дружественные (сановник особенно подчеркнул это слово) отношения, о вашем прибытии не было сказано ни слова. Могу я узнать, с какой целью вы проделали столь долгий путь?

– Непременно, – лысеющий задрал нос, будто ему наконец-то водрузили корону, и он занял своё истинное положение. Зря. Я искоса взглянула на Императора: даже когда он на меня злился, он так не смотрел. В опасную игру играл лысеющий. Еще чуть-чуть, и проблем с лысиной у него уже не останется. Голову-то снесут. – Милостивый и достопочтенный Император Шайгена! Мы прибыли в Вашу процветающую Империю, дабы осведомить о главном событии, случившемся в наших края: Хелемор больше не единое государство. Он расколот на три королевства. И я прибыл с южных его границ, из Аронъяра. Новое название владений Аро Куимы.

Посол улыбался так, будто новость должна была поразить всех, однако повисла звенящая тишина. Хелемор находился севернее от Империи Шайген, и, как заметил ранее сановник, раньше проблем с ним не возникало. Как и с Тавингаром с южной стороны, отношения поддерживались дружественные, заключены множественные торговые союзы.

Но, судя по реакции толпы, полагаю, о расколе не знала я одна. Никто здесь заявленной новости даже внимания не уделил. Несколько сановников, что стояли за спинами стражников, откровенно зевнули, выказывали свой неинтерес.

Министр, что вел диалог с Послами, улыбнулся.

– Простите моё любопытство, но разве вы здесь, чтобы доставить новости месячной давности? – Ласково поинтересовался он. – В этом цель вашего визита в Империю Шайген?

Лысеющий улыбнулся, ничуть не удивившись, что здесь все в курсе дела.

– Конечно же, это лишь объяснение моего прибытия, – как он подчеркнул свою исключительность. Похоже, откуда бы он ни прибыл, он занимал там высокое положение. Или считал, что занимает. Не очень он ценный, раз его послали новости передавать. – Истинная цель моего визита: заключить новые мирные соглашения.

– Новые? – Сановник снова улыбался. – Простите, разве мы разорвали старые?

– Теперь у нас новые владения, – неоднозначно заметил лысеющий, будто намекая, что вскоре не только юг будет принадлежать им. – Некоторые договоры требуют пересмотра.

– Непременно, – сановник не спорил, даруя лысеющему ложное чувство превосходства. – Однако в связи со сложившейся ситуацией, хотелось бы знать: какие намерения… у Ароньяра в отношении Империи Шайген?

– Исключительно мирные, – незамедлительно подчеркнул лысеющий.

Возможно. Но что-то их прибытие в Ансалу не показалось слишком уж миролюбивым жестом. Зачем они прибыли на самом деле? Не нравилось мне всё это.

– Хорошо, – внезапно заговорил Император. – Вы проделали долгий, изнурительный путь, Вам требуется отдых. (Лысеющий, хоть и склонил голову, благодарно кивая, на его лице играла неприятная улыбка). Вас примут в доме для важных гостей близ Дворца. Как вам хорошо известно, Империя Шайген славится своим гостеприимством. Завтра для вас будет устроено представление, каких вы не увидите нигде в мире.

Лысеющий всё еще кивал и улыбался, совершенно не представляя, что ему собираются показать. Я даже не сдержалась, улыбнулась, с трудом подавляя желание прыснуть в открытую. На самом деле, когда я скользнула взглядом по другим спиритам, то заметила на их лицах примерно то же самое.

Не встретил духов, значит. Ну-ну.

– Сердечно благодарю, Ваше Величество! – Поклонился лысеющий, сверкая своей плешивостью.

Затем они ушли, но расходиться никто не спешил. Подождали. Видимо, пока спровадят Послов. Только после этого Император едва заметно кивнул, стражники стройными рядами покинули залу, Вольмонт кивнул нам, спроваживая, и мне пришлось уйти. Сонар остался, но это и неудивительно.

Вообще странно, что мне удалось присутствовать на подобной встрече. Однако, если задуматься: что хорошего в произошедшем? Ничего. Государство раскололось на три. Раньше всё было тихо-мирно, а тут – три. Если раньше был один правитель, теперь их трое. Вряд ли власть делили мирным путём. Следовательно, эти три новых, назовем их Королями, очевидно, пытаются закрепить свою власть.

Но вот зачем к нам послали Послов из… как он сказал? Аронъяра? Аро Куима – новый Король. Не нравится мне всё это…

Вернулась к Принцессе. По счастью, она была не в курсе политических перестановок, но и у неё хватало забот.

– Не понимаю! – Расхаживала она по комнате, угостив меня чаем, предложила сесть за столик, чтобы поговорить. – Почему Милена? Ну, невозможно же, чтобы она знала что-то такое, что могло бы заставить Императрицу выбрать её! Причем безоговорочно!

Еще одна головная боль. Вздохнула, вспоминая последнюю встречу с девицей. Она, и правда, вела себя так, будто не сомневалась в победе. А так может вести себя только тот, кто уже оплатил её себе.

– Очевидно, это не простая тайна, – рассуждала я. – Другое дело, сама Милена. (Принцесса остановилась и заинтересованно взглянула на меня). Понятное дело, что с тайной Императрицы мы пока ничего поделать не можем. Вряд ли она поделится ею, судя по всему, это для неё не самое приятное откровение.

– Да, – закивала Принцесса, снова возобновляя ходить туда-сюда. – Видела, как она разозлилась? Эта змея разузнала что-то очень личное. Отчего мне больнее всего. Ведь… Почему я ничего не знаю?

Последние слова Принцесса произнесла почти глухо, будто подразумевала под ними сразу несколько смыслов. Она то и дело смыкала и размыкала пальцы, искусывала губы.

– Если монстр выбрался из клетки, единственное, что можно попытаться сделать, это посадить его хотя бы на цепь. Или надеть строгий ошейник, – заметила я.

Принцесса снова остановилась и взглянула на меня. Быстро всё поняла.

– Предлагаешь разузнать её тайны, – подытожила она, я лишь кивнула в подтверждение. – Может быть, сразу мы её не прогоним, но что бы мы ни узнали, это сыграет нам на руку. Знание – сила.

Я продолжала кивать. Принцесса быстро позвала служанку и подключила ее к нашему делу.

– Нани, это сложное задание, но нужно подключить к нему как можно больше слуг, – рассказывала о своём плане Принцесса. – Во что бы то ни стало, нужно вызнать как можно больше секретов Милены. Все ее грязные тайны. Но важно особенно серьезные. Самое запрещенное, злое, что она когда-либо делала.

Ясные глаза Принцессы горели праведным гневом, я впервые видела в ней такую решимость. Но и ситуация, подобная той, что произошла, тоже не была ординарной. С другой стороны, Принцесса всегда казалась хрупкой, нежным цветочком. А тут – такая твердость и решительность.

– Всё выполню, Принцесса, – пообещала Нани. – Её личные служанки еще с прошлой недели начали приказывать нам так, будто мы им что-то должны.

Принцесса заинтересовалась этим.

– Значит, она купила себе место уже тогда, – снова подытожила она. Мы с Нани уверенно закивали. – Хорошо бы было вызнать, что она такого узнала. Но действуйте осторожно. Не напирайте.

– Конечно, Принцесса, будем тенью за ними следовать, – пообещала Нани.

Я взглянула на служанку и улыбнулась. Ей было лет восемнадцать, худенькая, бледная, темные глаза на пол лица. Преданность в её решительной уверенности обнадеживала. Девушка ушла, а Принцесса повернулась ко мне.

– Нам нужно разузнать кое-что еще, – и она отправилась прямиком к покоям Наследного Принца.