Глава 11

Сотни лет готовились демоны к этой битве. С тех самых пор, как старый Владыка отдал свой тёмный скипетр Чжан Вэю. Молодой и горячий, он всем сердцем верил, что сможет возродить свою нацию до былого состояния, избавив её от гнета Небесного Царства. К сожалению, Сосуд Безвременья был почти полностью опустошен после последней битвы, проведенной предыдущим правителем. Поэтому понадобилось так много времени для подготовки к следующей атаке.

Сосуд Безвременья собирал и хранил всю тёмную энергию Вселенной, а также обеспечивал духовной силой всех существовавших демонов. Он – главная реликвия, ядро их Тёмного Мира. Во время войн Владыка обращался к Сосуду и имел возможность при помощи особых заклинаний использовать его силы во благо своего народа. Когда энергия в нем истощалась, духовные силы правителя и всего царства также ослабевали. Демоны были неотъемлемо связаны с этой энергией таким же образом, как и боги с небесами. Лишь с той разницей, что силы последних значительно превосходили возможности Тёмного Царства. И это всегда давало повод для пренебрежительного отношения светлым к темным.

Без сторонней помощи на наполнение Сосуда потребовались бы десятки, а то и сотни тысяч лет. Но так долго демонический народ не мог находиться в постоянном унижении, пресмыкаясь перед небожителями. Поэтому единственно верным решением, которое принял Чжан Вэй, когда занял свой пост, было наполнить Сосуд первозданной энергией, открыв червоточину.

Принятие решения оказалось лишь немногим проще, чем его реализация. Открытие портала, дающего доступ к чистой энергии хаоса, может спровоцировать даже коллапс вселенского масштаба. Именно так появился когда-то мир людей, как дитя слияния жизни и смерти. А если в один раз было рождение, то в другой для равновесия не исключено и исчезновение. Так как же можно было решиться на такой эксперимент?

Но само небо не оставило тёмным даже возможности для колебания. Часть исконно демонических земель по их соглашению с небожителями переходила миру духов, которые не особо славились чувством собственного достоинства, они лишь выискивали для себя выгоду, примыкая всегда к самой сильной стороне. Поэтому лёгким росчерком пера после выигранной у демонов последней битвы Долина Тоски и Земли Вселенской Печали перешли к Миру Иллюзий. И у Чжан Вэя не осталось иного выбора, как открыть червоточину и наполнить Сосуд Безвременья первозданной энергией.

– Повелитель, у нас все готово. Жрецы подготовили амулет, завтра можно провести обряд, – Му Чен, правая рука Владыки, передал ему свитки, содержащие старинные заклинания.

– Ты считаешь, что я неправ? – только своему другу детства Чжан Вэй мог задать такой вопрос, не боясь показать слабину и пошатнуть тем самым статус Владыки, который в их мире доставался не по наследству, а лучшему.

– Повелитель, вы мудры, я лишь ваш скромный слуга. Но если позволите, я все же напомню, что последствия будут непредсказуемы. Открыв червоточину, пути назад уже не будет. Мы можем как выиграть от этого, так и проиграть. Но что бы ни произошло, я всегда буду рядом с вами, – он склонился в поклоне, соединив кулаки и согнув локти перед собой.

– Жизнь или смерть… Но чем наша жизнь сейчас отличается от смерти? Для нашей нации жизнь в унижении и есть смерть. Всё или ничего. Влачить жалкое существование мы больше не имеем права. Я не позволю! – в бездне его тёмных глаз вспыхнуло пламя. Владыка поднялся из-за стола, подошел к Му Чену и положил руку ему на плечо. – Ты мне как брат. Без тебя я бы не смог занять этот пост. Ты должен мне поверить ещё раз. Я чувствую, что должен поступить именно таким образом.

– Повелитель, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы облегчить вашу ношу, – Му Чен склонился в ещё более глубоком поклоне, пытаясь спрятать глаза с заблестевшими в них слезами. Он верил ему и верил в него. И всегда будет на стороне Владыки, даже если вся Вселенная от него отвернется.

– Мы собрали все части амулета, он должен стабилизировать энергию хаоса и не дать ей выйти из-под контроля. Когда червоточина откроется, у меня будет лишь несколько минут, чтобы наполнить сосуд. На большее моих сил не хватит, – Владыка вернулся на свое место за невысоким столом, на котором лежала груда различных свитков и бумаг. – Твой отряд хорошо сработал с Небесными.

– Думаю, что они проглотили наживку с ложной информацией, и мы сбили их со следа. Завтра всё должно пройти спокойно. В любом случае охрана будет наготове.

– После того, как мы наполним Сосуд, нам уже не нужно будет их бояться. В этот раз мы сможем навсегда избавиться от этих узурпаторов, – и хотя Владыка смог совладать с яростью, лишь сжав в руке листок бумаги, огонь в его глазах перерос в нешуточный пожар.

– Энергия хаоса сильнее небесной энергии. Даже если мы заполним Сосуд лишь наполовину, это уже позволит нам выйти в равной с ними схватке. Каждый воин готов жизнь положить за вас и Темное Царство, Повелитель! – с тех пор, как Владыка спас Му Чена, когда они были ещё детьми, его жизнь целиком и полностью принадлежала Чжан Вэю. И пусть шкура того монстра лежала сейчас подстилкой под его ногами, та ночь возвращалась в его кошмарах снова и снова на протяжении всех этих лет. Так же, как и шрам на руке государя напоминал о произошедшем.

Чжан Вэй погрузился в изучение свитков, безмолвно показывая, что хотел бы остаться в одиночестве – ему нужно собраться с силами. Пусть шансы на победу или поражение были равными, он всё равно попытается: сделать то, что ещё никому из демонов не удавалось. Этот риск был оправдан. Его нация этого заслуживала – стать свободными, больше никому не подчиняясь, и вернуть себе всё, что было разграблено.

Глава 12

Служанка подала Повелителю плащ и поклонилась. Чёрный, как крыло ворона, с узором из красных и золотых нитей, он накрыл плечи Владыки и оповестил, что заветный час настал. Держа скипетр в одной руке, Чжан Вэй с Му Ченом по правую руку направились к червоточине. Точнее к месту, где она должна открыть свое жерло и наполнить Сосуд Безвременья живой энергией. Его шаг был тверд, а мысли ясны. Столько лет его народ страдал, терпел унижение. Столько земель было отобрано. Сегодня будет переломный момент для мира демонов.

– Повелитель, – жрецы Темного мира склонились в приветственном поклоне.

– Всё готово. Мы провели первую часть ритуала. Амулет активирован и готов к раскрытию купола, – старший жрец показал на небо, на лазури которого светились золотые иероглифы, образуя собой круг. – Когда энергия хаоса начнет выходить, купол удержит её внутри. Далее вы должны будете направить её в Сосуд.

Слуги по жесту жреца поднесли небольшой серебряный ларец и открыли крышку. На дне на специальном пьедестале стоял крошечный, размером с мизинец, хрустальный сосуд, от которого исходило слабое свечение. Все, кто присутствовал на церемонии, кроме Владыки, опустились на колени и поклонились своему истоку. Их жизни и судьбы напрямую зависели от содержимого этой емкости.

– Владыка, по нашим расчётам, мы сможем удерживать червоточину примерно до окончания часа змеи. Этого должно хватить, чтобы полностью его наполнить, – жрец встал с колен и продолжил разговор. Его примеру последовали и остальные, также поднявшись. – Как вы помните, энергия, прежде чем попасть в Сосуд, должна будет пройти через вас. Вы почувствуете её вибрации в своих меридианах. Пройдя через все жизненные точки и получив направление, она отправится уже по назначению. В это время вы непрестанно должны читать заклинание. Энергия первозданного хаоса изначально ни светлая, ни тёмная. Только оказавшись внутри вашего ядра, она поймет, кто теперь её хозяин, и примет соответствующую форму. Поэтому что бы ни случилось вокруг, не останавливайтесь.

– Я понял, – Чжан Вэй был собран и решителен. Всем известно, что первоначально не было ни тёмных, ни светлых сил. Лишь по мере своего развития энергия стала приобретать различные формы. И так уж вышло, что его народу досталась обратная сторона. Но жизнь невозможна без смерти. Это две стороны одной монеты, одна-единственная энергия. Так почему его мир находился в вечном притеснении? Сегодня он положит этому конец. И он кивком показал жрецам, что можно начинать.

Несколько сотен лет ушло на сбор фрагментов талисмана, разбросанных по всем частям Вселенной. Но несмотря на все жертвы, которые пришлось принести, и цену, которую пришлось заплатить, каждый, кто принимал участие в поисках, знал, ради чего они это делают. И готов был отдать свою жизнь ради великой цели.

Сам талисман представлял собой дощечку из особой породы дерева с выгравированными на ней иероглифами. И если произнести над ним нужное заклинание, энергия символов пробудится и активирует защитный купол, сохраняющий внутри первородную энергию.

Демоны в чёрных плащах выстроились в круг с Владыкой в центре под защитным талисманом, сияющим над их головами. Вращая руками в нужном направлении, они произносили необходимые слова. Заклинание было старо, как сама Вселенная. И хранилось в записях священной книги под строгой охраной. Только старейшины имело к ней доступ. И только они могли его активировать.

И вот, спустя несколько минут, вторая часть заклинания была произнесена, защитный купол раскрылся и залил золотым свечением всех, кто стоял в ритуальном круге.

– Повелитель, мы приступаем к открытию червоточины, начинайте читать вашу часть заклинания, – старший жрец взволнованным голосом обратился к Владыке.

Чжан Вэй, взяв скипетр в правую руку, а Сосуд в левую, начал очень громко, ни разу при этом не сбившись, произносить необходимые слова. Буквально в паре шагов от него, подчиняясь жрецам, начала образовываться энергетическая воронка, разрывающая саму пространственно-временную материю и соединяющая между собой вселенские начало и конец, все миры в одной единственной точке.

Первозданная энергия, заходя в тело Владыки через скипетр, потекла по его меридианам, начала заполнять внутреннее пространство и касаться всех жизненно важных энергетических точек.

– Небесные, небесные! Приготовиться к обороне! Защитим Повелителя и Сосуд! – Чжан Вэй услышал приказы Му Чена. Но он, не останавливаясь ни на мгновение, продолжал проговаривать заклинание.

– Соединить ряды, не разрывать строй… – доносились звуки голосов командиров. Вошедшая энергия, повинуясь заклинанию, уже нашла духовное ядро Повелителя, и, определив сторону, через левую руку потекла в сосуд.

– Владыка, осторожнее, – кто-то из солдат закричал, но было уже слишком поздно. В шаге от Чжан Вэя упал энергетический снаряд и выбросил Повелителя и жрецов из круга.

– Закрывайте, закрывайте червоточину! Не дайте Небесным добраться до энергии! – Владыка, несмотря на головокружение после падения, кричал старейшинам и сжимал в руке драгоценный сосуд.

– Вы целы? – Му Чен подбежал и начал осматривать Чжан Вэя, который к этому моменту уже смог подняться на ноги самостоятельно.

– Что произошло? Разве мы не подготовили для них ловушку? Почему они появились так внезапно? – прокричал Чжан Вэй, доставая меч и отражая стрелы, летящие в их сторону.

– Повелитель, вероятно, в наших рядах появился лазутчик. Забирайте Сосуд и уходите! Мы вас прикроем!