Глава 15

Минута за минутой небесной армии становилось все сложнее продвигаться вглубь демонов. Возникало ощущение, что с каждым новым шагом они становились всё сильнее, словно наполняясь силой, в то время как другая сторона эти самые силы теряла. Как будто энергия, не меняя общего количества, лишь перетекала из одного кувшина в другой.

– Ваше величество, вернитесь в лагерь! – крикнул Хао Ран, отражая очередную атаку.

– Мы почти у цели. Если вернемся, все будет напрасно! – с тех пор, как Цзы Хуан увидел Тёмного Владыку, никто уже не в силах был свернуть его с пути.

– Мы понесли слишком большие потери. Демоны становятся всё сильнее, боюсь, что даже в случае отступления нам будет очень тяжело вас защитить, – три демона разом направили на Бога Войны свои копья, поэтому ему пришлось ненадолго отвлечься от разговора. Но когда он, раскидав нападающих, повернул голову в сторону государя и намеревался уже продолжить диалог, то с удивлением обнаружил отсутствие Императора. Озираясь по сторонам, увидел его скачущим прямиком в сторону Чжан Вэя.

– Ваше величество! Остановитесь! – но Цзы Хуан уже не слышал этих слов, он, лихо перепрыгивая через демонов и выставив свой хрустальный меч вперед на вытянутой руке, мчался навстречу Владыке, который уже тоже вынул отлитый из металла ста душ меч и ожидал Императора для боя.

Не зря же он позволил узнать небесным всю правду о времени и месте ритуала. Да, Му Чен рассердился, что он провернул всё за его спиной. Но выслушивать ворчание помощника по поводу безопасности не было никакого желания. С Му Ченом он решит всё после. Сейчас главное, что добыча сама легко угодила в ловко сплетенные сети и вот-вот окажется в его зубах. Это осознание побуждало внутреннего хищника взвыть в предвкушении.

Оглушающий звук разнесся по пустырю, заставив на мгновение две армии остановиться и закрыть уши. Казалось, что само время вздрогнуло, замерев в удивлении, такой мощи был удар двух мечей схлестнувшихся между собой энергетических гигантов. Обе стороны ждали этого момента слишком долго. Жажду, нестерпимо мучившую каждого из них, могла утолить лишь кровь из самого сердца врага. Неистовое пламя в глазах Владыки и хрустальный поток в глазах Императора встретились в едином танце, рассекая материю своими ударами. Дзинь… дзинь… дзинь… Удар за ударом бурной рекой выливались ненависть, злость и неприятие друг друга.

Конь Императора стоял неподалеку и молча наблюдал за катастрофой вселенского масштаба. Как его волновало лишь отсутствие травы, которую можно было бы сейчас пожевать, также два заклятых врага, не обращая внимания на потери в своих армиях, были поглощены только своими личными желаниями.

Цзы Хуан совсем не понял, как так вышло, что он пропустил удар, позволив холодному металлу меча Тёмного Владыки войти ему в плечо. Но у него и правда были хорошие отношения с Богиней Удачи – меч прошёл на расстоянии волоса от сердца, не задев его. Жгучая боль от соприкосновения с негативной энергией пронзила тело острыми иглами. Отскочив на несколько шагов в сторону, сконцентрировавшись, он направил потоки в место ранения, чтобы заблокировать распространение демонической энергии в теле. Но это была лишь временная мера, так как надолго такой простой заплатки не хватит.

Он бросился в последнюю атаку. Тянь Интао. Её образ возник перед его глазами. Золотые волосы цвета солнца. И глаза: голубые, как горные озёра в ясный день. Он уберег её от этой битвы. Свою сладкую вишенку. При воспоминании об этой упрямой девчонке, его Императрице, тепло разлилось по измученному телу, и внезапно открылись какие-то скрытые энергетические запасы. Поэтому Цзы Хуан, немного приободрившись, сконцентрировавшись и собрав всю силу в мече, в этот самый момент, ловко увернувшись от удара, пронзил живот Тёмного Владыки.

Демоны выбрали правильное место для этой битвы. Сама смерть была здесь хозяйкой, выгнав отсюда жизнь в любом её зародыше. Ни травинки, ни паучка. Даже ветер не смел нарушить неподвижность этой местности. Поэтому горы потерявшихся в вечности душ, чьи тела были разбросаны по пустырю, стали неминуемой расплатой за нарушение здешнего покоя.

Цзы Хуан, собрав последние силы, согнувшись и придерживая рукой рану, добрался до коня. И что было мочи помчался прочь под крики демонов. Его конь повернул голову в сторону своего хозяина, как бы спрашивая, почему ещё не взлетели? Но у Императора не осталось сил не только на то, чтобы управлять двумя мощными лошадиными крыльями, но даже на то, чтобы просто пришпорить своего верного друга. Он, впрочем, все понял сам, столько лет они были вместе, и без подсказок уносил Императора в только ему известном направлении.

– Догнать его! Он ранил Владыку! – командовал Му Чен отряду воинов, подбежав к повелителю. – Унесите Повелителя отсюда, быстрее! – командовал он уже другой группе. – Отступаем!

* * *

– Владыка! – лекарь склонился перед открывшим глаза Владыкой в Тёмном Дворце.

– Повелитель! – Му Чен упал на колени. – Это моя вина, я не уберег вас! Я приму любое наказание! – воскликнул он, хотя сам изнутри живьем пожирал себя намного мучительнее любой демонической казни, всё время корил то, что не доглядел и не защитил его.

– Му Чен, я в порядке, – Чжан Вэй сел в кровати. – Вы догнали Цзы Хуана?

– Нет, повелитель. Он направился в Лес Печали в землях духов. Без своих сил он не протянет там и пары дней.

– Мы не можем быть так же легкомысленны, как небесные. Призови ко мне Лю Цзинь. За ней должок, хочу, чтобы она мне его вернула, – гримаса боли исказила правильные черты его лица.

– Но повелитель, вы сейчас слабы. Эта чертовка, её чары…

Император жестом приказал Му Чену остановиться:

– Я отправляюсь в мир людей, чтобы стабилизировать энергию в меридианах. Меч Цзы Хуана задел одну из точек потока. На время моего отсутствия ты будешь отвечать за Тёмное Царство. Не думаю, что небесные, потеряв Императора, попробуют повторить атаку. Но всё же лучше подстраховаться, поэтому мне нужно дать ей поручение.

И он закрыл глаза. А Му Чен, поняв своего Повелителя без слов, приказал всем присутствующим удалиться.

Глава 16

Как и всегда, сначала появился запах. Повелитель не спутал бы его ни с каким другим. Сладкий нектар из утренней фиалки, разбавленный соленым раствором слёз безответности. Пара капель кислинки ожидания и остроты возбуждения для сложности аромата, смешанная с терпким послевкусием прощального поцелуя. Каждый, кто хоть когда-нибудь встречал её на своем пути, отлично знал, что этот запах не выветрится из души ни при каких обстоятельствах. Звук её голоса резал сердца острее самого искусно сделанного меча, а в зелёных топях глаз сгинула не одна тысяча. Слегка соприкоснувшись рукавами, оказываешься вечным пленником без малейшего шанса на освобождение.

– Владыка… – звук её голоса перенес Чжан Вэя в постель, наполненную мягкой периной, он обнял и успокоил, отпуская изнутри всю внутреннюю защиту. – Ты хотел меня видеть… – она сделала приветственный поклон, не отводя при этом взгляда от глаз Повелителя. Каким бы ни был прочным металл, он все равно сгинет в омуте.

– Лю Цзинь, – Владыка попытался сконцентрироваться на причине, по которой он её к себе позвал, но сердце билось настолько быстро, что набравшая неимоверную скорость кровь вымыла из мозга все мысли, перенеся их в область паха. Он сделал глубокий вдох. Ещё один. Пытаясь немного остудить жар, расплавляющий последние остатки самообладания. – Я…

– Давно не виделись… – уголки её губ растянулись в очаровательной улыбке, захватывая намертво в свой капкан всякого на неё смотрящего.

– Лю Цзинь, прекрати свои штучки! Ты разве забыла, с кем разговариваешь? У меня есть для тебя поручение, – даже будучи наполненным силой было чертовски сложно противостоять её чарам. Сейчас же, с нарушенными меридианами и неправильно протекавшей энергией, Чжан Вэй был уязвим вдвойне. Поэтому голос его предательски дрожал, а щеки начала заливать краска.