Глава 9

На следующий день несокрушимая армия, возглавляемая Небесным Императором, готовилась выйти в наступление против наглых демонов, посмевших бросить вызов самому оплоту всех миров. На что рассчитывали провокаторы, не понимал ни один местный житель, начиная с небожителей, только попавших сюда из низших миров благодаря самосовершенствованию, и заканчивая высшими богами.

И пусть победоносная армия насчитывала не так уж много солдат, так как попасть на небеса привилегия не для каждой души, но любой из входящих в нее обладал неимоверной силой. Не говоря уже о великолепнейших доспехах, при взгляде на которые щипало глаза, столько золота было нашито на драгоценнейшую белоснежную шёлковую ткань. В руках каждый солдат держал по мечу, сделанному из духовного кристалла, отражение света от которого затмевало само солнце.

Предстоял первый поход нового Императора, не так давно взошедшего на трон. Армия хотела проверить на прочность и надежность главнокомандующего, который сам желал получить военный орден на свой изумительно прекрасный боевой ханьфу. Битву планировали закончить до обеда, чтобы успеть вернуться к вечернему банкету, посвященному победоносному возвращению. Поставить на место демонов – невелика задача. Миллионы лет существовало Небесное Царство, тысячи попыток предпринимали тёмные силы, чтобы сокрушить его, и из них не было ни одной удачной. Само небо всегда покровительствовало Императору.

Младшие и старшие богини вышли проводить прекраснейших и достойнейших из мужчин, даря понравившимся расшитые своими инициалами платочки да кошелечки, мило при этом улыбаясь. Ну а как же ещё знакомиться, когда каждый бог трудится всё время в поте лица без минутки на приятное времяпрепровождение? Вернется герой, найдет красавицу по имени, так, может, и выйдет потом что-нибудь стоящее. Проживать тысячи лет своей жизни в одиночестве – совсем не весёлое занятие, знаете ли.

И вот, рано утром, пока небо ещё было разукрашено холодным розовым рассветом, солдаты с командующими, все как на подбор знающие себе цену, нужно сказать, совсем не маленькую, выдвинулись в путь, улыбаясь в ответ понравившимся девушкам, у сердца сохраняя платочки да кошелечки, расшитые инициалами. Вот вернутся они с яркой быстрой победой и за ужином познакомятся поближе.

Вечерний банкет планировался с особым размахом. Весь день повара Небесной кухни работали на износ, не щадя себя. Всё ради героев, которые почему-то немного задерживались.

– Госпожа, не беспокойтесь, – пытался успокоить Императрицу старейшина Мо Чжоу. – Возможно, они преследовали остатки разбитых в пух и прах демонов. А может быть, устали и идут более медленно. К ужину обязательно вернутся.

– Болит моё сердце. Энергия бурлит в меридианах, никак не могу её успокоить, – Интао положила руку на грудь, тщетно пытаясь надавить на нужные точки для усмирения бушующего пламени внутри себя. – Не дает мне покоя мысль про открытую червоточину. Никто не знает, сколько первоначальной непорочной энергии они сумели запасти за время её открытия.

– Насколько нам известно, червоточина была открыта всего лишь на пару часов, на большее их сил вряд ли бы хватило. Не думаю, что за это время они сумели заполнить Сосуд Безвременья, – старейшина, Бог Грома и Молнии, погладил длинную седую бороду. Он всегда так делал, когда его что-то беспокоило.

– Старейшина, я бы хотела войти в Высший Совет. Помогите мне переубедить супруга. В моих меридианах течет энергия самого солнца. Мой духовный феникс может по моему приказу испепелить целый мир. Не понимаю, почему Цзы Хуан так упрямится? – с большой досадой произнесла Императрица, которая тоже очень жаждала пойти в этот поход с армией. Но ей было отведено место лишь среди провожающих. Даже её феникса в итоге с собой не взяли.

– Госпожа, вы же знаете, какой Император упрямый. Если что вбил себе в голову, так понадобится тысяча лет, чтобы передумал. Все старейшины выступили против этого его решения, но он до сих пор был в нем непреклонен. Возможно сейчас, когда он вернётся в хорошем настроении, поставив на место кучку демонов, можно будет как-то сдвинуть с мёртвой точки это дело, – на последней фразе у старейшины запершило в горле, и он опять погладил свою бороду, сам не веря собственным словам. Ох, рано бывший Император покинул пост, повзрослеть бы ещё новому…

Несмотря на собственные волнения, Интао никак не выдавала его окружающим, раздавая поручения и подготавливая банкет к победоносному возвращению супруга с армией. Весь Иллюзорный дворец был занят хлопотами, поэтому кроме Императрицы отсутствия виновников торжества никто не замечал. По крайней мере, так было до самого его начала.

И вот лучший час настал. Столы были накрыты. Все приглашенные гости в хорошем настроении, поздравляя друг друга, расселись по местам. Присутствовали все. Кроме Императора и его армии. Примерно через час после планируемого начала банкета гости начали переглядываться друг с другом, искоса поглядывая на госпожу, ожидая, что она сейчас всё разъяснит.

– Что происходит? Где Император? Он ещё переодевается?

– А где военачальники?

– Посмотрите, все места командующих свободны. Где же они?

– Что-то случилось?

– Да нет, не может быть. Вероятно, появятся с минуты на минуту, – спустя ещё какое-то время, боги начинали перешептываться, теперь уже в открытую ловя взгляд Императрицы.

Но Интао сидела неподвижно, ни с кем не разговаривая и не отводя взгляда от высокой белой двери, ведущей в банкетный зал. Неведомый доселе страх сковал её намертво, пригвоздив тело к трону. Ладони заледенели, а на лбу выступил пот. Она уже точно все знала и чувствовала каждой клеткой. Между ними была нерушимая нить клятвы, связывающая не столько тела, сколько души воедино.

Нить судьбы, говорят, красного цвета. Как сладкая вишня из её имени.

Глава 10

Интао, как была в торжественном ханьфу, так и вскочила в нём на своего феникса, выбежав стремглав из дворца. И, несмотря на протесты старейшин, помчалась к предполагаемому месту боя. Янтарь глаз духовной птицы, полученной от небес во время коронования Императора и Императрицы, отражал лучи уже заходящего солнца, а полы её драгоценного верхнего ханьфу белым ручейком растекались по его золотой спине. Предчувствие беды поглотило все её мысли, не давая сосредоточиться на дороге. «Только бы успеть», – крутилось в голове. Она не обращала внимания на облака, в которые они периодически врезались и пролетали насквозь.

Старейшины бросились вдогонку за госпожой на небесных орлах, которые лишь немногим уступали фениксу в скорости. Размах крыльев этих величественных птиц был способен закрыть от солнца чуть ли не половину Мира Смертных, периодически создавая для людей неприятности. И пусть у них не было духовных сил феникса, один только клюв этих пернатых вызывал смиренный ужас у каждого, кто видел этих божественных существ впервые.

– Госпожа, госпожа, это может быть опасно, подождите нас! – пытался докричаться до Интао один из старейшин, но услышал в ответ лишь крики феникса, которому велено было лететь с ещё большей скоростью.

Императрица не помнила точно тот момент, когда во дворец ворвался гонец, рухнув прямо около центральных дверей, обессиленный и весь в крови. В этот момент её мысли были где-то далеко, а взор затуманен. Пришла в себя она лишь тогда, когда услышала от него: «Император… пустырь рядом с червоточиной…» Не теряя больше ни мгновения и коря себя за медлительность, она тут же приняла решение: несмотря на запрет, наложенный её мужем, Интао поведет за собой подмогу для супруга и его армии. Неважно, что ждет её на поле брани, во что бы то ни стало нужно спасти Цзы Хуана.

Она прятала лицо от потоков воздуха в могучей шее феникса. Её голову терзал сомнительный вопрос: кого в тот момент она хотела спасти больше – Императора или мужа? Без первой персоны в мире воцарится хаос. Если его не станет, то кто соберет общемировую армию для защиты от темных демонов? Наследника нет, а на принятие решения по новому владыке могут понадобиться годы. Всё же пост обязывает. А без второй персоны… что-то в груди так больно сжалось при его упоминании, и весь воздух как будто испарился. Она тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли. Обе части – это одно неделимое целое. Такое необходимое целое…

Ещё издали Интао увидела этот чёрно-бело-розовый пустырь. Свой цвет он приобрёл из-за массы тел небесных воинов и демонов, раскиданных повсюду вперемешку и отражающих свет закатного солнца. Как будто неумелая кисть начинающего художника пробовала бумагу, тыча наугад в разные места холста и глядя, что из этого получится. Императрицу прошиб холодный озноб. Именно эту картину она увидела в своем воображении за мгновение до появления печального гонца.

Подлетев поближе, она смогла разглядеть некоторые лица. Вот генерал Юй Тун, а вот Цзунь Си. Их лица обращались к небу, но глаза уже больше никогда не смогут взглянуть на солнце. Вот мальчишка-солдат с золотыми кудрями, совсем юный небожитель, замыкавший строй и так мило улыбавшийся младшей богине. К сожалению, не сможет он отыскать её по инициалам, вышитым на шёлковом платке.

Вот кто-то из старших демонов лежит под кучей тел светлых воинов. Их копья и мечи пронзили его грудь и живот, отдав всю духовную силу без остатка ради убийства его одного. На одного демона столько небесных солдат? Неслыханно! Неуправляемая дрожь пробила Императрицу, охваченную неподдельным страхом. Так где же Цзы Хуан?

Как ни пытались найти Императора все подлетевшие к полю брани старейшины, но ни с помощью глаз, ни с помощью магических артефактов или заклинаний это не удавалось. Это место считалось особенным – граница между мирами, где тёмное сходится со светлым в узкой полосочке, создавая в пространственно-временной материи некоторые искажения. Даже небеса закрывают глаза на всё, что происходит в этом пограничном районе между жизнью и смертью.

Именно поэтому демоны выбрали это место, заманив сюда небесную армию. Император лишился большей части силы здесь и обрек этим на смерть своих подчиненных. Но как демонам удалось это сделать? Неужели им всё же удалось наполнить свой сосуд первозданной энергией? Лишь она способна сохранять полную силу в этом месте, меняя полюс в зависимости от того, кто её использует. Если бы Интао была рядом с Императором, то они соединили бы две силы воедино, и у них был бы шанс…

Стемнело. Богиня Ночи приоткрыла свою шкатулку с драгоценностями и разбросала по бескрайнему небу мерцающие жемчужины. Красавица луна, её главное украшение, заняла центральное место в этой композиции, до утра освещая миры перламутровым светом и создавая романтическое настроение.