Подбежав поближе, она заметила те самые корни. Они были такие большие, что легко было споткнуться. Милы видно не было. Элен захотела обойти дерево, чтобы убедиться, что никого тут нет. Как только она стала обходить, что-то зашелестело с другой стороны дерева. Элен продолжила идти по кругу, и шум снова появился. Она ускорила шаг, и с другой стороны что-то ускорилось. Тогда Элен побежала и заметила промелькнувшую обувь. Догнать не получалось, и она резко остановилась. Как вдруг на неё сзади налетела девочка со знакомым дождевиком, и они обе чуть не упали на корни.

– Мила, зачем ты убегала?

– Чтобы ты меня не нашла.

– Это уже какие-то другие прятки.

– О, было бы здорово совместить прятки с догонялками, – опять воодушевилась Мила. – И назвали бы такую игру… «Догопрятки», здорово?

– А вдруг уже есть такая игра?

– Ну, в нашем дворе-то нет!

– Ладно, придумаем название потом. Мне нужно ещё Билла найти.

– Я с тобой пойду… а то уже темно.

Элен и Мила вернулись в центр двора и стали осматриваться.

– Что ты ищешь? – спросила Мила.

– Гору мусора. Наверное, он там спрятался.

– Думаешь? Там же не спрятаться. Слишком много гвоздей и заноз.

– Мне картинки так показали.

– Может, они ошиблись?

– Но я нашла вас с Крисом по картинкам.

Элен не знала, как искать это место, ведь картинки путь не показывали. Поэтому они просто пошли осматривать весь двор со всех сторон.

У двора было несколько точек интереса: место с группкой деревьев, где на одном из них висела тарзанка, детская площадка в центре с горками, качелями и баскетбольным полем, где в основном занимались чем угодно, но только не баскетболом. Также недалеко был заброшенный дом со сломанными воротами, а за ним парковка, где во главе стояла жуткая металлическая статуя какого-то непонятного существа с большими глазами и носом.

В другой стороне стоял всем известный поезд, который разработали известные дизайнеры детских конструкций. Он состоял из паровоза и четырёх вагончиков. Естественно, это была уменьшенная версия настоящего поезда, но масштаб всё равно поражал всех детей. Внутри локомотива было много рычагов и кнопок. Даже был действующий негромкий клаксон. За право находиться во главе поезда всегда были жёсткие отборы через соревнования. В других четырёх вагонах, помимо сидений, было тоже кое-что интересное. Под ними установили пружины, стабилизаторы и другие механизмы, которые позволяли создать качку и небольшие отклонения корпуса в разные стороны, но при этом не допуская переворачивания. Иначе говоря, дети могли качать вагон изнутри, подпрыгивая или бегая по коридору между сидениями, имитируя движение поезда.

Первым делом они побежали осматривать модный поезд. Вдруг там что-то не достроили и остался строительный хлам.

– Тут ничего нет. Даже мусорных контейнеров не видно, – подметила Мила. – А ты что скажешь, Элен?

– Мне как-то тревожно, но я не чувствую, что это здесь.

– Тогда побежали в заброшку. Там наверняка есть мусор.

Мила и Элен прибежали к заброшке, но остановились у сломанного забора.

– Мне страшно туда заходить, – сказала Элен.

– Давай просто заглянем, но далеко идти не будем?

– Хорошо.

Мила и Элен сделали пару шагов и остановились. Элен стала искать место с картинки, но окружение совсем не совпадает. Здесь слишком мало места для такой горы мусора.

– Не здесь, – сказала Элен и выскочила обратно за забор.

– Что же тогда делать? Жаль, что у тебя не подсвечивается дорога к тому месту, вот было бы удобно, – вдохновлённо сказала Мила.

Элен посмотрела на Милу и задумалась, что подсветка могла бы быть невидимой, просто нужно это почувствовать. Она стала смотреть по сторонам и акцентировать на свои ощущения. Было сложно расшифровать ту бурю эмоций, однако что-то едва уловимое шло из территории за заброшенным домом.

– Может, там? – неуверенно сказала Элен.

– Это нечестно! Он ушёл далеко от двора, – разозлилась Мила. – Пойдём его скорей найдём и скажем, что обиделись.

Мила пошла быстрым шагом вперёд, а Элен замедлила шаг.

– Быстрее, а то скоро время закончится, и он выиграет, – возбуждённо сказала Мила.

– Мне нельзя уходить со двора, – напряжённо сказала Элен.

– Тут ведь не далеко. Вон торчит рука статуи. Ты уже почти его нашла, нужно просто дойти, и всё, и сразу обратно побежим.

– Не знаю… пускай он выигрывает.

– А вдруг он там застрял и ему помочь нужно? – сказала Мила, немного подумав.

Убеждение сработало. Элен почувствовала ответственность и двинулась вперёд.

Зайдя на территорию парковки, она смогла лучше разглядеть статую. Это определённо было животное, стоящее на двух ногах, похожее на тигра с мордой медведя и хвостом как у крысы. Выражение морды было злым. Элен по-прежнему не нравилась эта статуя. Но скинув взгляд со статуи в левую сторону парковки, она увидела ту самую кучу мусора из досок и металлических фигуристых листов, а рядом была строящаяся будка для выдачи парковочных талонов.

Мила и Элен подошли к куче, но обойдя вокруг, не увидели прячущегося.

– Видишь, тут негде спрятаться, – заявила Мила немного расстроенным голосом.

Элен ещё раз обошла кучу и встала с другой стороны. Она стала всматриваться и, кажется, что-то нашла. Мила, увидев, что Элен подошла к куче, подбежала к ней и стала помогать. Немного приподняв нижний металлический лист, они увидели кеды Билла.

– Нашла, – крикнула Элен.

Куча зашевелилась изнутри, и оттуда стал вылезать Билл.

– Кто вам сказал?! – заорал он, отряхиваясь от песка.

Девочки не ожидали такой агрессии и даже не смогли ответить.

– Меня никто никогда не находил тут! Это Крис вам подсказал?!

– Н-нет, мы сами нашли, честно, – стала оправдываться Элен.

Мила стояла ошарашенная и не могла даже пошевелиться. На неё никогда никто не кричал, и она просто не знала, что делать в таких ситуациях.

– Да, я им ничего не говорил, Билл, – сказал Крис, появившись из ниоткуда.

– Вы, мелкие курицы, признавайтесь быстро! Или сейчас получите! – рявкнул Билл, надевая перчатки зла.

Элен по своей наивности не придумала ничего лучше, как попробовать найти общий язык с обидчиком, используя свой талант.

– У тебя такой красивый чёрный кот дома живёт. Я люблю котов. Как его зовут? – сказала Элен дрожащим голосом и с натянутой улыбкой.

– Что? – опешил Билл.

Билл и Крис переглянулись.

– Так это ты та проклятая ведьма? Хочешь моего кота в жертву принести?! Хочешь крови его попить, а?! А со шкурой что ты будешь делать?! – рассвирепел Билл и стал надвигаться в сторону Элен.

Мила с Элен разрыдались и рванули в сторону детской площадки. Билл и Крис не стали за ними бежать, они просто вслед кричали всякие гадости:

– Бегите, ведьмы!

– Ваше место на костре!

– Мы вам ещё покажем!

– Мы защитим кошек от вас!

Добежав до детской площадки, им казалось, что те всё ещё шли за ними, и они продолжили бежать уже в сторону мини-леса, чтобы спрятаться. Но как только они туда забежали, обе споткнулись о корни, о которых они забыли, и рухнули.

– Билл – плохой, я не хотела с ним играть. Зачем ты меня заставила? – произнесла Элен, всхлипывая и вытирая ручей слёз.

– Я не заставляла. Ты просто смухлевала, вот все и разозлились, – ответила Мила, так же вытирая слёзы и грязь от куртки.

– Ты тоже разозлилась?

– Если бы ты не использовала свою суперспособность, то мы бы могли дольше играть.

– Ах вот так?! Ты сама радовалась, что я такая. Всё, я больше не буду ничего делать никогда.

Они отвернулись друг от друга и обиженно молчали. Немного полежав в грязи, каждой из них пришла мысль. Мила хотела извиниться, но Элен встала и стала осматриваться, будто опять играла в прятки.

– Ты куда? Не уходи, мне страшно, – сказала Мила, подскочив с места.

– Тихо, – промолвила Элен.

– Что такое? Опять мальчики? – никак не могла угомониться Мила.

– Где-то тут маленькое… живое, – произнесла Элен и двинулась на север.

– Маленькое? В той стороне может быть только крыса, – сказала Мила, идя за Элен по пятам.

Элен что-то продолжало вести по следу, словно она собака-ищейка. Когда они подошли к мусорным контейнерам, Мила одёрнула Элен за дождевик и завопила:

– Элен, это дворовая мусорка, тут правда много крыс, и они могут прыгать. Я боюсь, пойдём отсюда.

– Нет, его надо спасти, – буркнула Элен и стала открывать контейнеры по очереди.

– Вдруг нас увидят?

Элен наполовину залезла в контейнер. Шебурша пакетами, она чуть не завалилась внутрь, потянувшись поглубже, но удержалась.

– Если нас увидят, что мы копаемся в помойке, то нас засмеют, и мы никогда не выйдем больше во двор. А мне…

Мила замолчала, как увидела Элен, развернувшуюся к ней, держа в руках порванный свёрток из полиэтиленовых пакетиков, из которого торчала щенячья коричневая мордочка. Они посмотрели друг на друга и опять разрыдались.

Элен подошла к Миле, чтобы та получше его разглядела. Щенок был очень маленький, словно крыска. Даже цветом похож, то ли коричневый, то ли ржавый. Но особо рассмотреть не получалось, потому что он был весь липкий и грязный. Пакеты просто-напросто прилипли к щенку, и отдирать было опасно. Это девочки прекрасно понимали.

– Он такой маленький. И такой бедненький, – умилялась и одновременно огорчалась Мила.

Щенок, услышав голос Милы, повернулся и стал словно тянуться к ней.

– Кажется, ты ему понравилась. Только почему у него глазки не открываются? – спросила Элен.

– Не знаю, нужно у родителей узнать, – ответила Мила и подняла голову, оторвав взгляд от щенка. – Прости меня, Элен. Я больше так не буду. Я теперь всегда-всегда буду тебя слушать.

По их и так влажным щекам снова потекли слёзки.

– Хорошо. Подружки навсегда?

Элен протянула руку.

– Подружки навсегда, – обрадовалась Мила и пожала руку Элен. – Ты возьмёшь его себе? Ведь ты нашла его.

– Мне папа, наверное, не разрешит.

– Ну давай спросим скорее. Вдруг разрешит, и у тебя будет новый друг!

Элен спрятала свёрток с щенком под дождевик, и они с Милой побежали домой.

Позвонив в дверь, Элен надеялась, что откроет мама, но открыл папа.

– Вы где так испачкались, девочки? Что ты там держишь? – спросил Седрик.

– Это… мы нашли. Вот. Можно?..

Элен пыталась быстро достать щенка, но руки будто не слушались, и одежда мешалась. Наконец, спустив до самого низу, она протянула свёрток отцу.

– Можно нам его оставить? Он замёрз и хочет кушать, – неуверенно сказала Элен.

– У него ещё глазки почему-то не открываются, – дополнила Мила.

– Где вы его нашли? Если его выбросили, значит, он очень болен. Вам нужно отнести обратно, чтобы не видеть… В общем, зря вы это. И у нас нет места для собак, – сказал Седрик, пытаясь привести всевозможные аргументы.

– Его нельзя обратно. Он там точно погибнет, – возмутилась Элен.

– Лучше там, чем здесь, – настаивал отец.

– Нельзя так с животными! У него тоже должен быть дом, – крикнула Элен и, развернувшись, пошла куда-то.

– Элен. П-пора кушать. Заканчивайте играть, и иди домой, – воскликнул Седрик.

Мила побежала к Элен, и они пошли в сторону дома Милы. Элен шла и смотрела на щенка.

– Может, тебе разрешат взять его? – спросила Элен у Милы.

– Вроде у мамы аллергия на животных. Но пойдём спросим, вдруг разрешит, когда посмотрит в его глазки. А, ой, забыла, что он их ещё не открыл.

Девочки подошли к дому Милы. Это был обычный одноэтажный дом, обшитый сайдингом, но крыльцо было очень красивым, состоящим из небольших колонн.

Мила постучала в дверь. Открыла мама и сразу увидела щенка.

– Так и знала, что это однажды произойдёт. Что, нашли щенка и не смогли пройти мимо? – сказала мама Милы с улыбкой.

– Это Элен его нашла! Она его увидела третьим глазом. Он лежал в мусорном контейнере в этих пакетах. Мама, его нельзя обратно! – сказала Мила, показывая на свёрток, в надежде умилить маму.

Мама взглянула на щенка и поняла, что её дочь сделала добрый поступок. Ради этого можно было и потерпеть аллергию какое-то время.

– Ладно, заносите. Пусть пока у нас поживёт, а потом найдём ему новый дом.

– Ура! – вместе прокричали девочки.

Зайдя в дом, Элен отдала свёрток с щенком маме Милы.

– Посидите пока на кухне, а я приведу его в порядок. Мила, принеси мне с аптечки таблетки от аллергии, – попросила она.

– Хорошо, – сказала Мила, сбрасывая с себя верхнюю одежду на пол.

Мила рванула на кухню, пока Элен раздевалась и вешала их одежду на вешалку. Из кухни стали доноситься звуки падающих коробок, перемещения стульев и кряхтежа Милы. Уже спустя минуту мимо Элен пронёсся ураган Мила в сторону ванной комнаты с таблетками в руках. Сама Элен постеснялась без Милы идти на кухню и решила стоять в коридоре.

Она осмотрелась по сторонам. Ей нравился дом Милы. Все полы были в коврах, а стены ярких, весёлых цветов. Иногда ей не хватало чего-то подобного.

Вдруг стал доноситься щенячий писк. Мила выскочила из ванной и побежала на кухню, потянув за собой Элен.

– Что там такое? – спросила Элен, садясь за стеклянный стол. – Ему больно?

– Наверное, да. Или нет. Точно не знаю. Мама сказала выйти, чтобы дать ей спокойно снять пакет. А вдруг он… ну, как твой отец сказал. Он ведь выживет, скажи? Ты ведь можешь посмотреть, – спросила Мила, сев напротив Элен.

– Я не знаю.

– Ты же его нашла третьим глазом. А теперь посмотри чем-нибудь ещё, чтобы сказать, что с ним будет хорошо всё, – настаивала Мила.

– Я не умею ещё ничего. Оно само происходит.

– И что же нам теперь делать?! А вдруг он не выживет? Получается, мы зря сегодня на улицу выходили?

– Ну хватит уже, – нахмурилась Элен.

Она подняла глаза и встала со стола. За Милой в дверном проёме стояла мама с щенком в руках. Всё ещё он походил на уличную крысу, но уже чистую.

– Какой он миленький, – произнесла Элен и пошла к щенку, чтобы погладить.

Мила вскочила со стола и подбежала к маме.

– И как он? Он будет жить? А глаза не отмылись, что ли? – стала допрашивать Мила, бросая взгляд то на щенка, то на маму.

– Выглядит он вполне здоровеньким, – сказала мама, – но на всякий случай покажем его ветеринару. А глазки откроются, он просто ещё очень маленький. Поэтому его нужно выходить, чтобы он вырос большим и счастливым псом.

– А как вы его назовёте? – спросила Элен.

– Надо будет подумать над этим. Пусть Мила имя выбирает. Главное, чтобы оно подходило к его внешности, – заключила мама Милы.

– Хм, он коричневый и слепой. Может, Малыш-слепыш или Слеполадка? Как бы слепая шоколадка, – радостно сказала Мила.

– Придумывать названия это не твоё, – заключила Элен.

– Да всё моё, просто надо ещё варианты придумать, – уверенно ответила Мила.

Мила повернулась к щенку и стала его наглаживать. Элен вдруг замерла и стала смотреть на возникшую картину: мама с дочкой и новым питомцем обнимались и гладили друг друга. Обсуждали приятные планы. В их доме чувствовались любовь и тепло. Ей стало вдруг так грустно.

– Мне нужно идти домой, – промолвила Элен.

– А завтра ещё погуляем? – радостно спросила Мила, не отрываясь от щенка.

– Не знаю.

Все вместе направились в прихожую, чтобы проводить Элен. Она надела обувь, повернулась к шкафу, затем повернулась к маме Милы.

– Можно мне открыть шкаф? – попросила Элен.

– Конечно. Чего спрашиваешь? – удивилась мама Милы.

– Нельзя залезать без спроса в чужие шкафы, – заявила Элен.

– Ты молодец, это правильно, но здесь ты можешь не спрашивать. Мы тебя хорошо знаем и всецело доверяем, – успокоила мама Милы.

Элен оделась и взяла дождевики.

– До свидания, – сказала Элен.

– До свидания, Элен. Спасибо тебе за щенка. Ты сделала очень доброе дело, – похвалила мама Милы.

Элен едва заметно улыбнулась и прибавила:

– Пожалуйста.

– Да, спасибо тебе за «кофейное зёрнышко». Когда он вырастет, будем вместе с ним гулять в парке, – сказала Мила.

– Хорошо. Пока, – произнесла Элен и вышла на улицу.

На улице была погодка под стать настроению Элен. На небе висели тяжёлые тучи, с которых шла противная морось. Всё вокруг обрело тёмно-серый цвет. Казалось, что уличные фонари – и те светили серыми оттенками. Атмосфера этого вечера буквально добивала её, как бы говоря: «Сегодня идеальная ночь, чтобы прорыдать до утра в подушку».

Подойдя к своему дому, Элен подняла руку, чтобы постучать в дверь, но остановилась. Она задалась вопросом: кто откроет дверь сейчас? Спустя короткое время она уверенно постучала. Дверь медленно открылась.

– Мы уже начали волноваться, – сказала Элеонора.

Элен молча вошла в дом и стала раздеваться.

– Завтра побудешь дома, – сообщила мама.

– Понятно.

Возникла небольшая пауза.

– Где щенок? – поинтересовалась мама.

Элен немного не ожидала такого вопроса, но честно ответила:

– Он у Милы.

– Я рада, что он нашёл дом.

– И я, – произнесла Элен, убрав всю верхнюю одежду в шкаф.

– Элен…

Элен подняла виноватые глаза на маму.

– Щенок красивый?

– Да, очень, – сказала Элен, немного растаяв. – Он почти весь шоколадного цвета, кроме спинки. Там белое пятнышко сверху, будто молоком капнули. И хоть глаза ещё не открылись, но у него уже такой умный взгляд.

Элеонора рассмеялась.

– Разве так бывает? Какая ты у нас забавная, – сказала мама.

Они крепко обнялись и пошли вместе готовить ужин. Пока готовили, обсуждали нейтральные темы, будто и не было никакой проблемы. Словно они обычная семья, как было до дня Икс. Когда всё было готово, пришёл отец и все сели за стол.

– Приятного аппетита! – пожелали друг другу члены семьи Рэй и принялись за еду.

– М-м, очень вкусно. Вы это вместе готовили? – спросил Седрик.

– Да, Элен мне помогала. Кажется, у нашей дочки есть талант в готовке, – гордо сказала Элеонора.

– О, это здорово. Будешь поваром, когда вырастешь? В нашем городе как раз нехватка толковых специалистов в ресторанном деле.

В ответ был лишь звон тарелок и вилок.

– Элен, ты почему не отвечаешь отцу на вопрос? – с напором спросил Седрик.

– Седрик, будь мягче. У Элен сегодня был непростой день, – сказала Элеонора.

– Это всё из-за щенка? – спросил Седрик, поумерив пыл.

– Ну… да, – сказала Элен.

Седрик на мгновение замолчал и задумался.

– Ты думаешь, что я совсем бесчувственный? – тихо произнёс он.

Элен скромно пожала плечами.

– Я поделюсь с тобой своей историей, – стал рассказывать отец. – В детстве мне подарили пса. Это был красивый кобель породы пудель благородного чёрного цвета. Его звали Мэнсон. Мы с ним сразу отлично поладили. Я ухаживал за ним и тренировал его, чтобы он был умным и здоровым. А когда я болел, он ухаживал за мной. Вылизывал мне лоб, чтобы спадала температура. И знаешь, это помогало. Он мне всецело заменил родителей и друзей.

Элен внимательно слушала историю и даже перестала кушать. Отец продолжал делиться прошлым:

– После долгого периода я выздоровел. А через две недели Мэнсон сильно заболел. Ветеринары ничего не могли сделать. Они говорили, что у него редкое заболевание, которое бывает лишь у одной собаки из ста тысяч. Я им не верил. Это не может происходить со мной. «Почему именно я?» – спрашивал я себя. Спустя ещё две недели не стало Мэнсона. Из него просто что-то высосало жизнь. Я не мог прийти в себя целый год. Как ты понимаешь, после этого я не заводил себе никакое животное. Потому что их уход ничуть не проще, чем уход самого близкого человека. Поэтому я не хочу, чтобы ты пережила то же самое. Это очень тяжело.

Элен сжала губы, а по её щеке потекла слезинка, которая капнула в тарелку с салатом.

– Не нужно было тебе рассказывать эту историю на ночь, Седрик. Элен у нас девочка очень чувствительная, – расстроилась Элеонора.

– Не все же животные умирают от болезней, – промолвила Элен дрожащим голосом. – Мила и её родители выходят щенка, и он будет здоровым.

– То есть вы отнесли его в дом Милы? – огорчился Седрик.

– Да, ей разрешили его оставить, – обиженно сказала Элен.