– Метись, кому говорят!

Тишина.

Позади раздался чей-то сдавленный смешок.

– А может, он не понимает по-человечески? – подал голос Рин. – Попробуй языком жестов!

Светка показала ему язык и снова обратилась к веничному бунтовщику.

– Давай, мети! Ох, я и дурында, я ж заклинание забыла.

Вернувшись к парте, она наспех прочла написанное и… Веник дёрнулся.

– О! – оживилась Светка.

Но вместо того, чтобы покорно начать уборку, веник с оглушительным свистом взмыл в воздух!

– Ааа!!! – взвыла Светка, шарахаясь в сторону.

– Магистр! Она оживила веник!!! – заорал кто-то с задних рядов.

Веник, словно снаряд, врезался в шкаф, потом, лихо оттолкнувшись, понёсся зигзагами по аудитории.

– Дамнейр! – взвизгнула Горта, уклоняясь от неожиданного обстрела. – Обуздайте свою уборку!

– Да я пытаюсь!!! – заорала Светка, пригибаясь.

Веник вдруг взмыл вверх, завис… а потом рванул прямиком на студентов.

– Пригнись! – взревел Кайрен, первым ныряя под парту.

– Не давайте ей метлу, мы все погибнем! – трагично завопил Рин.

– А он куда? – спросила Мисси, когда веник исчез за кафедрой.

Тишина. Все переглянулись.

В этот момент дверь в аудиторию с грохотом распахнулась, и в проёме показалась взъерошенная голова парня.

– Король в академии!!!

Прокричала голова и исчезла.

А в следующее мгновение веник, словно почувствовав момент, вылетел из-за кафедры и с размаху влепился Светке в лоб.

– Ай!!! – вскрикнула она, но тут же схватила веник. – Ага поймала! – победно заорала Светка

Аудитория захлебнулась от смеха. Горта прикрыла рот рукой, едва дыша.

– Дамнейр, – всхлипнула она сквозь истерический смех, – вот уж не думала, что вы станете первой, кто встретит короля… с веником!

Ректор – бледный как моль, Стоял во дворе, наблюдая, как из королевской кареты выходит монарх. В нём сейчас одновременно живут паника, смущение и желание провалиться под землю. Он, уже представил, как его лишают поста за такую чудовищную неорганизованность. В груди его всё сжалось от невыразимого ужаса. Король. В академии. Без предупреждения. Но он то всё равно должен был быть готов. Мозг тут же услужливо подкинул список того, что не было сделано.

– Адептов не собрали.

– Торжественную речь не подготовили.

– Оркестра нет!

– Преподаватели в лучшем случае на парах, в худшем – пьют чай в учительской.

– Фонтаны не включены!

"Всё. Конец. Академия лишится финансирования. Меня уволят. Меня казнят. Нет, хуже – меня отправят в деканат пожизненно!"

Ректор машинально выдавил натянутую улыбку, подходя к Вейну.

– В-ваше Величество, какой… приятный… сюрприз! Если бы я знал, я бы… я бы!.. – Он запнулся, заикаясь от волнения. – Я бы собрал весь преподавательский состав, адептов, музыкантов, организовал бы торжественную встречу… но вы же не предупредили! – Ректор стоял заламывая руки, а на лице поселилась вселенская скорбь.

– Я просто хотел узнать, как устроилась кузина моей любимой супруги, – буднично ответил Вейн с лёгкой улыбкой.

Ректор моргнул.

– Просто узнать?

В этот момент он был похож на человека, которого только что подожгли, облили водой, а потом ещё раз подожгли.

– Великая честь! Величайшая честь! Что ваша дражайшая кузина предпочла нашу академию. Но если бы я только знал, я бы… Я бы!..

Лиза посмотрела на супруга. Он же, похоже, развлекается.

– Возможно, мы могли бы обсудить это в вашем кабинете? – дружелюбно предложил Вейн.

Ректор резко выдохнул, как человек, которого только что вытащили с самого края бездны.

– В моём кабинете! Конечно! Там чай! Отличный чай! – Он едва не рыдал от облегчения.

И ровно в этот момент мимо них промчался запыхавшийся адепт, выкатив дикие глаза, и оря во всё горло.

– Король в академии!!!

Ректор дёрнулся, как раненый олень, и сжал переносицу, понимая, что сейчас что-то произойдёт.

Вейн же просто спокойно следовал за ним, этот спектакль века его искренне развлекал. Он уже даже перестал сожалеть о том что Лиза вытащила его так рано.

Ректор академии Ардерии, достойнейший магистр и уважаемый человек, сейчас больше напоминал загнанного в угол кролика, чем главу учебного заведения. В глазах его плескалась бездна ужаса, руки судорожно метались, то заламываясь на груди, то хватаясь за воздух, словно он пытался поймать ускользающее самообладание.

– Чай… чай! Где же этот проклятый чай?! – его голос срывался на панический шёпот.

Он метнулся к одному из шкафов, дёрнул дверцу, но та с противным скрипом захлопнулась обратно, едва не прищемив ректору пальцы. Он зарычал, рванул её снова – и на него лавиной посыпались свитки, старые перья и подсохшие чернильницы.

– Ай! Это не чай! – почти всхлипнул он, отшвыривая ненужное в сторону.

– Вам помочь? – дружелюбно поинтересовался Вейн, с видимым интересом наблюдая за этим спектаклем.

– Нет-нет, Ваше Величество! Всё под контролем! – ректор лихорадочно захлопнул шкаф и бросился к другому.

Лиза, едва сдерживая смех, мельком взглянула на супруга, но тот выглядел совершенно довольным.

– Так… чай… чай… Боги, я точно его сюда ставил! – ректор уже выглядел так, будто готов был призвать самую тёмную магию, лишь бы обнаружить злополучный заварник.

И ровно в этот момент дверь кабинета отворилась, и внутрь вошёл его секретарь, неся на подносе, дымящийся чайник, чашки и изысканные сладости.

Ректор замер. Несколько секунд он просто смотрел на спасительный поднос, а затем… Трагично выдохнул, хватаясь за сердце.

– Вы, как всегда, вовремя милейший. – пробормотал он отступая в сторону.

Секретарь молча поставил поднос на стол, безмятежно поклонился и вышел, оставляя позади царство хаоса и рассыпанных по полу свитков.

Ректор шумно выдохнул, провёл рукой по лицу и только начал было приходить в себя, когда Вейн, пригубив чай, совершенно спокойно произнёс:

– Не могли бы вы пригласить адептку Дамнейр?

Наступила зловещая тишина. Ректор застыл, словно его только что окатили ледяной водой. В воздухе повисло напряжение, настолько густое, что им можно было намазывать булочки.

– Дамнейр, – хрипло повторил он. – Да, да. Ваша милейшая кузина.

Судя по выражению его лица, он сейчас раздумывал над тем: как бы эта девица, с несносным характером и отсутствием малейшего такта, не оскорбила короля, прямо в его кабинете. Потом видимо смекнув что король осведомлён, о характере родственницы и поклонившись поспешил выполнять просьбу короля.

По дороге он останавливал всех и каждого уведомляя что прибыл его величество, и всё должно быть идеально.

А Вейн после того как за ним закрылась дверь, поставил чашку и позволил себе рассмеяться.

Когда ректор, в полном ужасе от происходящего, ворвался в аудиторию, перед ним предстала картина, которая сделала его одним шагом ближе к сердечному приступу. Светка стояла в центре, все ещё с веником в руках, словно победительница в магическом поединке. Студенты из последних сил сдерживали смех, а веник, похоже, тоже был готов продолжить своё собственное веселье.

Он замер, пытаясь осознать, что именно здесь и сейчас всё это происходит. Горта, которая стояла рядом, с трудом контролировала свои эмоции и, вроде как, даже делала вид, что всё под контролем. Но ректор был в панике.

– Дамнейр, – его голос дрогнул, и он едва ли не запнулся, увидев, что веник натворил в руках новой адептки, оценив весь спектр разрушений он спросил. – Вы… вы вообще понимаете, что происходит?!

Светка, не видя особой проблемы, только плечами пожала.

– Я невиновата, – заявила она с такой серьёзностью, что все, снова тихо захихикали.

Ректор только покачал головой, озадаченно переводя взгляд с подрагивающего в её руках веника на адептов, которые, потихоньку выбирались из укрытий. Он постарался взять себя в руки, но его паника была теперь настолько очевидной, что обстановку только усугубил.

– Магистр, прошу, займитесь этим! – в отчаянии выкрикнул он, обращаясь к Горте.

Светка, тем временем, заметила, что веник, наконец, успокоился. Или, возможно, это был момент перед новой бурей. Она медленно поставила его около стены и погрозила пальцем.

– Адептка Дамнейр, следуйте за мной. – частично взяв себя в руки проговорил ректор и вышел из аудитории.

Светка просто пожала плечами и последовала за ним. И как только дверь за ними закрылась, в аудитории снова грянул смех.

Когда ректор, сопровождая Светку, вошёл в зал, его движения были скованны, словно он осознавал всю глубину катастрофы, в которую угодил. Светка же, напротив, шла уверенно, хотя где-то в глубине души чувствовала, что эта встреча будет чем-то… ну, своеобразным.

Лиза, сидевшая в кресле у камина, с лёгкой улыбкой наблюдала за приближением своей кузины. Как только они подошли ближе, королева величественно встала и шагнула навстречу.

– Ах, моя дорогая кузина, как вы устроились? – её голос был мягким, вежливым, но в глазах читался весёлый интерес.

Светка, подхватив тон, сделала аккуратный книксен и ответила с идеально поставленной светской любезностью:

– Всё просто великолепно, ваше величество.

Лиза приблизилась ещё на шаг, легко взяла Светку за руки и, притянув к себе, демонстративно поцеловала воздух возле её щёк.

В этот момент ректор почувствовал, как взгляд Ровейна буквально приковал его к месту. Ледяной, выверенный, безмолвный. И этого оказалось достаточно, чтобы у многоопытного ректора вдруг пересохло в горле.

– Я… я вас оставлю… – пробормотал он, поспешно пятясь к выходу.

Ему никто не возражал.

Дверь тихо закрылась, оставляя Светку в обществе короля и королевы.

Тьма, словно живая, начала растекаться по кабинету ректора. Она мягкими, но неумолимыми волнами заволакивала стены, мебель, светильники, пока комната не исчезла в вязком, колеблющемся коконе.

Лиза сделала шаг назад, позволяя мраку сомкнуться вокруг них, а затем повернулась к Светке.

– А теперь рассказывай.

– Нас никто не услышит? – неуверенно спросила Светка, поёживаясь от странного ощущения, будто воздух вокруг стал плотнее.

– Нет, – спокойно ответил Ровейн.

Светка сглотнула, мысленно собираясь с духом, и начала рассказ.

Она описала, как оказалась у заброшенного кладбища, как услышала приглушённые голоса заговорщиков, как ступила на проклятую ветку, предательски выдав себя. Она передала каждое слово, которое успела разобрать, каждую деталь, запомнившуюся в пылу адреналина.

Ровейн слушал молча.

С каждым её словом его глаза темнели, будто внутри начинала разгораться бездонная тьма. Его лицо оставалось бесстрастным, но атмосфера в коконе изменилась – воздух стал густым, почти вязким, как перед бурей.

Когда Светка замолчала, с трудом переводя дыхание, Ровейн выдержал паузу, а затем ровным, но ледяным голосом произнёс:

– Ты возвращаешься во дворец.

– Что? – Светка моргнула, а потом резко замахала руками. – Нет, нет, стоп! Давай без резких движений!

Ровейн не дрогнул.

– Это не обсуждается.

– Да ты что! Конечно, обсуждается! Я только-только обжилась, у меня уже друзья появились, а ты меня – бац! И в клетку?!

– Дворец – не клетка, – возразил он, но Светка уже завелась.

– Ага, скажи ещё, что я там буду в безопасности! Вот там-то мне и кранты! Если кто-то и захочет мне навредить, так где? В твоём дворце, где все, как на ладони! В академии хоть спрятаться можно, раствориться в толпе!

Лиза закрыла лицо рукой, скрывая усмешку, но вмешиваться не спешила.

Ровейн смотрел на Светку как на неразумное дитя, но она продолжала напирать:

– Ты только представь, как подозрительно это будет выглядеть! Сегодня я тут, а завтра – исчезла! Неужели заговорщики такие тупые, что не заметят?

Он молчал.

– Я могу быть глазами и ушами! Я уже услышала кое-что, а если останусь, смогу узнать больше!

Ровейн медленно перевёл взгляд на Лизу.

– И ты поддерживаешь её в этом безумии?

– Поддерживаю? Нет, но… – Лиза чуть пожала плечами. – Она говорит разумные вещи.

Светка тут же уцепилась за это.

– Вот! Даже твоя жена считает, что это не такая уж плохая идея!

Ровейн прикрыл глаза, выдыхая. Молчание затянулось. Наконец, он медленно кивнул.

– Хорошо. Но если хоть что-то пойдёт не так – ты сразу отправишься во дворец.

Светка победоносно улыбнулась.

– Договорились, – поспешно выпалила она и схватив Лизу потащила её к двери. – Пойдём покажу тебе тут всё.

Лиза улыбнулась, забрала у Светки руку и выпрямилась приподняв подбородок, теперь перед Светкой стояла не её подружка Лиза, а королева Элизарна. Светка несколько секунд смотрела на подругу, а потом сообразив что происходит, постаралась придать себе столь же величественный и невозмутимый вид. Вышло так себе, но всё же лучше, чем адептка первокурсница, бегущая по коридору тащащая королеву за руку.

Как только они покинули кабинет, Тьма послушно вернулась к ногам короля и вошёл ректор.

Ровейн медленно опустился в кресло ректора, бесцеремонно присваивая себе его законное место, и спокойно сложил пальцы в замок.

– Господин ректор, раз уж я уже здесь, хочу сообщить вам о своём решении. В академии вводится новая дисциплина.

Ректор насторожился.

– Позвольте полюбопытствовать, Ваше Величество, какая именно?

Ровейн усмехнулся.

– Боевые искусства.

– Простите, что?

– Обучение рукопашному бою и бою на мечах.

Повисла пауза. В эту секунду в глазах ректора ещё теплилась надежда, что это какая-то шутка. Затем она испарилась, сменившись ужасом.

– Нет! Я категорически против!

В кабинете ректора было напряжение, от которого, казалось, искрили даже стены.

– Нет! – ректор почти кричал, глядя на короля с таким отчаянием, будто тот предложил ему выкинуть всю библиотеку академии в костёр.

Ровейн, скрестив руки, и молча наблюдал за этим спектаклем.

– Академия Ардерии – это высшее учебное заведение для магов! – продолжал возмущаться ректор. – Магов, Ваше Величество! Для чего нам здесь рукопашные бои и размахивание мечами?

Ровейн лениво поднял бровь.

– А что, если у магов не будет возможности использовать магию?

– О, пожалуйста, – ректор всплеснул руками. – Нас с детства учат, как правильно направлять потоки маны, как контролировать энергию стихий, как…

– Как гордо стоять на поле боя и быть бесполезным, если магическая блокировка вдруг перекроет всё это ваше великолепие? – невозмутимо подытожил король. – Или по какой-то любой другой причине использование магии будет либо не возможно, либо бесполезно.

Ректор замер, возмущённо втянув воздух.

– Это не случится!

– Доказательства? – Ровейн встал и сложил руки за спиной.

– Опыт поколений!

– Отлично, – кивнул король. – Давайте проверим.

Ректор осёкся.

– Что?

– Вы против того, чтобы адепты изучали боевые искусства, потому что верите, будто магию нельзя выключить. Так?

– Совершенно верно!

– Тогда докажите это.

– Что?..

– Я приглашаю вас на полигон, – спокойно сказал Ровейн. – И если вы сможете применить свою магию, я признаю, что ошибался.

Ректор поперхнулся собственным возмущением.

– То есть… прямо сейчас?

– Прямо сейчас.

– Но Ваше Величество…

– Я не устраиваю вас как соперник?

– Дело вовсе не в этом. – поспешно проговорил ректор чувствуя как вспотели его ладони.

– Тогда прошу. – С лёгкой улыбкой сказал Ровейн, и открыл дверь.

Ректор посмотрел на него и почувствовал, как внутренний голос подсказывает ему, что всё это очень плохая идея. Но пути назад уже не было.

И пока они направлялись на полигон, ректор мысленно проклинал всё на свете – и короля, который, по всей видимости, собирался доказать, что сила вовсе не в магии.

Ректор, стоя на краю тренировочного поля, явно пытался найти хоть какую-то лазейку, чтобы избежать этого… покушения на собственное здоровье.

– Ваше Величество, я понимаю ваши доводы, но всё же… магия – основа обучения в академии. Боевое искусство – это… ну… немного устаревший подход.

Ровейн, скрестив руки на груди, смотрел на него с абсолютным спокойствием.

– Устаревший? – Его голос был мягким, но в этой мягкости скрывалось предупреждение.

– Я лишь хочу сказать, что наши студенты… – Ректор нервно поправил мантию. – Они не окажутся в ситуации, где им придётся сражаться без магии!

Ровейн ухмыльнулся и сделал шаг вперёд.

– Ах, вот как? Значит, вы уверены в этом?

Тьма, лениво клубящаяся у его ног, слабо шевельнулась, словно кошка, что потягивается перед прыжком.

– Я… ну… – Ректор сглотнул, нервно огляделся, но выхода не было. В конце концов, отказ означал бы признать свою неправоту. – Что ж, Ваше Величество, вы не оставляете мне выбора…

Он вытянул руки, концентрируясь на заклинании. Яркая вспышка магии слетела с его ладоней, но не успела долететь даже до середины расстояния между ним и королём. Тьма, затаившаяся у ног Ровейна, сорвалась с места и проглотила атаку, будто алчный хищник.

Ректор вытаращился на неё, не веря своим глазам, и, стиснув зубы, выпустил ещё одно заклинание, потом ещё… Но чем больше он атаковал, тем гуще становилась тьма вокруг короля.

В конце концов, запыхавшийся, он остановился, тяжело дыша.

Ровейн, сохраняя невозмутимое выражение лица спросил.

– Вы закончили?

Он сделал шаг вперёд, и его меч остановился всего в нескольких миллиметрах от горла ректора, холодный и безжалостный, как сама тьма, что в этот момент разливалась вокруг. Ректор замер, его дыхание перехватило, а сердце забилось быстрее, не от страха перед смертью, а от того, как быстро всё это произошло. Он чувствовал, как холод металла сдавливает горло, словно напоминая, что в этом мире есть вещи, с которыми магия не может справиться.

Ровейн не спешил. Он просто стоял, не отводя глаз, и, казалось, его взгляд проникал прямо в душу. Внутреннее напряжение ректора достигло предела, и он с трудом заставил себя сглотнуть.

– Вы всё ещё против обучения детей боевым искусствам? – прошептал король, его голос был почти тёплым, но в нём ощущалась недосягаемая, неумолимая уверенность.

Ректор хотел ответить, но слова застряли в горле. Он только слабо покачал головой, понимая, что не сможет ни опровергнуть, ни спорить. Ровейн был прав, и не только прав – он был сильнее.

Наконец, король убрал меч, как если бы только что закончил рутинное дело, и прошёл мимо, оставив ректора стоять в пустоте.

– Завтра прибудет ваш новый преподаватель. Подготовьте для него всё необходимое. – его слова были холодными и беспристрастными, словно это не было чем-то важным. И, не сказав больше ни слова, он развернулся и ушёл.

Ректор стоял, как статуя, его колени чуть подогнулись, и он еле сдержал дыхание, чувствуя, как на лбу выступили капли пота. Но в его глазах была не только тревога. Там была и горечь. Тот, кто может победить его с таким лёгким усилием, действительно может быть прав. И эта мысль терзала его гораздо сильнее, чем вся магия в мире. Ректор, промокнул платочком взмокший лоб. Сегодня был худший день в его жизни. Ещё бы напасть на короля и воочию убедиться почему он носит прозвище Лорд Тьмы.