Глава 2. В пути

Удаляясь от дома всё больше и больше, Крайн размышлял о том, что впервые он уходит из дома ради такой грандиозной цели. Ему и раньше приходилось уходить на приличные расстояния, он участвовал в боях и даже последние пять лет подряд занимал там первые места. Бои, это обычный мордобой, только по правилам и на потеху народу. Чаще всего проводились они в центре города-замка графа Бумбара. Также ему часто приходилось выслеживать разных существ, которые скрывались от закона. Многие шайки Залира знали эльфа и не хотели с ним связываться. Ведь в бою Крайн был, словно вихрь.

– Гвардеец… Весьма нелепое имя для генерала. Почему тебя именно так зовут? – Повернулся к сидящему на коне воину Крайн.

Тот был немного ошарашен, эльф явно специально не соблюдал субординацию. Да и обращаться к генералу на «ты» не многие осмеливались. Хотя старику это даже понравилось: надоели все эти придворные со своими уловками и реверансами.

– Вообще-то, меня зовут Гвардий, а сослуживцы ради шутки начали звать моих ребятушек гвардейцами. Ну а раз они гвардейцы, то и я таковым стал, – ответил Гвардий, важно почёсывая бритый подбородок.

– Откуда у тебя этот шрам? – Показал на голову генерала Крайн. – Он весьма необычен.

– О да! Этот шрам мне оставил твой отец.

Заметив удивлённый взгляд Крайна, Гвардий махнул рукой.

– Вижу, он не рассказывал, значит, я буду первым. Барадион был неплохим наёмником, мы как-то выслеживали одного вампира. Я по глупости попался. Вот и надели мне на голову корону, но она с прибабахам была, – улыбнулся Гвардий, – в прямом смысле этого слова. Каждый сантиметр по кругу шли линии. Разрезать поперёк её нельзя было – магический заряд сразу же снёс бы мне голову. Вот этим самым мечом, – показал на пояс Крайна Гвардий, – твой отец и срезал заряд. Но не без потерь, конечно, – улыбнулся Гвардий, показывая на свой шрам.

– Отец был наёмником? Он мне не рассказывал. А как вы познакомились? – Засыпал вопросами эльф Гвардия.

– Твой отец хорошим воином был. Вот его и призвал император на службу. Но Закарий был очень строптив и согласился быть лишь наёмником. Так мы вместе и служили.

– Не пойму, в разговоре с отцом вы оба называли императора Мазугара Ом Замара то королём, то императором?

– По сути, это не имеет значения. – Снова почесал подбородок Гвардий. – Императором он был раньше, а теперь, когда всё развалилось, великие князья, как прозвали себя они сами, назвали Мазугара королём. Мол, будешь первым среди равных. И бла-бла. Понял?

Крайн кивнул в ответ.

– Значит, это ты отца учил сражаться?

– Гм. Я бы так не сказал. Когда я заступил на службу, он уже был весьма хорошим бойцом.

– А…

– Извини, я не могу больше отвечать на твои вопросы, – перебил Крайна Гвардий. – Думаю, когда вернешься, Барадион сам тебе всё расскажет.

Крайн кивнул в знак согласия. Это не его тайны, это тайны отца. На протяжении всего пути было спокойно и тихо. Отряд старался обходить деревни и сёла, чтобы не будоражить людей. Так и прошёл этот день, в раздумьях Крайна и Гвардия.

На следующее утро бойцы снова двинулись на запад. Мощный конный отряд всегда будоражил воображение крестьян. Кто его знает, с чем пришёл этот самый отряд. Нужно было только посмотреть на воинов Гвардия, и сразу было понятно – бандюги какие-то.

– Ни опознавательных знаков, ни формы. Один лысый, второй волосатый, а третий вообще, словно скала среди всех идёт. Вымахал же, каланча сопливая, – сплюнула бабка беззубым ртом.

– Чего ты, мать, говоришь? – Спросил тот самый воин.

– Да ничего, милок. Говорю, отряд у вас больно грозный, а ты так и вообще самый сильный и могучий.

– Это да, бабка, – улыбнулся Гром, проходя мимо двух женщин преклонного возраста.

– Могучий, – снова забормотала бабка, – как хряк мой, грязный и вонючий.

– Бабка, чего ты там шепчешь? – Отделился от солдат, подходя к торговке, Гром.

– Говорю соседке своей, что ты чистый и пахучий.

– Да ну тебя, мать, – засмущался воин. – Почём яблочки-то?

– А даром отдам, – ухватилась та за корзину. – Вместе с лукошком серебрушка.

– Ого! Они у тебя что, с «живого» дерева сняты?

– Нет, но помощи нам неоткуда ждать. Плохи наши дела, милок. – Приуныла бабка.

– Так ведь километра три назад мы вашу деревушку проходили. Аккурат вот за тем леском расположилась. Вроде и тихо всё было, и собаки брехали. Не заметил я, чтобы там худо гуляло.

– Да, милок, то была наша деревушка. Так-беда-то приходит по ночам, а вы, видимо, с рассветом к ней подходили.

– Воин! Чего ты там застыл? – Прокричал недовольный Гвардий.

– Да вот, худо говорят им.

– Я сейчас подъеду, и всем там худо станет. Пошли уже, слушаешь этих балаболок.

– А ты, значить, самый главный тута? – Закричала вторая торговка. – Не знаешь ни грамму о нас, а языком треплешь. Бяда у нас великая.

– И что за беда? – Вмешался Крайн.

– У нас дело, – крикнул эльфу вслед Гвардий.

– У вас, да. А у меня тут, возможно, разбойники людей, как корову доят.

– Всем не поможешь, – пожал плечами Гвардий.

– Всем нет, а вот им, да, – показал пальцем на женщин Крайн.

– Вы же воины справны, сразу видно, что не абы кто, – беззубо улыбнулась первая торговка.

– Слышал я твои слова о нашем отряде, бабка, нечего тут загонять мне занозу в задницу, – прокричал чуть ли не на ухо подъехавший Гвардий.

– Я ж шёпотом! – Удивилась она. – Ну и уши у тебя, милок.

– Так что за беда-то? – Перевёл тему Крайн.

– Там, возможно, гибнут люди, а ты эту полоумную слушаешь. Поехали уже, – легонько коснулся шпорами коня Гвардий.

– Я вам не мешаю, хоть на север, хоть на юг. Но я обязан помочь этим неимущим. Кстати, бабушка, сколько за яблочки хочешь.

– Серебрушку! – Резко приблизила своё лицо к лицу Крайна старуха.

– Ого! Ну ладно, вот тебе серебрушка. Ребят, кто яблочек хочет?

– Отряд сразу встрепенулся и живым потоком потянулся к Крайну.

– На месте, шагом марш! – Прокричал Гвардий.

Весь отряд словно заколдовали. Все как один резко остановились и начали с усердием топтать землю, притом шагая чётко в ногу.

– Крайн, ты сын моего брата, – начал Гвардий и увидел, как лицо Крайна меняется от удивления, – брата по оружию, – добавил Гвардий. – Но никто не позволял тебе командовать моим отрядом. Дед!

Один из воинов резко поменял направление и сбил с ног двух шагающих на месте солдат, пройдя между ними, словно слон между собаками.

– Вашь бродь! – Вытянулся во фрунт пожилой воин.

– Салаг берёшь и к форпосту, там меня с Крайном ждать, за день, думаю, управимся. – Ну, ты меня понял, да? – Коварно улыбнулся Гвардий.

– Так точно, – козырнул воин. – Отряд, в рассыпную строй! Через болото, по грудь в воду, подальше от поселений, руки с оружием над головой. Кто замочит оружие, лично выпорю и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. Через десять километров брода отжимания и приседания. Кто меньше трехсот раз сделает, лично высеку и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. После все как один в ночной караул. Кто уснёт, что сделаю?

– Лично выпорете и к мамкам отправите, скажете, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали! – Гаркнул отряд.

– Кого забирали?! – Гневно зашевелил усами старый воин.

– НАС, ВАШЬ БРОДЬ! – Гаркнули солдаты.

– Бегом марш! – Дал команду Дед и побежал рядом с отрядом.

– Ну спасибо тебе, Гром, – послышался голос сослуживца.

– Удружил, – поддакнул другой.

– Разговорчики в строю! – Зыркнул на молодых, Дед.

* * *

–Так, бабки, шуруйте за нами потиху. Нам тут, судя по всему, нужно многое прояснить. – Посмотрел на Крайна Гвардий.

Отряд быстро удалялся, а Крайн так и смотрел им вслед. Такого слаженного бега он ещё не видел. Да и, вышеупомянутый, Дед не отставал, не забывая рявкать и давать подзатыльники молодым солдатам. Это если учесть, что этот самый Дед на самом деле выглядел лет на девяносто.

– И даже шутку в сторону Деда не ляпнут? – полюбопытствовал Крайн.

– Даже мыслью не подумают, – Ответил Гвардий. – Мы понапрасну ноги на плацу солдатам не сбиваем. В морду бывает, конечно, дашь, но только по делу.

– И не бунтуют?

– Нет, каждый знает своего командира, каждому он, как батька родной. Он и словом подскажет, и в бою обязательно прикроет. Война давно закончилась, но стычек кровавых ещё много. Дед не командир им, это салаги, ещё только десятый год обучения. Просто он самый опытный, после меня, конечно же. У нас субординация не как у остальных, на виду. У нас она в деле и в духе. Можно часто увидеть, как сержант в кабаке с лейтенантом в настольники рубятся, да и в морду друг другу монетами тычут. А как дело к серьёзному катится, то тут уж никакого панибратства. Да и глупых шаблонных приказов у нас нет, у нас воины, а не солдаты без мозгов.

– Десять лет? – Перебил его Крайн. – Настольники?

– У вас что, в настольники не играют?

– Может и играют, я не любитель кабатских игр.

– Пфффф, – выплюнул вино, которое только налил в рот Гвардий. – Кабатских? Император Мазугар как-то выиграл два города у Морграфа в эту кабатскую игру. Ладно, потом, как представится, научу.

– Ну, раз император играет, то и мне не грех научиться. Так что там по поводу службы этих ребят?

– У нищих детишек забираем, муштруем, обучаем. А тем и хорошо, лишний рот с плеч.

– Не угодно хорошим людям детей отбирать. – Нахмурился Крайн, передразнивая Гвардия.

– А помирать с голоду угодно? Много наших солдат родителей почитают, от семьи мы их не отрываем, видеться даём. А на десять золотых, которые получают воины за службу, можно неплохой двор смастерить. Так что детишек нам чуть ли не сами пихают, ты что, о Короне не слыхал?

– Всякое о вас балаболят. Говорят, что вы непревзойдённые убийцы и линчеватели на службе императора. А другие говорят, что вот такой отряд из десяти воинов полсотни кочевников разогнал недавно, деревушку мол отбивали у организованной шайки бандитов.

– Вот именно! – Поднял палец Гвардий. – Балаболят. Один наш мастер меча не одну сотню таких бандюг покромсает не запыхавшись. Эти, конечно, и блоху не завалят, – улыбнулся Гвардий, – хоть каждый из них в бою уже и стоит пятерых обычных воинов, всё равно – мальки ещё.

– Это ж сколько нужно иметь выслуги, чтобы заслужить одобрение мастера меча?

– Лет тридцать отслужат, опыту наберутся, вот тогда и заслужат чин воина. А там уже на усмотрение его мастера. Дело, конечно, нестандартное, кому-то и десяти лет хватит, чтобы разуму в бою набраться, а кто-то ведь и за сорок лет лапти на уши надевает, – улыбнулся Генерал.

– Ага, отслужат и от старости помрут. Старики, – подцепил Крайн камень ногой и начал набивать его носком сапога.

– Хм, – улыбнулся в ответ ему генерал. – Твой отец тоже старик? – Ударил по подошве Крайну Гвардий и, ловко перехватив камень пяткой, забросил его себе в карман.

– А Дед? – Перевёл разговор Крайн, немного растерянно смотря на свою ногу. За последние десять лет только отец мог перешустрить его.

– Дед – калач тёртый, он уже как три года занимает пост главного писаря.

– Писаря? – Криво улыбнулся Крайн.

– Писарем может быть только тот, кто уже не менее пятидесяти лет на службе. Только тот, кто воспитал не менее трёх мастеров меча. Вдобавок он должен на арене победить в рукопашном бою тысячу бойцов Короны, прошедших не менее двадцати лет службы.

– Ого. Я бы не смог. Наверное, это невозможно.

– Это да, дело сложное, – погладил гладкий подбородок Гвардий. – Звание это придумал Баррид.

– Но ведь великий герой умер очень давно.

– Так и закон придумали не вчера.

– А что ты знаешь о Барриде? В детстве я хотел быть похожим на него.

Гвардий криво улыбнулся и продолжил.

– Баррид был Талантом жизни. Такие люди живут очень долго. Может не так долго, как вампиры, но все же. Он использовал каждый час своей жизни для самосовершенствования и первым узнал, как перенять Таланты.

–Таланты?

– Крайн, давай не сейчас.

– Давай.

– Так вот. Скажу тебе по секрету, в архивах Короны первые упоминания о Барриде всплывают около тысячи лет назад. Тогда он победил, сражаяся в кругу силы. Это древние сражения, как теперешние Бои. Только проводились они в Бескрайних лугах, тысячи самых сильных бойцов приходили сразиться на кулаках. Люди, вампиры, дворфы, да все могли участвовать в этом побоище. Выиграть эти Бои, я тебе скажу, было крайне сложно. Только исполинам там запрещалось биться. Но от этого не становилось легче.

– Я часто участвовал в таких мордобоях, я знаю, как это сложно.

– Где?

– В замке графа Бумбара.

– Не хочу показаться грубым, но по сравнению с Боями, которые проводились в Бескрайних лугах, драться в замке Бумбара то же самое, что плевком пытаться сбить дракона. При том что плевать будет слепая собака, со дна океана, через соломинку.

– Да понял я, понял, – покривился Крайн.

– Так вот. В бою за титул чемпиона он победил Аза`ада. Высшего вампира. Про Аза`ада могу лишь сказать, что даже исполины остерегались выходить с ним на бой.

– Я не читал об этом. Хотя и считал, что знаю о Барриде много.

– Эх, братец. Да, Баррид столько всего натворил, в хорошем смысле, что посади за столы хоть всех летописцев, за век не перепишут. Он – великий герой Мезира.

– Об этом даже дети знают, – перебил его Крайн.

– Зато дети не знают, что исполины даровали ему талант Признания.

– А что это?

– Да так, ерунда, потом расскажу.

– Ну а если вкратце? – Стоял на своем Крайн.

– Что ты знаешь об исполинах?

– Они самые сильные бойцы во всем Мезире. Да и вообще, идеальные почти во всем.

– Ну, коряво конечно, но по сути ты прав. – Так вот, всего сказать не могу, не моя тайна. Но они даровали одну вещь Барриду, такая вещь есть только у предводителя исполинов и императора. Точнее не даровали, а научили. А чтобы выудить секрет у исполинов, нужно ежа, а следом и дикобраза против шерсти нагадить.

– Сложно, короче говоря.

– Я бы не решился. – Улыбнулся Гвардий.

– Я понял, Баррид ещё круче, чем я думал, но как это связано со статусом писаря? Ты говорил давеча, что этот статус заработать в Короне почти невозможно.

– Да, Баррид был круче, чем яйца в кипятке, но как раз-таки именно он первым стал писарем. Потом я. После ещё несколько десятков бойцов тоже смогли пройти это испытание. Сложность даже не в том, что надо вырубить тысячу бойцов короны. На это у меня ушло около десяти часов. Благо весьма обширна арена. А они ещё ведь, гады такие, поднимались через некоторое время. Беда там, где её не ждут. Попробуй-ка за пятьдесят лет выучи трёх мастеров меча.

– Оооо. А я об этом и не подумал.

– То-то и оно.

– Но ведь мастеров меча не так уж и мало в Мезире? Лет тридцать тренировок и мастер готов.

– Ха, этих мастеров даже наши отборы пачками положат.

– Отборы?

– В общем, дело такое. Понятно, что Корона не будет брать слабаков в армию. Ещё лет так пятьсот назад Баррид придумал лестницу – систему титулования, так сказать. И начинается она с первых – это те, кто ну очень хочет быть воином, опытным, мудрым, сильным. Не просто хочет научиться воевать и что-то там ещё, – морды, например, бить – а именно стать воином до сердцевины мозга воин. Этот и может стать первым.

Лестница такова:

– Первые.

– Юники.

– Сорры.

– Обрубки.

– Отборы.

– Воины.

– Комрады.

– Магистры.

– Мастера.

– Мастера меча.

– Великие магистры.

– Может, ты поподробнее расскажешь, так сказать, табель роста.

– Первые. Дети, чаще всего дети. Они крайне сильно хотят стать воинами. Существо само должно хотеть, но иногда и мы, конечно, посылами заманиваем. И если в его душе магистр увидит то, что нужно, он обязательно его примет в лигу Короны. После идут юники. Это те, кто уже приступил к обучению. Год, два. В зависимости от старания и таланта ученика. Сорры обычно уже успевают отучиться около пяти-семи лет. От слова «сорить». Обрубки – это те, кого уже обрубили магистры.

– Обрубили?

– Ты, когда зазнался, что уже можешь всех и всяк налево и направо бить? – Задал вопрос Гвардий.

– Аааа. Было дело, – улыбнулся Крайн. – Лет в четырнадцать чуть ли не каждому в рыло тыкал, что драться умею.

– И долго это продолжалось?