– Два дня. Отец на второй день позвал в подвал и навалял. А после предложил поиграть с ним в одну игру. После двадцатого часа непрерывной физической нагрузки я уже не мог ни отжиматься, ни бегать. Да чего там, я говорить не мог. – Снова улыбнулся Крайн, вспоминая времена, когда отец отучал его хвалиться своими достижениями.

– Прям-таки навалял?

– Бил не сильно, но обидно, – стушевался Крайн.

– Ахахахаха. Барадион всегда был таким. Прекрасным психологом и идеальным бойцом. Сочетав эти таланты, он стал незаменимым в Короне.

– А дальше кто по лестнице?

– После шли отборы. По-моему, это вообще не ступень. Просто в это время разбираются, кто в чём горазд, и раздают юношей тем или иным магистрам. А они уже учат своему профилю. После и выходили воины. Молодёжь, лет так к тридцати, после постоянных тренировок уже могли похвастаться очень большим багажом знаний и умений. В моём отряде есть и такие. В основном, правда, обрубки ещё, но подающие весьма большие надежды.

– Да, за тридцать лет можно многому научиться, – задумался Крайн.

– Ты, я думаю, смог на себе оценить эти нагрузки. Боец ты хороший, это сразу видно. Видимо, Барадион не зря тебя гонял. Или не гонял?

– Однажды ночью отец дал мне выгоревший факел и отправил к медведю в пещеру. Пришёл я, значит, туда, факел потухший, медведь здоровенный, а мне надо из-под него соломы охапку вытащить.

– И как?

– Да никак. Соломы в пещере не было, медведь проснулся и путь мне из пещеры перекрыл. Я как раз тогда хотел его со стороны обойти. Темень, я на ощупь, медведь на ощупь. Сталкиваемся мы, значит, зад к заду, медведь ревёт, я ору, факел горит.

– Ты же сказал, факел, выгоревший был?

– Был. Я только потом понял, как всё повернулось. В спешке я кость где-то нашёл. Недалеко от лежанки медведя трещина в полу была, оттуда газ природный чуть сочился, но мне хватило. Медведю я обломок факела в пасть вертикально засунул. Пока тот его выковыривал, я в кость угля напихал, благо отец в карман сунул угля и серы пару кусков. Я тогда ещё думал, чё он творит, зачем мне уголь и сера в кармане? В общем, уголёк зажёг, после заманил бурого обратно на лежанку и кинул тлеющую кость к его тушке. Летающих медведей в этих местах видели впервые, а я потом две недели на голову ушибленный ходил и ничего не слышал.

– А уголь зажёг-то как?

– В другом кармане спички лежали. Чё ты ржёшь? Я только потом допёр, что нафиг в кость всё это пихал, когда просто мог спичку кинуть.

– Пхахахах, – не выдержал Гвардий. Ладно, ладно. – Примирительно выставил одну руку генерал, другой же вытирал слёзы.

– Не смешно, – пнул камень Крайн. – Хотя, – улыбнулся он сам себе, – смешно!

– Я уже заметил, что в стрессовой ситуации ты весьма рационален и спокоен. Хотя возможно, это просто последствия контузии, – подмигнул эльфу Гвардий.

На эту реплику Гвардия Крайн пожал плечами и толкнул его в бок:

– Комрады, как я понимаю, это те, кто руководит отрядом?

– Да, чаще всего старшие сержанты.

– Ты же сказал, что используете другую терминологию.

– Это только внутри Короны. Чтобы не смущать людей, и чтобы рядовые войска знали, кто перед ними стоит, используем обычные знаки и звания. Только командиры других структур знают: Корона отличается одним знаком – на шее стоит клеймо, очень смахивает на обычный ожог от сигареты, – показал Гвардий отметку возле уха.

– А если целитель поработает?

– Это видимая отметка, для деревянных командиров, – постучал себе по лбу генерал. – В основном в каждом отряде есть ученики магов. Сами маги давно уже вне закона, не трогают только очень сильных. Так что любой такой ученик, начитавшись простых книжек, вполне может увидеть отметку Короны в ауре.

– Понятно. А магистры? Кто у вас на месте магистров?

– Это уже те, кто получили ранения или просто решили посвятить свою жизнь обучению других. Прекрасные воины, многие давно заслуживают мастера, но они редко гонятся по лестнице. Магистры чаще всего учат. Они, конечно же, входят в круг тех, кто имеет голос в присвоении мастера.

– То есть, звание мастера меча может получить только признанный всеми мастерами человек.

– Не обязательно человек, но да, в основном так и происходит. Ещё может император признать и присвоить звание. Но это редкость, обычно императоры не лезут в дела Короны. Ведь она служит ему денно и нощно. Но мастер меча – это не просто звание. Это воин, способный применить много не только физических уловок, но и магических, психологических, тактических. Он использует своё тело на все сто процентов. Это на самом деле мастер своего дела.

– А великий магистр?

– Таковых было только двое на моей памяти, – почесал голову Гвардий, – Баррид и Аза`ад. Вечные противники и лучшие друзья. Великий магистр – это то же самое, что быть богом в своём ремесле. Никто не мог победить Аза`ада в бою. Лишь Баррид мог противостоять ему.

– Баррид? – Вспомнил Крайн одного из своих любимых бойцов детства, легенду сказок и рассказов.

Крайн улыбнулся, вспомнив как в детстве прятал от отца книги с участием этого великого воина. Отец часто находил их, перечитывал, гневно листал, но всё же не выбрасывал, а лишь прятал. Но Крайн всегда находил любимые книги. Так они и прятали друг от друга одни и те же произведения.

– Я уже стар, как печка столетней бабки, но всё же отдалённо помню Баррида. Воевали мы как бы вместе, – вырвал Гвардий Крайна из воспоминаний. – Но знаешь, он был ещё тот зануда.

– А в рассказах Рифмоплёта он очень даже ничего.

– В рассказах и Краа`Зер будет сродни кузнечику.

Крайн недовольно поморщился, жестом показывая, что не хочет спорить о герое своего детства.

– Отец рассказывал, как однажды на разбойников нарвался, так там не меньше трёхсот их было и железный тролль в придачу, – снова перевёл тему он.

– Да? И что?

– Да ничего. Он их в следах запутал и окольными путями по горам ушёл. Отец – воин знатный. Да что я тебе говорю, ты же сам с ним воевал.

– Это да, сынок. Только тогда там был не один тролль, а двенадцать, да и не разбойники это были, а варвары, и не меньше полутысячи. По крайней мере, я тогда около четырехсот насчитал. Правда, и отец твой был не один.

– А кто ещё? Сколько вас было? – Посмотрел на генерала жадными до историй глазами Крайн.

– Нас? Двое, – пожал плечами Гвардий и развернулся к бабкам.

–Ну что вылупились? Уши развесили и греете. Что у вас там за беда? Вот и ваша деревушка, ткните пальцем в того трупа, который меня заставил сюда идти.

Бабки так и остановились, открыв рты.

– Да нет, милки. Всё хорошо у нас. Зачем таким великим воинам ерундой маяться, по мелочам от дела отрываться. Сами мы справимся.

– Бабушка, – улыбнулся Крайн, – не волнуйтесь. Вы дядю Гвардия не слушайте.

После этих слов Гвардий присел:

– Хм… дядю, – сам себе сказал генерал.

– Гвардий? – Попытался поднять сидевшего воина Крайн.

– Я сейчас, – глотнул слюну генерал, – старость.

Крайн не понимал, почему его слова так подействовали на старого генерала. Знал бы эльф всю правду, отреагировал бы на это совсем по-другому. А секундой позже Гвардий пришёл в себя и достал голубоватую стекляшку ромбообразной формы размером с ладонь. Подержав секунду её в руке, он посмотрел сквозь неё на солнце и плавно перевёл свой взгляд на бабушку.

– Гвардий, что с тобой? – Только и успел спросить Крайн, как старый воин выбросил руку вперёд и воткнул кинжал в одну из старушек.

– Ты что творишь?! – Прокричал Крайн, не зная, что делать. Не ожидал он от генерала таких действий.

Крайн сразу понял, вытаскивать оружие из раны нельзя, бабушка изойдёт кровью раньше, чем он успеет донести её до лекаря. Это если в этой деревне есть толковый травник. А если нет, бабушка умрёт у него на руках.

– Ты ополоумел?! – Прокричал Крайн, удерживая руку воина, чтобы тот не вытащил оружие из раны.

Бабушка схватилась за руку Гвардия и, застонав, начала валиться набок, пуская кровавые пузыри.

– Думала провести меня, тварь, – прорычал Гвардий, пытаясь вырвать кинжал из тела заваливающейся бабки. Но Крайн крепко держал руку воина.

В этот момент вторая подпрыгнула не менее чем на десять метров и, повернувшись прямо в воздухе, умчалась в сторону деревни. Крайн отпустил руку Гвардия, и тот, резко выдернув кинжал, сразу же полоснул жертву по горлу. Старая с ужасным криком упала замертво.

– Что это было? – Встал на ноги Крайн.

Как и всегда, в экстренных ситуациях эльф был хладнокровен.

– Нежить. – Ответил Гвардий. – Отрыжка былых времён. Ведьма. Давно я эту тварь не видел. Теперь хрен ногу сломаешь как её найти.

– Что?

– Говорю, поймать её теперь будет сложно, – вытер он кинжал травой. – Давно я уже их не видел. Стоит такая вот бабушка «божий одуван» на перекрёстке (хотя, эта вроде и не на перекрёстке стояла, но это и не важно). Стоит, значит, такая вот бабуся и всякой всячиной продаётся. Отряд у неё закупается, кушают, и всё. Потом как один в нужное место приходят и сами себе глотки режут.

– Жертва сама в ловушку приходит, – пробормотал себе под нос Крайн.

– Ты думаешь, я просто так отряд спровадил? Не подвела чуйка-то, – улыбнулся Гвардий. – Скорее всего, сейчас те, кто уже яблочек покушали, от Деда по мозгам получают и в болоте умываются. А те, кто ещё не попробовал, кучку червей в кармане нащупали.

– Но я не знал, – сделал шаг назад Крайн.

– Я тебя и не виню. Но ведьму теперь сложнее будет найти, тварь, наверное, уже лик сменила.

– Но их же две было. Значит, одной уже нет.

– Ведьма создаёт свою точную копию, дабы можно было уйти в случае опасности. Найти ее можно благодаря особой ауре. В моём отряде только двое видят ауры. К сожалению, они присоединятся к нам позже. Я же могу видеть их только с помощью артефакта, того, что в руках недавно держал.

– Но ты ту, что надо, проткнул?

– Да, ту, что надо. Но расслабился я, уже очень давно не видел ведьму-нежить. Она уж давно не человек. Если бы ты не удерживал мою руку, то увидел бы лишь дым, исходящий из её тела. Этот кинжал не может воткнуться в живое тело, он разит только нежить. А ты подумал, что я с ума сошёл?

– Я не сразу понял, что происходит. С такими противниками мне ещё не приходилось сражаться.

– Это дело понятное. Долина Шёлковых Морей ограждена от таких напастей.

– Что? Почему?

– Сотни лет назад эта земля называлась так же, как и сейчас. Не знает перемен долина. Только войны не было, да и жили люди побогаче. Долина Шёлковых Морей была главным торговым перекрёстком. Поэтому все народы, точнее их маги, создали там одно заклинание. Защита светлых богов, вроде как называется. – Почесал голову генерал. – Через эту черту не может пройти нежить. Это в долине редкое явление, но всё же.

– Но я был и за пределами долины.

– Я стар, очень стар. И я очень давно уже не видел этих тварей. Магия на очень многое способна. Но эта ведьма – не жертва магии. Такая ведьма – это, можно сказать, лич, мастер некромантии, поднявший сам себя из мёртвых. От такого добра не жди. Та ведьма не невинна, она не нашла эту магию. Она её изучает, и очень давно изучает. Не удивлюсь, если ей уже за сотню лет. Она явно и не думала, что нарвётся на опытных бойцов, или просто уже привыкла жрать слабых воинов. Ведь не просто так она замахнулась накормить целый отряд. Значит, знала, что делает, явно не впервой ей души людей невинных губить.

– Так что? Идём искать? У меня опыта в этом маловато, – почесал в затылке Крайн.

– Потопали, найдём зверину. Я разных тварей ловил, не первая нечисть на моём пути.

* * *

Подойдя к деревне ближе, Крайн сразу заметил, что люди не толпятся на улице. Ставни закрыты, а из домов – ни звука.

– Эй, люди! Куда подевались-то? Утром мы здесь проходили, так все же на улице балагурили.

– Солнце заходит, – показал на светило Гвардий.

– Как ловить-то будем?

–Не знаю я… Может эта тварь и под крестьянина косить, а может и под собаку вшивую.

– А вдруг она уже того, манатки собрала и дёру дала?

– Э нет, Крайн, она тут прикормилась хорошо. Да и ранил я её, а у такой нежити должен быть постоялый кристалл на такие случаи.

Крайн посмотрел на Гвардия, и по взгляду воин догадался, что эльф не понял ничего из вышесказанного.

– Гм, как бы объяснить.

– Желательно на понятном языке, – огрызнулся Крайн.

– В общем, вот на такие случаи ведьма создаёт особый кристалл. Помещает туда часть энергии, а при сильном ранении энергию оттуда берёт. Проще говоря, обычный энергетический артефакт. Только вот далеко от себя она не может его положить. А рванула-то она в эту строну, значит, и артефакт где-то здесь.

– Найти кристалл, разбить, и дело в шляпе?

– Э, нет. Тебе же если волосы отстричь, ты дубу не дашь. Артефакт вообще никак не влияет на жизнь лича. Просто этот кристалл выделяет особую энергию. Там, где он, люди живут хорошо, коровы по два телёнка приносят, деревня процветает.

– Чего-то я не понял, она же ведьма. Ведьма, а значит, она вредит, а не помогает, так ведь?

– Полностью ты прав. Но ведь и ты свинью перед убоем от пуза кормишь.

– Вот же сволочь, – сплюнул Крайн.

– Это ты про себя или про свинью? – Раздался голос за спиной Крайна.

Резко обернувшись, они увидели пожилую женщину лет пятидесяти. Она стояла, согнувшись и держала на поводке огромную собаку. Пёс зарычал, обнажив клыки, и начал в нетерпении рыть песок передней лапой.

– Ты кем будешь? – Спросил Гвардий, смотря в стекляшку.

– Я староста этой деревни. А вот вы кто? Всем известно, что по вечеру из дому лучше не выходить.

– Вас ведьма запугала? – В лоб спросил Крайн.

Гвардий взялся за голову.

– Крайн, прекрати в малину гадить, – положил стекляшку в карман генерал.

– Я не люблю экивоки всякие, – рубанул ладонью Крайн. – Что за нечисть завелась в вашем поселении? Не бойтесь, мы уничтожим её, и вы будете спать спокойно.

– А кто сказал, что мы позволим убить бабку Сирину? Она нам вреда не чинит. Да что это я на дороге-то? – Сама себя обвинила староста. – Пойдёмте в дом, я вам всё и расскажу.

Крайн уселся за стол, он не ожидал увидеть в доме такое оживление. Две девочки примерно лет десяти и мальчик лет тринадцати бегали вокруг стола и были счастливы, словно и не понимали, что их ждёт жуткая смерть. Ведь здесь их растят словно скот.

– Так вы знаете, что вас ждёт?

– Милок, давай не за столом. Да и детишек надо бы ко сну подготовить.

– Ты прекрасно знаешь, кто я, – взял эстафету Гвардий.

– О! Генерал, это молодёжь о вас только в книгах читает. А мне муж, кавалерист девятого полка, о вас много рассказывал. На вас я как раз-таки и не рассчитываю. Более на голову вот этого молодого парня я надеюсь.

– Хм, – подпёр голову рукой Гвардий.

– И чего же такого твой муженёк обо мне говаривал?

– Плохого ничего, но вот что рука у тебя твёрдая и что на расправу быстр ты, это да. Не то чтобы головорез, но и добротой к миру не дышишь.

– Война – дело не для мягких людей, – сразу посуровел Гвардий. Старый воин положил руку на эфес меча, было видно, что он готов к любому повороту событий.

– Что вы хотите этим сказать? – Вмешался Крайн.

– То, что генералу не впервой судить нечисть по её славе. Вот его…

– Я разве сказал, что я собираюсь её убить? – Нагло перебил Гвардий старуху, пристально глядя ей в глаза.

– Тебе не впервой судить по обрамлению.

– Не зли меня, мать, я сюда пришёл только потому, что Крайн настоял.

– А я об этом и говорю. Уповаю я только на свежую голову молодого человека.

В этот момент из-за шторки вышла, держась за сердце, та самая ведьма.

– Я и не ожидала увидеть самого Гвардия в наших краях. Ну что же вы, генерал, на бедную старуху с мечом.

– Для нежити нет места в живом поселении. – Снова положил руку на рукоять меча Гвардий.

– Я тут и не живу, это ты меня вынудил прийти в поселение. Обычно я живу не далеко от деревушки, в лесу. И я не лич, как ты мог подумать. Да, я мертва, но при жизни я была магессой защиты. А вот мой муженёк, это да, знатный был некромант. Но безобидный. Корона, конечно же, не поверила в эту легенду и настигла нас аккурат сразу после войны. А там Кум, муженька моего так кликали, перенёс на меня свою метку, так как в защите всё же я больше знавала и при обряде от мгновенной смерти смогла бы защитить только себя. В итоге, после того, как наш дом догорел, через две недели я восстала из мёртвых. Планировалось, конечно же, по-другому, но вышло так, как вышло. Отомстить я не могу, не тот профиль. Да и силы мои уже не те. Создала два артефакта поддержки и осталась у родного дома, точнее, у его пепелища.

– Сейчас расплачусь, – вытер несуществующую слезу Гвардий.

Крайн осуждающе посмотрел на генерала.