Глава 4

– Ты? Требуешь? – рассмеялась женщина, однако в глазах её был лишь гнев. – Проклятая гунчжу смеет что-то требовать от ванфэй! Неслыханно!

– И всё же я настаиваю, – сказала я, сжимая кулаки. – После падения в озеро я совершенно ничего не помню, даже своего имени и то не знаю.

– Дрянь! Ты хотела сбежать от своей участи стать подношением Лисьему владыке? Да вот не выйдет! Хромую, косую и глупую отправим – так и знай, – яростно прошипела ванфэй. – Само твоё рождение – проклятье, Белый тигр взошёл на небосводе с твоим первым криком. Если бы не уговор между предками и демоном-лисом, тебя бы удушили в колыбели!

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, оглядывая роскошную спальню.

Слова ванфэй не вязались с увиденной комнатой, что так и кричала о любви к прошлой принцессе. От криков женщины у меня разболелась голова, но она всё не умолкала, продолжая осыпать меня проклятьями. Казалось, Дай Лу была на грани взрыва, превратившись в покрасневшую и утратившую лицо склочную бабу. Как только она стала ванфэй? Разве подобные дамы не должны были обладать пятью добродетелями?

Я всё ещё не до конца понимала разницу в наших положениях, но догадывалась, что пропасть слишком велика. Ещё и слова про подношение какому-то демону пугали до дрожи, хоть я старалась сдерживаться. Спустя несколько минут криков, ванфэй начала успокаиваться. Краснота всё ещё портила идеальное фарфоровое лицо женщины, однако рот перестал изрыгать из себя оскорбления. Круто развернувшись, она пошла к выходу. В дверях Дай Лу замерла и медленно произнесла:

– Мне всё равно, помнишь ты или нет, но всего через два дня ты отправишься на гору Облачного моря. Завтра начнётся подготовка к свадебному обряду, так что не смей сбегать из дворца!

С этими словами ванфэй вышла, а за ней потянулись молчаливые слуги. Сусу, слава всевышнему, оставили в комнате. Служанка онемела, превратившись в дрожащий осиновый лист. Я с трудом встала, держась руками за бортик деревянной кровати архаты. Каждый шаг превращался в бой с собственным телом, однако я подошла к скрюченной в поклоне Сусу и прикоснулась к её плечу.

Вздрогнув, служанка подняла на меня заплаканное лицо и всхлипнула. Скривившись, она затряслась в рыданиях, без конца благодаря меня за спасение и доброту. Выждав немного времени, я позволила несчастной выплеснуть эмоции, а после рухнула рядом на пол. Ноги отказались подчиняться и теперь просто гудели от боли подрагивая. Тяжело дыша, помассировала ступни в белоснежных носках странного кроя.

Так получилось, что я приземлилась напротив медного зеркала. В кривом отражении виднелись очертания красивой девушки, что едва перешагнула порог совершеннолетия. Из-за особенностей зеркала я не могла рассмотреть принцессу в деталях, зато поняла, что она не слишком отличалась от знакомых мне китайских актрис. Миленькая, маленькая, с копной взлохмаченных тёмных волос. В простом тонком ханьфу, без вышивки и излишеств.

– Госпожа-а-а, вы совсем не проклята-ая, – проныла служанка, хватая меня за руку. – Вы самая добрая душа в этом дворце! Остальные гунчжу с вами не сравнится!

– Но почему меня считают проклятой? – осторожно спросила, не спеша вырывать ладонь из цепких рук девушки. Может, она расскажет, что не так с принцессой.

– Когда ваш крик прорезал ночной воздух, звездочёт увидел приход Белого тигра, – всхлипывая, ответила Сусу. – Это очень плохой знак, ведь Бог запада так просто не является. Да ещё и положение звёзд указывало на вашу связь с Лисьим владыкой, что раз в столетие забирает себе подношение в виде девушек нашей империи.

– Как всё сложно и глупо, – простонала я, прикрывая свободной рукой глаза.

Кто-то что-то увидел на небе, а бедную принцессу окрестили проклятой. Ещё и в жертву собирались принести, словно дикари. Я не понимала связи звёзд и судьбы человека, поскольку всегда сторонилась всяких эзотериков. Всегда считала, что судьба подвластна только самому человеку, и лишь он решает, как прожить свою жизнь. Однако в этом мире всё иначе, и я не могла изменить это. Оставалось понадеяться, что пока меня будут приносить в жертву, появится шанс сбежать.

Служанка помогла мне подняться и вернуться в кровать. Она всё ещё всхлипывала, но уже хоть не плакала. Массируя виски, голова раскалывалась просто невероятно, легла на жёсткий матрас. Лечь поудобнее не получалось, как бы я не старалась. Тяжело вздохнув, спросила у Сусу, может ли она принести мне попить и поесть.

За едой и думалось легче, мне так точно. Принесла девушка странные пирожки, с незнакомой начинкой из бобов. Откусывала я с опаской, боясь неприятного вкуса. Сама не заметила, как умяла весь пирожок и потянулась за вторым. Непривычный вкус, очень странный и дикий, для обычной россиянки. А вот горячая вода, с тонкой струйкой пара, заставила меня скривиться. Никогда не любила тёплую воду, но холодную Сусу отказалась принести. Пришлось подождать, пока она подстынет, а после в пару глотков осушить чашу. Б-е-е, гадость какая!

Подкрепившись, тело потребовало отдых. Веки стали тяжелеть, как и конечности. Устало вздохнув, хоть я и не делала ничего тяжёлого, нашла удобную позу для сна. Затухающим сознанием я видела, как Сусу прибирает низкий столик с пустыми тарелками. Мир стремительно погружался во мрак, и мне совсем не хотелось препятствовать этому. Прикрыв глаза, отдалась мягким объятиям сна.

«Может, завтра всё проясниться и мне не придётся погибать от рук демона?» – пронеслась быстрая мысль в голове.

Глава 5

…Настоящее время…

Холодно. Мороз пробирался сквозь тонкую ткань к телу, касаясь кожи. Противный сквозняк скользил по моему лицу, заставляя морщиться от недовольства. Тело не подчинялось, словно окаменев от долгого лежания. Перед глазами всё ещё мелькали воспоминания, обрывками картины кружа во мраке беспамятства. Я старалась схватить их, но они рассыпались в пепел, оставаясь серой пылью на призрачных пальцах моей души.

Меня окутывал страх, даже ужас, когда я думала об этой тьме. Она напоминала мне – смерть ходит рука об руку со мной. Внезапно мрак вспыхнул яркими фейерверками, приносящими боль. Голову сковал железный обруч, усеянный острыми шипами. Беззвучно закричав, я схватилась за неё, а после ощутила, как возвращаюсь в реальность.

Жадно хватая ртом воздух, очнулась и сразу села. Мои руки продолжали держать голову, отголоски боли постепенно затухали, оставляя после себя звенящую пустоту. Мир перед глазами плыл, очертания комнаты расплывались и не имели чётких линий. Опустив руки, сильно потёрла глаза, в надежде, что это поможет. Осознание, что я всё ещё жива, пришло не сразу. Сперва появилась ломота в ногах и ноющая боль в запястьях. Схватившись за горло, сразу ощупала совершенно целую кожу.

«Жива! Правда жива! – билось в голове, пока я лихорадочно щупала себя со всех сторон. – Но почему?».

Резко замерев, прислушалась к окружающему миру. Медленно, опасаясь увидеть перед носом демона, посмотрела вокруг. Комната. Скудная обстановка, не идущая ни в какое сравнение с покоями принцессы во дворце, и одиночество. Яогуай видно не было, даже намёков. Казалось, я просто попала в дом к какому-то бедняку. Закрытые окна и двери, тонкие и хрупкие на вид. Деревянная мебель, явно служившая верой и правдой уже долгие годы. И танец пылинок в тонких лучах солнца, что пробивались сквозь щели ставней окон.

Вновь перевела взгляд на себя, ожидая увидеть омерзительное ханьфу цвета крови. Нет, кто-то снял его и оставил меня в одном исподнем. Шелковая баофу на груди, заменяющая современные лифчики, да белая простая юбка. Фарфоровую кожу украшали следы укусов, но я не помнила, чтобы получала их. Неужели демон постарался? Мороз пробежал по спине, когда я вспомнила его горящие во тьме глаза.

Обхватив себя за плечи, попыталась прогнать дурные воспоминания. Этот мир так и норовил испытать меня, подкидывая всё больше проблем. Непослушное тело сотрясала дрожь, мелкая и противная.

«Нельзя паниковать. – Твердила я себе, сжимая пальцы и оставляя красные отметины на плечах. – Паника – верный путь к смерти. А я не собираюсь так просто умирать! Успокойся, всё хорошо, пока сердце бьётся».

Успокаивая себя, незаметно пришла в норму. Дрожь сменилась усталостью, и я легла обратно на деревянную кровать. Подтянув к груди сбившееся толстое покрывало, ощутила слабое тепло. Завернувшись в него, подобно гусенице, уставилась в пустоту перед собой. Кусая губы, обдумывала путь побега. Оставаться в этом непонятном месте я не собиралась, как и дожидаться его хозяина. Демон он или человек, неважно. Этот проклятый мир явно не желал даровать мне спокойствие и мир.

Он пришёл. Я осознала это сразу, уловив, как похолодел воздух вокруг. Возможно, я накручивала себя, однако присутствие постороннего обухом ударило по голове. Затаив дыхание, всмотрелась в закрытую дверь комнаты. Половицы скрипнули, явно страдая под шагами мужчины. До боли закусив губу, я прищурилась, борясь с желанием просто закрыть глаза. Нет. Это слабость, которая мне была недоступна. Поэтому собрала все силы в кулак, стараясь дышать как можно ровнее.

Бесшумно отворилась дверь, в сумраке коридора показался высокий силуэт мужчины. Не успела я пискнуть, как он зашёл. Сверкнули уже знакомые глаза, всецело поглощая моё внимание. Никогда прежде не встречала подобного у людей – мерцающие золотые омуты, с росчерком чёрного вытянутого зрачка. Он безошибочно нашёл мой взгляд, и я утратила способность дышать. Подобно хмельной, я не могла даже пошевелить пальцем.

Пол под шагами яогуая больше не скрипел. Демон стремительно пронёсся по небольшой комнатушке, за считаные мгновенья приближаясь ко мне, и склонился. Его белоснежные длинные волосы скользнули по моему лицу, поражая своей мягкостью. Пальцы мужчины скользнули по моей щеке, слегка царапая когтями. Вздрогнув, очнулась от наваждения и попыталась отстраниться. Не получилось. Чужая рука до боли стиснула моё плечо, привлекая ближе. В нос ударил удушающий аромат зверя и хвои.

Новая попытка вырваться не увенчалась успехом, лишь прибавила неприятных мгновений в демонической хватке. Хмыкнув, мужчина усмехнулся и приблизил лицо к моему. Его золотые глаза прищурились, а после демон шумно втянул воздух и оскалился. Идеально ровный нос уткнулся в ложбинку ключицы, с жадностью вдыхая мой запах. Моё сердце неистово забилось, а руки похолодели. Пугающий, странный, дикий, словно настоящий зверь.

Грудь стиснула когтистая лапа страха, не давая дышать. Я задыхалась, чувствуя, как нос сменяют губы. Мягкий поцелуй, едва заметный, резко сменился болезненным укусом. Острые зубы впились в нежную тонкую плоть, пуская наружу багряные капли пряной крови. Я застонала, хватая ртом крохи воздуха, и чувствовала, как он пьёт мою кровь. Наглая ладонь ненавязчиво скользнула по плечу вниз, зацепая край баофу, а после властно легла на спину.

– Н-не н-надо, – сдавленно прошептала я зажмуриваясь.