Наташа, не отвечая, поймала в объятия маленькую рыжеватую девочку, которая из-за травмы стопы была освобождена от физкультуры, но все равно пришла поддержать свою закадычную знакомую. Ее звали Лика, и во время забега она несла почетную миссию, охраняя вместе с учительницей брошенные на лавках вещи и следя за развитием событий.

– Кто тут… кенийка?! Еще я кто опять?! – задыхаясь, выпалила Наташа. Ее руки отбились от дружеских объятий.

– Они лучше всех бегают!.. Ты не знала?! – воскликнула Лика.

– Знала! Что я быстро загораю! – потные руки Наташи сдернули с растрепавшихся волос резинку и обтерли красное от жары лицо. – Водичка есть?..

– Конечно! Для тебя – все что угодно, чемпион! – Лика перекосила плечо, залезая в центральное отделение рюкзака, напоминавшего больше походную сумку туристов-хиппи. В ее руке появилась пластиковая поллитровка.

Наташа приняла бутылку и стала нетерпеливо отвинчивать крышку.

– Наташа, умница, это, конечно же, «пять», – Наташа услышала знакомый голос. К ней вместе с журналом, не спеша, приближалась учительница физкультуры. Она только что вырвалась от подоспевших после Наты «финишников» и, проставив бурно радостные оценки, направилась к безоговорочному триумфатору сегодняшнего забега. – Перова – «пять». Я думаю освободить тебя от финальной сдачи нормативов в мае, – рука учительницы нарисовала очередную отличную оценку напротив нужной фамилии.

– Спасибо, Ольга Сергеевна, – с сердцем поблагодарила Наташа. Ее глаза спустились на резьбу. Рука все еще пыталась отвинтить пробку, но соскальзывала с непослушного пластика. – Блин, Лика, где ты эту бутылку купила?!..

– Как обычно, это ж у наших сточных труб разливают, – пожала плечами Лика. Зеленоватые глаза затеплились улыбкой, подогревая оранжевые, как солнышко конопушки. – Пованивает, конечно, но зато со скидкой…

Наташа не ответила. Она давно привыкла к подобным шуточкам, и аппетит-то ей было испортить трудно, а жажду – и подавно. Обернув руку футболкой, она с силой дернула крышку вбок. Та поддалась.

Газированная вода зашипела и рванула как из брандспойта.

– Черт! – Наташа отдернула от себя минералку, обрызгивая отскочившую кузнечиком Лику.

– Эй! Шампанское не заказывали! – Лика отряхнула ярко-розовую футболку.

– Лика! Зачем ты ее трясла?! – воскликнула Наташа.

– Да она сама тряслась, пока в рюкзаке лежала, – объяснила Лика. – Еще и нагрелась…

В ее голос вклинился двусмысленный комментарий. Лика сдвинула светлые брови и взглянула в сторону сбившихся вдвоем парней. Тех самых, которых обошла на финише Наташа. – Ничего у меня больше не тряслось. Да, и не грелось тоже.

– Антитряска, что ли, стоит у тебя?.. – отвечали ей взрывом хохота.

– Лежит, – съязвила Лика. – И можете не ржать, и-го-го, до финиша еле доковыляли!..

– Сейчас ты у нас доковыляешь! На вторую ногу захромаешь… – подключился второй парень.

– Да? Круто! – хмыкнула Лика. – Я давно хотела добиться симметрии в походке…

– Мы будем твоим пластическим центром, – согласились они.

На том и порешили. Лика фыркнула и отвернулась. Наташа махнула рукой. «Забей!»

– Все они на словах жеребцы, – вполголоса проговорила она, – пока на конюшню не притащишь…

Веснушчатое лицо подруги вновь засветилось улыбкой. Наташа запустила руку в волосы, перебирая их пальцами. Она крепко собрала их в хвост, закрепляя резинкой.

У финиша уже собрался весь класс. Даже самые продвинутые тормоза успели пробежать дистанцию, хоть пешком, но дойдя до учительницы. Теперь каждый болтал в своей компании, по два-три человека. Лишь некоторые все еще убивались из-за оценки, до хрипоты не понимая, почему «три», а не «четыре». Ольга Сергеевна отбивалась с честью, успевая еще и терроризировать учеников по поводу прогулов и несданных за прошлые четверти нормативов.

В это время маленькая компания из четырех хорошо прикинутых, даже в стиле спортивной формы, девчонок, стоявшая особняком ото всех, разделилась, и к подругам направились две небольшого роста девушки со стройными фигурками. Лика перевела взгляд на Наташу, словно ища подтверждения чему-то. Но карие глаза Наташи молча смотрели на новоприбывший дуэт.

– Привет, – поздоровалась девушка, что была еще ниже своей подруги.

Это была Нариманова Лера, самая популярная и самая крошечная блондинка в классе. Она всегда тусовалась в больших и шумных компаниях, имея, однако ж, круг трех избранных подруг, которые и были в курсе самого сокровенного. Симпатичная, если не сказать смазливая, она обладала почти детской внешностью: вздернутым носиком, пухленькими губами, мягким овалом лица и небесно-голубыми, как у младенца, глазами. Даже одета она была будто только что вышла из детской: розовая маечка с блестками и веселой картинкой и такого же цвета бриджи до середины голени. Милашка, короче говоря. Всегда улыбчивая и модная.

– Привет, – произнесла Наташа. Лика проглотила два первых звука, здороваясь кивком головы.

– Поздравляю с победой, – проговорила Лера. – Ты классно бежала. Так быстро…

– Я бы и быстрее пробежала, если бы не дурной велосипедист, который чуть было не налетел на меня на повороте, – ответила Ната. – Идиот! Я еле увернулась, а он поехал дальше, как ни в чем не бывало. Даже не извинился!..

– Ну что ж поделаешь, если путает человек парк, где люди ходят, с гоночной трассой, – скривилась Лика. Она поймала изучающий взгляд Лериной подруги и отвела глаза.

– Тогда, наверное, был бы мировой рекорд, – улыбнулась Лера. – А вообще, тебе должно быть стыдно.

– Почему? – не поняла Наташа.

– Потому что в честь моего наступающего дня рождения ты должна была отдать эту победу мне, – пояснила Лера.

– Извини, Лер, но тогда мне бы весь класс нейтрализовать пришлось!..

Следом за Наташей девчонки весело рассмеялись. Все знали, да Лера и не скрывала, что физкультурник из нее липовый. Перекатываясь по всем предметам с «четырех» на «три», по физической культуре она по справедливости могла иметь твердую пару. И сегодня она, возможно, пришла бы к финишу самой последней, если бы не подсобили еще больше отставшие подружки.

– Если хочешь, мы с тобой в день твоего рождения вдвоем побегаем, тогда подарок будет готов, – предложила Наташа, закладывая прядку волос за ухо.

– Нет, тогда у нас более интересное занятие найдется. Я хочу пригласить тебя к себе в эту субботу, – сказала Лера. – Приходи, будет весело.

– Я приду, – пообещала Наташа.

– С расписанием сверься, может встреча деловая или еще что… все забито, – взглянула на нее Лика. Она ощутила, как щеки почти обожгло чужим взглядом.

– Ты тоже… приходи, – произнесла Лера. – К шести будьте у меня. Ну ты знаешь где, – обратилась она к Нате. – До встречи, Наташ.

Сообщив все нужное, девчонки развернулись и направились к своим. Лика проводила их глазами. У Леры на дне рождения каждый год гулял почти весь класс. И этот раз не будет исключением. Парни завалятся толпой…

– Здорово оттянемся наверное, – прервала ее мысли Наташа.

– Ага… Главное только, чтобы не затянуло во время оттягивания так, что потом вытянуться нельзя будет… – задумчиво отозвалась Лика.

– Не волнуйся, друг, все будет хорошо, – заверила Ната. Ее рука хлопнула подругу по плечу. – Слушай, я домой пойду, мне еще с мелким надо математикой позаниматься. К вечеру подойду к тебе, как договорились.

– Хорошо, буду ждать. Не побей брата.

– Удачно дохромать до дома, – пожелала Наташа. Девчонки чмокнулись в щечку. Наташа подошла к лавочке и, заграбастав свою сумку, заспешила к высокой лестнице, на выход из парка.

Не минуло и получаса, как Наташа бодро вошла в арку своего двора. Пикая домофонным ключом, в подъезде хлопнула железная дверь. Игнорируя лифт, Наташа пешком забралась на третий этаж и вставила в дверь свой ключ. Зная, что мама дома, она не стала звонить, потому что больше всего на свете ненавидела ждать, пока наконец все вокруг закончат свои дела и соблаговолят пустить ее в законное жилище.

– Мама, я дома! – крикнула Наташа, поворачиваясь в сторону кухни, из которой вовсю шипело, парило, и раздавался шум воды. Она скинула сумку на тумбочку и, опираясь на стену, стала стаскивать с ноги кроссовок.

– Наташа, ты уже пришла? – сквозь гул готовки и телевизора в коридор все-таки выглянуло лицо мамы. Далее появилась и она сама – высокая женщина средних лет, красивая и подтянутая, со стрижкой под мальчика. Такая же брюнетка с темно-карими глазами, какой была и ее дочь.

– Ага, я же говорила, что у меня сегодня только две химии и кросс по физ-ре, – отозвалась Наташа, влезая в валявшиеся в углу фиолетовые шлепанцы на платформе, в которых она резко становилась еще выше. – Я выиграла забег на длинную дистанцию.

– Так никто же и не сомневался. Молодец, – похвалила мама, целуя дочь в щеку. – Знаешь, я только начала готовить обед. Потерпишь минут двадцать?..

– Потерплю. Я не очень есть хочу, – кивнула Наташа. – Юра уже дома? – спросила она.

– Да, я его забрала из школы. Он уроки делает.

– Отлично, пойду ему пока математику объясню, – сказала Наташа.

Напевая, она направилась в ванную мыть руки. Мама вернулась на кухню. Любившая свой дом, она работала неполную неделю, все остальное время посвящая семье.

– Здорова, халявный прыщ!.. – Наташа без стука ввалилась в собственную комнату, которая, однако же, служила за неимением большего комнатой и для ее младшего брата.

– Сама халявная!.. – кинул в ответ возмущенный маленький мальчик. Он сидел за письменным столом у окна, поджав под себя ноги и с усердием ковырял ногтями ластик. Перед ним валялся раскрытый учебник русского языка, помятая тетрадка в линейку и куча карандашей и ручек с затесавшейся между ними линейкой с рисунком дракоши.

– Ты б еще знал, что это означает, – хмыкнула Наташа. Она скрылась за большим шкафом, который был ей одновременно стеной и гардеробом, разделяя комнату на две непримиримые половины.

– Знаю я! – сердито бросил брат. Он поджал губы, насупился и продолжал крошить резинку.

– Знаешь-знаешь. Только не знаешь, что именно, – отозвалась Наташа, за шкафом переодеваясь в домашний халат.

Андрей вошел в комнату, едва захлопнулась дверь, просочившись через косяк. Лицо его все еще хранило напряженную озабоченность. Хранитель, тот самый ангел Наташи, который лучше других знал, чем может закончиться перелом бедра при столкновении с двухколесным транспортом… Цена неосторожности была велика. Теперь он следовал за своей подопечной по пятам.

– Привет, – Андрей шагнул к подоконнику, протягивая ладонь.

– Привет, Дрон!.. – рука молодого ангела в белом слилась с пальцами Андрея в рукопожатии. Оторвавшись от окна, где минуту назад, взгрустнув, наблюдал за облаками, юноша улыбался и готов был к долгим разговорам. – Как дела твои? Чего такой невеселый?..

– Все нормально, Стас, – отвечал Андрей. Сейчас ему вовсе не хотелось говорить о том, что нахлынуло на душу. – Как у тебя?

– Ничего, – повел бровями Стас. – Как обычно, сижу, смотрю, чтобы ребенок ластиком не подавился. Скучновато, конечно. Вот подрастет малыш, тогда, конечно, веселее будет, как у тебя теперь…

– Это так кажется. Работа она всегда работа, если ты не с горнолыжником, разумеется, трудишься, – возразил Андрей. – Воспитание в детстве – это самое важное.

– Ты всегда был рассудителен, – улыбнулся Стас. – Да я стараюсь, каждый день воспитываю… Не все ж от меня зависит, тут скажешь: «а», а родители уже «бэ» кричат. Ну да добро все равно победит, я верю, – произнес он светло и безмятежно.

Из-за шкафа возникла Наташа в сиреневом халате с цветами. Практически восток.

– Значит так, мелкий, – произнесла она, упирая руку в бок и тем самым выставляя напоказ восточный воистину темперамент. – Сейчас я схожу в душ, а ты пока доставай свою дурацкую математику и думай резче, что тебе там непонятно. Я выйду и быстренько тебе все объясню…

– Нет, я сейчас русский делаю! – заупрямился младший брат.

– Чего ты делаешь?.. – подняла брови Наташа. – Ты ластик портишь, а не русский делаешь!

– А сейчас буду делать! – брат демонстративно отложил резинку в сторону и уткнулся в учебник.

– Слушай ты, чудило недоросшее, – начала Наташа с угрозой в голосе. – Сейчас я иду в душ, через пять минут я буду здесь, и чтобы ты был готов заниматься, иначе я вообще тебе ни в чем не буду помогать. Получай свои двойки и по заднице от папы! Понятно тебе?!– объяснила она доходчиво.

– Я маме пожалуюсь! – воскликнул младший.

– Пожалуешься?.. Давай! Посмотрим, как она обрадуется, когда узнает, что это ты раскокал ее духи, когда играл ими в войнушку, а потом вместе с друзьями спустил их в мусоропровод во время того, как должен был быть в школе!..

– А ты где должна была быть тогда?! – до ушей вспыхнул брат.

– У меня урок отменили!..

– Поспорим, что нет?!

– Поспорим, у меня в дневнике роспись учительницы есть, – заявила Наташа с несгибаемой уверенностью. Как было ей не доверять, что учителя всегда расписываются в этих важных случаях?..

Видя, что бедному ребенку нечего ответить, она победоносно пошла в ванную.

– Ябеда!.. – крикнул он ей вслед. Дверь с грохотом захлопнулась.

Стас, с интересом наблюдавший за сценой дуэли, с ухмылкой покачал головой.

– Пойду, – Андрей сделал движение вперед.

– Подожди, куда ты? – удержал его Стас. – Побудь со мной, Наташа итак скоро вернется. Или ты боишься, что она без тебя в ванной тонуть начнет?..

– Не боюсь… – серьезная интонация коллеги удивила Стаса.

Ноздри Андрея тронуло движение воздуха. Он ощутил вкравшийся в комнату приятный аромат цветочных духов. Теплясь нежностью лаванды, в комнате задрожал дневной свет, заблестели крохотные сиреневые звездочки. Андрей ощутил, как сердце забилось чаще, рядом подался назад Стас.

Через несколько мгновений перед юношами появилась дама, юная ангельская дева, до пят облаченная в длинное воздушное платье, лилового цвета с голубыми бликами. Не выжидая, она шагнула навстречу ангелам с играющей улыбкой на чайно-розовых губах. Изящные длинные пальцы приветственно потянулись вперед, красивые бирюзовые глаза коснулись лица Андрея, а затем и Стаса тоже.

– Здравствуйте, – молвила она. – Стас, Андрей…

Негромкий, но сильный голос. Он огорошил Стаса. А Андрея заставил встрепенуться. Помощницу архангела Михаила Агнéсс он узнал сразу, едва она успела появиться. Прекрасная воительница небесного легиона, красавица с непререкаемо прямым профилем и плавно изогнутыми сводами бровей, она была древнейшим из ангельских ликов, начальствующей в иерархии чинов хранителей и воинов небесных войск. На ее стройном бедре, утопая в нежности тканей, как влитой лежал райский меч. Андрей знал, что она была незаменимым соратником архангела, его самым близким советником… Она помнила еще те времена, когда на небесах случилась первая битва, повергшая в ад возгордившегося архистратига.

Но как она тут может находиться, иначе как по поручению первого архангела?.. А ведь Андрей только что оплошал в своей работе. Быстро же…

– Здравствуй, Агнесс, – молвил Стас, глядя в ее лицо как завороженный.

Агнесс не подала виду, что что-то не так. Она знала, что порой производит неизгладимое впечатление на молодых ангелов. И это было прекрасно, пока было естественно.

– Здравствуй, – ответил Андрей, удивившись, как смущенно получилось.

– Как ваши дела, мальчики? – спросила помощница архангела, улыбкой разгоняя нависшее стеснение.

– Нормально… Работаем, – отозвался Стас.

– А у тебя, Андрей? – она перевела взгляд на второго ангела. Андрей стушевался, не желая обманывать.

– Случаются неприятности, – уклончиво признался он. Его глаза потупились в пол.

– Они у всех случаются, – ободрила Агнесс, видя краску на его щеках. – Поэтому Михаил послал меня к тебе, чтобы кое-что передать.

– Хорошо. Я немедленно явлюсь и отвечу за свой промах, – кивнул Андрей.

– Ответишь?.. Нет, Андрюша, архангел не призывает тебя к ответу. И являться к нему тоже пока не просит.

– Да? – Андрей поднял глаза. Обезоруживающие глаза.

– Да, – Агнесс улыбнулась, памятуя ли или нет про тот давний случай. – Михаил просил передать тебе, что ты можешь оторваться от работы и использовать это время для того, чтобы обдумать все, что тебя беспокоит. После этого ты сможешь вернуться к своим обязанностям.

– Оторваться?.. Постой… То есть… А как же Наталья? – спросил он.

– Я пригляжу за ней во время твоего отсутствия. Не волнуйся ни о чем, – Агнесс едва приблизилась, касаясь кончиками пальцев запястья Андрея. – Иди с Богом. О времени возвращения я тебе сообщу.

– Спасибо, – ответил Андрей. Он еще раз взглянул в глаза воительницы. – До свидания, Агнесс.

– Не за что. До свидания, Андрей, – она слегка кивнула ему на прощание.

– Пока, Стас, – промолвил Андрей и испарился.

– Пока, – ответил Стас задумчиво. Его взгляд застыл на том месте, где только что стоял ангел. – Как все таинственно, а мне ничего не говорил…

– Не всегда можно сказать то, что глубоко на сердце. Иногда просто невозможно найти слов… Или чувств, чтобы это передать, – промолвила Агнесс. Она поймала посланный ей взгляд Стаса.

– Ты остаешься в семье? – спросил он, что-то храня в глазах.

– Остаюсь. Хотя скорее буду следить за Наташей незримо, на расстоянии. Дел других много, – объяснила она.

– У помощницы архангела, конечно, – произнес Стас тихо. – Но находится время для каждого всегда…

Агнесс взглянула на него, слегка склонив голову набок. Стас ощутил себя не в своей тарелке. Будто не слова она услышала от него сейчас, но чувства заложенные в словах прочитала, как раскрытую книгу. Он не выдержал и опустил подбородок, выдавая, что она права.

– Михаил посчитал, что мое присутствие необходимо, – проговорила помощница архангела в ответ. – Я такой же ангел, как и остальные и выполняю его поручения. Слово вылетает из сердца, Стас, от избытка сердца. Будь внимателен и к словам, и к поступкам, и к сокровищу души. Иначе бриллианты меркнут обратно, до самых углей. Я должна идти. Прощай, Стас.

У него не повернулся язык, чтобы ответить. Последние фразы ворвались будто невпопад и остановились звоном в его ушах. Агнесс испарилась, оставив за собой слабый аромат лаванды.

Глава 2

До насыщенной синевы темнеет городское небо. Свечами вспыхивают длинные улицы, расходясь во все стороны от горящего разноцветными огнями подсветки Садового кольца, зажигая столицу пыланием сочного ночного солнца. Гнутся лучи, волнами идут автострады, мерцают храмы вперемешку с супермаркетами, Кремль хранит свои алые стены. Неприступно, над ними развивается трехцветный флаг. Живет Москва под чистым звездным небом, слышен ветер за окнами, гоняющий редкие, грациозные облачка.

…Летят черные копья, выпущенные против движения рукой завоевателей, взмывают, мишени рисуя впереди. Завоевать. Упасть?.. Достигнуть цели, поражая чье-то оскорбленное ударом самолюбие…

Красивы московские проспекты, и фонарей на них столько, о скольких порой мечтают все дворы вместе взятые. Автомобили газуют, не переставая, никогда не спят главные улицы. Частые деревья обрамляют эстетику дорог. Человечески красив городской ландшафт среди жилых домов столицы!..

И кто-то кайфом в ускоренном режиме прогулки по главной улице впитывал ночную красоту оживленного проспекта, высокими каблуками ступая по тротуару, до магазина и обратно. Узкие женские джинсы мелькнули двумя парами ног. По смолистому от выхлопа асфальту две девушки свернули во двор. Пакет в руке издал противный шуршащий звук. Что-то характерно звякнуло внутри, обернутые вокруг запястья ручки крепко прижались к животу.

– Эй, осторожнее там, – услышала неудавшаяся звонарка негромкий голос подруги.

– Да я аккуратно, блин, – последовал ответ.

На выходе из-под свода арки шаркнула подошва. Вторая пара обуви остановилась, поворачиваясь в стороне. Невысокого роста девушка с заплетенной через левое плечо русой косичкой, отбилась с пути и, задрав голову, вгляделась в высившиеся окна.

– Нет дома? – спросила подруга, сильно щуря глаза.