Ехидство в его голосе не заметил бы разве что совсем наивный человек, к коим я себя никогда не причисляла, а потому, вновь скривившись, но признав некую правоту крылатого и рогатого гада, я послушно шагнула к нему, разрешая взять себя на руки, чувствуя при этом себя не в своей тарелке. И даже не в супнице, скорее на мангале, если учесть, какой горячей оказалась кожа Каэля.

Полёт оказался недолгим, но весьма впечатляющим. Благо, Каэль не стал травмировать мою психику крутыми виражами или попытками сбросить в текущие потоки лавы, однако одного вида на них с высоты птичьего полёта вполне хватило для многообразия впечатлений.

Опустившись около чёрных обугленных деревьев странного леса, демон осторожно придержал меня за талию, дожидаясь, пока я справлюсь с нахлынувшим головокружением и обрету равновесие.

– Фух, – оправив рубашку, слегка задравшуюся от хватки Каэля, я смахнула со лба выступившие бисеринки пота, оглядывая открывшийся вид на начало леса. – Если скажешь, что жевать мне предстоит эти головешки, то я умру с голода.

– Не совсем их, но ты весьма догадливая.

Каэль, ухмыляясь каким-то своим, неведомым мне, но, несомненно, гадким мыслям, первым направился к ближайшим деревьям, подхватив по дороге длинную палку и начав откидывать кучки пепла под корнями в сторону, внимательно выискивая что-то между ними.

– Может, у вас и грибы есть?

Я старалась не отступать от единственного знакомого существа, переступая с ноги на ногу в ожидании, когда закончится его подобие «тихой охоты».

Каэль, спустя пару минут, выудив из очередной кучки пепла продолговатый корень, напоминающий имбирь, кинул его мне.

– Лови!

– Ауч, – рефлекторно, сама удивившись своей прыти, обхватив корешок на лету, я с удивлением подула на пальцы. Корень оказался горячим, словно картошка, только что извлечённая из углей костра. – Предупреждать надо! – перекинув находку из одной ладони в другую, таким образом пытаясь остудить, возмутилась я.

Демон хмыкнул, в привычной, как я уже заметила, ему манере, и принялся искать следующие корешки, отойдя дальше к лесу.

Оттерев съедобную находку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся больше схожей с топинамбуром, и очистив мягкую, легко лопающуюся под ногтями кожицу, я впилась в мякоть зубами, с удовольствием прожёвывая и отмечая сладость. Не ту, которую я так ненавидела, а мягкую, свежую, будто корень не лежал только что в горячем пепле, а наоборот, напитывался влагой под горным родником.

Вернувшийся с полными ручищами подобных лакомств, Каэль быстро свернул их в какую-то тряпицу, наподобие котомки, которую тут же закинул за плечи, и быстрым движением пальца мазнул по моей щеке.

– Испачкалась в саже, как дитя, – хмыкнул демон. – Понравилось?

Поджав губы и тыльной стороной ладони проведя по тому месту, где только что ощущала чужое прикосновение, я ворчливо заметила:

– Вкусно, но, надеюсь, это не весь рацион?

– На ближайшие дни – весь.

Демонстративно громко выдохнув и начиная злиться больше не на спокойного демона, а на свою невезучесть, я принялась очищать руки от остатков сажи.

– Как насчёт воды? Или придётся, как в пустыне, утолять жажду этим вот, – ткнув в сторону наплечной котомки Каэля, где хранились все собранные им корешки, я вспомнила про земные кактусы.

– Сегодня – да.

– А можно более многословно?!

Я не понимала демона, вернее, его перепады настроения. То он казался весельчаком, этаким балагуром, абсолютно не укладываясь в свой внешний образ, ловя каждое моё высказывание и находя его весёлым, а то вдруг решил отвечать односложно, так, будто я и сама должна была догадаться до правильных ответов.

Каэль пожал плечами.

– Мы можем обходиться без еды и воды месяцами, питаемся за счёт остаточной энергии тех душ, что находятся на наших территориях. Раньше было проще: оккультные практики в твоём мире регулярно поставляли жертвы и более чистую, яркую энергию в виде веры в нас и поклонения.

– Но вода-то тут есть? – я окончательно сникла, поняв, что этот самый Окус мало предназначен для обычного человека. – Хоть немного?

– Пойдём, – Каэль махнул в сторону леса, зашагав первым по едва виднеющейся, петляющей между кучками пепла тропинке. – К утру выйдем к долине гейзеров, если поторопимся. Там находится единственная в округе чистая, пригодная для питья, вода.

– К утру? – Поспевая за Каэлем, я старалась обходить особенно подозрительные деревья. С каждым шагом вглубь мне всё чаще казалось, будто некоторые ветви норовят дотянуться до моих рук или спины. И это напрягало. – Почему бы нам не воспользоваться проверенным методом?

– Это каким же?

– Крылья! – Догнав демона, я ткнула в кожистую перепонку. – Мы ведь долетели до этого чёртового леса с головешками.

– О! – Спохватившись, Каэль щёлкнул пальцами, убирая живой шлейф под кожу. – Спасибо, что напомнила, не часто тут брожу, а оттого забыл про них.

Разглядывая абсолютно ровную, без следов шрамов или другого упоминания о летательных конечностях спину демона, я готовилась покрутить у виска, но удаляющийся Каэль заставил поспешить за ним следом и пыхтеть возмущения уже на ходу:

– Я опять чего-то не знаю? Или ты решил побаловать меня пешей прогулкой? В таком случае авторитетно заявляю, что подобное не…

– Над этим лесом невозможно лететь, – перебил меня Каэль. – Не то гравитационное поле, не та энергия, если тебе так проще понять. Даже птицы облетают его стороной, не желая упасть замертво. Единственный путь, – когтистый палец ткнул вперёд, – по тропам.

Я поникла, но решила поверить на слово. Тропа вилась между обугленных стволов, словно змея, ускользая из виду за каждым поворотом. Чем дальше мы углублялись в лес, тем сильнее ощущалась давящая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием сухих веток под ногами. Я старалась не смотреть по сторонам, концентрируясь на шагах Каэля, но периферийным зрением улавливала движение теней, заставлявших вздрагивать.

– Привал не планируется? – не выдержала я, нарушив молчание своим вопросом.

– Нежелательно, – ответил Каэль, не сбавляя шага. – Здесь лучше не задерживаться надолго. А что, уже устала?

– Нет, но…

Демон вздохнул, но после, вновь быстро сменив эмоцию, хмыкнул, подхватив меня на руки.

– Тогда часть пути готов помочь.

– Только часть?

Тихий смех прошёлся вибрацией по фиолетовой груди.

– А ты не только весёлая, но и наглая.

– Ты говоришь это так, словно хвалишь за подобное качество.

– А как иначе? – Каэль подмигнул мне. – Я ведь демон, мне ни к чему общение с «ангелочком». Поэтому и одобряю все твои грехи. Захочешь пополнить их список, только намекни.

Стараясь не думать о его руках и горячей коже, я прикрыла глаза, решив использовать передышку для отдыха, тихо заметив:

– Ты же поможешь мне вернуться в свой мир?

Не зная, возможно ли это вообще, я затаила дыхание, боясь услышать от Каэля страшное.

– А как ты думаешь, куда мы идём?

– За водой? Разве нет?

– Это тоже. Но нам по пути, считай большой удачей, что не придётся делать крюк. Крупнейший разлом, который чисто теоретически способен выпустить тебя из Окуса, находится далековато, но за несколько дней управимся.

– И всё это время я должна просто быть твоим забавным зверьком? – Отчего-то в столь малую плату за его покровительство и помощь в поиске разлома (видимо, так он называл местный портал) верилось с трудом. – И только?

Мышцы Каэля напряглись, но всего на мгновение. Одарив меня белоснежно-клыкастой улыбкой, демон беззаботно подтвердил:

– И только.

– Слабо верится…

Демон, предпочтя никак не комментировать мой скептицизм, продолжил молча вглядываться в подозрительно быстро сгустившиеся над лесом сумерки.

Полежав в тишине, нарушаемой лишь хрустом веток под ногами Каэля, около часа, и ещё столько же успев вздремнуть, я порядком отлежала бока, которые начали ныть.

Каэль моё ёрзание ожидаемо заметил.

– Проснулась? Идти ещё долго.

– Ничего, разомнусь.

Поставив меня, зевающую и кряхтящую от боли в пояснице, на ноги, демон кивнул в сторону заметно расширившейся тропы.

– Теперь идём тихо, справишься?

– Опасно? – Завертев головой, надеясь всё же не заметить всех тех монстров, что услужливо нарисовало сознание, я поежилась от ночной прохлады. – И почему так рано стемнело?

– В Окусе короткие дни. И да, лучше не шуметь, местным жителям это не по нраву.

– Пожалуйста, скажи, что тут обитают вредные белочки и бурундучки, – буквально простонала я, не собираясь думать о зомби или огнедышащих драконах.

Каэль приложил палец к губам, тихо выдохнув:

– Арахны.

– Маленькие паучки? – с наивной надеждой уточнила я.

Демон задумался, а после качнул головой, отчего многочисленные серёжки в его ушах звякнули.

– Как бы тебе сказать… хм… в нашем мире всё немного гипертрофированно.

Его слова не добавили мне оптимизма. Воображение рисовало картины жутких огромных паукообразных существ, поджидающих нас за каждым деревом. Я поежилась, стараясь отогнать неприятные мысли. В итоге я просто молча шла за Каэлем, стараясь ни о чем не думать. Занятно попала…

Ночь в заколдованном лесу оказалась долгой и изматывающей. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать, а тени казались живыми и враждебными. Каэль шёл впереди, не обращая внимания на страхи обычного человека, лишь изредка бросая короткие взгляды через плечо. Пару раз демон предлагал взять меня на руки, но я упрямо отказывалась, не желая повторно показывать слабость под его насмешливым взглядом. За что и поплатилась… Под утро мои ноги гудели от усталости, и я была готова упасть прямо на землю и заснуть, но мысль о долине гейзеров и чистой воде заставляла двигаться дальше.

Кровавый рассвет принёс облегчение, как и показавшийся выход из поредевшего леса. Зевать я не переставала ни на миг, а потому, чтобы позорно не пасть к ногам своего спутника, решила возобновить разговор, посчитав его просьбу о тишине выполненной сполна.

– Как мы откроем этот разлом? Ты знаешь, что нужно делать, чтобы вернуть меня домой?

Вопреки моим ожиданиям, Каэль шикнул, поглядывая на дальние стволы деревьев.

– Чисто теоретически.

– То есть может не получиться? – Негодование и разочарование в таком «всемогущем» тысячелетнем демоне вырвалось громким возгласом.

В лесу что-то зашуршало. Словно листья, которых я тут ни разу так и не заметила, стали шевелиться на ветру.

Каэль тихо простонал, прикрыв глаза ладонью.

– Выживи сначала, моя крикливая, а после посмотрим.

На этот раз я послушалась и заткнулась, с ужасом наблюдая, как деревья вокруг нас словно оживают. Кора на них начинала трескаться, а из-под неё вылезали… лапы. Огромные, покрытые жёсткой щетиной лапы с острыми, как бритвы, когтями. Пауки. Они были повсюду. Гигантские Арахны выползали из-под земли, спускались с деревьев, окружая нас со всех сторон. Их многочисленные глаза сверкали в предрассветном сумраке, а из челюстей капал яд.

Каэль сверкнул глазами, оглядывая противников, которых я теперь не могла счесть. Он встал передо мной, готовый к бою, расправив широкие плечи, и прошипел:

– Беги к выходу из леса. Я постараюсь задержать их.

Бежать? Бросить его? Но что мне ещё оставалось? Я не боец. Я даже муху прихлопнуть не смогу (смогу, конечно, но толку?), что уж говорить о гигантских пауках-монстрах. Собрав всю свою волю в кулак, я рванула вперёд, стараясь не думать о том, как именно Каэль собрался расправиться с Арахнами, и сосредоточившись на беге.

Дыхание сбилось, ноги заплетались, но я не останавливалась, стараясь не пропустить этот выход из леса. Свет замаячил впереди, и я бросилась к нему, спотыкаясь и матерясь. Выскочив на открытое пространство, я рухнула на землю, обессиленная и перепуганная, упираясь ладонями о растрескавшуюся красную почву с редкими следами чёрной, застывшей магмы в этих щелях.

Шум и ругательства демона отчётливо доносились из-за деревьев, однако видимость страдала – разве что его крупный фиолетовый силуэт периодически мелькал в скоплении чёрных, противных паучьих тел и узловатых ветвей деревьев.

Оставлять своего (а как иначе его назвать?) демона на растерзание отчаянно не хотелось. Не то чтобы я успела душой прикипеть к Каэлю за наше короткое путешествие, но он правильно подметил – лучшего защитника и проводника, возможно, я и не сыщу, а лишившись его, и вовсе тут же погибну.

– Вот гадство!

Вскочив с колен, я пнула ближайший камень, взвыв от отрезвляющей боли в мизинце, а после кинулась обратно, на этот раз вспоминая молитвы и надеясь, что мои мысленные стенания рогатику не повредят.