Я кивнула, больше не чувствуя угрызений совести. Риск есть риск, и сейчас он был хоть каким-то шансом на выживание. К тому же я не собиралась подводить Каэля. Он защищал меня, а значит, теперь и я должна была сделать все возможное, чтобы помочь ему. Защищал же? Пусть и попутно развлекаясь за счёт моих эмоций… Но и о своей безопасности я не забывала. Чего греха таить? Жить я собиралась долго и желательно счастливо, а шайка озлобленных демонов в эту идиллию не вписывалась.

Костер был потушен, вещи собраны. Мы двинулись в сторону города, не разговаривая и не оглядываясь назад, быстро сливаясь с ночной тьмой. Холод неожиданно остывшей пустоши пробирал до костей, но адреналин согревал лучше любого пламени. Каждый шорох, каждый отблеск лунного света заставляли вздрагивать, но мы продолжали идти вперёд, к мёртвым руинам, надеясь найти там спасение, хоть это даже звучало самоубийственно…

Долго вариться в сомнениях не пришлось. На подходе к первым зданиям воздух сгустился. Не сразу, но до меня дошло – звуки пропали. Все. Не было ни шума ветра, гуляющего по пустоши, ни шороха редких пустынных животных, которым должны были приглянуться пустые улочки с возможностью найти укрытие в их стенах, не было ничего, даже наши шаги казались стёртыми, приглушёнными, будто доносились не из-под ног, а где-то в отдалении.

Поведя плечами, пытаясь разогнать рой мурашек, вздумавших станцевать канкан на моём позвоночнике, но добившись лишь их бегства на копчик, я шепнула:

– Те самые души, о которых ты упоминал… – звук собственного голоса прозвучал инородно в этой странной, плотной тишине. – Они ведь не станут нападать на двух путников?

Вероятность дружелюбности обитателей того места, что предпочитали огибать даже демоны, была слишком мизерной, но мне хотелось подбодрить себя хотя бы наивностью…

Каэль остановился, прислушиваясь. Его лицо, и без того будто бы вырубленное из камня, казалось ещё более холодным в свете оставшихся на небосклоне спутников.

– Здесь много заблудших, неприкаянных душ, Рита. Они составляют большую часть, не навредят, разве что напугают… Но есть и другие, их называют Пожиратели Эха, – он говорил тихо, словно боялся нарушить зловещую тишину. – Они питаются звуками и воспоминаниями. Говорят, те, кого они поглощают, превращаются в пустые оболочки, блуждающие по городу вечно. И таким образом заблудших душ в Городе Пустых Глаз становится только больше…

Я похолодела. Пустые оболочки… Звучало хуже, чем толпа разъярённых демонов. Пребывание в той пещере теперь не казалось такой уж плохой затеей. Там опасность оставалась лишь в теории, а на этих улицах обретала жизнь.

– Но вероятность их встретить мала? – прошептала я, чувствуя, как страх сковывает горло. Каэль нахмурился, оглядывая тёмные переулки.

– Если будем идти как можно тише. Не издавай ни звука. И не смотри им в глаза, если всё-таки не повезёт. Говорят, в них можно увидеть собственную смерть.

Я икнула. С сомнением посмотрев на коа с водой, но, заметив, как демон отрицательно покачал головой, набрала полные лёгкие воздуха, проклиная так невовремя начавшуюся, – не иначе как от страха, – икоту. Глупая реакция организма, которая осталась со мной с тех времён, когда я ещё не научилась прятать свои чувства и выстраивать стену из нескольких кирпичиков: ехидства, чёрного юмора, наглости и язвительности.

Не говоря ни слова, мы двинулись дальше, ступая осторожно, как по тонкому льду, скрывающему озеро с радиационными отходами. Каждый шаг отдавался гулким эхом в моей голове, разрастаясь до оглушительной какофонии. Мне казалось, что Пожиратели Эха уже слышат нас, приближаются, скользят в тенях между руин, и из-за этого сердце колотилось в груди, готовое вырваться наружу.

Вдруг, чуть поодаль, в тёмном проёме между домами, мелькнула тень. Невысокая, скрюченная фигура, двигающаяся бесшумно, подобно призраку. Я невольно вскрикнула, но Каэль мгновенно зажал мой рот рукой.

– Тихо! – прошипел он сквозь зубы, и я тут же осознала свою ошибку.

Фигура рвано и неестественно дёрнулась, повернув к нам свою безликую голову, и я увидела, как в темноте вспыхнули два тусклых, неживых огонька глаз.

Каэль подтолкнул меня в спину, мягко, но настойчиво указав на узкий проём противоположного здания.

Пожиратель – а так как на бесплотную душу ЭТО было непохоже, я решила, что перед нами оказался именно он – некоторое время продолжал таращиться в нашу сторону, но, видимо, не услышав новых звуков, потерял нас в общей тишине, вернувшись к каким-то своим делам, уставившись на каменный пол развалин.

Миновав несколько полуразрушенных комнат, пройдя здание насквозь и очутившись на соседней улице, подальше от местного монстра, Каэль замер, рассматривая развилку

Прислонившись спиной к обшарпанной стене, я прикрыла глаза. Перед внутренним взором до сих пор маячила фигура с горящими глазами.

Ладонь Каэля легла на моё плечо.

– Ты как? – поинтересовался демон.

Открыв глаза, я встретилась взглядом с неожиданно обеспокоенным Каэлем. Сглотнув и первой отвернувшись, я охрипшим от долгого молчания голосом ответила:

– Нормально. Надеюсь, больше таких встреч не будет.

В отдалении, там, где правая часть развилки огибала крупное покосившееся здание, проплыл туман. Странный. Оформленный. Кажется, я даже смогла различить сгустки, напоминающие руки и ноги нескольких существ.

– Души, – пояснил Каэль, – они безвредны.

– Помню, ты говорил.

После встречи с Пожирателем Эха, хоть и короткой, но запоминающейся, обычные призраки меня не впечатлили. «С ума сойти! Призраки её не впечатляют…» – саркастически возмутился внутренний голос.

Осмотрев меня внимательно и с прищуром, Каэль покачал головой. Наверное, демон сомневался в моей выдержке, так как после этого, сжав мою ладонь, уверенно потащил за собой, периодически подталкивая и приобнимая за плечи, так что стало ясно – он опасался, что я грохнусь в обморок или, впав в истерику, развернусь на выход. Ага, дорогу к которому я и не помнила…

Мы двинулись по левой развилке, стараясь держаться в тени развалин. Каэль шёл рядом, не вырываясь вперёд, но всё же возглавляя нашу процессию. Он внимательно осматривал каждый закоулок, каждый тёмный проём, а я мысленно молилась. Хватка демона на моей ладони оставалась сильной, но не грубой, будто он боялся, что я исчезну, растворюсь в этом городе теней, и я старалась идти с ним в ногу, не отставать, не спотыкаться, хотя ноги заплетались от усталости и страха. Тишина давила на уши, и каждый шорох, каждый скрип заставлял вздрагивать. Казалось, что весь город затаил дыхание, наблюдая за нами. Я чувствовала себя маленькой и беззащитной в этом мрачном месте, словно мышь, попавшая в ловушку к голодному коту. Жаль, что хищник, выпавший мне в напарники, оказался не самым страшным в этом демоническом зоопарке.

Внезапно Каэль остановился и прижал меня к стене. Его тело заслонило меня от чего-то, что он увидел первым. Я попыталась выглянуть из-за его плеча, но он не дал мне этого сделать.

– Пара низших. Видимо, Белиал успел послать шавок, – прошептал он мне на ухо. – Нельзя, чтобы они нас заметили. Это будет слишком… шумно. Даже если я ошибаюсь, и они не по наши души.

Мы замерли, прижавшись друг к другу, как единое целое. Я слышала, как гулко бьётся моё сердце, и боялась, что этот звук выдаст нас. Близость демона не смущала. Ну, может, самую малость… Возможная опасность подогревала кровь не хуже горячей кожи привлекательного фиолетового экземпляра, а оттого я терялась в ощущениях, не зная, от чего именно готова нервно закусить губу. Пока я старалась не пускать слюни на невозмутимого демона, мимо прогрохотали тяжёлые шаги, послышались грубые голоса, и в воздухе запахло гарью. Мы подождали, пока всё стихнет, и затем Каэль осторожно выглянул из-за угла. Убедившись, что опасность миновала, он кивнул, и я выдохнула, отходя от него на шаг в сторону. Теперь и я, и Каэль продолжили свой путь, ступая ещё тише, чем прежде. Надежда на благополучный исход этой вылазки таяла с каждой минутой.

Темнота, оживая всполохами туманных призраков, то тут, то там проплывающих в разных частях улицы, по которой мы двигались, была в прямом смысле живой. Город Пустых Глаз вызывал мороз на коже, контрастирующий с тем жаром румянца, который я всё никак не могла подавить, но в целом, после того как нам с Каэлем пришлось дважды замирать, прячась за развалинами, из-за того что демон различал тихую поступь других гостей города, смертельная прогулка проходила относительно спокойно. Наконец, видя, что я еле передвигаю ногами, а город не собирается заканчиваться, выпуская нас из своих клешней, Каэль завёл нас в покосившийся маленький домик и, передав мне коа, чтобы я смогла сделать один глоток воды, опустился на каменную глыбу, будто в насмешку заменяющую хоть какую-то мебель.

– Удивительно… – Демон взлохматил свои волосы, выдыхая в пустоту.

– Что именно? Что я не бьюсь в истерике или что нас не схватили те низшие демоны?

– Нет, я про Пожирателя Эха. Обычно они более привязчивы.

Я отдала коа обратно, с тоской вспоминая последний съеденный мной корешок накануне вечером. Стоило не только поскорее выбраться из города, но и разжиться едой…

– С чего такая уверенность? Насколько я поняла, желающих тут прогуляться мало, особенно чтобы составить статистику встреч с Пожирателями.

Демон изогнул губы в лёгкой, в некотором роде даже манящей, усмешке, кончиком языка облизнув нижнюю губу.

– Ведьмочка, мы недолюбливаем Город Пустых Глаз, но это практически единственное место, где растёт большинство разновидностей лекарственного мха и попадаются довольно редкие сплавы металлов, пригодные для выплавки оружия. Среди демонов существуют даже кланы, регулярно совершающие вылазки в этот город, чтобы после продать все находки… Правда, делают они это в определённое время и не так часто, чтобы мы могли повстречаться и с ними, но… Рассказов о Пожирателях хватает.

Поняв, что я, по сути, не знаю ничего о мире Каэля, лишь крупицы информации, я задумалась. Со стороны Окус казался пустынным и заброшенным, но в нём была строгая структура, города, поселения демонов, даже вот такие группы, промышляющие добычей ценных ресурсов. На фоне этого возникали вопросы…

– Каэль? – Демон поднял на меня вопросительный взгляд, позволяя продолжить: – У вас много городов?

– Достаточно, но они отличаются от ваших или даже Города Пустых Глаз. Там в основном пещеры или палатки в редких зелёных лугах. Городом в твоём, Земном, привычном смысле можно назвать лишь несколько. Они, как правило, крупные, и в них собираются ради торговли или обмена товарами.

– А ты? Почему ты не живёшь в городе? Хоть каком-то… – Я помнила долину вины с рядами виселиц и выжженной землёй, подобное место не тянуло на звание уютной обители.

Демон прищурился. На мгновение мне показалось, что золото в его зрачках сменилось пламенем, но видение быстро пропало. Голос Каэля звучал отстранённо, даже слишком:

– Я предпочитаю коротать дни без лишнего навязчивого общества.

– В той долине с висельниками?

– Да, она… моё пристанище в последние годы. Там тихо и спокойно. – Вспомнив стенания никак не желающих замолкать душ грешников, я поёжилась. «Тихо и спокойно» – это то, что мы с демоном расценивали по-разному.

Каэль хохотнул, заметив такую реакцию:

– Поверь, в наших городах может быть куда опаснее, да и остальные территории Окуса далеко не лужайки с розовыми пони.

Представив этих милых сказочных существ, я рассмеялась, понимая, что Каэль в их компании смахивал бы не на добрую феечку, а скорее на весьма растерянного фиолетового огра.

– На тебя плохо повлияли мои воспоминания, – заметила я. – Ты стал шутить о том, о чём сам не знал ранее.

– Почему? – Брови демона взметнулись вверх. – Миров много, ведьмочка Рита, и я бывал не только на Земле.