Через полчаса, приведя себя в относительный порядок в ближайшем свободном кабинете, позаимствовав у Оли комбинезон и чистую футболку, я высушила волосы под горячим воздухом старенького фена и с удвоенной тревогой распахнула двери главного зала, чтобы тут же натолкнуться на громкий возглас Ромы:

– Юля! Тебя только ждём.

Вся наша компания, подкреплённая с недавнего времени рыцарями, стояла вокруг Александра, а тот, сложив руки на груди, внимательно просматривал карту какого-то квартала. Разглядеть, какой именно район Ириса его так заинтересовал, я не смогла, даже подойдя поближе и остановившись между Ромой и Игнатом, но по тому, как хмурились брови начальника рыцарей, понимала со всей чёткостью – ничего хорошего нас там не ждёт. Да и его голос звучал соответственно витавшему в помещении напряжению:

– Итак, мы с Сергеем Родионовичем внимательно выслушали ваши доклады, а также дела, возникшие днями ранее, и решили, что рейд на подпольный рынок магии будет не лишним.

По нашим рядам прошёл ропот. Чёрный рынок всегда скрывал в себе не только контрабанду, но и беглых магов. Да, он часто зачищался рейдами того же Ордена Ветра, но… как правило, многих не удавалось поймать, каким-то неведомым образом изворотливые обитатели рынка успевали заранее подготовиться и замести следы, отдав в виде откупа неугодных себе же.

Наше бюро никогда не лезло в дела рынка. До этого дня…

– Вы уверены? – голос Игната, вопреки его стараниям выглядеть равнодушным, дрогнул. Прокашлявшись, он исправил формулировку: – То есть, я хотел узнать, насколько целесообразно отправлять туда стихийников и метеомантов?

– Сдрейфил? – Александр скривил губы в презрительной усмешке. – Зря, Игнат, мы с тобой остаёмся здесь, и я лично проверю все приборы «Погодницы», а вот другим, – он поочерёдно посмотрел на каждого из оставшихся, – придётся прогуляться. Всем ясно?

– Да, командир! – в один голос отозвались все рыцари, включая Рому.

Мы же… не испытывая такой уверенности и не имея военной выучки, лишь молча кивнули. Украдкой посмотрев на лицо Игната, я не смогла заметить ни облегчения, ни досады, поэтому понять, обрадовался наш техник тому, что останется в стенах бюро, пока остальные будут прочёсывать подпольный рынок, или оскорбился резкими словами Александра, не представлялось возможным.

– Отлично, – выражение лица Александра говорило о том, что другого ответа от своей команды он и не ожидал, – тогда жду вас всех к вечеру с подробным отчётом. Нам нужны любые сведения о новых магах-отступниках или могущественных погодных артефактах, проданных нелегально. – Махнув рукой, он подозвал к себе Игната, на прощание виновато улыбнувшегося мне, и скрылся в кабинете, выделенном ему Сергеем Родионовичем.

Дверь за нашим техником закрылась, и мы с Ольгой переглянулись.

– Рынок? Он не шутит? – вздёрнув чётко очерченную коричневым карандашом бровь, стихийница поджала губы. – Я умею распознавать магию элементов, заряжать барометры воздухом и водой в сочетании с грозовыми молниями, но прочёсывать обиталище криминальных авторитетов…

– Приказы не обсуждаются, – сухо откликнулся Павел. Судя по недовольному прищуру глаз, рыцарь не пребывал в восторге от строптивой напарницы.

– Да ладно, девушек можно понять, – чуть мягче, но не без издёвки произнёс Руслан. – Они существа нежные, тяжелее своих амулетиков ничего и не держали.

Я невольно фыркнула, испепеляя темноволосого рыцаря взглядом. Обидно, конечно, но в словах Руслана была и доля правды. Все мы, стихийники, техники и метеоманты, больше теоретики, чем практики. В основном наша работа заключалась в анализе, расчётах и поддержании стабильности города. Рынки, перестрелки, погони – это не наша стихия. Разве что нежить приструнить, и то редко.

– Всё, хватит ныть, – скомандовал Рома, хлопая Борю по плечу. – Приказ есть приказ, и выполнять его придётся в любом случае. Давайте лучше думать, как с меньшими потерями выполнить задание. Юль, у тебя какие мысли?

Поймав на себе взгляд Ромы, я почувствовала, как по щекам разливается предательский румянец. Нет, он по-прежнему меня раздражал, но после некоторой поддержки во время совместной вылазки в аномалию, моя неприязнь поутихла, а то, что он поинтересовался моим мнением, казалось чуть ли не извинением – а как ещё вредный рыцарь мог признать то, что я всё-таки не «бесполезная ведьма»? Собравшись с духом, я выдала первую пришедшую в голову мысль:

– Может быть, стоит обратиться к информаторам? Уверена, на рынке есть свои люди… Не у нас, конечно, но у вашего Ордена так точно.

– Верно, – согласился Рома. – Есть парочка тех, кто печётся за свой бизнес больше, чем за жизни соседей.

Остальные рыцари молча кивнули. Идея показалась здравой. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим перешёптыванием. Затем Ярослав, до этого хмуро наблюдавший за нами, произнёс:

– Раз так, предлагаю добраться до рынка вместе, а там разойтись. Ольга и Павел возьмут на себя одного продавца – у Павла всегда отлично выходило выводить на разговор, ты, Рома, вместе с метеомантом – второго. Я заскочу к барахольщикам, они частенько подмечают мелочи. Остальные будут искать любую информацию, подходящую к нашему делу.

После короткого совещания и оставленных в «Погоднице» рыцарями мечей, чтобы не привлекать ненужного внимания, наш небольшой отряд выдвинулся в сторону злачного места под названием Подпольный Рынок. Добирались на служебном транспорте, стареньком микроавтобусе бюро, который видал и лучшие времена. В салоне царила напряженная тишина, каждый был погружен в свои мысли, мысленно готовясь к предстоящей вылазке. Я нервно теребила край комбинезона, чувствуя, как растет внутренняя тревога. Всё-таки рынок – это не полигон для экспериментов, там можно запросто получить пулю в спину или быть обманутым каким-нибудь хитрым артефактором.

Прибыв на место, мы припарковались в переулке неподалеку от входа. Рынок представлял собой лабиринт узких улочек, заполненных торговцами, посетителями и подозрительными личностями в тёмных плащах. Рома коротко проинструктировал нас, повторно напомнив о цели и необходимости быть предельно осторожными. После чего группа разделилась согласно плану Ярослава.

Я и Рома, оставшись вдвоём, поплелись мимо узких рядов, заполненных всяким магическим барахлом.

В воздухе витал густой запах специй, благовоний и чего-то отчётливо серного, по-видимому, связанного с алхимическими ингредиентами. Рынок кишел жизнью, но эта жизнь казалась какой-то искусственной, натянутой. Каждый второй взгляд, брошенный в нашу сторону, ощущался как сканирование на предмет угрозы или потенциальной выгоды.

Рома, опытный оперативник, двигался уверенно, но незаметно, словно рыба в мутной воде. Он то и дело бросал короткие взгляды по сторонам, оценивая обстановку и, по-видимому, выискивая признаки присутствия цели. Я же ощущала себя новичком в этом змеином клубке, стараясь не привлекать лишнего внимания и одновременно не терять из виду Рому.

Мы петляли между прилавками, заваленными амулетами, зельями в мутных пузырьках и прочими диковинными предметами. Торговцы наперебой предлагали свои товары, зазывая нас хриплыми голосами. Некоторые даже пытались заговорить с нами на ломаной латыни, вероятно, в надежде выдать себя за знатоков древних тайн.

Внезапно Рома остановился возле одного из прилавков, за которым сидел сухопарый старик с проницательным взглядом. Он что-то тихо у него спросил, и тот в ответ указал глазами вглубь одного из переулков. Рома благодарно кивнул и жестом показал мне следовать за ним.

– Ром, – тихо позвала я, прячась за спину рыцаря от очередного грозного и одновременно сального взгляда щерящегося в беззубой улыбке продавца. – Тот, к кому мы идём… далеко находится?

Бродить и дальше по этому теневому куску Ириса не хотелось. Обычно я успокаивала нечисть, причастную к тем или иным природным аномалиям, поддерживая стабильный климат города, как и любой работник нашего бюро, но маги, решившие уйти от закона, – это совсем другое… Нечисть можно было изгнать, обмануть, задобрить, да и их магия никогда не была достаточно сильной, чтобы стать угрозой для ведьмы, подкреплённой нужными амулетами, а вот подпольный рынок населяли совсем другие элементы общества… Те, с кем бы я никогда не хотела встретиться, но теперь шла и ёжилась под липкими взглядами.

Наравне с общей нервозностью, вызванной этим местом, в голове возникали вопросы: «А как родители отреагировали, узнав, что их дочь, пожелавшая самостоятельности, вдруг скатилась до розыска преступника на подпольном рынке?» и «А так ли мне нужна работа в „Погоднице“ ввиду новых изменений?». Нет, трусливо прятаться от опасностей я не хотела, но и сталкиваться с ними в таком масштабе не привыкла… Обычная ведьма, вдруг ставшая напарником рыцаря Ордена Ветра, – звучит как издевательство.

Видимо, примерно то же самое думал и Кеша, который справедливо расценил ещё в бюро, что нахождение фамильяра на чёрном рынке, где его вполне могли выкрасть и силой провести ритуал открепления, а после продать другому магу в качестве подневольного компаньона либо же, и того хуже, – по частям, для изготовления амулетов и магических настоев, – решив остаться в стенах «Погодницы» и пообещав помочь Игнату и Александру. Насколько они нуждались в этой самой помощи – вопрос спорный, но единственное, что меня радовало, пока я шла вслед за Ромой, – безопасность Кеши. Если бы с моим фамильяром что-то случилось, я бы никогда себе этого не простила. Как бы мы ни пререкались, и что бы Кеша иногда ни изрекал – обидного и колкого, – я искренне любила его и считала своей семьёй.

– Недалеко, – наконец ответил Рома, не оборачиваясь. – Пара кварталов, не больше. Постарайся не отставать. И держись ближе, здесь легко потеряться.

Он свернул в тёмный переулок, и я, зябко передёрнув плечами, последовала за ним. Здесь стало ещё теснее и мрачнее. Стены домов нависали над головой, заслоняя свет, а под ногами хлюпала какая-то жижа. В воздухе витал спёртый запах сырости и гнили, смешанный с резким ароматом каких-то трав. Торговля в этом месте казалась более оживленной, чем на основной улице, но товар предлагался совсем другой: оружие, краденые артефакты, подозрительные порошки в колбах.

Из темноты переулка на нас то и дело выскакивали торгаши, предлагая «кое-что интересное» или «специальный товар для особых клиентов». Рома резко отталкивал их, не тратя времени на разговоры. Я же старалась вовсе не смотреть в их сторону, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Наконец мы подошли к неприметной двери в конце переулка. Рома постучал в неё три раза, затем два раза. Изнутри раздалось тихое: «Кто там?».

– Ветер дует с запада, – ответил Рома.

Дверь тут же отворилась, и нас пропустили внутрь. Оказалось, что за ней скрывается небольшая комната, освещённая тусклой лампой.

За столом сидел толстый мужчина с сальными волосами и крысиными глазками. Он окинул нас оценивающим взглядом и ухмыльнулся.

– Рыцари Ветра собственной персоной. Что привело вас в мои скромные владения?

Металлический лязг, раздавшийся позади меня, заставил вздрогнуть и обернуться. Решётка, до этого сложенная автоматическим механизмом, встала в пазы, закрывая дверь дополнительной преградой. «Ловушка!» – пронеслось у меня в голове, как у загнанного зверя.