Глава 3

Не помню, как именно мы добрались до дома, а также последующий вечер, который прошёл словно в вязком киселе из мыслей и переживаний, но когда я наконец заснула, перед этим навешав на дверь и окна дюжину новых защитных амулетов и проверив телефон, упрямо показывающий отсутствие сигнала, я провалилась в очередной кошмар, состоящий из футуристических клубков проводов, крови на отполированном полу и одним и тем же взмахом мужской руки с зажатым в ней кинжалом. Не мудрено, что утром, механически собравшись на работу и подхватив такого же засыпающего на ходу Кешу, я стояла на очередной планёрке хоть и в числе первых, но явно в одном из своих худших состояний.

– Ты как? – шепнул Игнат, наклонившись так, чтобы Сергей Родионович, нервно меряющий кабинет шагами, не услышал вопроса.

– Сойдёт, – поморщилась я. – Где Нина и Глеб?

От меня не укрылось, что двух коллег, также как и я вчера задействованных в устранении природных аномалий и получивших травмы в кабинете начальника, не наблюдалось. Беспокойство наложилось на собственные переживания и непонятные видения вчера вечером, а потому я начала ёрзать на стуле, с опаской посматривая в сторону двери, на которую Сергей Родионович, напротив, бросал взгляды, полные сумасшедшей смеси надежды и презрения. На мой взгляд, абсолютно противоположные эмоции, но на лице начальника они сменялись так быстро и отчётливо, что впору было начинать беспокоиться не только об отсутствующих коллегах, но и о душевном здравии начальника.

– Наш деспот дал им выходной, сказал, что всё равно сегодня задействует не всех членов бюро.

В голове закрутились шестерёнки мыслительного механизма. По всему выходило, что я попала в то несчастливое число «задействованных», раз мне о возможности отгула даже никто не заикнулся. Метания Сергея Родионовича и общее напряжение стали ещё более ощутимыми.

Напольные старинные часы, которыми начальник так гордился, самолично протирая и не разрешая никому из бюро даже косо смотреть в сторону рухляди, подаренной ему одним из заезжих магов центрального округа, пробили полдень. Будто только этого и дожидаясь, как звуков горна перед боем, дверь кабинета открылась, пропуская пятерых рослых парней.

Сергей Родионович вытянулся по струнке, нацепив на лицо «приличное выражение», которое разоблачал нервно подрагивающий левый глаз, а я сглотнула, пытаясь не так явно пялиться на новоприбывших, особенно на мечи за их спинами… И даже не грозный блеск металла обескураживал, а то, как средневековое оружие контрастировало с их одеждой – простой и понятной – рубашками, футболками, джинсами и кедами…

«Ролевики на минималках», – пронеслось в голове не иначе как от нервного напряжения.

– Доброго дня, мы уж заждались рыцарей Ордена Ветра, – любезно, но приторно протянул Сергей Родионович. – Прошу, проходите. – Начальник указал на свободные стулья за нашим столом и поспешил занять своё кресло во главе него.

– Благодарим, можно в дальнейшем просто по именам, – кивнул тот, что стоял в центре. Он казался старше остальных гостей, и судя по прямому решительному взгляду человека, привыкшего командовать, являлся кем-то вроде их «старшего в отряде».

За столом повисла натянутая тишина. Рыцари, как их представил начальник, не спешили рассаживаться, словно принюхиваясь к обстановке. Тот, что заговорил первым, окинул взглядом каждого из нас, задержавшись на секунду дольше на Кеше, выглядывающем из моей сумки. Лицо рыцаря оставалось невозмутимым, но я почувствовала, как от такого внимания у фамильяра встали перья дыбом. Ну и ну, значит, он наконец-то понял, почему я так опасалась этих ребят.

– Итак, господа, – начал Сергей Родионович, нарушая молчание. – Как вы знаете, в Ирисе участились случаи аномальной активности…

Я машинально кивнула, но мысленную поправку сделала: «Аномальной активности» не было, были чётко выраженные проявления магической энергии, выходящие за рамки обыденности. Бесконтрольное волшебство, проще говоря. И судя по всему, эти ребята из Ордена Ветра знали больше нашего.

– Нам известно, – перебил «старший». – И мы здесь для того, чтобы помочь. – Он говорил уверенно, но что-то в его взгляде не давало мне покоя. Слишком правильный, слишком отточенный. Будто заучил текст и теперь пересказывает его, не вкладывая ни капли души. Или это просто паранойя? – Наше начальство подписало взаимовыгодное сотрудничество, – всё-таки сев, чем показал пример тут же занявшим свободные места следом за ним остальным рыцарям, «старший» передал Сергею Родионовичу скрученный свиток, – ознакомьтесь и подпишите, – сухо закончил он.

Мой начальник развернул свиток, бегло пробежав по рукописному тексту глазами и, поставив размашистую печать, вытянул бумагу на ладони. Белое пламя, лизнув свиток, быстро поглотило договор между двумя ведомствами, засчитав соглашение как нерушимое магической клятвой.

– Отлично, – отряхнув руки от невидимого пепла, кивнул Сергей Родионович, – тогда приступим к распределению напарников?

«Напарников? – голова вновь пошла кругом. – Нас что, собрались объединять с… этими в прямом смысле?» Мне показалось, что среди моих коллег не осталось ни одного, кто бы не стал мысленно прокручивать это слово. Взгляды Ольги и Игната перемещались с одного рыцаря на другого, а Лёша и Боря, обычно занимающиеся патрулированием центра и двух главных улиц, прилегающих к нему, понимающе хмыкнули, сложив руки на груди.

– Приступим, – согласился «старший» из отряда. – Мы ознакомились с личными делами ваших сотрудников, и исходя из них возьму на себя неслыханную наглость, – губы рыцаря растянулись в ухмылке, явственно показывающей, что своё самоуправство он таковым не считает, – мои ребята: Павел, Руслан, Ярослав и Роман объединяются соответственно порядку с Ольгой, Алексеем, Борисом и Юлией. Я же, позвольте представиться – Александр, составлю рабочий тандем с вашим техником Игнатом, руководство решило, что моих знаний хватит для того, чтобы ваши приборы вышли на новый уровень.

Я перестала слушать Александра в тот момент, когда коротко кивнул названный и назначенный мне в пару Роман. Высокий, светловолосый рыцарь Ордена приковал всё моё внимание, столь же внимательно, но с некоторым пренебрежением рассматривая меня и Кешу.

По сути, все из прибывших парней в чём-то оказались схожи – атлетическое телосложение, рост, опять-таки эти мечи… но в лёгкой небритости Романа скользила некоторая небрежность, а рубашка, в отличие от тех однотонных и строгих, что выбрали его собратья по оружию, была клетчатой, чуть мятой и совершенно… не устрашающей. Хоть и в остальном этот рыцарь, вдруг ставший моим напарником, выглядел весьма внушительно, отчего его снисходительный взгляд покоробил только больше: – «Ага, значит, ведьма тебе не подходит в достаточно хорошие напарницы? Ну, посмотришь ты у меня ещё…» – я знала, вернее, слепо верила тем слухам, что изредка долетали об их закрытом Ордене, в котором содержалось ещё меньше воспитанников, чем в моей родной магической школе, но все они сходились в одном – рыцари презирали магию, не доверяли ей и, так как в основном занимались уничтожением преступников, в том числе и наделённых способностями, либо же выходцами из нечисти, то и к таким добропорядочным ведьмам, как я, относились холодно. Как к существам второго сорта, ни на что не способным без магии и слишком сочувствующим «криминальным слоям общества», что являлось абсолютной неправдой. Профдеформация, так сказать.

Я чувствовала, как кровь приливает к щекам. Ну уж нет, этот рыцарь ещё попляшет под мою дудку. Ничего, посмотрим, кто из нас чего стоит на самом деле. Внутренний голос кипел от возмущения, а внешне я лишь слегка приподняла бровь в ответ на его изучающий взгляд, стараясь не выдать ни капли злости.

– Что ж, раз всё решено, тогда, господа рыцари, пройдёмте в оперативный зал, – Сергей Родионович, казалось, ликовал от успешного распределения. – Там я введу вас в курс последних событий и покажу карту аномальных зон.

Вся наша группа, включая новоиспечённых напарников, направилась к выходу из кабинета. Я шла позади всех, чувствуя на себе пристальный взгляд Романа.

Кеша зашевелился в сумке, выдавая тихое ворчание:

– Самого странного нам дали.

Шикнув на фамильяра, всё-таки не собираясь начинать рабочий день со скандала, я поймала полуулыбку назначенного рыцаря. «Он слышал?» – но разбираться и с его слухом мне было некогда.

В оперативном зале царил привычный хаос: карты с отмеченными точками, графики и отчёты, разбросанные по столам. Сергей Родионович начал свою речь о небывалом всплеске магической активности, о необходимости усиления патрулей и о совместных действиях с рыцарями Ордена Ветра.

Я слушала вполуха, планируя, как буду воспитывать своего напарника. «Пусть понюхает пороху, пусть поймёт, что не все ведьмы одинаково бесполезны», – думала я, краем глаза замечая, как Роман с интересом рассматривает карту города, словно пытаясь оценить масштабы бедствия. Что ж, скоро ему предстоит увидеть всё своими глазами.

– Нравится, что ли? – ворчливо подал голос Кеша. – Дырку в молодце протрёшь, смотришь так, будто это последний яблокофон по распродаже девяносто процентов.

– Не нравится, а раздражает, – прошипела я в ответ, стараясь не привлекать внимания.

Кеша фыркнул, но затих, понимая, что сейчас не время для споров.

Роман, казалось, не заметил нашего перешёптывания. Пальцем он обвёл один из квадратов на карте, расположенный в старом районе города, известном своими узкими улочками и заброшенными домами.

– Здесь самая высокая концентрация, верно? – спросил он, обращаясь скорее к Александру, чем к Сергею Родионовичу.

– Именно, – подтвердил мой начальник, предпочтя не замечать внимания Романа к другому «старшему». – Последние несколько дней там происходят странные вещи: предметы перемещаются сами собой, слышны голоса, а вчера местные жители жаловались на светящиеся тени.

Я усмехнулась про себя. Светящиеся тени? Да уж, романтика. Видимо, именно там мы и начнём наше совместное приключение… В голове созрел план, как показать Роману, что такое настоящая магия и как ведьмы умеют справляться с "нечистью". Пусть даже эта "нечисть" – всего лишь игра воображения перепуганных горожан. Но, как говорится, не стоит недооценивать противника, даже если он кажется слабым. Ведь кто знает, какие тайны хранят эти старые улочки. Вполне могли забрести парочка полтергейстов или домовые вновь отмечали один из своих лунных праздников по старому календарю, но… какое это отношение имеет к нашей аномальной погоде?

Ответ на мой невысказанный вопрос пришёл всё от того же Сергея Родионовича:

– Ночью пришло уведомление о том, что начался непрекращающийся дождь из змей и прочих гадов. Местные жители боятся выходить из квартир, даже нечисть притихла. Вот с этим вам, Роман, вместе с моей подопечной Юлей и придётся разобраться, остальные займутся проверкой других тревожных звонков.

Мысленно простонав (ведь к неприятности в виде напарничка добавилась новая – вызывающие во мне ужас змеи, да ещё и решившие падать на голову!), я попыталась хоть как-то сгладить ситуацию, обратившись к Сергею Родионовичу, успевшему раздать разнарядки всем остальным группам:

– Можно взять хотя бы заговорённые зонты или плащи со склада? – рискнула спросить я.

В коллекции «Погодницы» хранилось множество полезных артефактов, а ввиду близкого и скорого знакомства с аномальным, шипящим и ползающим дождём, хотелось обзавестись дополнительной защитой в виде магического купола.

Как Роман приблизился ко мне со спины, я не услышала, но вот его голос, насмешливо протянувший над самым ухом, заставил вздрогнуть:

– Боишься змеек, ведьма?

– Не боюсь, а отсекаю лишние риски! – тут же ощетинилась я.

– Роман прав, – Сергей Родионович нахмурился, видимо, недовольный моим поведением перед новыми сотрудниками, – ни к чему вам тратить заряд полезных артефактов, уверен, справитесь и собственными силами. Если покусают – в лазарете достаточно разнообразных противоядий.

Я стиснула зубы, стараясь сдержать рвущееся наружу возмущение. Ну конечно, рыцарю не понять, как важна элементарная защита, когда речь идет о неизвестном источнике аномалии, вдобавок и «справитесь собственными силами» прозвучало от начальника как вызов. И вызов этот я принимала. Раз двое мужчин уверяют ведьму в её неправоте, ведьме придётся смолчать. До поры до времени, пока мухоморы на подоконнике не вызреют.

– Как скажете, Сергей Родионович, – максимально ровным тоном ответила я, зная, что травить никого в действительности не буду, и стараясь не смотреть на торжествующее лицо Романа. – Тогда предлагаю сразу выдвигаться. Чем быстрее мы выясним, что там происходит, тем меньше будет паники среди населения.

– Выдвигайтесь, – махнул Сергей Родионович, переводя свой фокус внимания на остальные группы.

Роман кивнул, соглашаясь, и, не дожидаясь моих дальнейших указаний, направился к выходу из оперативного зала. Я последовала за ним, чувствуя, как Кеша снова заворчал в сумке, предчувствуя неладное:

– Ох, не съем я столько змей, Юль, и не надейся. Разве что самую маленькую закинь в сумку, чтоб этому белобрысому не досталось…

– Тихо, он услышит, – шикнула я, не собираясь извиняться перед Романом ещё и за высказывания своего фамильяра.

Рыцарь, окрещённый Кешей «белобрысым», поправил свои пшеничные, лежавшие в беспорядке отросшие пряди и с ухмылкой обернулся на нас.