Глава 13

Джолин не заставила себя ждать.

– Эй, мы так не договаривались! – всполошилась рыжая. – Да стой же ты!

Я не остановился. И даже успел дойти до двери, когда Джолин догнала меня и вцепилась в рукав.

– Ты что-то хотела уточнить? – спросил я, старательно скрывая усмешку.

Аврора закатила глаза к потолку, а после и вовсе махнула на нас рукой, села обратно на диван и продолжила перебирать эскизы свадебных платьев. Ну не умничка ли?

– Ты правда метаморф?

Вместо ответа я обернулся точной копией Джолин. Рубашка повисла на мне как на вешалке, а брюки я вовремя успел подхватить. Зато наши с Джо глаза оказались на одном уровне. Забавно было наблюдать, как тревога на ее лице сменяется почти детским восторгом.

– Достаточно убедительно? – спросил я.

– Даже голос один в один! – ахнула рыжая. Она отступила на шаг назад, чтобы осмотреть меня полностью. Взгляд ее остановился в районе моей груди. Лицо Джо тут же стало пунцовым. Просто бесподобное зрелище. – Немедленно превратись обратно!

Вместо этого я свободной рукой – второй я по-прежнему придерживал брюки, – начал расстегивать верхнюю пуговицу рубашки. Не очень удобно, особенно когда на тебя кидается разъяренная фурия и начинает бить кулаками. А рука у Джолин, признаться, была тяжелая. Но спасибо, что так, а не огненным шаром.

– Да все, все, я просто пошутил, – уже в своем обличии я перехватил рыжую за запястья.

– Вы закончили? – поинтересовалась Аврора, про которую я умудрился забыть. Только сейчас заметил, что украденная вчера заколка снова заняла положенное ей место в прическе принцессы.

– Так точно, Ваше Высочество, – бодро отрапортовал я.

Продолжая держать вырывающуюся Джолин за запястья, я прошел к дивану напротив Авроры и сел, утягивая за собой рыжую. Хотелось, чтобы она сидела рядом со мной. Но девушка запуталась в юбках своего платья, не удержала равновесия и свалилась мне на колени.

Меня опалило жаром. И вовсе не от приятной близости девичьего тела. Хотя как раз именно из-за этого. Джолин стала обжигающе горячей – как раскаленный уголек из печки.

Мне стоило огромных усилий не скинуть девушку на пол. Вместо этого я щелкнул пальцами, выпуская магическую искру и призывая воду на наши головы. Из кувшина с ближайшего столика нас окатило ягодным морсом, который моментально превратился в пар.

– Какого?! – заорала Джолин, наконец-то справившись со своим платьем и вскочив на ноги.

– Джо, сядь, пожалуйста, – попросила принцесса. – У нас осталось не так много времени до ужина.

Джолин резко развернулась к ней.

– Ави, ты уверена, что тебе нужен этот невоспитанный тип?

Пока рыжая отвлеклась, я украдкой осмотрел свои ладони, которые неприятно саднило. Я ожидал увидеть пузыри от ожогов, но обошлось сильным покраснением. Вот и связывайся после такого с огненными ведьмами.

– Тебе не угодишь, – принцесса была само добродушие. – Сама же его попросила остаться.

Девушки прекрасно дополняли друг друга. Одна взрывная и импульсивная, вторая спокойная и сдержанная.

– Ладно, давайте перейдем к делу, – поддержал я Аврору. – Никуда я уже не денусь, все вопросы к лорду Либерту, которому я дал клятву.

Я видел, что Джолин не хочется отступать, но здравомыслие победило. Вздернув свой милый носик в веснушках чуть ли не к потолку, рыжая плюхнулась на диван рядом с принцессой.

Мне стало немного стыдно за свое поведение. Не так обольщают девушек, чтобы расположить их к себе. Да и мне давно не пятнадцать, чтобы вести себя как влюбившийся по уши мальчишка. Даже не знаю, что на меня нашло. Не иначе как эмоциональный откат после всех событий минувшего дня. Чего только стоило подозрение в отравлении принцессы…

– Думаю, сомнений по поводу моих талантов у вас не осталось, – я дождался, пока девушки кивнут. – Но есть некоторые ограничения. Например, я как родился магом водной стихии, так им и умру, какую бы личину я при этом ни принял. Аврора, какая у тебя стихия?

Да, я снова обращался к Ее Высочеству на «ты». Но никто не стал возмущаться по этому поводу.

– Земли, – коротко ответила принцесса нахмурившись. – Но я не так часто пользуюсь магией. Да и отучилась я всего два года, так что от меня не ждут, что я одним пассом заставлю цвести все цветы в саду.

– Это хорошо. В крайнем случае всегда можно будет использовать сырую магию, чтобы никто не заметил подмены.

– А какие еще ограничения есть? – спросила Джолин.

Она по-прежнему смотрела на меня волком. Впрочем, тут я уже сам виноват. Зато действенно и быстро вынудил сотрудничать, а то могли обмениваться колкостями еще полдня. Эффект шоковой терапии. И немного от «сделай человеку плохо, а потом верни как было».

Стоп! А чем мои действия сейчас отличались от того, что проделали со мной? Масштабы, конечно, другие, но суть-то та же!

– Ограничения? – переспросил я, пытаясь вернуться в русло разговора. – Одного изменения внешности мало. У каждого человека есть свой набор привычек. Условно: левша или правша, падать в обморок при виде мышей, предпочтения на завтрак. Все мне не надо, только то, что успела продемонстрировать во дворце. Кстати, сколько вы уже здесь?

– Три дня, – ответила Аврора. – Да и то почти ни с кем не общались. Большую часть времени сидим здесь, даже еду нам приносят сюда. После обеда немного гуляем в парке. Вчера вот в первый раз выбрались в театр.

При упоминании о театре обе девушки нахмурились. Да уж, приобщились к культуре.

– Еще Ави – вегетарианка.

Тут уже нахмурился я. Прощайте, сочные стейки, да здравствуют овощные салатики. Надеюсь, что это ненадолго, а то в мои планы не входило садиться на диету.

– Что еще?

Девушки переглянулись. Аврора слегка пожала плечами.

– Алкоголь?

– Нет, но в крайнем случае полбокала шампанского.

– Значит, можно обойтись и без него, предпочитаю трезвую голову во время работы, – кивнул я. – Еще нужно, чтобы вы меня посвятили в ключевые факты из жизни – то, что знают все или почти все.

Аврора как будто готовилась к этому вопросу всю свою жизнь и репетировала речь.

– Моя мать умерла во время родов. Отец почти сразу женился на другой, а ко мне приставили монахиню, которая и занималась моим воспитанием. Два года назад, когда мне исполнилось пятнадцать, мачеха настояла на том, чтобы я поступила в академию магии, где я и подружилась с Джолин. После того как мы проиграли войну с вами, стала невестой Стефана по одному из условий мирного договора. Завтра вечером состоится бал, на котором меня должны представить официально.

– Отлично. А ты? – я перевел взгляд на рыжую.

В дверь постучали. Джолин моментально вскочила на ноги и выставила огненный щит вокруг себя и принцессы.

Я же, осмотревшись, отправился к спальне.

– Ты куда? – тут же зашипела Джолин.

– Прятаться, – я развел руками. – По договору с лордом Либертом, кроме вас двоих никто не должен меня видеть.

Рыжая выругалась сквозь зубы.

Стук повторился.

– Ваше Высочество, позвольте войти, я принесла цветы, – из-за двери раздался девичий голосок.

Я в оставленную щель стал наблюдать, как Джолин сняла огненный щит и пошла открывать дверь. Рыжей всучили огромную вазу с пышным букетом из пионов.

– Это от Его Высочества принца Стефана, – выпалила служанка и тут же сбежала.

Джолин закрыла дверь.

– Давай помогу, – я вышел из своего укрытия и быстро подошел к девушке.

– Я сама, – тут же запротестовала рыжая, но я легко отобрал у нее тяжеленную вазу. Не удивительно, что служанка так быстро сбежала.

– Так что там еще с твоей биографией, Джо? – спросил я, водрузив вазу на подоконник. Честно говоря, хотелось выкинуть букет в окно – от греха подальше. Вдруг тут тоже ядовитые цветы, а кому-нибудь очень захочется перекусить ими.

Да, я все еще бесился от того факта, что меня обвели вокруг пальца. Я доверился авторитету людей и даже не допустил мысли, что лэр Кэллар и лорд Либерт могут меня обмануть. Еще и отца моего впутали.

– Джолин Грейвуд, для друзей просто Джо. Родословной похвастаться не могу. Из купеческой семьи, этикетам вашим не обучена, – с вызовом заявила рыжая. – Владею магией стихии огня. После того как устрою Ави, планирую вернуться домой, чтобы закончить обучение и получить диплом.

Что ж, в моих силах сделать так, чтобы Джолин передумала уезжать. Да и понятие «устрою Ави» довольно-таки растяжимое.

Я, придержав брюки, принял внешность Авроры.

– Если с формальностями покончено, то предлагаю начать готовиться к нашему маскараду.

Глава 14

Переодеть Аврору, чтобы забрать ее платье, труда не составило. Благо принцесса не стала капризничать и просто надела то самое платье, которое я выдал вчера у меня на квартире. Никаких шнуровок, ленточек и бесконечных слоев юбок, а значит можно обойтись без помощи слуг.

– А мы не можем выбрать другое платье? Попроще? – пропыхтела Джолин, сражаясь со шнуровкой корсета.

Меня уже час совместными усилиями пытались упаковать в платье. Процесс немного усложнился из-за того, что я стоял с закрытыми глазами, так как все решили, что видеть тело принцессы мне не положено. Спорить я не стал, но эти бесконечные «подними руки, опусти, повернись» очень утомили.

– Я бы не рисковал, – покачал я головой и поморщился. Джолин, натягивая шнуровку, уперлась коленкой мне в поясницу. – Думаю, что служанки прекрасно помнят, в какое платье нарядили Ее Высочество утром, могут возникнуть вопросы.

– Найджел, покровители стихий тебя побери, не дыши! – пропыхтела рыжая. – Ави, держи тут.

– Не представляю, как вы терпите это безобразие каждый день, – хмыкнул я. – Я понимаю, что красота требует жертв и все такое, но это же натуральные пытки!

– Как будто кто-то интересовался нашим мнением, – буркнула Джолин.

– Если стану королевой, то постараюсь провести ряд реформ в моде, – проворчала Аврора.

– Не если, а когда, – поправил я.

Девушки наконец справились с платьем и разрешили открыть глаза.

– Как я выгляжу? – спросил я, поправляя складки на платье перед зеркалом.

Обе девушки прыснули.

– Дамы, серьезнее, – я погрозил им пальчиком. – Никто не должен заподозрить, что принцесса подставная.

– Если честно, то вы как две капли воды, – Джолин отступила на несколько шагов назад, переводя взгляд то на меня, то на настоящую принцессу. – Только все равно ощущение, что Найджелу чего-то не хватает.

– Соображай быстрее, до ужина осталось около получаса, – поторопил я нахмурившись.

Я ни капли не сомневался в своем таланте принимать чужую внешность. Но внешность – это ведь только часть беды. А есть еще жесты, мимика, речь в конце концов.

– Точно, заколка! Ави никогда с ней не расстается.

Аврора тут же вытащила из своей прически заколку ванканайской работы и протянула мне. Я разве что в сторону не шарахнулся, как будто мне предложили подержать ядовитого паука.

– Вот и не расставайся дальше, – я поспешил перейти в гостиную. – Сомневаюсь, что за три дня вашего затворничества кто-то сделал соответствующие выводы касательно цацек, которые любит принцесса.

– А как у тебя дела обстоят с реверансами? – ехидно спросила рыжая, следуя за мной.

Иногда я сопровождал Эйсу на занятиях по танцам, где всех поголовно заставляли отрабатывать поклоны, добиваясь от нас грациозности. В общем, немного практики в этом не очень-то простом деле у меня имелось.

Я демонстративно отвел правую ногу назад, коснувшись пола кончиком носка туфельки, слегка присел и попытался наклониться.

– Воздуха, – просипел я, с трудом разгибаясь и хватаясь за туго затянутый корсет. – Так, в платье это несколько сложнее.

– Не так уж это и сложно, просто в момент наклона лучше выдохнуть, – подсказала Аврора и сразу же исполнила безупречный реверанс.

– Я сделаю проще, – хмыкнул я. – Какое счастье быть метаморфом и иметь возможность уменьшить количество ребер.

– А ты не мог этого сделать, когда я со шнуровкой мучалась? – возмутилась Джолин, уперев руки в бока.

Я пожал плечами. Как-то в голову не пришло даже. Да и было что-то приятное в том, что рыжая крутилась вокруг меня.

– Джо, ты упоминала о том, что не училась этикету, – припомнил я. – Насколько все плохо?

Джолин замялась, прикусив губу.

– Ее отец рассчитывал получить сильного боевого мага для защиты своих караванов, – вместо рыжей ответила Аврора. – Джо в состоянии выйти одна против банды уличных хулиганов, но количество столовых приборов ее пока ввергает в панику.

– А зачем столько вилок? – тут же возмутилась рыжая. – Это для салата, тут для мяса, там для рыбы, отдельно десертная. Это просто вилка! Тому, кто все это придумал, явно было нечем заняться!

Как выяснилось, отношения Джолин с реверансами тоже не сложились: она то и дело путалась в юбках и теряла равновесие.

– Как ты выживала во дворце целых три дня? – не смог сдержаться я от вопроса.

– Главное – вовремя сбежать с дороги Ее Величества королевы Октавии, – усмехнулась рыжая. – А принц Стефан не столь щепетилен в отношении соблюдения этикета.

Мы с Авророй переглянулись и взяли Джолин в оборот. За двадцать минут, которые оставались до ужина, мы не добились от нее идеального исполнения, но теперь хотя бы можно было не опасаться, что Джолин упадет прямо во время реверанса. А это, в свою очередь, не ударит по репутации принцессы. Достаточно вспомнить вчерашний инцидент со свитой королевы Октавии, чтобы понять, что Авроре здесь не рады и будут использовать любой мало-мальски подходящий повод, чтобы уколоть ее.

Стена, скрывающая тайный проход, с тихим шорохом отъехала в сторону. В этот раз лорд Либерт пришел в сопровождении принца Стефана.

Глава 15

Я, Аврора и Джолин одновременно присели в реверансе. Джо справилась, заставив меня испытать за нее гордость.

– И кто из вас кто? – спросил принц, переводя взгляд с меня на Аврору и обратно. Мы застыли, затаив дыхание. – Ладно, сдаюсь, можно мне подсказку?

– Надеюсь, принцесса этим вечером не останется голодной? – спросил я.

– Мы обо всем позаботились, – кивнул лорд Либерт. – Собственно говоря, за ней и пришли. Решили перестраховаться и пока спрятать принцессу в надежном месте. А то мало ли кто особо ретивый захочет наведаться сюда, пока вы на ужине.

Что ж, весьма предусмотрительно. С учетом того, что один убийца уже нашелся в рядах королевской гвардии, я бы тоже не оставлял Аврору без присмотра.

– Все, пора, – принц Стефан. – Встретимся через десять минут в большой столовой. Гвардейцы вас проводят.

Принц протянул руку настоящей Авроре и утянул ее в потайной проход.

– Желаю удачи, лэр Найджел, – кивнул мне лорд Либерт и ушел тем же путем.

Стена встала на место.

– Готова? – спросил я у Джолин.

– Не сказала бы, что я хочу ужинать в обществе королевы, но я знала, на что подписывалась.

Мы вышли из апартаментов и в сопровождении гвардейцев отправились в большую столовую.

– Тебе не страшно? – шепотом спросила Джо.

– А должно быть? – также тихо ответил я вопросом на вопрос. И только после этого заметил, что девушку немного трясло. Хотелось перехватить ее ладошку и сжать ее в знак одобрения, но слишком много вокруг посторонних глаз. – Джо, успокойся, никто не будет смотреть на тебя.

– Это еще почему? – возмутилась рыжая, сразу покраснев.

Вот и пойми этих девушек.

– Для остальных – ты просто пешка. Комнатная собачка принцессы, как бы обидно это ни звучало.

– Ави не такая!

Я воровато оглянулся на гвардейцев, которые шли на почтительном расстоянии от нас.

– Цыц, я и есть Ави, – не удержавшись, я легонько щелкнул Джолин по носу. Рыжая дернулась, но стерпела. Хотя куда деваться? Не устраивать же драку с «принцессой» посреди коридора. – Просто для многих аристократов дружба – недоступная роскошь, вот и начинают судить по себе.

Стоило нам войти в столовую, как помещение наполнилось скрипом ножек и недовольными вздохами – гости, приглашенные на ужин, встали, не отрывая от нас взглядов. Джолин сжалась. Чувствую, была бы ее воля – она бы с удовольствием сбежала отсюда. Да и я не совру, если скажу, что полностью разделял ее желание.

– Чего это они? – еле слышно спросила рыжая.

– Ждут, пока я сяду, – также тихо сквозь зубы, почти не размыкая губ, ответил я.

В столовой было прилично народу, но ни королевы, ни принца, ни лорда Либерта еще не было.

Расправив плечи, я прошел к стулу, который любезно выдвинул мне слуга. Вот и славно, не надо ломать голову, по левую или правую руку от королевы мне положено сидеть. Джолин примостилась рядом, после чего сели остальные.

Пользуясь случаем, я ободряюще коснулся руки Джолин под столом, но девушка тут же отдернула руку. Но надолго ее не хватило.

– А теперь чего мы ждем? – шепотом спросила она.

– Не чего, а кого, – поправил я, но тут дверь в столовую распахнулась, и я поспешно встал.

Джолин замешкалась лишь на доли секунды, но не растерялась и тоже вскочила на ноги.

В зал, держа принца Стефана под руку, вошла королева Октавия. За ними следом шли лорд Либерт, который тяжело опирался на свою трость, и две небезызвестные фрейлины: Валенсия и Бланка. Интересно, куда подевалась остальная свита? Или не заслужили ужин?

– О, моя дорогая, – королева расплылась в улыбке, глядя на меня. – Ты выглядишь просто бесподобно.

– Благодарю, Ваше Величество, – я склонил голову, краем глаза наблюдая, как фрейлины королевы усаживаются в конце стола.

Счастье, что тут нет настоящей Авроры. Даже мне стало неприятно от слов королевы, которая только вчера кричала на нас, приняв за слуг. С другой стороны, разве можно обижаться на больных рассудком?

– Можем приступать, – разрешила Ее Величество, наконец разместившись во главе стола.

Принц сел напротив меня по правую руку от королевы Октавии, а лорд Либерт разместился напротив Джолин, но оба почти не сводили с меня взглядов.