Глава 8

У кованых ворот дворца под пристальными взглядами гвардейцев я с трудом выдавил третью за вечер каплю сырой магии. Но добираться пешком было далековато, а просить кого-то вызвать мне мобиль – слишком унизительно.

Я плюхнулся на заднее сиденье подъехавшего мобиля.

– Перекресток Рассветной и Грозовой улиц, – после недолгих колебаний буркнул я, назвав место за два квартала от дома родителей.

Хотелось немного пройтись пешком и успеть морально подготовиться к тому, что устроит мне матушка. А уж она-то точно устроит. Дорогой, мы же волновались, как ты посмел, почему ты сбежал, ты нас бросил… И вся эта моральная мясорубка на половину ночи.

Конечно, я бы мог сейчас отправиться в свой любимый Банковский переулок, но с матери станется подать в управление правопорядка заявление о моей пропаже. Не хотелось бы, чтобы в базе служителей закона появился мой отпечаток ауры.

На порог квартиры родителей я пожаловал уже далеко за полночь и выжатый как лимон. Дверь оказалась открыта, стало быть, моего возвращения ждали. Стоило мне войти в холл, как вспыхнули осветительные кристаллы.

– Найджел Саттенли, где тебя носило? – матушка, одетая в домашний халат, вышла из гостиной.

Я не обманулся ее спокойным голосом, видя водяную стену, которая отделяла холл от гостиной и по совместительству выполняла роль аквариума. Вся водная поверхность пошла рябью, отзываясь на настроение матушки. Оставалась надежда, что раз меня назвали неполным родовым именем, то шансы выжить после этой стычки у меня все же имелись.

Мне дали возможность оправдаться. Теперь следовало найти достойный ответ, и тогда тайфун по имени лэресса Линнея Саттенли минует.

– Мам, в это сложно будет поверить, но я спасал принцессу Нистэрии.

Да, я сам просил принца Стефана не предавать историю огласке, но вовсе не для того, чтобы пощадить чувства моей матери. Я не к тому, что хотел лично вонзить нож в ее хрупкое сердце или что-то подобное: моя матушка не тепличный цветочек, ее таким не проймешь. Просто чем меньше народу знает о моем участии в спасении принцессы, тем меньше несостыковок потом вылезет. А то мало ли кто из посетителей театра вспомнит, что Аврора садилась в мобиль вовсе не с младшим Саттенли.

Матушка мне не поверила. Аквариум наполнился пузырьками, а плавающие в нем рыбки всплыли к потолку. Добавить специй – и уха готова. Вот и говори людям правду после такого.

Помощь пришла, откуда я вовсе и не ждал.

– Это которая из тех двоих? Блондинка или рыжая? – со второго этажа спускалась Эйса, прямо на ходу наколдовывая водяные ступени.

Еще одна причина, по которой я при первой же возможности сбежал от родителей. Нормальной лестницы на второй этаж к спальням не было, а моих ограниченных магических сил хватало только на один подъем в день. Родители, решив не «издеваться» над сыном, выделили мне маленькую комнату на первом этаже. Не то чтобы я такой уж прям привередливый, но моя спальня соседствовала с кухней, а это постоянные запахи и никакого сна по утрам, когда вся шумная семейка собиралась завтракать.

– Блондинка, ее зовут Аврора, – пока меня не перебили, я постарался выдать как можно больше информации, которая подтвердится буквально на днях. – И она невеста принца Стефана.

– Эйса, иди спать, – тут же велела матушка.

– Но ма!..

– Эйсания дю Амбертли Дайн Саттенли!

Матушка даже не посмотрела в сторону Эйсы, но полного родового имени хватило, чтобы сестрица практически испарилась от греха подальше.

– А где папа? – спросил я.

Если получится перевести тему, значит пронесло. А после того как принц Стефан официально представит всем свою невесту, матушка и вовсе должна успокоиться касательно моего побега из театра. И начнется совсем другая песнь: почему тебя не приставили к награде? А как же хотя бы раз в жизни поработать на благо репутации семьи Саттенли? Найджел, ну как же так?! Ты всегда думаешь только о себе!

Матушка смерила меня недовольным взглядом. Было видно, что ей хотелось поскандалить и выплеснуть эмоции. Но благоразумие победило: а вдруг я все-таки сказал правду, и потом в итоге придется извиняться?

– Отца срочно вызвали во дворец, – буркнула она. – Вы разминулись буквально на пять минут. Ужинать будешь?

Я кивнул, мысленно возблагодарив покровителей стихий.

Глава 9

Матушка развернулась и ушла в сторону кухни. Я наконец-то разулся и отправился следом, стараясь не задеть стенки аквариума, от которого ощутимо тянуло теплом.

– А зачем его вызвали? – поинтересовался я, когда уселся за стол, где меня ждало блюдо с огромным сочным стейком.

Что ж, при всем сложном характере моей матушки, вынужден отдать ей должное: готовила она просто изумительно. А самое главное – она любила это делать. Отец не единожды предлагал нанять кухарку, но лэресса Линнея наотрез отказывалась. Для нее готовка была отдушиной, как для меня – шитье, а для Эйсы – фехтование.

– Сказали, что что-то пропало, – матушка села напротив меня.

– Возможно, отца собирались подключить для поиска принцессы Авроры, – предположил я, разрезая стейк на кусочки. – Но так как я уже вернул ее во дворец – лично в руки принца Стефана, то отца должны быстро отпустить.

– Хорошо, если так.

Я видел, что мои слова мало успокоили матушку. Но вот такая она у нас: грозная и переживательная. Ума не приложу, как она только отпустила моих старших братьев Марка и Миста. Иногда мне казалось, что матушка просто любит страдать, а сыновья, служащие на границе с грозной Нистэрией, прекрасный для этого повод.

Вот почему наши маги так и не смогли придумать, как можно быстро передавать сообщения? Сколько времени теряется на доставку информации! Изобрели бы уже артефакт, доступный даже для таких слабых магов как я, тогда мне не пришлось после дворца ехать к родителям, чтобы матушка лично убедилась, что я живой.

И ведь это не из ряда чего-то невероятного. Например, ванканайцы вообще умели обмениваться мыслями на расстоянии. Да чего они только не умели! Артефакты, созданные ими, работали до сих пор! Им удалось раскрыть тонкие грани магии. Правда, кто-то считал, что именно это и стало причиной исчезновения Ванканаи.

Вообще, на этот счет существовало множество гипотез. Например, были ученые, которые придерживались мнения, что однажды один из ванканайских магов решил возвыситься до уровня покровителей стихий, а те ему отомстили, стерев с лица земли целую цивилизацию – чтобы не повадно было. Лично мне слабо верилось: даже в мифах и легендах покровители стихий никогда не вмешивались в дела людей.

Еще часть ученых придерживались идеи, что ванканайцы напортачили в своих экспериментах с телепортацией. Мне же больше всего нравилась теория о том, что маги сумели открыть пути между мирами и попросту ушли в лучшее место. А почему бы и нет?

– Значит, наш принц решил жениться на принцессе Нистэрии? – спросила матушка.

Я, целиком занятый поглощением стейка, просто кивнул.

– И как она тебе?

Я пожал плечами. У меня не сложилось какого-то особого мнения об Авроре. Обычная аристократка, склонная к истерикам. Впрочем, сложно держать себя в руках, когда тебя то пытаются убить, то путают со служанкой.

– Ясно.

Вот и поговорили. Впрочем, матушка молчала недолго.

– А ты когда собираешься жениться?

Ну нельзя же такие вопросы обсуждать за столом! Да еще и без предупреждения! А если бы я подавился? И вообще: а как же моя холостяцкая неприкосновенность за то, что я не свечу своим даром метаморфизма?

Я бросил на матушку полный негодования взгляд.

– Мам, ну мы же договаривались…

– Я что? Спросить даже не могу?

В целом, матушка права. Она же не сватала мне какую-нибудь очередную дочь своих знакомых, в значит наш договор не нарушила.

– Скажем так. На текущий момент есть одна девушка, которая привлекла мое внимание.

– Она из знатного рода?

Я вспомнил рыжую и то, как она поблагодарила за налитое шампанское. И как она чуть не сожгла меня живьем дважды: в королевском ложе, когда выбила дверь огненным шаром, и во дворце, когда решила, что это я довел Аврору до слез. Джолин сама была как пламя: дикая и совершенно необузданная. Такая яркая, наполненная жизнью…

Матушка откашлялась, напоминая о своем присутствии.

– Скажем так, – я махнул вилкой, словно дирижировал невидимым оркестром. – Она занимает высокую должность при дворе.

– Что ж, выходит, что не из знатного, – матушка правильно истолковала мои слова. – Надеюсь, что у вас все сложится.

Я ушам своим не поверил. Кто ты, женщина, и куда ты дела мою мать, которая так трясется над репутацией семьи?

– Ты сейчас серьезно? – я даже вилку отложил в сторону.

– Ничего не имею против амбициозной невестки, – отмахнулась матушка. – Вот кого точно не потерплю, так это какую-нибудь дуру, которая гонится за статусом и пытается решить этот вопрос с помощью замужества. Не хочу потом воевать за возможность видеться с внуками.

Последнее слово заставило вздрогнуть. Но внезапно я осознал, что матушка уже не так молода. Нет, она вовсе не старуха: в свои сорок два лэресса Линнея выглядела просто бесподобно. Но у глаз уже появилась тонкая паутинка морщин, а во взгляде читалась непередаваемая словами мудрость.

– Спасибо, – я с трудом выдавил единственное слово.

Впервые в мою душу закрались сомнения по поводу избранного мною пути. Смогу ли я завести семью и при этом продолжать заниматься привычным делом? Вот уж чего я точно не хотел, так это того, чтобы мои дети увидели, как меня бросят за решетку.

Кажется, пора завязывать, если я не хочу всю жизнь провести в одиночестве. И первым делом стоило вернуть заколку. А заодно познакомиться с Джолин поближе.

Глава 10

Близилось утро. Я уже давно расправился со своим стейком, но отец так и не вернулся. Матушка вся извелась: это было видно по водяной стене, которая похудела на несколько сантиметров. В гостиной было жарко и влажно, как в хаммаме.

– Давай ты все-таки пойдешь спать? – предложил я уже не в первый раз, вытирая пот со лба.

Матушка никак не отреагировала. С отсутствующим видом она смотрела в одну точку на стене.

– Мам, папа обязательно вернется, – я не сдавался. – И как только вернется – я сразу же тебя разбужу.

Покровители стихий будут мне свидетелями, но порой взрослые ведут себя хуже детей. Лично я бы с удовольствием лег спать, но не мог оставить матушку одну.

– Мам…

– Хватит! – в голосе лэрессы Линнеи было что-то такое, что заставило меня поежиться.

– Я просто хотел спросить, когда у Эйсы вступительные экзамены.

Я нагло врал, задав первый пришедший в голову вопрос. Сейчас главное – вытащить маму из того болота, в которое она сама себя загнала надуманными несчастьями, которые могли случиться с отцом. Хотелось отвлечь ее, в противном случае мы имели все шансы затопить соседей снизу.

– Вступительные экзамены? – по лицу матери пробежала тень непонимания.

– Да, в академию, – терпеливо подсказал я.

– Ах да, – кивнула матушка. – Испытания на силу стихии будут через три дня, а потом останется определиться с факультетом. Сейчас твоя сестра выбирает между лекарским и артефакторикой.

– А как же ее увлечение фехтованием? Она же вроде собиралась поступить на боевой как Марк и Мист?

– Больше. Никаких. Боевых. Магов. В моей. Семье! – объявила матушка, чеканя каждое слово.

Я тут же поднял руки в знак капитуляции.

Ох, тяжело придется Эйсе. Девушкам и без этого трудно пробиться на боевку, а тут еще и родители против. Но я был более чем уверен, что сестренка что-нибудь придумает. Если что, попробую вмешаться и переубедить матушку: будет обидно, если талант Эйсы зароют в землю.

– Я дома, – из холла раздался голос отца.

Мы с матушкой подскочили с дивана и вышли встречать. Нам обоим только по сковородке в руках не хватало, но сцену с претензиями пришлось отложить.

– Доброе утро, – с нами поздоровался стоявший рядом с отцом лэр Кэллар, старший дознаватель.

Я знал этого с виду строгого, но на деле добродушного мужчину с детства. Он часто привлекал к своим расследованиям моего отца, который помимо водной стихии отлично управлялся с поисковой магией. На этой почве зародилась их крепкая дружба. Вот только сейчас было рановато для дружеского визита. Да и отряд гвардейцев, которых я заметил в приоткрытую дверь, недвусмысленно намекал, что дело – труба.

– Доброе, – кивнула матушка, слегка нахмурившись.

– Мы ненадолго, – заверил ее лэр Кэллар. – Дело в том, что пропал редкий артефакт, заколка Ее Высочества Авроры, принцессы Нистэрии.

Не успел!

Меня бросило в жар. После каждой кражи я обязательно обрабатывал украденное специальным раствором, который сбивал ауру предыдущего владельца и делал поисковые заклинания бесполезными. Но сегодня у меня не было такой возможности: заколка осталась в пиджаке, а пиджак – в моей уже не тайной квартире.

– И при чем тут мы? – спросила матушка, уперев руки в бока.

Мне же захотелось провалиться сквозь пол. Уши горели огнем. Я сегодня побил все рекорды по глупости.

– Подайте сюда первый вещдок, – громко велел лэр Кэллар.

В холл вошел гвардеец, неся на вытянутых руках мой пиджак.

– Лэр Найджел, – продолжил старший дознаватель. – Это ваше?

– Да, – отпираться не было смысла.

Лэр Кэллар жестом фокусника достал из внутреннего кармана злополучную заколку.

– А это?

– Найджел! – охнула матушка. – Ты что, ее украл?

– Нет, просто… – у меня в глазах потемнело. – Я давал пиджак Авроре, ее платье пострадало в театре. Может быть она сама положила карман, а когда переодевалась – забыла ее забрать?

А что? Вполне логично выходит же.

– Что ж, тогда это объясняет второй вещдок, – кивнул лэр Кэллар. Щелчок его пальцев – и квартиру внесли разодранное платье из нистэрийского шелка.

– Это все? Или к моему сыну остались еще какие-то претензии? – грозно спросила матушка.

– Прошу потерпеть меня буквально еще две минуты, лэресса Линнея. Внесите третий вещдок.

Я начал судорожно перебирать в голове, чего такого еще могли найти в моей квартире. В свое время я оборудовал там несколько тайников для отвода глаз: под кроватью как самое очевидное место и в подоконнике – как очевидное место номер два. Там я держал укрепляющие зелья и деньги, которые могли понадобиться в случае побега.

Настоящий тайник находился в стене за боковой стенкой шкафа. И на текущий момент там были спрятаны ингредиенты для зелья, с помощью которого можно было смыть ауру с украденного. И этого вполне хватит для того, чтобы возникли соответствующие подозрения.

Но реальность в очередной раз удивила. Третий гвардеец внес в холл Пупсика.

– Лэр Найджел, а как вы объясните это?

– Это не мое, – тут же открестился я с облегчением. – Дело в том, что моя квартирная хозяйка ненадолго уехала и попросила присмотреть за своим цветком. Это случилось при Ее Высочестве принцессе Авроре, она может подтвердить.

Последнее я добавил, чтобы старшему дознавателю не пришло в голову найти и устроить допрос мадам Катин, которая сдавала квартиру Лису и никогда в глаза не видела Найджела Саттенли.

Лэр Кэллар помрачнел и сделал знак гвардейцам с вещдоками покинуть квартиру.

– Складно у вас все получается, – сказал старший дознаватель, прикрыв дверь. – Только есть одна проблема. Принцесса Аврора сегодня ночью скончалась.

Я оцепенел.

– Но… Я же вернул ее во дворец! Лично Его Высочеству принцу Стефану! – я перевел взгляд на отца в надежде, что тот опровергнет информацию о скоропостижной смерти Авроры, но тот лишь покачал головой.

Захотелось рвать и метать. Кричать. Разбить кулаки в кровь. Хоть что-нибудь, чтобы снова почувствовать себя живым!

Нет, мы не были с Авророй близки, но и я не бездушная тварь. За этот короткий вечер я успел прикипеть душой к хрупкой принцессе, которая имела все шансы стать великой королевой.