Глава 11

Камера, в которой меня разместили, оказалась чистой и сухой. На этом все ее достоинства заканчивались. Из мебели имелась только узкая деревянная скамья, на которой я даже умудрился вздремнуть. Но больше угнетало отсутствие окон. Я сидел в полумраке без возможности определить, сколько прошло времени.

Я встал со скамьи и размялся – насколько позволяли наручники, которые с меня так и не сняли. Подошел к решетке, почесал о нее спину. На этом доступные развлечения закончились. Хоть бы на допрос вызвали!

Неизвестность изматывала.

Я совершил благое дело – не оставил принцессу в беде и вернул во дворец. Сумел выкрутиться с заколкой – словно сами покровители стихий нашептывали мне правильные ответы. Даже думал о том, чтобы завершить свою карьеру вора и встать на путь праведный. И как будто именно в этот миг лимит удачи закончился.

Что ж, это должно было рано или поздно случиться. Вот только я никогда не думал, что попаду в тюрьму не за воровство, а за подозрение в убийстве.

Апатия резко сменилась злостью.

Как можно было вообще додуматься есть комнатное растение? Аврору что, в детстве не учили не тащить всякую дрянь в рот? Одним словом – блондинка! Ей-то хорошо, она теперь мертва, а я – расхлебывай.

По коридору эхом раздались шаги. Я встрепенулся и подошел к решетке, наблюдая за тем, как вдали зажигаются и гаснут осветительные кристаллы. Приближались двое гвардейцев, один из которых нес поднос с дымящейся тарелкой и куском черного хлеба.

– Когда меня выпустят? – спросил я. – Где лэр Кэллар?

Гвардейцы проигнорировали меня, остановившись напротив моей камеры. Гвардеец с подносом встал у двери, а его напарник сделал резкий пасс руками. В меня врезалась упругая волна воздуха, впечатав в противоположную от входа стену. Я чувствительно ударился затылком, в глазах потемнело, но это никого не интересовало.

Когда зрение восстановилось, поднос уже стоял на полу, а гвардейцы ушли, снова оставив меня в одиночестве. Я потер затылок и поморщился от боли. Да уж, шишка мне обеспечена.

Я присел на скамейку, гипнотизируя поднос.

Не знаю, сколько я так просидел, но к еде я так и не притронулся. Аппетитных запахов не наблюдалось, да и есть не хотелось. К тому же была вероятность, что в еду подлили зелье правды, а оно мне надо – петь канарейкой? Если старший дознаватель сумеет подобрать верный вопрос, то узнает много интересного о моих аферах, а также о клиентах, среди которых были даже люди из теневого клана.

И родителям тоже достанется – за то, что скрыли мой дар метаморфизма и не поставили на учет.

Уж лучше мучительная голодная смерть.

И далась мне эта заколка? Если бы я не влез, то Аврора имела все шансы пережить эту ночь. Или принцесса была обречена в любом случае? Кто знает, возможно ее время в этом мире истекло, вот Смерть и забрала ее не одним способом, так другим.

Где-то хлопнула дверь, а затем я снова услышал приближающиеся шаги. В этот раз у меня не возникло желания проверить, кого там опять принесло. Я так и сидел на скамейке, пока напротив камеры не появился лэр Кэллар в сопровождении гвардейца.

– Даже не пообедали? – спросил он, глянув на нетронутый поднос. Не дождавшись моей реакции, старший дознаватель продолжил: – Ясно.... Лэр Найджел, пройдемте за мной. С вами хотят поговорить.

Я не стал упрямиться и послушно подошел к двери, которую услужливо открыл гвардеец.

Мы долго шли по мрачным коридорам. Кристаллы, встроенные в стены, светили тускло. Казалось, что еще немного – и они погаснут, оставив нас в кромешной тьме. В какой-то момент стало очень холодно, а с потолка то и дело капала холодная вода. Мы определенно находились глубоко под землей.

Бесконечный коридор вывел нас к лестнице. Первый пролет, второй, третий… Чем выше мы поднимались, тем теплее становилось. Лестница закончилась небольшой площадкой. Гвардеец открыл дверь, через которую мы попали в гостиную, залитую солнечным светом.

Даже дышать как будто бы стало легче. Я, конечно, не маг воздушной стихии, но замкнутые пространства все равно давили.

– Сюда, – лэр Кэллар открыл следующую дверь и вывел нас в очередной коридор.

В этом лабиринте я даже не сразу сориентировался, где мы находимся. Да и отсутствие других людей сбивало с толку. Но помпезная обстановка говорила сама за себя: меня привели во дворец.

По коже пробежали мурашки, а интуиция снова забила тревогу. Конечно, ни для кого не было секретом, что дворец имеет много тайных ходов, но тот факт, что мне показали один из них, говорил о том, что я на крючке. Сорваться получится только с летальным исходом – чтобы нигде не сболтнул лишнего.

Наш путь закончился в кабинете, который был еще меньше моей камеры. Тут также не было окон. Большую часть пространства занимал небольшой письменный стол и глубокое кресло с вязанным пледом ручной работы.

– Можете пока присесть, – лэр Кэллар выдвинул из-под стола трехногую табуретку, а затем снял с меня наручники и ушел вместе с гвардейцем.

Скромно сложив руки на коленки, я уселся на табуретку, гадая, кому мог принадлежать столько скромный кабинет. И догадался только тогда, когда за дверью послышались шаги, сопровождаемые стуком. При дворе я знал только одного человека, который не расставался со своей тростью.

И да, я не ошибся, в кабинет вошел лорд Либерт собственной персоной. Он протиснулся мимо меня, со вздохом опустился в кресло и пристроил свою трость в углу.

– Добрый день, – лорд Либерт как будто только сейчас заметил меня.

– Не соглашусь с вами, – я закинул ногу на ногу и чуть не упал с опасно качнувшейся табуретки. – На какой помойке вы нашли это чудо? На ней же только людей пытать.

Лорд Либер ничуть не смутился.

– Лэр Найджел, как же так вышло, что ваш дар метаморфизма не зарегистрирован?

С козырей зашел. По всей видимости, Аврора перед смертью все же успела кому-то рассказать. Что ж, надеюсь, никто хотя бы не знает, что родители тоже в этом замешаны.

– Как насчет сделки? – внезапно предложил королевский советник.

Я склонил голову набок. Так вот для чего меня мариновали столько времени. Дали продегустировать жизнь, которая ждет меня в случае отказа, а потом уже поманили сахарной косточкой.

– Что за сделка?

– Нам надо, чтобы вы притворились принцессой Авророй.

Я фыркнул.

– Может еще за принца Стефана замуж выйти и детей ему родить?

– Лэр Найджел, я понимаю ваше замешательство, но сейчас мы на грани новой войны с Нистэрией, на которую у нас нет ресурсов. Король Теобальд не простит нам смерть единственной дочери.

– А если я откажусь? – я уже знал ответ, но мне хотелось убедиться в том, что я не параноик.

– У нас нет прямых доказательств вашей вины в смерти принцессы. По всему видно, что все случившееся – череда досадных совпадений, – лорд сделал паузу, словно давал мне время переварить услышанное. – Но мы легко можем подтасовать факты так, что никто не усомнится в том, что это вы украли заколку и затем отравили принцессу. И после этого отдать на съедение королю Нистэрии. Не факт, что это остановит войну, но мы хотя бы получим небольшую отсрочку.

Меня задел тот факт, что королевский советник назвал смерть принцессы досадным совпадением. Лорд Либерт оказался тем еще циником. Впрочем, что такое смерть одного человека, когда на кону стоят жизни граждан всего королевства?

– Какой богатый выбор, – буркнул я. Прямо как в моем холодильном шкафу. Главное – такой же соблазнительный. – Хорошо, допустим, я согласен помочь и притвориться на время принцессой. Но у меня две просьбы. Первая – немедленно сообщите родителям, что с меня сняты все обвинения.

Лорд Либерт начал рыться в ящиках стола, достал и протянул мне стопку чистой бумаги и чернильницу.

– Думаю, ваши родители не откажутся получить весточку лично от вас, – сказал лорд. – А вторая просьба?

Я поджал губы. Очень хотелось попросить забыть о моем метаморфизме после того как я исполню роль Авроры. Но за мной был один должок.

Хватит с меня пока одной смерти, пусть и случившейся не совсем по моей вине.

Я вытащил из чернильницы перо и покрутил между пальцев, которые тут же измазал в чернилах. А первый королевский советник консервативен не только в области политики – в моде уже лет десять были чернильные стилусы.

– В театре я использовал внешность официанта из ресторана на Лавандовой улице. Кудрявый, у него еще некрасивая бородавка на подбородке – не ошибетесь, – я, конечно, мог принять нужную внешность и обойтись без описаний, но пока не хотелось демонстрировать свой дар. – Обеспечьте ему охрану. Убийца, который напал на Аврору в королевском ложе, может попытаться найти его, чтобы отомстить. У теневого клана достаточно длинные руки.

Лорд Либерт заметно оживился.

– Интересно, интересно, – протянул он, откинувшись в кресле. – А мы, в свою очередь, сможем выйти на убийцу.

Глава 12

В кабинете лорда Либерта я просидел еще около получаса. После того как мы закрепили нашу сделку магической клятвой, я написал обстоятельное письмо для родителей. Дописав его, я запечатал конверт магией: теперь если его откроет посторонний, то чернила попросту стекут с бумаги.

Эх, у огненных магов ловушка поинтереснее будет.

Однажды, еще в ту пору, когда я учился в академии, преподаватель во время лекции перехватил записку двух студентов. Ребята были не дураки и поставили ловушку от чужих глаз. За что в итоге их чуть не отчислили. Как только препод раскрыл сложенный вдвое листок, записка вспыхнула синим пламенем, вследствие чего преподаватель остался без бровей.

– Не доверяете нам? – хмыкнул лорд Либерт.

– А должен? – в свою очередь поинтересовался я.

Вся прелесть таких ловушек была в том, что снять их было практически невозможно.

– Что ж, с таким настроем, думаю, вы прекрасно справитесь с ролью принцессы. Поменьше болтайте, побольше слушайте. И самое главное – постарайтесь не умереть.

– А что по поводу Джолин?

– А что с ней?

– Насколько я успел заметить, она была дружна с принцессой. Джолин ведь в курсе ее смерти? Как только она увидит меня в облике Ее Высочества, то все поймет. Какой ей резон идти против своего короля и прикрывать вас?

– Джолин уже согласилась помогать и дала магическую клятву. Она будет рядом с вами, в противном случае это может вызвать подозрения. Не только вы заметили, что девушки дружили.

Я кивнул. Жаль, что наше знакомство с рыжей произошло при столь трагических обстоятельствах. В любом случае Джолин нуждается сейчас в поддержке как никто другой. Я старательно гнал от себя мысли о том, насколько это неуважительно по отношению к памяти Авроры.

– Сколько людей вообще знает о смерти Ее Высочества?

– Пока только вы, – лорд Либерт взял свою трость и тяжело поднялся из кресла.

Ответ королевского советника ввел меня в ступор.

– Но ведь еще вы, лэр Кэллар, Джолин, – начал было перечислять я и осекся.

Кажется, меня обвели вокруг пальца.

– Она жива, да?

– Урок первый – при дворе действительно никому нельзя верить.

С одной стороны, с души свалился огромный камень. А с другой – было досадно, что я так легко купился на нелепую ложь, ни на секунду не усомнившись в словах лэра Кэллара. Отравилась цветком, как же!

По венам растекалась жгучая обида. Я ведь действительно переживал за Аврору! И что же получается, мой отец тоже был в курсе?

Лорд Либерт как ни в чем небывало прошел за кресло и стукнул тростью по потолку. Часть стены тут же бесшумно отъехала, открывая потайной ход.

– Идемте, я покажу вам ваши новые покои.

Я, связанный теперь магической клятвой, последовал за королевским советником.

– Вынужден вас разочаровать, но спектакль со смертью был лишним, – как можно спокойнее сказал я в спину лорда Либерта. – Я бы все равно согласился вам помогать.

– Сомневаюсь, – лорд шел впереди, освещая путь кристаллом, встроенным в навершие трости. – Точнее, вы бы выдвинули совсем другие условия.

– Зато сотрудничал бы с вами добровольно, а не из-под палки, связанный магической клятвой.

– Клятву бы в любом случае пришлось бы дать. А так мы заодно проверили ваши моральные качества.

– Да разве? – я начал злиться.

Отчаянно хотелось доказать, что были другие варианты наведения мостов для плодотворного сотрудничества. И чтобы лорд Либерт проникся и извинился. Провальная затея исключительно ради того, чтобы потешить собственное самолюбие.

– Лэр Найджел, – королевский советник остановился и развернулся ко мне. Свет от кристалла отбрасывал на его лицо жутковатые тени. – Вы слишком узко мыслите.

На этом мне бы следовало не искушать судьбу и прикусить язык. Я отдавал себе полный отчет в том, что так будет правильнее, но уже не мог остановиться. Как будто я сел в вагонетку со сломанными тормозами и несся на огромной скорости к повороту, вписаться в который не было ни единого шанса.

– А вы значит мыслите широко? – выпалил я, сжимая кулаки. – Не знаю, сколько правды я услышал за последние сутки, но по вашим же словам выходит, что убийца давно работал в королевской гвардии. Как так вышло, что именно он стал сопровождающим принцессы?

– С этим разберется лэр Кэллар и капитан королевской гвардии, – ответил лорд Либерт. – Оставьте, это не наша с вами забота. Пусть каждый занимается тем, в чем он хорош, и будет всем счастье.

– Хотите сказать, что если бы я был идеальным убийцей, то мне следовало бы посвятить этому жизнь? – я торжествовал, смакуя победу.

Вот теперь-то я загнал королевского советника в угол.

– Вы все поняли правильно, – согласился лорд, чем несказанно удивил и разочаровал меня. – При условии, что вам нравится этим заниматься. Только тогда вы обретете гармонию с собой.

Что-то в его словах зацепило меня. Мне ведь нравилась моя жизнь вне закона. Каждая удачная кража приносила мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Но разве так правильно?

– Вы правда верите, что можно крошить всех налево и направо и при этом обрести гармонию с собой? – кинул я уже в спину лорду, который двинулся дальше по коридору.

Мне казалось, что еще чуть-чуть и я найду ответ, как совместить несовместимое.

– Я же говорю, лэр Найджел, вы слишком узко мыслите. Вы правда думаете, что убийца становится убийцей, потому что любит крошить всех налево и направо? Очень может быть и такое, но это уже не человек, а обезумевший зверь. Но и ему найдется место – например, на войне. Любому таланту можно найти применение, которое принесет пользу всем.

– А как же мораль?

– А это уже на вашей совести. Мы пришли, – лорд Либерт снова ударил тростью по потолку, открывая проход в стене, и посторонился, пропуская меня вперед.

Та тонкая грань, которую я безуспешно пытался нащупать, моментально ускользнула. Взглядом я сразу зацепился за рыжие волосы Джолин. Она сидела на диванчике, а рядом с ней вполне себе живая и здоровая Аврора перебирала эскизы свадебных платьев. Девушки при виде меня тут же вскочили на ноги.