– Меня зовут Селения. – Она слегка склонила голову, и в воздухе разлился аромат ночных цветов. – Да, вы правы: случайностей не существует. Особенно здесь и сейчас.

Лира инстинктивно шагнула ближе к Антону. В её напряжённой позе читалась готовность к бою.

– Мы ищем пропавших жителей деревни. – В её голосе звучала сталь. – Если ты что-то знаешь…

– Ах. – Селения загадочно улыбнулась. – Я знаю многое. Вопрос в том, готовы ли вы узнать правду? – Её взгляд остановился на Антоне. – Особенно ты. В тебе есть нечто… необычное.

Антон вздрогнул. Что-то в её словах отозвалось глубоко внутри, словно задев струну, о существовании которой он и не подозревал.

– О чём ты говоришь?

Селения не ответила. Её взгляд скользнул к темнеющему небу, где первые звёзды уже пробивались сквозь густую листву.

– Те, кого вы ищете, ещё живы, – произнесла она тихо. – Но если мы не поторопимся, всё может измениться. – Она повернулась в сторону чащи и указала рукой куда-то вглубь леса. – Я покажу вам путь.

– Если хоть слово из твоих речей окажется ложью, дериады² тебя возьми… – процедил Дарий, но осекся, заметив, как в ответ на его слова дрогнула тень у ближайшего дерева.

Селения направилась вперёд, её фигура словно светилась в сгущающейся темноте. Лес вокруг неё менялся: тени становились гуще, воздух тяжелел, наполняясь странным гулом. Антон чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от переполняющей пространство энергии.

– Энергетические потоки искажаются. Такого я ещё не встречала. – Голос Астры в его сознании звучал встревоженно.

Внезапно все звуки исчезли, словно отрезанные невидимым ножом – смолкли птицы, затих шелест листьев, даже их собственные шаги перестали производить звук. В этой неестественной тишине каждый из них особенно остро ощущал биение собственного сердца.

Лира первой заметила движение в тенях. Её рука метнулась к рукояти меча за миг до того, как раздался первый рык. Из темноты выступили массивные силуэты – чёрные звери с горящими глазами. Их мускулистые тела перетекали в пространстве с противоестественной грацией.

– Мраколапы!³ – воскликнул Дарий, выхватывая меч. Сталь запела в его руках, рассекая воздух. – Антон, держись позади!

Первый зверь прыгнул без предупреждения – огромная масса мышц и когтей устремилась к горлу Лиры. Она пригнулась и перекатилась, позволяя твари пролететь над головой. Её меч описал стремительную дугу, оставив длинный порез на боку существа.

– Аккуратней, Дарий, они очень шустрые! – крикнула она, уже уклоняясь от следующей атаки.

Дарий встретил двух тварей одновременно. Его меч двигался с убийственной точностью, выработанной годами сражений. Один мраколап упал, разрубленный почти пополам, но на его место тут же выступили новые тени.

Антон отступил к дереву, чувствуя, как внутри нарастает странное напряжение. Что-то пульсировало в воздухе, отзываясь в каждой клетке его тела. Он видел, как его друзья сражаются, как их силы постепенно истощаются, пока твари продолжают появляться из темноты.

Селения наблюдала за схваткой с отстранённым интересом, но когда особенно крупный мраколап едва не достал когтями спину Лиры, в глазах загадочной женщины что-то изменилось.

Селения внезапно оказалась рядом с Антоном, её голос был тих, но каждое слово словно проникало прямо в сознание.

– Будь готов, – прошептала она, глядя на него пронзительным взглядом. – Скоро всё изменится, и тебе предстоит сделать выбор. Когда момент настанет, ты поймёшь. – В её фиолетовых глазах промелькнуло что-то похожее на сострадание. – Не бойся того, что внутри тебя.

Прежде чем Антон успел спросить, что она имеет в виду, Селения растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий аромат ночных цветов.

Мраколапы отступили так же внезапно, как появились, растворяясь в тенях леса. Тяжело дыша, Лира и Дарий вернулись к Антону.

– Где она? – Дарий вытер пот со лба, оглядывая поляну. – Куда исчезла эта загадочная особа?

Антон всё ещё смотрел в пустоту, где мгновение назад стояла Селения.

– Она… она предупредила меня, – медленно произнёс он, пытаясь осмыслить её слова. – Говорит, что скоро всё изменится. И что мне предстоит какой-то выбор.

– Мне всё это не нравится, – Лира поправила меч на поясе, её глаза настороженно осматривали окружающий лес. – Появилась из ниоткуда, наговорила загадок и исчезла. В этом лесу творится что-то неладное.

– Согласен, – хмуро кивнул Дарий. – Но раз она привела нас сюда, значит, мы на верном пути.

– Темнеет. – Лира посмотрела на густеющие тени между деревьями. – Нужно двигаться дальше.

Они продолжали идти, пока лес не расступился перед ними, открыв небольшую поляну. В её центре возвышался древний каменный алтарь, покрытый загадочными символами. В тусклом свете заходящего солнца казалось, что символы пульсируют собственным светом, словно отзываясь на чье-то незримое присутствие.

– Что это? – выдохнул Дарий, невольно понизив голос.

Антон ощутил, как по спине пробежал холодок. Воздух вокруг алтаря казался густым, наполненным странной энергией.

– Место силы, – слова сами сорвались с его губ, хотя он не мог объяснить, откуда пришло это знание.

– Невероятные энергетические показатели, – голос Астры в его сознании звучал напряжённо. – Будь предельно осторожен.

Внезапно они услышали стоны. В нескольких шагах от алтаря лежали люди – те самые пропавшие жители деревни. Их лица были бледны, а глаза затуманены, словно они находились где-то между сном и явью.

– Мы нашли их! – Лира бросилась вперёд, но Дарий удержал её за руку.

– Подожди. Это может быть…

Первый удар пришел из темноты. Тени вокруг алтаря словно ожили, и из них соткались фигуры мраколапов – еще больше, сильнее и страшнее прежних. Их тела, подсвеченные пульсирующей энергией алтаря, казались полупрозрачными, а под кожей извивались тёмные узоры, похожие на символы древней магии.

– Это уже не те твари, – процедил сквозь зубы Дарий, когда первый мраколап синхронно с его движением парировал удар, словно предвидя атаку. – Они… обучаются.

Существа действовали как единый организм. Там, где раньше была звериная ярость, теперь чувствовался холодный расчёт. Они не бросались напролом, а методично теснили противника, отрезая путь к отступлению.

– Они пытаются оттеснить нас от алтаря! – крикнула Лира, замечая, как твари выстраиваются полукругом, постепенно оттесняя их от пострадавших.

Один из мраколапов неуловимым движением скользнул между Дарием и Лирой, разрывая их строй. Другой тут же атаковал открывшийся фланг, и только чудом Лире удалось избежать удара, когда она перекатилась под лапой монстра.

– Они используют наши же приёмы против нас! – выдохнула она, заметив, как тварь в точности повторила её недавний манёвр.

Дарий попытался пробиться обратно к Лире, но два мраколапа преградили ему путь. Их глаза горели зловещим алым светом, а когти оставляли в воздухе следы тёмной энергии.

Антон, оказавшийся у алтаря, видел, как его друзья впервые по-настоящему отступают. Эти существа не просто были сильнее – они использовали какую-то извращённую форму магии, делавшую их почти неуязвимыми.

Земля под ногами задрожала, когда особенно крупный мраколап ударил лапой по стволу ближайшего дерева, обрушивая его между Дарием и Лирой. Древесина с оглушительным грохотом треснула, вынуждая бойцов отпрыгнуть в разные стороны.

– Они загоняют нас, как добычу, – прохрипел Дарий, прижимаясь спиной к поваленному стволу. Пот заливал ему лицо, а руки, держащие меч, заметно дрожали от напряжения.

Лира оказалась зажата между двумя тварями.

– Антон! – крикнула она, с трудом удерживая защитную стойку. – Если ты можешь что-то сделать, сейчас самое время!

Антон стоял у алтаря, чувствуя, как древние символы пульсируют в такт его сердцебиению. Каждый удар отдавался в камне, каждый вздох усиливал странное покалывание в кончиках пальцев.

– Антон, энергетические показатели зашкаливают, – голос Астры звучал встревоженно. – Что-то происходит между тобой и алтарём.

Он видел, как очередной мраколап почти достал Дария, оставив глубокие борозды на его наплечнике. Видел, как Лира, уже теряющая силы, всё медленнее уворачивается от смертоносных когтей. А за их спинами лежали беспомощные люди, всё ещё погружённые в магический сон.

Не осознавая, что делает, Антон положил ладонь на древний камень. В тот же миг символы на алтаре вспыхнули ярким светом, и он почувствовал, как через него проходит волна чистой энергии.

Энергия хлынула через Антона подобно горному потоку. Каждый символ на алтаре теперь сиял ослепительным светом, отбрасывая на поляну причудливые тени. Воздух вокруг загустел и наполнился потрескивающими искрами.

– Невероятно! – воскликнула Астра. – Такого всплеска силы я ещё никогда…

Мраколапы замерли, их алые глаза уставились на сияющий алтарь. Узоры под их кожей задвигались быстрее, словно пытаясь противостоять новой силе.

Антон поднял руку, и вокруг его друзей возник светящийся щит. Свет словно впитывал тьму, окутывавшую тварей. С каждым мгновением их движения становились всё более скованными, а пульсирующие узоры под кожей начинали бледнеть.

– Что происходит? – выдохнула Лира, глядя, как ближайший к ней мраколап пытается атаковать, но натыкается на невидимую преграду.

Дарий воспользовался моментом. Его меч прочертил прямую линию в воздухе, и на этот раз клинок легко рассёк плоть твари. Существо издало пронзительный вой и рассыпалось чёрным пеплом.

– Теперь они уязвимы! – прокричал он, бросаясь на следующего противника. – Лира!

Она всё поняла без слов. Действуя как единое целое, друзья принялись добивать ослабленных тварей. Там, где раньше их удары едва оставляли царапины, теперь мечи находили свою цель. Мраколапы, лишённые своей тёмной защиты, падали один за другим.

Антон чувствовал, как сила течёт через него, очищая поляну от скверны. Люди, лежащие без сознания, начали шевелиться, словно пробуждаясь от долгого кошмара.

Последний мраколап, самый крупный, попятился к деревьям. Его глаза всё ещё горели яростным огнём, но теперь в них читался страх. Существо издало утробный рык и растворилось в тенях.

Когда всё закончилось, Антон пошатнулся, отрывая ладонь от алтаря. Свет медленно угас, оставив после себя лишь слабое мерцание древних символов.

– Держись. – Лира подхватила Антона под руку, не давая ему упасть. – Что это было? Как ты это сделал?

– Я… – Он покачал головой, с трудом фокусируя взгляд. – Я не уверен.

– Твои жизненные показатели в норме, – произнесла Астра в его сознании, – но расход энергии был колоссальным. Такого я ещё не фиксировала».

Дарий, убедившись, что угроза миновала, опустился на одно колено рядом с пострадавшими.

– Они приходят в себя, – сказал он, проверив пульс у ближайшего человека. – Но им понадобится помощь.

Антон кивнул и, превозмогая слабость, достал из сумки травы и ингредиенты. Его руки двигались словно сами собой, смешивая компоненты под тихие подсказки Астры. Вскоре простое зелье, светящееся мягким зелёным светом, было готово.

– Кто… Кто вы? – прошептала женщина, когда он поднёс напиток к её губам.

В её затуманенных глазах медленно просыпалось осознание.

– Мы пришли помочь, – мягко ответил Антон. – Вы в безопасности.

– Я видела… – её голос дрожал. – Тени. Они пришли ночью. А потом были только холод и тьма…

Пока Антон помогал остальным пострадавшим, Дарий внимательно осматривал алтарь.

– Эти символы, – произнёс он задумчиво. – Они похожи на те, что были под кожей у тварей. Кто-то использовал древнюю магию этого места, извратив её.

– Но зачем? – Лира провела рукой по шершавой поверхности камня. – Зачем понадобилось похищать простых жителей деревни?

– Возможно, это было испытание, – Дарий нахмурился. – Проверка некой тёмной силы. И мне это совсем не нравится.

Когда последний из спасённых пришёл в себя достаточно, чтобы идти, друзья начали готовиться к возвращению в деревню. Звёзды ярко сияли в ночном небе, освещая путь, но тени между деревьями казались гуще обычного.

– Антон, – тихо позвала Лира, когда они отошли от алтаря. – То, что произошло… Ты ведь понимаешь, что такого еще не было раньше?

Он медленно кивнул. Слова Селении теперь обрели новый смысл. Выбор, о котором она говорила, был сделан, но что это значит для него и его друзей, ещё предстояло узнать.

Шептун¹ – это местное растение, названное так из-за тихого едва различимого звука, который издают его листья при прикосновении. Его корень высоко ценится алхимиками за способность усиливать другие ингредиенты в зельях.

Дериады² – это древние и опасные создания, существа леса, чьё происхождение окутано тайнами. В легендах их называют духами леса, но те, кто сталкивался с ними, понимают, что это не просто безобидные духи природы

Мраколапы³ – массивные хищники с противоестественной анатомией. Их тела состоят из плотной мышечной массы, покрытой темной, почти черной шкурой. Наиболее характерной особенностью являются горящие алые глаза, светящиеся во тьме. Под кожей существ можно заметить пульсирующие темные узоры, напоминающие древние магические символы, особенно заметные при использовании темной магии.