– Знаешь, что меня больше всего злит? – наконец произнёс он, останавливаясь. – Не то, что ты из другого мира. Не то, что с тобой этот… разум, Астра. А то, что ты не доверился нам раньше. Мы могли помочь, могли защитить тебя.

– Защитить? – переспросил Антон. – От чего?

– От королевской стражи, для начала, – Дарий снова сел. – Мы знаем эти земли, знаем, где можно укрыться, кому можно доверять. Вместо этого ты пытался справиться со всем в одиночку.

– Я не хотел втягивать вас в это, – тихо ответил Антон. – Если король действительно ищет меня… это может быть опасно. Очень опасно.

– А сражаться с Лунными Волками, по-твоему, безопасно? – в голосе Лиры прозвучала горечь. – Или спасать людей от разбойников? Мы уже давно в этом замешаны, Антон.

Костёр потрескивал между ними, отбрасывая причудливые тени на их лица. В тишине ночного леса каждое слово казалось особенно весомым.

– И что теперь? – спросил Дарий после долгой паузы.

Антон поднял взгляд к звёздному небу.

– Если честно, я не знаю. Пытаюсь понять, почему оказался здесь, почему всё это происходит именно сейчас. Астра предполагает, что может существовать связь между участившимися нападениями существ вроде Лунных Волков и моим появлением в вашем мире.

– Многое стало понятнее, – тихо сказала Лира. – Но и много вопросов появилось.

Антон почувствовал, как внутри всё сжалось.

– Вы… вы всё ещё готовы идти со мной? После всего, что я рассказал?

Дарий фыркнул: – А ты думал, мы просто бросим тебя здесь? После всего, через что мы прошли вместе?

– Но королевская стража… – начал Антон.

– А когда нам было легко? – перебила его Лира. Несмотря на боль от раны, в её глазах появился знакомый упрямый блеск. – Послушай, Антон. Да, ты солгал нам. Да, нам нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью о… – она махнула рукой, – обо всём этом. Но ты наш друг. И если весь мир ополчился против тебя, тем более нужно держаться вместе.

– Она права, – кивнул Дарий. – Кроме того, – он слабо усмехнулся, – теперь, когда мы знаем про Астру, может быть, ты перестанешь делать вид, что сам догадался про все эти сложные штуки?

Антон не смог сдержать улыбку: – Обещаю.

Лира поморщилась, придерживая раненый бок.

– Давайте отдохнём, – предложила она. – Завтра нужно добраться до Райвелла, а путь неблизкий.

Антон кивнул, чувствуя, как напряжение последних часов постепенно отпускает. Что бы ни ждало их впереди, теперь ему не придётся справляться с этим в одиночку.

Раннее утро встретило их прохладным туманом, стелющимся между деревьями. Первые лучи солнца едва пробивались сквозь густые кроны, окрашивая опавшие листья в золотистые тона. Воздух был наполнен ароматом влажной земли и увядающей листвы.

Антон проснулся первым. Осторожно поднявшись, чтобы не потревожить друзей, он подошёл к краю поляны. После вчерашнего разговора он чувствовал странное облегчение, словно тяжёлый груз наконец упал с его плеч. Больше не нужно было подбирать каждое слово, опасаясь выдать себя.

– Как думаешь, Астра, – мысленно обратился он к своему неизменному компаньону, – Я правильно поступил?

– Доверие укрепляет связи между людьми, – ответила она.

Шорох листьев возвестил о пробуждении остальных. Лира, морщась, осторожно потянулась, проверяя рану на боку.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Антон, подходя к ней.

– Жить буду, – она попыталась улыбнуться, но вышла скорее гримаса. – Хотя эти Лунные Волки знают толк в когтях.

Дарий, собирая их немногочисленные пожитки, бросил взгляд на восток.

– Нам стоит поторопиться, – сказал он. – До Райвелла ещё пара часов пути, и чем раньше мы там окажемся, тем лучше.

Они быстро собрались и тронулись в путь. Лес постепенно редел, и вскоре они вышли на небольшой холм, с которого открывался вид на долину. Райвелл лежал перед ними, и даже издалека было видно, что деревня пострадала от нападений.

– Похоже, Лунные Волки здесь основательно похозяйничали, – тихо произнесла Лира, разглядывая поврежденные крыши и заброшенные поля.

– Нужно поспешить, – Дарий уже направился вниз по склону, ведя за собой телегу с провизией.

Пока они спускались по склону, Лира, прихрамывая из-за раны, поравнялась с Антоном.

– Расскажи подробнее о своём мире, – попросила она. – Как живут люди там, где нет магии?

Антон помолчал, собираясь с мыслями. Было странно говорить об этом открыто, после стольких месяцев молчания.

– Представьте города, где здания касаются облаков, – начал он. – Дома из стекла и металла, улицы, по которым движутся механические повозки без лошадей. У нас есть устройства, позволяющие говорить с человеком на другом конце света, видеть его лицо, словно он стоит рядом.

Дарий, шедший чуть впереди, обернулся с недоверчивым выражением лица.

– Без магических зеркал? Как такое возможно?

– Мы называем это технологиями, – Антон улыбнулся. – Наука заменила магию. Вместо заклинаний – механизмы и электричество. Вместо магических светильников – лампы, работающие от энергии, которую мы научились добывать из природы, но иным способом.

– А целители? – спросила Лира, машинально касаясь своей раны. – Как лечат людей без магии исцеления?

– У нас есть врачи, – ответил Антон. – Они используют специальные инструменты, лекарства, созданные в лабораториях. Мы научились видеть внутрь человеческого тела без магии, лечить болезни, которые раньше считались неизлечимыми.

– Звучит невероятно, – покачал головой Дарий. – Но если у вас так много чудесных вещей, зачем вообще нужна магия?

Антон задумался.

– Знаешь, после того как я попал сюда, я часто спрашиваю себя об этом. Технологии делают жизнь проще, это правда. Но в них нет той… живой силы, что есть в магии. Они работают по строгим правилам, как механизмы в часах. А магия… она словно сама жизнь, непредсказуемая и полная тайн.

– А что насчёт Астры? – Лира произнесла имя с осторожным любопытством. – Как она… появилась?

– Это сложно объяснить, – Антон провёл рукой по волосам. – В моём мире мы создали машины, способные думать. Не как люди, но по-своему. Астра – одна из самых продвинутых таких систем. Она может обрабатывать огромные объёмы информации, учиться на опыте, помогать в решении сложных задач.

– Я предпочитаю думать о себе как о партнёре, а не просто системе, – заметила Астра в его голове, и Антон не смог сдержать улыбку.

– Она сейчас что-то сказала? – догадалась Лира, заметив его улыбку.

– Да. Говорит, что не любит, когда её называют просто системой.

Дарий хмыкнул: – Похоже на живого собеседника.

– Во многом так и есть, – кивнул Антон. – Хотя иногда она бывает излишне… рациональной.

– И всё же, – Дарий нахмурился, оглядывая приближающуюся деревню, – как ты оказался здесь? В нашем мире?

– Сам хотел бы знать, – честно ответил Антон. – Помню только яркую вспышку света, странное чувство… будто меня затягивает куда-то. А потом очнулся уже здесь, в лесу. Астра тоже не может объяснить, как это произошло.

Их разговор прервался, когда они вошли в Райвелл. Вблизи разрушения выглядели ещё более удручающе. Следы когтей на стенах домов, выбитые окна, поваленные заборы – всё говорило о жестокости недавних нападений.

Постепенно на улице начали появляться люди. Изможденные, с настороженными взглядами, они с надеждой смотрели на телегу с провизией.

Дарий выступил вперед: – Мы привезли помощь! Те, кто может, помогите разгрузить повозку.

Несколько мужчин тут же подошли к телеге. Женщины и дети выглядывали из дверей домов, некоторые осмеливались выйти ближе.

Пожилой мужчина с глубокими морщинами на лице – видимо, староста – приблизился к ним.

– Благословенны будьте, – произнёс он хриплым голосом. – Последние недели выдались тяжёлыми.

– Расскажите, что произошло, – попросила Лира, пока жители деревни разгружали припасы.

Староста тяжело вздохнул: – Они приходят по ночам. Словно тени, проскальзывают сквозь любые преграды. Наше оружие бессильно против них. Мы потеряли троих… – его голос дрогнул. – Двоих охотников и мальчишку, который пытался защитить младшую сестру.

Антон почувствовал, как внутри всё сжалось. Он знал, что должен помочь этим людям, но как? Случайной удачи, как в их ночной схватке с волками, может не хватить.

– Мы можем помочь защититься от них, – сказал Антон, переглянувшись с друзьями. – Прошлой ночью мы столкнулись с Лунными Волками и нашли способ их отпугнуть.

Староста подался вперед, в его глазах впервые блеснула надежда.

– Правда? Но как? Мы пробовали всё – мечи, копья, даже огонь их не берёт.

– Именно поэтому нужно действовать иначе, – вмешался Дарий. – Нам понадобятся все зеркала, полированные щиты, любые отражающие поверхности, какие только есть в деревне.

Некоторые жители переглянулись с недоумением, но староста кивнул: – У нас найдётся кое-что. Эй, Элла! – позвал он женщину, стоявшую неподалёку. – Собери у людей всё, что может отражать свет.

Пока деревенские расходились выполнять поручение, Лира осматривала улицы, прикидывая расположение домов.

– Нужно развесить колокольчики по периметру деревни, – предложила она. – Они предупредят о приближении волков.

– Хорошая мысль, – согласился Антон. – И ещё важно расставить отражатели так, чтобы перекрыть все основные подходы к домам.

Вскоре жители начали приносить различные предметы: старые зеркала, начищенные до блеска медные подносы, металлические крышки от котлов, полированные щиты. Дарий организовал несколько групп для установки защиты.

– Главное – поймать лунный свет под правильным углом, – объяснял Антон, показывая, как закрепить зеркала. – Когда волки появятся, направляйте отражение прямо на них.

Одна пожилая женщина, помогавшая развешивать колокольчики, покачала головой: – А если ночь будет облачной? Что тогда?

– В такие ночи они реже нападают, – ответила Лира. – Им нужен лунный свет, это их сила, и их слабость.

К вечеру деревня преобразилась. Повсюду были закреплены отражающие поверхности, по периметру висели колокольчики, а жители, вооружившись новыми знаниями, выглядели уже не такими подавленными.

Староста выделил им небольшой пустующий дом на краю деревни. – Отдохните, – сказал он. – Вы проделали долгий путь. И спасибо вам за помощь.

Дом оказался простым, но уютным: две небольшие комнаты, очаг и несколько лежанок. Лира сразу занялась огнём, пока Дарий проверял окна и двери.

Наступила ночь. Луна поднялась высоко в небо, заливая деревню призрачным светом. Антон сидел у окна, наблюдая за тем, как серебристые блики играют на развешанных повсюду отражателях. Лира устроилась у очага, проверяя свой лук, а Дарий дремал на лежанке, положив меч рядом.

– Антон, – раздался в голове голос Астры, – Я фиксирую странные энергетические колебания.

Он напрягся, вглядываясь в темноту за окном. – Что-то не так, – сказал он вслух, привлекая внимание друзей.

– Это не похоже на Лунных Волков, – продолжила Астра. – Энергетический рисунок другой… более сфокусированный.

Не успел Антон обдумать эти слова, как в воздухе мелькнула ослепительная вспышка. Магический заряд пробил стену дома в нескольких сантиметрах от его головы, оставив обугленный след.

– Ложись! – крикнул Дарий, мгновенно вскакивая с лежанки и хватая меч.

Лира уже была на ногах, стрела легла на тетиву. В лунном свете за окном они увидели три тёмные фигуры, медленно приближающиеся к дому.

– Незнакомец должен сдаться, – произнесли они хором, их голоса звучали неестественно монотонно, словно эхо в пустой пещере.

– Они движутся странно, – прошептала Лира, целясь через разбитое окно. – Слишком… механически.

– Похоже на какое-то заклинание подчинения, – Дарий встал у двери, готовясь к бою. – Я видел нечто подобное, когда служил в страже. Но это сильнее, темнее.

– Их энергетические показатели растут, – предупредила Астра. – Готовится мощный всплеск магии.

– Нужно выманить их в лес, – сказал Антон, глядя на друзей. – Здесь слишком много невинных людей.

– Даже не думай! – прошипела Лира, не опуская лука. – Мы уже говорили об этом – никакого геройства в одиночку.

Маги приближались, их движения были плавными, неестественными. Воздух вокруг них словно потемнел, и даже лунный свет, казалось, тускнел в их присутствии.

Лира выпустила стрелу через окно, но маги даже не попытались уклониться. Стрела просто отрикошетила от невидимого барьера.

– Быстрее! – крикнул Антон, распахивая заднюю дверь.

Позади дома начинался лес – идеальное место, чтобы увести преследователей подальше от деревни.

– Они следуют за нами, – сообщила Астра. – Их движение строго целенаправленно. Они не отреагируют на отвлекающие манёвры.

– Сюда! – Антон указал на узкую тропинку, ведущую в чащу.

Лира и Дарий держались рядом, прикрывая его с флангов. В лунном свете их лица казались бледными, но решительными. Позади них, неумолимо, словно тени, двигались три фигуры.

– Незнакомец нарушил равновесие, – произнесли маги всё тем же жутким хором. – Он должен быть возвращён.

– Возвращён куда? – выкрикнул Дарий через плечо, не замедляя шага.

Ответом была новая вспышка магии. Заряд ударил в дерево рядом с ними, расщепляя древесину.

– Они не собираются разговаривать, – процедила сквозь зубы Лира, на ходу доставая новую стрелу.

Тропинка вывела их на небольшую поляну, залитую лунным светом. Антон резко остановился.

– Дальше идти нельзя, – предупредила Астра. – За поляной начинается обрыв. Но посмотри на их шеи – эти кристаллы, они пульсируют в такт их движениям. Это должен быть источник контроля.

Маги вышли на поляну следом за ними, воздух вокруг них потемнел, искажаясь от концентрации тёмной магии.

– Амулеты! – крикнул Антон друзьям. – Нужно сорвать их с шей!

Но едва они двинулись вперёд, как маги высвободили накопленную энергию. Волна тёмной силы отбросила их назад – Дарий врезался в дерево, выронив меч, Лира упала, схватившись за раненый бок, а Антон едва удержался на ногах.

– Антон, соберись! – голос Астры звенел в сознании. – Помнишь тот случай в лесу? Та сила всё ещё в тебе!

– Я не знаю как! – выдохнул он, отступая. – Тогда это вышло случайно!

– Не думай – действуй! Они собираются атаковать снова!

Маги подняли руки для нового заклинания. Антон видел, как Дарий пытается подняться, как Лира тянется за последним ножом – они не успевали. В отчаянии он выставил руки перед собой, желая только одного – защитить друзей.

Что-то вспыхнуло внутри него – яркая, обжигающая энергия. На мгновение мир словно замер, а затем из его ладоней вырвался мощный импульс света. Волна чистой энергии прокатилась по поляне, разрывая тёмные путы магов. Амулеты на их шеях засветились и с треском разлетелись на осколки.

Маги рухнули на землю без движения, словно марионетки с обрезанными нитями. Антон упал на колени, чувствуя полное опустошение.

– Антон! – Лира, превозмогая боль, подползла к нему. – Ты в порядке?

Он с трудом кивнул, не в силах говорить. Всё тело дрожало от перенапряжения, а перед глазами плясали яркие пятна.

– Твои жизненные показатели в норме, – сообщила Астра, – Но энергетический всплеск забрал много сил. Тебе нужен отдых.

Дарий, прихрамывая, подошёл к лежащим без сознания магам. – Живы, – констатировал он, проверив их пульс. – Но что с ними было? Я никогда не видел такого контроля над разумом.

– Нужно уходить отсюда, – Лира оглянулась в сторону деревни. – Кто-то мог заметить вспышку.

– Погодите, – Антон с трудом поднялся на ноги. – Нужно проверить их вещи. Может быть, найдём что-то, что подскажет, кто их послал.

Дарий быстро обыскал магов, но нашёл только осколки амулетов да несколько простых целебных зелий.

– Ничего, – покачал головой он. – Похоже, их хорошо подготовили. Никаких следов.

– Антон, – вмешалась Астра, – Судя по остаточной энергии амулетов, это очень древняя магия. Тот, кто их создал, обладает огромной силой.

– Нам нельзя оставаться в деревне, – сказал Антон, опираясь на плечо Лиры. – Они нашли нас один раз, найдут и снова. И в следующий раз могут пострадать местные жители.

– Согласен, – кивнул Дарий. – Есть одно место, где мы могли бы укрыться. Крепость Безмолвия – старое укрепление в горах. О нём мало кто помнит, там будет безопасно.

– Как далеко? – спросила Лира, придерживая раненый бок.

– Два дня пути, если двигаться быстро.

Антон посмотрел на своих друзей: уставших, израненных, но готовых следовать за ним несмотря ни на что.

– Нужно вернуться в дом, собрать вещи и уходить, пока не рассвело, – сказал он. – Лучше, если никто не узнает, куда мы направляемся.

Они осторожно вернулись в дом, стараясь не привлекать внимания. В тусклом свете догорающего очага их движения казались призрачными.

– Нужно оставить записку старосте, – прошептала Лира, торопливо собирая свои вещи. – Иначе они могут отправить за нами поисковый отряд.

– Скажем, что получили срочное сообщение от старейшины Элана, – предложил Дарий, проверяя крепления на ножнах. – Это объяснит наш внезапный уход.

Антон кивнул, чувствуя, как слабость постепенно отступает.

Они собрались быстро – годы странствий Лиры и Дария научили их брать только самое необходимое. Лира написала короткую записку, которую они оставили на столе. Дарий проверил окрестности дома – никто не видел их возвращения.

– Готовы? – шёпотом спросил Антон, оглядывая друзей.

Они кивнули, закидывая мешки на плечи. Выскользнув через заднюю дверь, путники растворились в предрассветных сумерках. Деревня спала, не подозревая о ночной схватке и её последствиях.

Они двигались быстро, насколько позволяли раны и усталость. Дарий вёл их охотничьими тропами, которые знал ещё со времён службы в страже. Когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, Райвелл уже скрылся за горизонтом.