Изабелла вышла из фургона и натолкнулась на безумный взгляд ТаТерона. Фриммец стоял, не шевелясь, а вокруг него важно расхаживал здоровенный дерч – не тот, что доставил их сюда, другой. Птицеящер рыл ногой землю, задирал голову и издавал угрожающий клекот.

– Убивашка, – увидев это, крикнула Зара, – а ну-ка отстань от него! Я кому сказала!

– К-как его зовут? – заикаясь, переспросил бледный до синевы Риан.

– Ее, это самка, – засмеялась тайерхожка. – И, похоже, вы ей понравились! Поэтому она красуется и вообще старается произвести на вас впечатление.

– Боги! – прошептал фриммец.

Белка оглянулась на странное хрюканье – уткнувшись лицом в стену фургона, Уолли хохотал, пытаясь делать это беззвучно.

Между тем Зара, подойдя к дерчу, без опасения взяла его, точнее ее, за роговые наросты на голове и потянула к себе.

– Убивашка, ты его пугаешь! Поэтому я сейчас рассержусь!

Прозванная Убивашкой тварь курлыкнула, тряхнула головой, освобождаясь, и гордо ушла с поляны в лес.

– Обиделась, – констатировала Крифоллер и посмотрела на Риана. – Она бы не тронула вас. Она хорошая, только своенравная.

– Поэтому у нее такое говорящее имя? – поддел подошедший Виллерфоллер. – И, кажется, кто-то обещал нас накормить!

Зара бросила на него негодующий взгляд и отправилась под навес, оборудованный у палаток, под которым стоял обеденный стол и походные складные стулья.

– Зачем ты ее дразнишь? – шепотом спросила Изабелла.

Уолли пожал плечами. В его золотых глазах плескалась глубокая задумчивость.

– Эй! – Белка тряхнула фриммца за плечи. – Риан, что случилось?

– Она… она… – попытался сказать ТаТерон, но только махнул рукой и направился следом за Зарой, поминутно оглядываясь в ту сторону, куда скрылась Убивашка.

Крифоллер накормила их так, что они решили не вставать из-за стола. Жареное на решетке над костром мясо, с гарниром из каких-то корнеплодов, травяной чай и свежие ягоды вместо десерта.

– Не знаю, какой из тебя биолог, Зара, но готовить ты умеешь! – заявил Виллерфоллер, откидываясь на стуле и улыбаясь во все зубы. – Вафу повезло иметь такую подругу!

На щеках Зары заиграл опасный румянец.

– Общеизвестный факт, что тайерхоги, живущие в паре, имеют более устойчивую психику и улучшенные способности к коммуникации, чем одиночки, – заметила она, вперив в него взгляд. – Так что, да, Вафу повезло…

Фраза повисла в воздухе, подразумевая тотальную невезучесть Уоллера.

– Но также известно, что тайерхоги – общественная раса. Нам хорошо в клане, среди своих, а не в заброшенной долине, которой даже нет на карте, – вкрадчиво заговорил Виллерфоллер. – И статистика показывает, что браки, заключенные между тайерхогами против воли их кланов – недолговечны и плохо заканчиваются. Это так, в порядке справочной информации.

Он смерил Зару прищуренным взглядом золотых глаз и ушел. Тайерхожка, красная, как свекла, скрылась в лаборатории.

– Что с Виллерфоллером? – изумленно поинтересовался у Изабеллы фриммец. – Ягоды не те?

– Если я тебе скажу, что думаю, ты не поверишь, – задумчиво ответила Белка, поглядывая то в ту сторону, куда ушел Уолли, то на фургончик.

– Это ты мне не поверишь, если я скажу тебе, что та тварь, Убивашка, мысленно говорила со мной, – шепотом признался Рианон. – Она общалась не словами – образами, половину из которых я не понял. Но, видимо, это то, что Зара и называла – разговаривать.

– Очень даже поверю! – кивнула Изабелла. – Для консервативных тайерхогов подобное открытие будет иметь эффект разорвавшейся бомбы, ведь они все это время охотились и держали в неволе существ, умеющих мыслить. Поэтому я не удивлена статусом секретности, который присвоен проекту Зары. И от всего сердца желаю ей удачи!

– Спасибо! – Крифоллер улыбалась, стоя на пороге фургончика. – Я возьму у вас анализ крови, если вы не возражаете. У меня здесь нет программы скриннинга для определения агента рекурсии в кровяных тельцах, но я что-нибудь придумаю. Идите сюда.

– Позвать Уоллера? – вопросительно посмотрел на нее Рианон.

– Нет! – бросила она и скрылась в фургоне.

После взятия крови, тайерхожка выпроводила их из лаборатории со словами:

– Я зависну тут до вечера. В правой палатке вам приготовлены походные койки и чистое белье. Душевая в вашем распоряжении – о воде не беспокойтесь, насос качает воду прямо из ручья. Если я не выйду к ночи, не беспокойтесь, ложитесь спать. Меня иногда… – она застенчиво улыбнулась, – затягивает в проблему, и я обо всем на свете забываю. Дерчи вас не тронут – Малыш сообщил всем, что вы под его защитой.

– И за что же нам такая честь? – спросил подошедший Уолли.

Судя по еще не уменьшившимся клыкам и когтям, он носился по лесу в облике черного зверя.

– Малыш сказал мне, что узнал тебя. Много лет назад ты признал его достойным противником и вернул свободу, – холодно пояснила Зара. – Хотя по тебе, конечно, не скажешь, что ты на такое способен!

Тайерхог метнул в нее убийственный взгляд.

– Уоллер, правда, что ли? – воскликнул Риан. – Ну, ты молодец!

– Он сражался до последнего, – буркнул Виллерфоллер и, резко развернувшись, ушел в палатку.

Зара, фыркнув, захлопнула дверь.

Изабелла не знала, плакать ей или смеяться.

– Слушай, а я, кажется, тоже начинаю догадываться! – шепнул Рианон. – Десять к одному, что она его сделает, и он приползет к ней на коленях…

– …С добычей в зубах! – так же тихо добавила кальмеранка, и они оба захохотали.

Крифоллер, действительно, не вышла из лаборатории даже с наступлением ночи. Изабелла, Уолли и Риан, пользуясь тем, что за ними никто не наблюдает, перебрали оружие и боевые костюмы «по винтику», разыскивая спрятанные маячки, но так ничего и не нашли.

Мужчины давно спали на узких раскладных койках, а Изабелла ворочалась и сердилась на себя: нужно было отдохнуть, однако сон не шел. Мысли все время возвращались к планеру, от которого она избавилась. И ведь уже начала заново привыкать к голосу Монти в своей голове!

Зашипев от разочарования, Белка встала, вышла из палатки и застыла, запрокинув голову к звездному куполу, раскинувшемуся над долиной. Звезды завораживали, звезды колдовали… Звезды чужого мира, который сейчас казался ей пустым и мертвым, несмотря на всю его внешнюю привлекательность. Глядя на небесные светила, кальмеранка вдруг поняла – она никогда не хотела одиночества. Ни тогда, когда была ребенком, и одиночество спасало ее от опасности, ни тогда, когда Монти бросил ее, и одиночество заменило его в ее мыслях, сердце, постели… Да, иногда она наслаждалась одиночеством, как наслаждаются тем, что дарует давняя привычка, даже если она дурная. Боялась боли и потому стремилась к нему… Но….

Никогда.

Не хотела.

Быть.

Одна.

Круглое озеро казалось зеркалом с черной амальгамой. Изабелла спустилась на берег, умылась холодной водой, прогоняя несбывшийся сон. Села на траву, подтянув колени к груди. Вот бы на миг позабыть прошлое, и вновь стать девчонкой, что влюбленными глазами смотрит на своего избранника. Глупышкой, дурочкой, недалекой, но такой счастливой! Таять в объятиях любимого, плавиться от его поцелуев, задыхаться, когда он куда-то уходит. Отдать всю себя, не рассчитывая ничего получить взамен, но неожиданно обрести прекрасный мир, полный любви.

– Черт возьми! – сказала Белка вслух, как говорил Монти, когда был чем-то расстроен. – Черт! Черт! Черт!

Она едва не вскочила и не выхватила оружие, когда услышала сзади тяжелые шаги и клекот, но вовремя взяла себя в руки. Дерч по прозвищу Малыш остановился рядом, протягивая голову к воде и кося на человека глазом. Пил он маленькими глотками, запрокидывал голову, словно полоскал горло. Изабелла сидела, не шевелясь. О том, что сказала Зара, она помнила, но рядом с таким существом было как-то не по себе.

– Знаешь, если мы выберемся, я вернусь, чтобы познакомиться с тобой поближе, Малыш, – негромко произнесла она. Собственный голос придавал смелости. – Ты – хороший парень и спас нас! Мы все тебе благодарны!

Недоверие. Насмешка. Тень благодарности.

Кальмеранка покосилась на птицеящера. Тот уселся рядом, поджав под себя лапы и растопырив крылья – ну просто курица на яйцах!

Одиночество. Вопрос. Одиночество.

Неужели она начинает его понимать?

– Ты спрашиваешь, почему у меня нет пары? – Изабелла развернулась к нему, скрестив ноги.

Одобрение.

Кальмеранка отрыла рот, чтобы ответить и… задумалась. Спустя время ситуация представала совсем в другом свете. Да, Монти покинул звено, но у каждого из них есть такое право. Кроме того, он предложил ей уйти с ним. Отказалась она!

Дерч издал вопрошающий клекот. Видимо, удивлялся, не получив ответа. Изабелла заговорила с ним, тихо, сбивчиво. Она говорила о том времени, когда Монти ушел, а она с головой провалилась в собственную боль, не делая попыток ни понять его, ни хотя бы поговорить о причинах такого решения. Жаловалась дерчу на тень красавицы и умницы Дэль, которая ей всегда казалась сильнее ее самой, простой кальмеранской девчонки с темным прошлым. И тогда, несколько лет назад, она, Белка, без боя отдала ей победу, словно подсознательно всегда ждала, что этим все и кончится!

Удивление. Вопрос. Хаотичная картинка ветвей на фоне неба. Запутанных ветвей.

Изабелла осторожно протянула руку, и дерч наклонил голову, позволяя себя погладить.

– Я запуталась, ты прав! Теперь, когда Монти предал нас, запуталась еще больше. Иногда мне кажется, я сижу в лодке, которую раскачивают волны. Правый борт – я до сих пор люблю его! Левый – я его ненавижу или, еще хуже, он мне безразличен. Все умерло, все в прошлом. А потом я слышу его голос, и в моем сердце снова что-то отзывается, как твое крыло – на ветер. Понимаешь меня?

Птицеящер довольно заурчал. То ли действительно понял, то ли радовался ласке.

– Дуралей, – пожурила его Белка. – Знаешь, если мы останемся в живых, я сделаю еще кое-что. То, чего не сделала тогда. Я спрошу у Монтегю, почему он решил уйти из звена. Надеюсь, он ответит мне правду…

Ее голос прервался. По щекам потекли слезы. Изабелла держала в себе и эту боль, и страх из-за его предательства, не выказывая слабости перед своими людьми, ведь сейчас она была для них командором. Тем, кому они верили, на кого надеялись. Ох, как ей не хватало Анджея с его методичностью, рассудительностью и спокойствием! Но раз Спаситель развел их, значит, так было нужно.

Кальмеранка с силой стерла слезы. У нее будет время поплакать, если они выживут, а значит – надо выжить!

* * *

– Таким образом, ваши способности к рекурсии не потеряны, но временно угнетены, – резюмировала Крифоллер и села за стол.

На протяжении своеобразной «лекции» она расхаживала под тентом «столовой», заложив руки за спину – так ей было удобнее. Из ее объяснений никто из присутствующих не понял ни слова, а вот последняя фраза заставила их оживиться.

– И когда они восстановятся? – воскликнул Виллерфоллер.

– От суток до трех.

Тайерхог невольно приподнял верхнюю губу, обнажая клыки в зверской гримасе. Изабелле не было нужды спрашивать его, в чем дело. Она и так понимала – время, драгоценное время уходит, а преследователи вряд ли прекратят поиски!

– Подстегнуть процесс восстановления невозможно? – уточнила она.

– Если бы причина была в физиологии, – покачала головой Зара, – но проблема в волновых перверсиях. Нечто словно высосало всю энергию из клеток, отвечающих за рекурсию. При этом оно же не дало им погибнуть, на время поместив в состояние стазиса. Честно говоря, я никогда с таким не сталкивалась! Может быть, вы расскажете мне, при каких обстоятельствах это случилось?

– К сожалению, нет, тем более что мы и сами еще не разобрались, – ответила Изабелла. – Но то, что нужно ждать очень и очень плохо… Нам нельзя долго оставаться на одном месте. Мы подставляем под удар вас, Зара. Вы это осознаете?

Тайерхожка гневно засверкала глазами.

– Со мной не так-то просто справиться! Да и дерчи защитят, если что!

– И, тем не менее, мы хотели бы покинуть лагерь, – твердо сказала кальмеранка, ощущая на себе одобрительные взгляды Уолли и Риана. – Давайте подумаем, как это осуществить?

Зара задумчиво покусала губу. Клычки у нее были белые и острые.

– Придумала! – воскликнула она. – Вам надо связаться с руководством и запросить помощи!

– Мы не можем, – лаконично ответила Изабелла.

– Вас, скорее всего, отслеживают, – не сдавалась тайерхожка. – Вы искали маячки?

Кальмеранка промедлила с ответом – мысль о предательстве Монти сдавила горло.

– Если они есть, как только вы покинете кольцо Саальских гор – станете доступны для систем слежения, – продолжила Крифоллер. – Поэтому вам необходима страховка. Предлагаю использовать туманки – у нас есть несколько запасных комплектов. Предварительно я отправлю дерчей на разведку, а затем они отнесут вас подальше от района поисков. Туманки заглушат любые сигналы, их хватит примерно на трое суток, пока аккумуляторы не разрядятся. За это время, будем надеяться, ваши способности восстановятся.

– Будем надеяться? – осклабился Уоллер. – То есть, ты не уверена?

– Я ученый, и точно знаю: изъян есть в любых результатах исследований, а в каждой теории найдется слабое звено! – вспылила Зара. – Шанс, что я ошибаюсь во времени, невелик, но он есть. Ведь у меня здесь нет нормального оборудования, а у вас – времени, чтобы задержаться, и…

– Зара, мы очень благодарны вам! – прервала поток возмущенных слов Изабелла, под столом со всей силы лягнув Уоллера в голень. – Давайте за работу! Где эти ваши туманки?

Она едва ли не насильно увела Крифоллер из-под тента. Та все порывалась что-то сказать, но Белка, если ей требовалось, могла быть очень упрямой. Упертой – как говорил Монтегю.

Спустя пару часов прилетевшие с востока дерчи что-то «рассказали» тайерхожке, после чего она закрепила туманки на спинах своих гостей и выдала им рюкзаки с припасами.

Три дерча в нетерпении переминались на пятачке у фургона. К ужасу Рианона одним из них была Убивашка.

– Вы ей очень понравились! – на прощание пожимая ему руку, сказала Зара. – Она хочет с вами подружиться и надеется, что вы вернетесь, чтобы поболтать с ней.

– Э-э… – косясь на птицеящера, промямлил фриммец. – Я польщен!

Малыш первым спустил крыло под ноги Изабелле. Взойдя по нему, как по трапу самолета, она устроилась на спине дерча. Потрепала за роговые наросты на голове, попыталась передать свои чувства: тревогу, смятение и благодарность. И очень обрадовалась, ощутив в ответ волну понимания и поддержки. Странное дело, с тех пор, как она поселилась на Тайшеле, у нее не возникало желания его покинуть – если только для участия в боевых операциях. А сейчас впервые захотелось вернуться на Тэльфоллер, чтобы провести здесь… отпуск? Она покосилась на Уолли, который с мрачным видом взбирался на второго птицеящера. Тайерхог обязательно сказал бы ей, что так наступает старость. И заржал бы, как рыцарский конь.

– Зара, огромное спасибо за все! – громко сказала Изабелла, спеша отогнать невеселые мысли. – Мы обязательно увидимся еще раз, если на то будет воля Спасителя!

Тайерхожка следила за сборами с непонятным выражением лица.

– Когда туманки перестанут быть вам нужны, бросьте их в лесу, – спохватившись, велела она. – Дерчи потом найдут их и вернут сюда. Доброго пути!

Птицеящеры дружно, словно по команде, запрыгали, оттолкнулись от земли и взмыли в воздух.

– А куда мы летим? – закричал Рианон.

Белка только плечами пожала. Дерчам виднее. Она с удовольствием оказалась бы где угодно, лишь бы ее не донимали мысли о виновности или невиновности Монти! Уже привычно пробормотав: «Будь ты проклят, Демпси Монтегю!», кальмеранка залюбовалась Тэльфоллером, несмотря на то, что встречный ветер выбивал слезы. Он раскинулся внизу: величественный серо-зеленый мир в прожилках рек и речушек. Его озера казались хаотично рассыпавшимися бирюзовыми бусинами, а древесные кроны – океанскими валами, неспешно катящими к горизонту. Лаконичная палитра естественных цветов и суровая красота были Белке по душе. Мысль провести здесь отпуск обрела твердую категорию мечты и развлекала Изабеллу до тех пор, пока птицеящеры не начали снижение.

Дерчи приземлились в лесном массиве близь одиноко стоящей горы, на вершине которой белел снег. Вечерело, но до самого горизонта не было видно ни огонька. Дикие, свободные земли…

– Что это за место? – спросила Изабелла у Уолли, когда птицеящеры, дружно поворчав на прощание, улетели.

– Уснувший вулкан Ольгертваал, – пояснил тайерхог. – Высота около четырех тысяч метров, диаметр кратера сто пятьдесят метров.

– Вот ты прямо ее сразу узнал, да? – восхитился Рианон, разминая затекшие от долгого полета ноги.

– Прежде чем штурмовать горы других миров, я облазил свои, – улыбнулся Уолли и подхватил рюкзак. – Предлагаю подняться по склону – там должны быть пещеры или расщелины, где можно укрыться и развести костер. Да и наблюдать сверху удобнее.

Расщелина, действительно, нашлась – под нависающей скалой, с дном, покрытым мелкими камнями. Риан занялся костром, а Уоллер принялся стаскивать с себя одежду.

– Поохочусь, – пояснил он на вопросительный взгляд Изабеллы. – Заодно осмотрю окрестности.

Через несколько минут черный зверь растворился в темноте.

– Белка, можно спросить?

ТаТерон подал ей кружку с уже подогревшимся на костре морсом и присел рядом.

Изабелла с удовольствием отпила ароматный напиток – в сложившейся ситуации простые радости заиграли по-новому. В последнее время ей все больше мерещилось, что в ее жизни что-то неуловимо меняется, готовится к фатальному повороту. И в этот час, под звездным небом Тэльфоллера, среди ночной тишины, это ощущение стало просто оглушительным. Наверное поэтому морс, приготовленный Зарой, казался таким вкусным.

– Спрашивай, Риан.

– Ты думаешь Монтегю – предатель?

Ее глаза полыхнули яростью, но он успокаивающе добавил:

– Позволь, я поясню, как сам отношусь к этому – я в это не верю.

– Почему? Все факты против него!

– Не нахожу мотива.

– Если ты не знаешь о мотиве, это не значит, что его нет! – воскликнула Изабелла: не его пыталась убедить – себя.

– Пусть так, – согласился Риан. – В любом случае, причину происходящего следует искать в прошлом. Ты знаешь, из-за чего Монти покинул звено?

– Он просто ушел, – устало сказала она. – Не только из звена, из моей жизни тоже… Для меня тогда небо рухнуло на землю, и если бы не ребята, не знаю, как бы я справилась!

– Даже так, – качнул головой фриммец. – Сочувствую, Изабелла! А что произошло между Монти и Уоллером? Они враждуют.

– Я этого не знаю, но это вполне может быть мотивом, – горько усмехнулась Изабелла и поднялась. – Пойду, посплю. Сменю тебя через два часа.

ТаТерон отсалютовал ей кружкой.

Кальмеранка тщетно пыталась уснуть, разглядывая каменную стену расщелины, на которой танцевали отблески костра. Без привычной тяжести планера – на пальце ли, на запястье, – было неуютно, словно без какой-то важной части тела. Неожиданно подумалось о Франсуазе. Герцогиня, наверное, с ума сходит, пытаясь связаться с Изабеллой. Даже если Джей солгал ей, сказав, что она на задании – для нее и это будет поводом для беспокойства. И выставка… Чудесная задумка объединить в одной галерее несколько самых глубоких и таинственных работ Наймиса Роуза! Как-то она состоится без хозяйки галереи? Справится ли Филипп Говард?

Мысли теснились в голове, мешая уснуть, но Белка была им благодарна, потому что почти не думала о Демпси Монтегю.

* * *