«Сэр Патрик Монтегю, скончавшийся в своем поместье в Соммерсвилле на восемьдесят первом году жизни, найдет последнее пристанище в семейном склепе клана Монтегю. Ранее здесь же была похоронена его жена Мэриотт Джейн Монтегю, а также три поколения одного из богатейших земных семейств, сыгравших ключевую роль в расцвете межмирового оружейного бизнеса эпохи Нового Сопряжения. Напоминаем, что в последние годы бразды правления корпорацией «Стальной зверь», которая объединила сталелитейные, машино и судостроительные заводы и оружейный бизнес, находятся в руках его единственного сына – Демпси Монтегю.

Демпси Монтегю – выпусник Фартума, участник боевых операций Унии, занимает первое место в списке самых богатых и привлекательных холостяков по версии журнала «People».

Камера на миг сдвинулась, и Изабелла увидела Монти.

Чужого и незнакомого.

Одетого с иголочки.

Идеально выбритого.

С холодными глазами и полным отсутствием эмоций на лице.

Никто из тех, кто смотрел на него, не знал, не мог знать, что он испытывает, а Белка ощутила всем сердцем, и оно заныло от боли и тоски.

– Когда это случилось? – едва слышно спросила она.

– Пять дней назад.

Изабелла и Уолли переглянулись, и тайерхог отвел глаза.

Командор Валиш терпеливо ждал.

– Нам нужно поговорить с ним, – подал голос ТаТерон. – И как можно скорее! Высокородный, вы можете устроить встречу?

– Рианон, меня зовут Сандор! Если твоя гордыня мешает тебе называть меня по имени, можешь говорить – командор Валиш! – неожиданно вспылил фриммец и тут же расстроенно махнул рукой. – Впрочем, без звена какой я командор…

На темной коже Риана проступил румянец.

– Прошу меня простить… Сандор, – спустя несколько мгновений сказал он. – Я – Риан.

– Отлично!

Улыбка делала синеглазого Валиша еще привлекательнее, однако Изабелле сейчас было не до него. Она встала.

– Белка… – начал было Уоллер, но кальмеранка вскинула ладонь в повелительном жесте, и он замолчал.

– С Монтегю встречусь я сама и немедленно, – произнесла она тоном, не терпящим возражений. – Надеюсь, Сандор прав, и Монти был вынужден оставить нас на Тэльфоллере, получив известие о смерти отца. Но если это не так, и я не вернусь, тогда я прошу вас, командор Валиш, помочь снять с Уоллера обвинение в убийстве членов вашего звена. Пообещайте мне это!

Сандор медленно поднялся. Рядом с маленькой Белкой он, как и Уолли, и Джей, казался гигантом.

– Я обещаю… Изабелла.

* * *

Кальмеранка понятия не имела, где искать Монти, однако делала расчет на систему охраны его особняка на Фримме, которая должна была сообщить хозяину о несанкционированном проникновении. Ожидание не оправдалось, потому что… Монтегю был там.

Когда она шагнула в гостиную, землянин стоял на террасе, облокотившись о парапет, и смотрел вдаль, а рядом поблескивал под ласковым фриммским солнцем бокал коньяка.

В этот раз рекурсировать получилось быстрее, но все же пространство поддавалось весьма неохотно. Будь здесь Зара Крифоллер, она бы объяснила, что скорость рекурсии зависит от объема задействованных в процессе кровяных телец – носителей способности. Однако Зары не было, поэтому Изабелла сообразила сама: чем быстрее будут задействованы все носители, тем быстрее восстановится рекурсия.

Белка смотрела в спину Монтегю, обтянутую белой тканью футболки, и не знала, с чего начать. Поэтому выбрала самое простое:

– Монти…

Он стремительно обернулся, задев локтем бокал, который полетел вниз.

Два взгляда встретились и сплелись в тугой узел.

– Мы… Я узнала о твоем отце. Прими мои соболезнования! – пробормотала Изабелла, потому что едва встретилась с ним глазами, интуитивно ощутила – не предавал! И от этого понимания стало очень больно.

– Какого черта вы не выходили на связь? – спросил он так спокойно, что Белка испугалась.

Пугаться она не любила, поэтому вздернула подбородок и добавила силы в голос, отчего он едва не зазвенел:

– Сразу после твоего ухода на нас напали! Они гнали нас, как зверей, словно мы для них – развлечение… Что мы должны были подумать о тебе? После того, как нас несколько раз отслеживали, хотя мы прыгали по мирам?.. Что, я тебя спрашиваю, Монтегю?!

Он осторожно отлепился от парапета и пошел в комнату. Изабелла видела, как бугрятся его напряженные мышцы, чувствовала исходящую от мужчины волну силы, и понимала его, как себя: Монти был в ярости. Ему хотелось все здесь разнести. Наговорить ей обидных слов. Наслаждаться своей злостью. Планида Спасителя, она поступила бы так же! И в этом они до сих пор были похожи… Но Монтегю удивил ее. Вместо того чтобы вывернуть с ковра и отшвырнуть кресло, землянин сел в него, закинул ногу на ногу, кивнул на кресло напротив и вежливо предложил:

– Изабелла, присядь.

Вот это «Изабелла» подействовало на кальмеранку как ведро холодной воды. Он никогда не называл ее так и лучше бы не называл и впредь! Едва сдерживая забурлившую в ней ярость, Белка с неестественно прямой спиной присела на краешек сиденья.

– Отец болел давно, но в последние полгода стало совсем плохо, – заговорил Монти. – Он никогда не жаловался, лишь однажды попросил меня, когда придет его время, быть рядом. Я понял, что это для него по-настоящему важно. Там, на Тэльфоллере, вы были вооружены, и с вами был Уолли, который знает каждый уголок родного мира. Я не сомневался, что вы выберетесь, и собирался вернуться, как только… все будет кончено.

Белка на него не смотрела. Злость куда-то подевалась, и теперь кальмеранка вообще не знала, куда девать глаза. Поэтому разглядывала орнамент деревянного пола, который ей смутно что-то напоминал.

– Я понимаю, вы не можете простить мне уход из звена, – все так же спокойно, будто на деловых переговорах, добавил Монтегю. – Понимаю, что Уоллер зол на меня, а Риан со мной едва знаком. Но я не думал, что ты так легко поверишь в мое предательство, Белк!

Эти слова стали для Изабеллы последней каплей. В ее голове в единый миг смешалось все: и выматывающие размышления на его счет, и тошнотворная слабость после рекурсии, и робкая надежда, – оказывается, это была надежда! – регулярно слышать безмолвный голос землянина через мнемосвязь планера. Прошлое накрыло лавиной, сметая, сминая защитные барьеры. Белка вновь ощутила себя ребенком, которого бросают… Вот Монтегю на пороге их общей квартиры… Его неестественно прямая спина. Черные колечки отросших волос на затылке. Сильные пальцы на дверном косяке… Разрываясь пустотой, пространство между мужчиной и женщиной беззвучно кричит, и крик страшен…

У Изабеллы закружилась голова. Она провела рукой по векам, словно снимая невидимую паутину, и вдруг ясно увидела вздымающуюся на горизонте волну, а рядом – сияющую фигуру с глазами, полными тьмы. В рокоте и гуле надвигающей катастрофы прозвучало набатом: «Фартум укроет!»

Почему она вспомнила об этом только сейчас? Была ли причина этого в потрясении, вызванном воспоминаниями далекого прошлого, или память играла с ней в кошки-мышки?

– Однажды ты уже нас предал! – прошептала Изабелла, начиная приходить в себя, но все еще слыша глухой, будто шедший с большой глубины, голос.

– Нет. Я вас спас.

Он ответил едва слышно. А уже в следующее мгновение она ощутила тепло дыхания Монтегю на своем лице – он опустился на корточки рядом.

– Что с тобой? Ты побледнела! Что происходит?

– Это… последствие рекурсии… – с трудом ответила она. – Способность восстанавливается, но отнимает много сил. Как тебе удалось… уйти с Тэльфоллера?

Сквозь туман в глазах начал пробиваться свет, и она разглядела встревоженное лицо Монти.

– У меня был с собой портативный портал – держал на всякий случай. Рекурсировать я не мог, как и вы. Тебе надо выпить, Белк. Будешь кофе с коньяком?

– Буду.

Он вышел.

Когда землянин вернулся, Изабелла уже справилась с минутной слабостью и стояла на террасе, разглядывая чудесный пейзаж. Услышав шаги, повернула голову:

– Здесь не было разрушений?

– Нет, Октаэлль далеко отсюда.

– Уже выяснили, что было причиной цунами?

Монти поставил чашку рядом с ней. Ноздри Белки дрогнули – кофе пах прошлым.

– Сообщили о землетрясении в ста километрах от берега…

Он не договорил, но она и так поняла – никакого землетрясения не было. Взяла чашку, обжигаясь, сделала первый глоток. Интересно, по чему она скучала больше: по голосу Монтегю или по сваренному им кофе?

– В чем же причина?

Он пожал плечами.

– Информации нет. Ранние сообщения об отсутствии сейсмологических данных объяснили сбоем оборудования, и обывателей вполне устроила официальная версия. Их больше интересует денежная компенсация и гуманитарная помощь, обещанные Унией.

– Там… в лагуне, перед тем, как вернуться к вам, я видела…

– Я тоже это видел, – прервал Монти, – но я не верю в призраков!

– Вот и я не верю…

Глядя вдаль, Белка мелкими глотками отпивала кофе. Между ними все еще так много общего!

– Ты готов вернуться со мной? – спросила она.

Монтегю ответил, не задумываясь:

– Готов.

Она протянула пустую чашку.

– Спасибо, кофе чудесен. Как всегда.

Его взгляд скользнул по ее запястью.

– А где твой планер?

– Мы от них избавились, – Изабелла не отвела глаз. – Решили, что так безопаснее.

– Ясно, – усмехнулся Монтегю. – Дай мне пару минут, чтобы собраться. Что-нибудь еще нужно?

– Костюм для Уоллера. Ему пришлось применить оборот.

Когда Монти был на пороге комнаты, она окликнула его. Землянин резко обернулся.

– Возьми еще один планер.

На его лице промелькнуло разочарование.

– Зачем?

– Не зачем, а для кого. Для командора Сандора Валиша. Теперь мы в одной связке.

Монтегю нахмурился, но ничего не сказал и ушел с террасы. Белка тоже направилась в дом. Ее взгляд снова упал на деревянный пол. Плитки паркета отличались тоном, но волнистые линии на них продолжали друг друга, образуя единый завораживающий орнамент. На миг перед глазами Изабеллы появились совсем другие линии и окружности. Соединись они в рисунок…

Кальмеранка смотрела себе под ноги остановившимся взглядом. Кажется, она только что разгадала тайну карандашных набросков Наймиса Роуза, хаотично развешенных по стенам его мастерской.

* * *

– Ну вот, мы снова вместе, как в старые добрые времена! И что же нам делать дальше, кто-нибудь знает?

В голосе Уолли звучала горькая насмешка. Возвращение Монти не решило ни один из поставленных вопросов.

– Вы должны исчезнуть, – подал голос Валиш. – А я попробую что-нибудь узнать о ходе расследования.

– Я уже кое-что знаю, – вмешался Монтегю, – дело передано в ведение Департамента по исполнению личных поручений императора.

– Откуда ты знаешь? – вскинулась Изабелла.

– От своего, – он усмехнулся, – информатора.

– И что это значит? – воскликнул Уолли. – Что меня признали виновным заочно?

– Это может значить только одно – тобой заинтересовались в самых высоких кругах, – пояснил Сандор. – Постараюсь узнать подробности, как только вернусь на Тайшел. Мне вряд ли откажут в дополнительной информации. А пока нужно решить, что делать вам.

– У меня все время возникает ощущение, что они взяли наш след, как гангеры, – задумчиво произнес Риан.

– Второй раз слышу от тебя про этих гангеров, – подала голос Изабелла, – кто это?

ТаТерон отчего-то замешкался с ответом.

– Фриммские ящеры, которых в давние времена использовали для охоты, – бросив на него короткий взгляд, пояснил Валиш. – У них очень чуткое обоняние, кроме того, они, как змеи, улавливают колебания почвы и воздуха. Считается, что от вставшего на след гангера невозможно скрыться. Его можно только…

– Убить… – хрипло довершил Рианон.

Изабелла внимательно посмотрела на чернокожего фриммца. В глубине его глаз горел мрачный огонек. Пожалуй, сейчас она не стала бы вставать у ТаТерона на пути, даже несмотря на весь свой опыт!

– Именно, – кивнул командор. – Поэтому я рад, что Монтегю принес оружие. Но если нужно, у меня в подвале тоже кое-что есть.

Виллерфоллер с сомнением покосился на новый планер на запястье. Такие же красовались у всех членов группы, включая Сандора.

– Лишнее оборудование нас только замедлит, – сказала Изабелла и поднялась с дивана, на котором сидела рядом с Уолли. – Тактика прыжков, увы, себя не оправдала. Сейчас нас спасают туманки, но их аккумуляторы почти на нуле. Как только шкала погаснет – нам придется делать ноги, и чем быстрей, тем лучше. Вопрос – куда?

– Могу предложить любое из своих убежищ, – подал голос Монти.

– И выдать себя, если нас поймают? – прищурилась Белка. – Нет. Наоборот, вам с Сандором необходимо сохранить репутации, ведь вы – наша единственная ниточка к информации с Тайшела.

– У тебя есть предложение, Лакри… Изабелла? – командор Валиш не сводил с нее взгляда.

– Есть, – кивнула Белка. – Но если я скажу вам, почему мы отправимся в то место, вы дружно решите, что я сошла с ума. Поэтому, – она улыбнулась, – я не скажу.

– И что же это за место? – заинтересовался Рианон.

Кальмеранка прикрыла веки, вспоминая бесконечные коридоры, лестницы, рекреации с фонтанами, Великого Звездного змея, который кружил над всем этим великолепием, снова и снова кусая себя за хвост, и тихо ответила: