Гоблин выжидающе уставился на меня, очевидно, полагая, что ни один здравомыслящий человек не откажется от такого умопомрачительного предложения за столь скромную плату. Меня слегка передёрнуло от воспоминаний о непередаваемой горечи задубевшей капусты, и дабы не испытать на себе прочие навыки убеждения проснувшегося зазывалы, я сосредоточенно уставилась на расположенную рядом доску объявлений. Делать вид, что увлечена, мне не пришлось, объявления и в самом деле приковали моё внимание.

Прежде всего в глаза бросилось кривоватое изображение жуткой женщины с чем-то похожим на ствол дерева в руке. Текст рядом гласил: «Именем пресветлых и равных богам! За расхищение и порчу имущества разыскивается гигантесса. Особые приметы: рост – около двух человеческих, дубина в руке, плетёная котомка при себе. Имеет сложности с устным выражением мысли. Для допроса. Предоставить живой».

Ах, сложности с устным выражением мысли! Я покажу этим титанам – сложности! Найду и до каждого персонально мысль донесу! Вот только дубину свою отыщу, не мутузить же их берёзой какой-нибудь, как на рисунке, не по чину это «равным богам».

Рядом висел уже изрядно истрёпанный временем пергамент со знакомым изображением здания с четырьмя колоннами и парой рослых воинов, вооружённых пиками – точно такой же, но пожёванный осликом валялся где-то на дне моей котомки. У этого экземпляра надпись сохранилась полностью: «Библос Титанум – святилище знаний великих титанов! Волею равных богам, светоч мира, погрязшего во тьме невежества, приглашает к сотрудничеству искателей приключений и проводников. С целью проведения научных экспедиций и полевых изысканий. Желающие могут обращаться в ближайший храм «Равных Богам».

«Ближайший храм» – звучит не очень величественно… и получается, они всего лишь набирали себе обслугу, а я-то думала, что мне удастся прикоснуться к по-настоящему великим знаниям. Значит, поход в Библос Титанум придётся отложить. Никто меня не приглашает и уж тем более не ждёт. Хотя… судя по предыдущему объявлению, меня всё-таки ждут, однако почитать что-нибудь кроме списка предъявленных обвинений мне там вряд ли предложат.

Не то чтобы я всерьёз рассчитывала на приглашение, висевшее на базарном столбе в захолустной деревушке, но сам факт того, что у моего путешествия была хоть какая-то цель, спасал от ощущения бессмысленности существования.

Из цветастого шатра послышалась ругань. Похоже, кто-то из посетителей, несмотря на запрет, всё же попробовал хвалёную Бобровую Капусту и теперь возмущался обманом, поскольку на ощупь и вкус она не отличалась от обыкновенной. Писклявый гоблин тем временем кричал что-то о подмене и требовал возмещения трат, притом разом и за украденный, и за повреждённый экспонат.

Я же, проглотив печаль, поднявшуюся из глубин души, пошла дальше, не особо обращая внимание на то, что происходит вокруг. Былой задор и желание разобраться в тонкостях быта людей оставили меня. Сейчас предпочла бы оказаться в одиночестве, где-нибудь на склоне холма. К счастью, горожане не приставали ко мне с расспросами, может гномьи сапоги, болтающиеся на ногах, оказывали отпугивающее действие, а, может, я так удачно влилась в городской пейзаж, потому что просто никому не было до меня дела. Однако через час, всё ещё намереваясь всерьёз грустить, обнаружила, что любуюсь понатыканными непривычно часто домишками, удивляюсь тому, что люди почти не строят принятых у нас общих залов, предпочитая индивидуальное жильё, и что вопреки желанию, прогулка по городу подняла мне настроение. Видать, за неимением холмов сгодились и мощёные улочки.

Наконец, перестав заниматься глупым самоедством, я вновь с интересом глазела по сторонам, вглядываясь в прилавки и витрины торгового квартала. Всё-таки когда ещё доведётся так запросто побывать в людском городе, не привлекая к себе лишнего внимания? Посмотреть было на что.

Первыми мне попались оружейные и столярные мастерские, в них под навесами трудились местные работяги. Чуть поодаль бронных дел мастера развешивали свои изделия на грубо сколоченных манекенах. Мне показалось странным, что люди так разделяют профессии, ведь любой гигант-ремесленник один владеет всеми этими умениями, пусть и работает грубее.

На следующей улочке начинался ткацкий ряд – удивительные ткани и новенькие наряды манили не меньше объятий любимого. Не в силах устоять перед искушением я, точно зачарованная, уставилась на бирюзовое, в меру приталенное платье, отливающее шёлком и серебристым шитьём. Пожалуй, оно было даже лучше, чем моё торжественное облачение для ритуала Стоящих Камней, и обруч наречённой невесты к нему бы хорошо подошёл.

Я так засмотрелась, что перестала обращать внимание на плотный людской поток, разноцветной толпой струящийся по узковатым улочкам, и тут же налетела на кого-то. Жертвой моей невнимательности оказалась невысокая девушка в белом сарафане, с собранными в длинную косу волосами. Хорошо, что мы с ней теперь были одного роста, иначе этот инцидент мог бы закончиться печально.

– Извините, на платье засмотрелась – после секундной паузы смущённо выдавила я из себя.

– Ничего-ничего, я сама на него налюбоваться не могла, – с улыбкой ответила незнакомка и упорхнула дальше по улице.

Стараясь больше ни на кого не натыкаться, я продолжила свой неспешный променад и сама не заметила, как остановилась перед двумя лавками с говорящими названиями: «Изящные туфли Рэнэ Нэтэльере» и «Удобные сапоги для всех дорог». Учитывая мою текущую обувь и образ жизни, выбор казался очевидным, но я отчего-то медлила, любуясь витиеватой вывеской первого заведения. Тут дверь его отворилась и на улицу грациозно выплыла сияющая улыбкой горожанка, та самая, в белом сарафане, с которой я недавно столкнулась. Девушка стала заметно выше, изгибы её тела приобрели манящую плавность, а манеры и осанка – царственную грациозность.

Я уже видела такой эффект! Грешные невесты Таннанга! Это же та магия, что обрекла меня на изгнание и помогла рослой девице стать новой женой Владыки наших земель. Я должна узнать этот секрет! Через мгновение мой непривычно маленький кулачок уже стучал в дверь лавки.

– Прошу вас, входите без стука! – из-за двери раздался бархатистый голос немолодого мужчины. – Я, Рэнэ Нэтэльере, приветствую вас, сударыня, чем могу служить? Ах, понятно, – тут же кивнул приятный старичок, окинув меня беглым взглядом. Моя не по-женски утончённая, словно вырубленная киркой из гранита обувь говорила сама за себя. – Позвольте взглянуть на ваши ножки?

– Пожалуйста, – одну за другой, без малейшего затруднения я извлекла ступни из просторных сапожищ и встала на прохладный паркет.

Башмачник, если так можно назвать импозантного мужчину в простом, элегантно сидящем сюртуке, разглядывал мои стопы не дольше секунды и, удовлетворённо хмыкнув, удалился.

– Думаю, для вас у меня кое-что найдётся, – он появился из-за ширмы с двумя парами туфель. – Начнём вот с этих, – хозяин магазинчика протянул мне изящные «лодочки», лоснящиеся великолепно выделанной замшей, – примерьте.

С неописуемым трепетом я взяла из его рук первую пару – странный, очень высокий и узкий каблук изумлял своей непрактичностью. В такой обуви по болотам не поскачешь. Куда уж, по булыжной мостовой не пройдёшь спокойно. Тем не менее, с интересом надела это обувное чудо. Непривычное ощущение давления на подушечках и пальцах стопы, напряжённые икры и явные сложности с удержанием равновесия – вот не полный список моих ощущений. Зато результат оказался потрясающим, в зеркале я видела тот самый эффект, дважды замеченный у других девушек. Душа моя спешно отказалась от мечты о походном гномьем поясе со складной кружкой и прочими полезными предметами, и тут же возжелала приобрести это произведение искусства; несмотря на отчётливое понимание всей неразумности этого действа.

– Вижу, не ошибся с предложением. Вам очень идёт, – удовлетворённо улыбнулся почтенный Рэнэ Нэтэльере, – сидят великолепно, попробуйте пройтись.

Я сделала пару неуверенных шагов и чуть не свалилась, неудачно перенеся вес на пятку. Меня спас только вовремя подставленный локоть владельца магазина.

– Хмм… – протянул обувных дел мастер, – вижу, такая обувь вам в новинку. Наденьте вот эти, каблук у них устойчивее.

Вторая пара обладала не таким высоким и заметно более широким каблуком, а также чуть более толстой подошвой. Тем не менее, и она не была лишена утончённой элегантности, столь для меня непривычной.

Нэтэльере оказался прав, передвигаться в этих туфлях оказалось значительно удобнее. Сделав несколько пробных шагов по комнате, я окончательно в этом убедилась. Мне даже не понадобился локоть мастера, чтобы устоять на ногах. Отражение в зеркале выглядело вполне заманчиво, хоть и чуть менее выразительно, чем с предыдущей парой. Я однозначно была довольна результатом и с замиранием сердца подняла взгляд на лавочника, наконец решившись озвучить пугавший меня вопрос:

– А сколько они стоят?

– Сто пятьдесят.

Я нервно сглотнула. Таких денег у меня, конечно, не было.

Всё же я принялась внимательно пересчитывать свои скромные фонды. Мои сбережения, вместе с насильно всунутыми предусмотрительным гномом деньгами, составили восемьдесят семь монет.

– Простите, я, наверно, в другой раз зайду… – отступая к выходу, чувствовала себя перед импозантным старичком почти так же сконфуженно, как перед титаном на болоте.

– Юная леди, вижу, для вас это первое подобное приобретение…

– Да, – продолжая смущаться, но прекратив отступление, ответила я.

– В таком случае, позвольте сделать вам небольшую скидку, – улыбнулся обувных дел мастер, – в гардеробе у такой прекрасной дамы, как вы, должна иметься хоть одна пара настоящих туфель. К тому же, ваши манеры совсем не идут в сравнение с вашим одеянием, и это нужно незамедлительно исправить. Готов отдать их вам за полцены.