Вздёрнув подбородок, Лисса прихватила пару книг со стола и покинула комнату. А Эффи потащилась в ванную, перед тем как заняться уборкой. Придумали же люди дурацкое правило, что пыль не может полежать дольше недели! Лисса и вовсе жить спокойно не могла, если её книжки не расставлены ровно.

Пол дня ушло у Эффи на то, чтобы обойти с тряпкой весь дом, возвышающийся в два этажа и раскинувшийся недалеко от юго-западной окраины Берлина. Вернувшись в комнату, она вышла на террасу, чтобы охладиться свежим ветерком, и тут же приметила внизу каштановую макушку Ричарда, идущего по гравийной дорожке к её дому и насвистывающего какую-то мелодию.

Июнь 1972 года

Эффи, болтая ногами, сидела на ветке старого дуба, укрывшись в его тени от зноя, когда увидела, как у соседнего дома остановилась красная и вычурная, по её мнению, машина. Первым выскочил мальчишка примерно её возраста на вид, и пока его, по всей видимости, отец выходил из машины, после ещё и открыв дверь перед женщиной, он уже поднял крышку багажника, хватаясь за сумки.

Эффи же перед этим ужасно поссорилась с Лиссой. Та назвала её эгоисткой из-за глупых шуток, мешающих другим спокойно жить, поэтому Эффи очень уж хотела доказать обратное. Она, не слезая с дерева, крикнула погромче, поздоровавшись и предлагая мужчине с женщиной свою помощь в переносе вещей. Решила, что они – новые соседи. Но те вежливо отказались как раз тогда, когда мальчишка уже с пустыми руками вышел из дома и разглядел её.

– Ты как там очутилась? Свалиться не боишься? – крикнул он, нахмурившись.

– Ещё чего! – усмехнулась Эффи. – Я отпетый древолаз, каких ты ещё в своей жизни не видывал! И, в отличие от других, ничего не боюсь!

– На что это ты намекаешь? Да знаешь сколько я деревьев на своём веку повидал? Для меня это лёгкая задачка!

– А доказать-то сумеешь? Давай, – похлопала она по ветке, – попробуй.

Прищурившись, он закатал рукава рубашки и, обойдя ограду, подошёл к дереву, на что его родители только головой покачали. Он начал карабкаться наверх, и почти добрался до Эффи, но нога соскользнула, он бросил взгляд вниз и дёрнулся. Ещё немного и свалился бы, но Эффи удержала его за руку и помогла устроиться рядом.

– Я просто отвлёкся, – втянув голову в плечи, сказал он, потирая ушибленное колено.

– Знаю, – улыбнулась Эффи, пусть была уверена, что он от испуга едва не упал. Но Анкель всегда говорил, что иногда нужно держать язык за зубами, особенно, когда с кем-то знакомишься. Лучше показать свой истинный характер, когда человек уже не сможет от тебя отвязаться. А мальчишка её заинтересовал. Всё же подружки Лиссы были ничем не лучше неё, а девчонки в классе косо посматривали на Эффи из-за того, что внешне она от них слишком отличалась. Они обзывали её пустынной сироткой, потому что Лисса как раз-таки не умела держать язык за зубами, да и один только бронзовый цвет кожи выделял Эффи среди них. – Со всеми может случиться подобное. Но мало кто вообще решится. А ты смелый. Дружба, а? – протянула руку она.

– Дружба, – пожимая её ладонь, расплылся в улыбке он.

Октябрь 1976 года

– Эй, Рич! – помахала ему Эффи с террасы.

– Привет, принцесса, – широко улыбнулся он, одёргивая своё серое пальто. – А я к тебе.

– Куда ж ещё. Забирайся, я за курткой.

Порывшись в шкафу, она вытащила лёгкую зелёную олимпийку и, накинув её на плечи, прямо с террасы забралась на свою излюбленную ветку, усаживаясь рядом с посвистывающим Ричардом.

– Не знал, куда идёшь? – закатила глаза она, хватаясь за его рукав. – Пальто нацепил – какая важная персона.

– Брось, я всегда так хожу. Да и рассчитывал на твою комнату, вообще-то.

– С чего бы? Надоел мой дуб?

– Зима на носу, – улыбнулся он, тыкнув пальцем в кончик её носа, – а дуб твой почти все листья сбросил. Нас теперь отсюда прекрасно видно.

– О, так ты переживаешь за свою репутацию? – усмехнулась она, прежде отстранившись. – Скоро станешь такой же занудой, как Лисса.

– Боже, сплюнь! – рассмеялся он. – Ладно, тут у тебя действительно какая-то особая атмосфера.

– Если тебя что-то стукнет по голове, то это не я, а атмосфера падающих желудей.

– Полегче! Держи себя в руках, а то всех друзей отпугнёшь.

– Ой, как больно! – закатила глаза она, толкая его локтем. – И без тебя знаю, что ты тут единственный, кто меня терпит. Если что-то не нравится…

– Всё мне нравится, – перебил он, снова улыбаясь. – Но нам сегодня на вечеринку идти, вот я и даю тебе напутствие.

– Я согласия не давала. Да и что за дурацкая идея устраивать её в воскресенье?

– Ну, другого варианта нет, но тут соглашусь. Лео не слишком-то умён, главное – в глаза ему этого не говори, а то ты можешь, я знаю.

– По-моему, ты торопишься, голубоглазка, – похлопала она его по плечу. – Я на этом пьяном сборище присутствовать не собираюсь.

– А, по-моему, никто тебя не спрашивал. Обойдёмся без костюмов, но мы идём. И точка.

– Забываешься, Ричард Штайнхерц!

– Смотри-ка, солнце уже заходит, – кивнул он в сторону ярко-оранжевой полоски на чистом небе. – Ступай, переодевайся. Народ как раз должен начать собираться. А тебе даю десять минут. Жду внизу, Эффи Вальтер, – закончил он и полез вниз.

– Рич! – раздражённо стукнула она кулаком ствол и полезла за ним вниз. – Ты думаешь, меня можно заставить?!

– Ты…, – он устало прикрыл глаза, очутившись на пожухлой траве, и когда она оказалась напротив, продолжил: – Просто пойдём, а. – Эффи продолжала стоять на месте, смотря на него со вскинутыми в мольбе бровями. – Мне это нужно.

– Только на пол часа, Ричард! – раздражённо топнула она ногой, и развернулась, направляясь в сторону входа с застеклённой дверью с деревянной белой рамой.

Громко протопав по лестнице, Эффи столкнулась с Лиссой на пороге комнаты. Короткое красное платье сестры и помада с разводами, вероятно, подразумевали образ Кровавой Мэри. Та бросила на неё взгляд со вскинутой бровью, но ничего не сказала и прошла мимо.

Причесав и без того ровные волосы, Эффи надела тёмно-зелёный свитер в цвет глаз, заправив его в джинсовую юбку чуть ниже колена, и подвязала её кожаным поясом. Накинула сверху всё ту же куртку и спустилась вниз, сообщив родителям о своём уходе. Анкель, читая какаю-то книгу в тёмном переплёте, лишь кивнул, а Беатрис махнула рукой, занятая готовкой ужина.

Перед Ричардом Эффи появилась уже со скрещёнными в недовольстве руками на груди. Он же, не обратив внимания, схватил её ладонь, подмигнув, и повёл в сторону дома Леонарда. Кажется, такое у того было полное имя. Леонард Шмидт – одноклассник Лиссы, – всё, что Эффи о нём знала.

Его особняк с голубой штукатуркой находился на соседней улице, и когда они приблизились, из него уже доносилась музыка, а фасад был украшен гирляндами. Они спокойно прошли внутрь, и первым делом Ричард поспешил от неё избавиться. По крайней мере, так она ему сказала, когда он решил оставить её с группкой подружек Лиссы.

– Хочешь, можешь пойти со мной, – с ухмылкой ответил он. – Я поздороваюсь с парнями…

– О, и с Гилбертом? – перебила она, нахмурившись. – Нет уж, увольте!

Этот парень был одним из хороших приятелей Ричарда, но ужасно раздражал Эффи. Ещё до приезда Ричарда четыре года назад Гилберт был единственным, кто из класса общался с ней. Он знал, что её нашли где-то в Египте, но не усмехался, как другие, из-за её происхождения. Однако стоило девчонкам нашептать ему о том, что кровь её грязная, и с ним никто не будет общаться, ведь он тоже станет заморышем, Гилберт быстро поменял сторону.

Эффи осталась у стола с напитками рядом с подружками Лиссы, но как только Ричард скрылся, она отвернулась от них. Лучше сразу расставить всё по местам, чем потом зажиматься от того, что разговор не клеится. Подхватив пластмассовый стаканчик с соком, она принюхалась, но от него слишком несло спиртом. Вернув его обратно, она осмотрелась, и, не найдя в передвигающейся туда-сюда толпе Ричарда, двинулась к кожаному пустому диванчику в углу гостиной.

Усевшись, она откинула голову на спинку, прикрыла веки, и тут же ощутила, как кто-то опустился рядом, проминая под собой место. Эффи не открыла глаза, надеясь, что как сели, так и встанут. Но её плеча коснулись, и пришлось поднять голову.

– Привет, – произнёс смутно знакомый парень со светлыми короткими кудрями и достал пачку сигарет из кармана.

– Ну привет, – ответила Эффи, с интересом посматривая на него. С интересом и настороженностью. Редко кто проявлял к ней внимание открыто. Если она кому-то и нравилась, они пытались подойти к ней не в присутствии толпы, чтобы никто не знал, что они водят дружбу с пустынной сироткой. А если уж вот так прямо заговаривали, значит, вполне могли придумать какую-то новую шутку и наговорить гадостей. Только Ричард никого не боялся и не стеснялся общаться с ней прилюдно.

– Ты же Эффи, да? – затянувшись сигаретой, спросил он. – Лисса говорила, что ты не придёшь.

– А что, кто-то интересовался?

– В общем-то, нет. Я просто слышал, как она о тебе говорила.

Эффи мысленно выругалась, сжав подлокотник дивана. И почему у этой девчонки рот не закрывается?

– И что же она говорила?

– Да ничего особенного. Ты не беспокойся. Она о тебе всегда хорошо отзывается.

– Если это правда, тогда завтра снег пойдёт, – хмыкнула она, и, не зная, что ещё сказать, пригляделась к выпускающему колечки дыма парню. – Так значит, это ты Леонард? – Его полные губы растянулись в улыбке, когда он кивнул. – Классная вечеринка.

– Не похоже, что тебе весело, – рассмеялся он, туша сигарету о пепельницу на рядом стоящем стеклянном столике. – Но я старался. Жаль только, что родители отправились в командировку сегодня, а не вчера. На учёбе будет голова трещать.

– Пей поменьше, Леонард, и жизнь наладится, – усмехнулась Эффи, но улыбка быстро сошла с лица, когда она заметила Ричарда недалеко от входа, болтающего с Кларой, девчонкой из их класса. – Знаешь, я сюда с другом пришла. Думаю, он меня потерял.

– Во-первых, просто Лео. А во-вторых, я вижу, куда ты смотришь, – он взял её за руку, – и если Ричард Штайнхерц тот самый друг, то сомневаюсь, что тебе стоит мешать ему.

Эффи выдернула ладонь, взглянув на него исподлобья, и поднялась с места, решив, что полчаса наверняка прошло, а Ричард справится тут и без неё. Но Леонард поднялся следом, хватая её за плечи, и, нагнувшись к её уху, прошептал:

– Хочешь, отомстим ему?

Эффи задумалась, но лишь на мгновенье. Когда Леонард потянулся к её губам, от него знатно несло алкоголем, и она вздёрнула руку, собираясь дать пощёчину, однако он ловко перехватил её ладонь, и успел коснуться своими губами. Эффи толкнула его в грудь свободной рукой, а следом кто-то потянул его назад. Отшатнувшись, она увидела, как Ричард ударил Леонарда кулаком в лицо. Казалось, должен был возникнуть страх за себя или за друга, но Эффи испытала лишь удовлетворение. Наглец заслужил, но ещё хотелось, чтобы тот ударил Ричарда в ответ. Он тоже заслужил за то, что бросил её здесь одну.

Не понимая, что на неё нашло, она помотала головой и, продравшись сквозь толпу, выскочила из дома. Прикусив губу от злости на себя и на друга, она едва ли не бежала к калитке. Ричард имел право общаться с кем хочет, ведь они просто друзья. У него своя личная жизнь, которая её не касается. И всё же это не повод оставлять её на растерзание волкам, зная, что мало кто пожелает с ней там общаться, а большинство вообще её презирает. Он должен был подумать о своих подружках заранее и не пытаться тащить её сюда, если собирался так поступить.

Оказавшись на тротуаре, подсвеченном фонарями, она уже собиралась перейти на бег, когда её плеча коснулась чья-то рука.

– Всё в порядке? – раздался голос Ричарда.

– Лучше не бывает, – повернувшись, сдерживая недовольство в сжатых кулаках, ответила она.

– Прости, не думал, что так выйдет. Вроде на пару минут-то отошёл.

– На пару минут? Серьёзно? – повысила голос она, всё же не сумев совладать с собой. Ей всегда это тяжело давалось. – Я тебе прямо говорила, что идти не хочу! Зачем было тащить меня, если собирался бросить?!

– Не собирался я! Случайно вышло! Не могу же я постоянно с тобой под ручку ходить!

– Ты прав, – неожиданно даже для самой себя холодно ответила она. – Со мной вообще лучше на людях не появляться. Можешь возвращаться, я сама дойду.

Развернуться не вышло. Ричард, заметив, тут же ухватил её за плечи.

– Эффи, не говори так, – нахмурился он. – Ты делаешь вид, что тебе плевать на их мнение, но я знаю, что это не так. Глупо было тащиться сюда, но… Мне-то действительно всё равно, что они о тебе говорят, но я надеялся, что они изменятся. Тебе нужны новые друзья. Моя мама… – Он опустил взгляд, теребя ткань её куртки пальцами. – Ты же знаешь, что с ней происходит. Если ей не станет лучше, нам придётся переехать в Швейцарию. Я не хотел, чтобы ты осталась одна, если я буду вынужден покинуть тебя.

Эффи подёргала горло свитера, ощутив себя виноватой.

– Извини, что накричала на тебя. Ты не обязан опекать меня. Мне не нужны друзья, правда.

– Совсем-совсем не нужны? – улыбнулся он краем губ, вернув на неё прямой взгляд голубых, что морская гладь воды, глаз.

– Если только один, – улыбнулась она в ответ. – Да, одного вполне можно оставить. Придётся сказать остальным, что выбор пал не в их пользу.

– Ты выбираешь меня, а я всегда буду выбирать тебя, принцесса. Хорошенько запомни, – отпустив её плечи, постучал он по её лбу.

Эффи только и успела, что закатить глаза, когда очутилась в его объятиях.