Вернув телефон и куртку хозяину, я еще раз поблагодарила его, но он не оставил меня одну, проводил до гардероба и ушел только после того, как появились девчонки.

– Ва́лери… – Увидев мое выражение лица, Роза нахмурилась. – Что случилось?

– Случилось, – выдохнула я и отвернулась в сторону, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы.

– Мы видели, как вы пошли танцевать. – Катя подошла ко мне вплотную. – Неужели он отказал тебе?

Я покачала головой.

– А что тогда? – Роза попыталась заглянуть мне в лицо.

И тут в гардероб завалилась вся четверка. Невольно шагнув назад, я прижалась спиной к решетке. Марат бросил на меня просто убийственный взгляд, а я в это время посмотрела на его расцарапанную щеку.

– Это ты его? – сразу догадалась Роза.

– Да.

– Ничего себе! – не сдержавшись, громко воскликнула Катя.

Парни оделись и, не задерживаясь, вышли на улицу. Меня охватил ужас. Как теперь идти домой? А если они будут поджидать нас где-нибудь во дворах?

– Как это произошло? – пытала меня Роза, надевая куртку.

Не желая вдаваться в подробности, я гневно выдохнула:

– Света была права, Марат редкостное дерьмо!

Накинув на голову капюшон, я направилась к выходу. Подруги последовали за мной.

– Он что, хотел… – Катя замерла, едва переступив порог.

– Да. – Я тоже остановилась, увидев маячившего невдалеке обидчика и его банду.

– Кто бы мог подумать, – рассеянно произнесла Роза, уставившись на злополучную четверку.

Из клуба вышла кучка ребят. Они обошли нас и направились именно в ту сторону, куда было нужно нам. Подхватив Розу под локоть и дернув за собой Катю, я быстро зашагала следом за ними.

Всю дорогу мы молчали и поглядывали назад. Четверка неотступно следовала за нами, но на расстоянии. Компания идущих впереди ребят очень удачно прошла мимо нашего двора. Оставшись без прикрытия, мы быстро добежали до подъезда и, не сговариваясь, разошлись по квартирам.

Дома до моего сознания полностью дошло, что могло произойти, и меня накрыла новая волна, но уже негодования. Слезы душили, хотелось выть. Как же я была слепа! Как могла так низко опуститься? Приворожить парня! Как вообще такое могло прийти в голову?! Стирая макияж резкими движениями, я будто наказывала себя за глупые мысли и желания. Слезы лились потоком, превращая лицо в какую-то жуткую маску. Внезапно на глаза попался пузырек с зельем, который предназначалось выпить второму из магнитного заклинания, и меня окончательно понесло. Зашвырнув его в мусорную корзину, я бросилась к шкафу и достала книгу заклинаний.

Словно в страшном сне передо мной замелькали страницы книги. Слова ядовитым шепотом заполнили сознание. Лицо Марата выплыло из темноты. Глядя на него, хотелось только одного – мести! Что делаю, что говорю… Мне откликнулись жуткие голоса, жарким пламенем где-то вспыхнули свечи. Или это был костер? Вокруг огня заплясали черные тени. Все перемешалось в эту ночь, а потом вдруг вспыхнуло ослепительным фейерверком и пропало.

Солнце ярко светило в комнату. Пришлось прикрыться локтем. Наступило утро, а я даже не могла сказать, в какой именно момент улеглась поперек кровати и в результате уснула, не раздеваясь и не разбирая постели. В голове вдруг возникла непонятная картинка, что-то нехорошее, будто кадр из фильма о ведьмах. Я приподнялась, поискала книгу. Она лежала рядом закрытая и выглядела вполне безобидно. В комнате ничего не изменилось. Всё привычно, тихо, солнечно. Я снова распласталась на кровати, вздохнула. Нет, беспокойство так и не покинуло меня. Сидело острой занозой до тех пор, пока не поднялась и не засунула книгу в коробку, в шкаф, подальше. А чтобы окончательно забыться, и хоть как-то вытеснить из головы назойливые мысли о Марате, выходные решила посвятить учёбе. Но, благодаря подругам, забыть о нем не получилось. Первой позвонила Роза, через час Катя, а после обеда обе заявились ко мне и потребовали рассказать, как все произошло. Они неподдельно возмущались, особенно Роза, а я снова почувствовала себя глубоко несчастной.

В понедельник я шла в школу с замирающим сердцем. Казалось, все смотрят на меня, осуждают. Слухи быстро расползаются по школе, а в клуб пришли почти все наши старшеклассники, поэтому не стоило надеяться, будто обойдется обычной болтовней. Вряд ли кто-то обвинит Марата, наверняка скажут: сама виновата или сама напросилась, начнут тыкать пальцами…

Девчонки из параллельного класса прошли мимо, смерив меня презрительным взглядом.

– Не обращай внимания, – твердила Роза, – они на всех так смотрят, и не только сегодня.

Но, несмотря на мои опасения, день прошел вполне спокойно. О клубной истории разговоры были, но, оказывается, никто ничего толком не знал, а сам виновник в школе не появился. И все же, страх не покинул меня окончательно. После школы я бежала в кафе и без конца крутила головой, а в самом кафе, прежде чем выйти в зал, сначала выглядывала из-за угла, только потом спешно убирала столы, а когда подошло время собираться домой, даже подумала: может остаться и пойти с родителями. Но вдруг представила, как начнутся расспросы, как не выдержу и все расскажу. В мыслях быстро возник образ мамы. «А я ведь предупреждала!» Жизни у меня после этого точно не будет. Запрут окончательно и выпустят лет в пятьдесят, не раньше! Поэтому ровно в десять собрала мусор, переоделась, подхватила мешок и подошла к двери. Ледяные от страха пальцы никак не хотели слушаться, когда натягивала на голову капюшон, а тут еще телефон зазвонил. Вздрогнув, я на мгновение замерла, потом бросила мешок с мусором и полезла в сумку.

На экране высветился незнакомый номер. Отвечать, не отвечать?

– Да, – настороженно выдохнула в трубку.

– Привет, – прозвучал мужской голос. Вполне обычный, спокойный, но абсолютно незнакомый.

– Здравствуйте, – ответила я, ожидая, что скажет дальше звонящий. Наверняка он ошибся и сейчас, услышав меня, поймет это.

– Решил узнать, как ты?

– Узнать?! – опешила я. – Кто вы?

В трубке повисла пауза. Я ждала.

– В субботу… в клубе… – Голос затих.

– Но?! – Мысли заработали лихорадочно, окончательно выбивая меня из колеи. Откуда у него мой номер?!

– Ты звонила с моего телефона.

– Точно. – Прикрыв глаза, я с облегчением выдохнула. – Со мной все в порядке. Но все равно, спасибо, что позвонил.

– Я подумал, может…

– Нет! – резко ответила я, бесцеремонно прервав его. – Извини, мне пора.

Этого еще не хватало! Хотя, конечно, приятно, когда о тебе кто-то беспокоится. Но только не он. Нет.

Сунув телефон обратно в сумку, я подхватила мешок и теперь уже смело вышла на улицу.

– И все же, – зазвучал тот же голос. Его обладатель сидел на изгороди, отделявшей крыльцо черного входа от дороги.

– Ты преследуешь меня! – возмутилась я, застыв на месте.

– Нет. – Он поднялся и сделал шаг в мою сторону. Я невольно попятилась к двери. Незнакомец остановился. – Прости, я не хотел напугать.

Продолжая стоять на месте, я молча смотрела на него и все крепче сжимала в руке мусорный мешок. Наверное, со стороны могло показаться, будто непременно пущу его в ход, если понадобится, и потому незнакомец ретировался. Сунув руки в карманы куртки, он как-то весь ссутулился и спросил:

– Значит, все в порядке?

– Да, – не сводя с него глаз, кивнула я.

– Это хорошо. – Он переступил с ноги на ногу, посмотрел вдоль улицы, словно бы раздумывая, как быть дальше, потом снова повернулся ко мне. – Что ж, тогда пока.

Парень быстро зашагал вдоль стены кафе. Проводив его взглядом до поворота, я наконец-то избавилась от мусорного мешка и вздохнула. Неужели мне никогда не дадут забыть о той злополучной дискотеке? Вот зачем он пришел?! Неужели вокруг девушек мало?

Поправив сумку, я накинула капюшон. С наступлением темноты пришло заметное похолодание.

– Тебя ведь зовут Валерия?

Снова этот голос!

Парень ждал меня сразу за поворотом. Он уже не выглядел разочарованным, наоборот, его лицо теперь выражало решимость, он расправил плечи, выпрямился. Или, быть может, под светом фонаря так показалось. Я вскинула голову и вдруг поняла, что передо мной не сверстник вовсе, а молодой человек лет двадцати трех, а возможно, и двадцати пяти. Или он просто выглядел старше. Хотя одежда говорила обратное! Модные джинсы, фирменная спортивная куртка. Наши хоккеисты убили бы за такую. Темные волосы, карие глаза… О ужас! Только сейчас до меня дошло, почему испугалась его. Он чем-то походил на Марата! Внутренне содрогнувшись, я ответила незнакомцу невольно грубо:

– Откуда ты знаешь?

– Мы с друзьями часто приходим в это кафе, – спокойно ответил он.

– Часто приходите? – Я с сомнением посмотрела на него. – Не видела.

– Ты никогда ни на кого не смотришь.

Так оно и есть. Случайный посетитель не мог знать этого! Он улыбнулся, и его карие глаза наполнились теплом. Таким настоящим, что я невольно расслабилась.

– Эрик. – Мой визитер протянул руку.

Это было непривычно для меня, поэтому ответила с некоторым замешательством:

– Ва́лери, – и вложила холодные пальцы в его жаркую ладонь.

– Ты замерзла? – засуетился он, тут же пытаясь растереть.

– Нет. – Настойчиво выдернув руку, я поспешила спрятать ее в карман пуховика и сразу зашагала прочь.

– Не возражаешь, если провожу? – Эрик догнал меня.

– Не стоит, – не останавливаясь, бросила я.

– И все-таки провожу.

Зачем тогда было спрашивать?!

Какое-то время мы шли молча. Присутствие нежеланного провожатого тяготило меня, поэтому я непроизвольно ускорялась.

– Интересно… – неожиданно произнес он, – почему именно Ва́лери?! Тебе не нравится твое имя?

– Мало кому нравятся собственные имена.

– А Лера тебе нравится?

Немного сбавив темп, я обернулась.

– А тебе твое нравится?

– Вполне. – Он улыбнулся, то ли демонстрируя дружелюбие, то ли радуясь, что наконец-то добился от меня внимания. – Так как насчет Леры?

Оставив его вопрос без ответа, я снова прибавила шаг.

– Ты ведь еще в школе учишься? – продолжил Эрик.

– Да.

– В этом году заканчиваешь?

– Да.

– Уже думала, чем будешь заниматься дальше?

– Нет.

– Хочешь продолжить работать в кафе?

– Не знаю! – раздраженно выдохнула я.

– Тебе ведь не нравится там.

– Какая тебе разница? – Не выдержав, я остановилась и в упор посмотрела на парня.

– Просто интересно. – Он пожал плечами.

Эрик не был мне противен, и выглядел он нормально, но по вполне понятной причине я чувствовала себя неуютно рядом с ним. Мне не хотелось, чтобы наше знакомство продолжилось, поэтому, ни слова не говоря, я зашла в подъезд, оставив провожатого за дверью.

Следующий день мало чем отличался от предыдущего. Как и вчера, я со страхом зашла в школу, потом вздрагивала от каждого громкого крика, от резко открывающихся дверей, от нечаянных прикосновений. Из школы нервозность перетекла в кафе. Там я боялась выйти в зал уже по двум причинам. А вечером, шагая домой, с опаской изучала каждую тень и всех прохожих. Но день прошел, никто из старых знакомых и новых не появился. Мой приговор снова откладывался!

Хоть и медленно, но кошмарная неделя ушла в прошлое. За это время боль от происшествия притупилась, чувства сгладились. Я пересмотрела свое отношение к тому вечеру, перестала винить себя во всех смертных грехах. Марата и его дружков все девчонки в школе считали сволочами! Говорили тишком на переменах, шушукались. Только теперь я научилась слушать и слышать. Потому хоккеисты и были неразлучной четверкой, что никто не хотел с ними дружить. В общем, переосмыслив субботнее происшествие, я уже не боялась встречи с ним.

***

– Ва́лери! – Роза ворвалась в кафе с таким видом, будто что-то случилось. Я чуть поднос из рук не выронила, услышав ее. А она быстро подошла ко мне и зашипела, дернув за руку: – Брось ты эту посуду, я такое узнала!

Хорошо, что в данный момент мама была на кухне, иначе не представляю, как бы потом объясняла ей, почему завертелась на месте. Напор Розы выбил меня из привычного ритма. Я реально готова была бросить поднос с грязной посудой, но вовремя спохватилась.

– Подожди, – приходя в себя, выдохнула я, – сейчас отнесу…

– Давай быстрее! – нетерпеливо кивнула Роза, а когда я вернулась в зал, схватила меня за локоть и, буквально припечатав к стойке, горячо зашептала: – Ты представляешь, Марат со своей компашкой в больницу загремел. Оказывается, после той дискотеки они какую-то дурь приняли и все четверо едва копыта не откинули. Если бы дядя Вадика не увидел их, точно бы того… Мне Светланка рассказала. А ей мама. Она у нее в той самой больнице работает, куда этих идиотов привезли. Света сказала, дружков Марата уже выписали, завтра они в школу должны прийти, а этот го… – Роза щелчком пальцев смахнула что-то с моего плеча, словно бы намекая на мусор, каким является Марат, – до сих пор на лечении. Представляешь, сам себя наказал!

Я нахмурилась и покачала головой.

– Ты что… жалеешь его?! – снова зашипела подруга, увидев выражение моего лица – После того, что он сделал?!

– Нет, конечно! – возмутилась я. – Но желать другому зла – это плохо!

– Ты прям как моя бабушка! Ва́лери, очнись! Надеюсь, ты переболела этим… дебилом и не начнешь заново винить себя?

– Нет, не начну. Не переживай.

– То-то же! Ладно, мне пора. – Роза дернула плечами, выказывая недовольство, и ушла из кафе.

Двери за ней закрылись, и меня накрыла волна жара. «Желать зла другим – это плохо!» Собственные слова заставили меня покраснеть. Ведь в ту ночь именно этого и желала. Страстно, отчаянно! И вот… словно кто-то услышал. Мое желание исполнилось. Конечно, это не я заставила парней принять наркотики, но именно моему обидчику понадобилось настоящее лечение. Стечение обстоятельств? А если нет? Из головы никак не шла ночь после дискотеки. Что я тогда делала? что говорила?

Мой рабочий день закончился. Собрав мусор, как это делала обычно, я вышла на задний двор. В этот раз там меня ждал Эрик. Я не сразу узнала его, поэтому вздрогнула, открыв дверь. Он улыбнулся, поднялся с ограждения.

– Привет.

– Привет. – Выбросив мусор, я повернулась к нему. – Почему ты здесь, а не в кафе?

– Потому что пришел к тебе. – В карих глазах промелькнули хитринки.

– Ко мне… ну да. А я подумала, снова не заметила тебя в зале.

– Нет, я не заходил.

– Понятно. – Я зашагала по дорожке. В этот раз спокойно, не пытаясь «убежать» от нового знакомого.

– Как дела в школе? – Он поравнялся со мной.

– Нормально, – отмахнулась я.

Дальше двух фраз диалог не сдвинулся. Эрик почему-то замолчал, а мне и вовсе не до разговоров было. Всю дорогу только и возвращалась мыслями к Марату. Хотелось быстрее прийти домой, достать книгу и убедиться, что там нет ничего такого, чем могла бы отправить человека на больничную койку.

Дорожка сузилась на подходе к моему дому, но Эрик не пропустил меня вперед, а притерся к плечу, да еще за талию придержал.

– У тебя ведь завтра выходной? – выдохнул почти в ухо.

– Да. – Сделав вид, будто оступилась, я поспешила избавиться от его руки и сразу ушла вперед.

– Давай завтра сходим в кино? – Он снова догнал меня, но в этот раз остался на расстоянии.

– Мне заниматься нужно. – Я побоялась обидеть его отказом, поэтому ответила неопределенно. Может, до него дойдет наконец-то, и он отстанет?

Мы подошли к подъезду, остановились. Эрик с любопытством посмотрел на меня. Именно так! С любопытством, словно на зверька невиданного.

– Тогда давай просто погуляем. – Он кивнул назад и усмехнулся: – Где-нибудь здесь.

Интересно, как скоро я ему надоем? Наверное, он решил, раз спас, то теперь в ответе за меня?

– Давай, – обреченно выдохнула я.

– Значит, я тебе позвоню? – Он наклонил голову, пытаясь заглянуть в лицо.

– Хорошо, позвони. – Ответив скороговоркой, я быстро взбежала на крыльцо и скрылась в подъезде.

Мысли о провожатом выветрились из головы быстрее, чем успела закрыться входная дверь. Я понеслась на четвертый этаж, перешагивая через две ступеньки, буквально ворвалась домой, забежала в свою комнату и, бросив сумку на кровать, достала злополучную книгу. Страница за страницей я листала ее до глубокой ночи! Внимательно вчитывалась в текст, вникала, разбирала. И только когда изучила все до единой строчки и не нашла ничего касающегося мести, с неописуемым облегчением убрала книгу в шкаф.

Воскресенье началось с того, что подруги потащили меня по магазинам.

– У нас никогда нет времени на учебу! К тому же два часа погоды не сделают, – твердила Роза, пресекая мою попытку отвязаться от нее. – Иди и не нуди. Мне нужно платье. У меня в пятницу День рождения, если ты вдруг забыла. Но дело даже не в этом. Оказывается, мама решила устроить настоящий банкет. Они с папой целый клуб под это дело откупили.

– Ничего себе! – воскликнула Катя. – Вот это сюрприз.

– Ага! Вот и я так же сказала. Мама вообще хотела рассказать о клубе прямо в день рождения. Шутница. Я утром случайно услышала ее разговор с тетей Таней. Родственников приедет целая куча, представляете. Вот такой мне подарок. Что хочешь с ним то и делай. Вроде как потом уеду учиться в универ, собраться всем вряд ли получится. Короче, я возмутилась и сказала, что в таком случае приглашу всех своих одноклассников.

– И что она?

– Ну и приглашай, отмахнулась. Места и еды на всех хватит. Ну нормально? День рождения мой, а командует она! Так что, быстро идем по магазинам, покупать наряды.

– Что, и нам тоже? – почти испуганно спросила Катя.

– Конечно! А как ты думаешь? Там гостей человек триста будет. Фотограф, видео оператор. Ты же не хочешь потом смотреть на себя и говорить: о, я у Розы на семнадцатилетии была в том же платье, что и на Новый год.

– Засада, – простонала Катя.

В отличие от нее, я просто вздохнула. Значит, мне снова придется идти выпрашивать деньги у мамы. Слушать ее причитания о глупых традициях и расточительности. Обещать, что куплю себе скромный наряд и не стану тратиться на безделушки в виде украшений.

Два часа, отведенные для похода по магазинам, растянулись на все четыре. К обеду мы уже валились с ног от усталости. Обойдя все бутики в торговом центре, Роза наконец-то успокоилась и, удовлетворенно взглянув на свои пакеты, предложила пойти в пиццерию. Мы согласились. Теперь уже не имело значения, когда вернемся домой. Часом раньше или позже, а зубрить все равно придется допоздна. Да и не полезут формулы в голову после такой «прогулки», которую Роза окрестила отдыхом.