Глава 2

Вечеринка по поводу помолвки была в самом разгаре, когда к Кристине подошел Арон.

– Нас хозяйка зовет. Может, отпустит уже. Надоело мне фоткать эти напыщенные лица.

Они вошли в огромный холл особняка. Здесь был дворецкий, который проводил их на второй этаж в гостиную к Луизе. «Слава Богу, одна!» – промелькнуло у журналистки в голове. Встретиться сейчас с НИМ ей совсем не хотелось.

– На сегодня ваша работа окончена! Ничего интересного больше не запланировано. Крис, я уже отправила за машиной, чтобы тебя отвезли. Арон, ты остаешься, как и договаривались на утреннею фотосессию. Может быть, есть ко мне какие-то вопросы?

– Нет, спасибо, мы заранее читали пресс-релиз, собирали информацию, так что все в порядке, – заверила ее Кристина. Конечно! К такому событию она готовилась настолько тщательно, что знала биографии почти всех гостей, которые сегодня здесь были.

Луиза улыбнулась, попрощалась и вернулась к гостям.

– Пока, красотка, – шепнул Арон Кристине и тоже ушел, чтобы поймать дворецкого, который покажет его комнату.

Кристина сложила в сумочку диктофон, блокнот и ручку, чтобы не забыть в машине, и направилась к выходу. Но стоило ей приблизиться к проходу, как из-за угла тоже кто-то завернул в комнату. Она подняла голову, чтобы увидеть с кем она столкнулась, и встретилась глазами с Павлом.

– Извини, не ожидала тебя тут увидеть, – попыталась проскользнуть мимо него девушка. Но мужчина поймал ее за руку.

– Хочешь от меня сбежать? Мы же не виделись столько времени! Сколько прошло, 10 лет? Я, как только тебя увидел, сразу узнал.

– Очень рада видеть тебя, ты изменился, даже не сразу тебя узнала, но я спешу, правда, за мной уже послали машину.

– Так ты у нас почетный гость? Вот так судьба, кто бы мог подумать, что мы встретимся у меня на помолвке! И где – в другой стране.

– Да, это правда больше похоже на невозможное, поздравляю, кстати. Вы прекрасная пара!

– Лучше, чем были мы с тобой?

Кристину этот вопрос удивил, стало неприятно, что он говорит ей это в день своей помолвки.

– К чему этот вопрос? Извини, мне действительно пора.

Кристина освободила свою руку и буквально побежала к выходу.

– Давай встретимся, поговорим. Ты расскажешь о себе, какими судьбами здесь. Завтра, тебя устроит? В восемь вечера, в ресторане «Occidental». – Догнал ее Павел.

– Хорошо, я постараюсь! До скорого! – Лишь бы он сейчас от нее отстал.

Дома она первым делом пошла в душ, потом заварила себе чай и проверила записи в блокноте, на диктофоне. Все было в порядке. Кроме одного, она меньше всего хотела встретить сейчас Павла, он мог все испортить.

Кристине редко нравился кто-то из окружающих мужчин. Она всегда ждала особенного. Вероятно, чтение романтических книг дает свои спорные плоды – ты начинаешь грезить об идеалах.

Когда подходил к концу первый курс в университете, девушка встретила парня на несколько лет старше ее. Такого активного, веселого, умного. Он понравился ей сразу. Но познакомиться ближе возможности не было.

Тогда Кристина работала в одной из местных газет. Под предлогом интервью, набравшись храбрости, разузнав его номер, она позвонила этому парню и, представившись журналистской, сказала, что хочет написать о нем статью. История выглядела очень правдоподобно. Назначив встречу, девушка очень тщательно готовилась и переживала. Ее подруги давали ей советы и строили планы. Наконец встреча состоялась. Кристина была в восторге от этого юноши. Но он, как показалось девушке, проявлял к ней только профессиональный интерес. Вернее, искал выгоду. Проходили дни, а общения между ними так и не возникло. Короткие переписочки в социальных сетях не внушали доверия и оптимизма.

Однажды подруга и ее парень пригласили Кристину в ночной клуб. Они любили танцевать. Правда, погода, как на зло, в тот день была ужасная, да и день выдался паршивым. Дождь лил не переставая. Кристина из станицы приехала в город к обеду. Дотащить тяжелые сумки было делом не легким, а нести их под дождем до трамвая – еще хуже. О такси в то время и не думали, слишком непозволительная роскошь. Настроение совсем испортилось, когда она, подходив к общежитию, еще и провалилась в лужу. В свою комнату она вошла мокрая до пят. Не хватало заболеть.

Кристина всматривалась в ночной Лос-Анджелес, вспоминая тот день будто он был вчера. Но прошло около десяти лет. Она залезла под одеяла, пытаясь уснуть, но картинки воспоминаний уже крутились одна за другой, заставляя ее улыбаться.

– Саш, я промокла с ног до головы. Мы все еще идем в этот клуб? – без энтузиазма спросила она у своей подруги по телефону в тот вечер.

– Я не знаю, это тебе надо развеяться. Как ты решишь, так и будет.

– Ладно, я сейчас переоденусь и через два часа встречаемся у клуба, – они итак редко куда-то выходили.

В назначенное время Кристина была возле клуба, но подруга стабильно опаздывала.

– Привет, Тема, Сашка опять опаздывает? Будем заходить или тут подождем?

– Давай зайдем, холодно, там посидим пока.

В клубе народу почти не было. Но это девушку и не волновало, потому что она сразу увидела его. Он был здесь, с друзьями.

Кристина и Артем сели за барную стойку. Тема заказал выпить.

– Паша здесь! О, нет! Идет в нашу сторону, сейчас ты его увидишь!

– Кристина, привет! Не ожидал тебя здесь увидеть. Как дела?

– Привет. Да хорошо, вроде. Познакомься, это Артем.

Парни пожали руки.

– Еще увидимся!

Павел отошел к друзьям, и только потом до нее дошло! Кристина резко повернулась к Артему.

– Блин, он теперь подумает, что ты мой парень!

– Придет Саша и он все поймет, – засмеялся он. – Приятный, кстати, молодой человек! Я не пойму, бери его в оборот. Все в твоих руках сегодня.

– Ага, легко сказать. Да и есть еще проблема. Через неделю я уезжаю на 4 месяца в станицу – на все лето! У нас так мало общения, даже если бы я сейчас проявила инициативу, так много месяцев разлуки в начале отношений – это крах. Он не будет ждать!

– Привет! Что с вашими лицами! – появилась Саша.

– Привет, любимая, вот Крис познакомила меня со своим парнем. Он первый кстати подошел!

– Не называй меня Крис, и он мне не парень, – буркнула она. Но подруга ее перебила.

– Что, он здесь?! Вот так повезло, только она почти выкинула его из головы, как здрасьте, он тут как тут!

Друзья еще долго обсуждали парня, но Кристина уже не слушала. И хотя этот молодой человек ей нравился, она никогда не будет навязываться. Спасибо хорошему воспитанию. Все что от нее зависело – это сделать первый шаг к знакомству, и этот шаг выполнен, а дальше будь, как будет.

Музыка в клубе была очень зажигательной, и друзья танцевали без отдыха. Кристина поглядывала в сторону Павла, но с каждым разом настроение все падало. Паша танцевал со всеми, но не обращал внимание на нее: каждый танец с ним была новая девушка.

От танцев гудели ноги, и девушка присела за столик, оставив друзей на танцполе.

– Потанцуем? – вдруг спросил мужской голос над ухом. Это был он. Кристина нервно кивнула и почувствовала, как внутри все сжалось от страха.

Глава 3

Телефон звонил уже несколько минут, но девушка была слишком увлечена воспоминаниями из прошлого. Наконец звук пробился сквозь мысли, и она подошла к домашнему телефону. «Кому понадобилось звонить так поздно?! И кто вообще знает мой номер в Лос-Анджелесе?»

– Алло!

– Крис, дорогая, я тебя разбудил? – послышался на том конце провода голос Павла. Кристина тяжело вздохнула и немного раздраженно ответила:

– Нет, все нормально. Что-то случилось?

– Нет, просто хотел услышать твой голос и напомнить о встрече. Ты придешь?

– А номер мой откуда взял?

– У Луизы в ежедневнике. Ты одна?

– Хм, а какое это имеет значение?

– Так да или нет?

– Нет.

– С кем?

– Тебе какая разница? – Кристину этот разговор нервировал. – Не хочу тебя разочаровывать, но нет, я не одна, я с соседями, которые уже битый час устраивают мне концерт за стенкой!

– Шутка удалась! – Паша облегченно засмеялся в трубку. Или это Кристине показалось? – Жду тебя завтра, где договаривались! И не шути так больше со мной!

– Да какое это… – послышались частые гудки. Девушка положила трубку и договорила: – вообще имеет значение.

Ситуация ей совсем не нравилась. Он явно начинал с ней флиртовать. Но для чего? Через пару недель у него свадьба. Между ними ничего не может быть. Неужели он думает, что чувства все еще живы, спустя столько лет.

Кристина потушила свет и вновь легла в постель. Она думала о нем, об их студенчестве и о том, какая же все-таки непредсказуемая судьба. Мысли ее опять вернулись в прошлое…

То лето она провела в станице. Запах скошенной травы, бордовая черешня прямо с дерева, пение сверчков каждый вечер – она любила эти моменты. Девушка не только отдохнула, но и значительно улучшила свой английский. А в сентябре, вернувшись в университет, она с удвоенной силой погрузилась в учебу.

Однажды осенним вечером, возвращаясь домой, она случайно встретила Павла. Оказывается, он жил в соседнем общежитии.

– Привет, так ты тоже живешь в общаге? Я тебя раньше здесь не видел.

– Привет. Я в конце того учебного года заселилась. Как у тебя дела? Чем занимаешься сейчас?

– Долгая история. Извини, я сейчас спешу. Не против, если я тебе напишу?

Сердце девушки готово было выпрыгнуть от радости. Хорошо, что Кристина не краснела, иначе стояла бы сейчас, как помидор, выдавая свои эмоции.

– Конечно. До скорого! – Как только она отошла от него, сразу набрала подруг.

– Он мне напишет! АААА!

– Кто он? – послышалось в трубке.

– Я встретила сейчас Пашу. Он тут рядом живет, сказал, что напишет мне!

Но он, видимо, забыл. В конце октября у нее был день рождения. С самого утра подруга Саша помогала ей с готовкой, а вечером к ним в общагу должны были прийти гости. Часам к шести вечера в дверь их комнаты постучали.

– Да, войдите, – прокричала ее подруга.

– Привет! У кого здесь сегодня праздник? – заглянул в комнату молодой человек с огромной охапкой цветов.

– У меня, а что? – подошла к нему Кристина.

– Это тебе от одного должника.

– От кого?

– Не знаю, сказали передать: «От должника»! Пока, с праздником!

– Постой, а как он выглядел?

– Темненький такой! – крикнул парень, заворачивая за угол коридора.

Кристина вдохнула запах цветов, записки вроде бы не было.

После праздничного ужина они большой компанией отправились в ночной клуб. Она не особо их любила, но друзья настаивали. А ей больше всего хотелось бы сейчас завалиться уставшей на кровать и открыть книгу.

Первая медленная композиция зазвучала внезапно со словами: «Сегодня в нашем клубе есть именинница. В подарок от нас эта медленная композиция и бутылка шампанского девушке по имени Кристина». Кристина в недоумении повернулась к друзьям. Они покачали головой, отрицая свое участие.

– Почему же виновница торжества не танцует под персональное поздравление? – Кто-то коснулся ее руки, это был Павел. Он повел ее на танцпол.

– Это ты заказал поздравление?

– Хотел просто потанцевать с тобой. Надеюсь, цветы сегодня были приняты?

– Спасибо, они прекрасные! Но почему тот молодой человек сказал, что от должника?

– Я же не поблагодарил тебя тогда за статью. Раз. Я же не написал тебе, как обещал. Два.

– С Днем рождения! – шепнул он ей на ухо.

Так началась их история. Но и она закончилась очень быстро.

В ту субботу была очередь Кристины придумывать, чем они займутся с Павлом в этот вечер. Такая у них была игра: они придумывали друг другу свидания. Паша зашел за ней в пять часов вечера.

– Привет, солнце. У меня для тебя новость! Готова?

– Да, что такое?

– Через две недели я уезжаю в Москву работать!

– Как? Что за работа?

– Хорошая, ты рада? Еще никто не знает!

– Это здорово, поздравляю! Но…мы же договаривались вместе в Москву! Через пару лет.

– Да, но подвернулось предложение, и я подумал, так будет лучше. Не переживай, не заметишь, как уже переедешь ко мне! А, забыл сказать, мне нужно сейчас бежать, оформить кое-какие документы, не смогу сегодня с тобой сходить. Возьми подруг.

– Но, я же готовилась! Потом это сделать нельзя?

– Извини, – он поцеловал ее в щеку и убежал. У Кристины навернулись слезы растерянности. Это же расстояние, это редкие встречи, это новая для него жизнь. Она надела кофту и вышла на улицу. Прекрасная теплая весна.

Он уехал скоро, обещал часто звонить, а по возможности и прилетать на выходные. Но звонки стали реже, сообщения короче и разговоры бессмысленны. Все быстро закончилось.

И вот спустя десять лет их первая встреча состоялась в другой стране, когда они совсем чужие друг другу. Кристине не понравилось, как он вел себя. Она сомневалась: стоит ли идти на встречу? За спиной его будущей жены, которая еще и ее редактор! Но если не пойдет, отстанет ли он от нее? Не повлияет ли специально на дальнейшую работу у Луизы? Ей нужно принять решение.

На следующий день она до самого вечера не могла решить, как поступить. Внутри она чувствовала волнение, живот крутило, а ладошки потели. За два часа до назначенного времени Кристина все же решила: нужно сходить и сразу дать понять, что им не стоит больше встречаться.

На сборы ушло около часа, на дорогу еще больше. Когда в половине девятого она появилась в престижном ресторане «Occidental», Павел еще сидел там. Увидев ее, он привстал и помахал рукой.

– Думал, что ты уже не придешь, но все же ждал.

– Я тоже думала, что не приду, – усмехнулась девушка, присаживаясь напротив.

– Будешь что-нибудь пить?

– Апельсиновый сок.

– Ну-ну, за встречу пьют покрепче. Я уже заказал нам вино. – Он щелкнул пальцами и к столику подошел официант с бутылкой.

– Я не пью вино.

– Я помню. Помню все, что связано с тобой. – Он потянулся к ее руке на столе и слегка прикоснулся. Кристина отдернулась и, испугано оглядевшись, тихо сказала:

– Что ты делаешь? Не трогай меня.

Он криво улыбнулся.

– А ты все такая же – принципиальная.

– О чем ты хотел со мной поговорить?

– О нас. Нахлынули воспоминания. Старые чувства.

– Ты скоро женишься, забыл?

– Это не имеет значения, пока я холостой.

– Не будь свиньей. Нам не нужно больше видеться. И если это все, я мило провела время, спасибо, мне пора, – она встала и потянулась к сумочке, Паша тоже вскочил, и грубо подтянув к себе, впился ей в губы.

– Браво, браво, браво, может, ты отпустишь молодую леди? – кто-то захлопал в ладоши возле них. Кристина резко отпихнула Павла.

«Только не этого!», – по телу пробежала дрожь. Павел повернулся к незнакомцу.

– Ты зря не теряешь времени… пока моя кузина готовится к свадьбе. Не представишь меня даме? – мужчина оглядел девушку. Невысокого роста, брюнетка с длинными волосами. Карие глаза, красивая улыбка и две ямочки на щеках: «Не дурна».

– Это Кристина, журналистка из России, моя старая знакомая, – Павел указал на девушку, – а это Коннор Кемптман, брат Луизы.

Кристина с ужасом перевела взгляд на высокого мужчину: «Что теперь будет?!»

– Вы не так все поняли, – начала она, но он ее перебил.

– Я прекрасно все понял и увидел, не надо оправдываться. До встречи на свадьбе, если она конечно состоится. – Он вытащил из бумажника пару купюр, бросил их на соседний столик и ушел.

– Что ты наделал? Меня теперь уволят! А как я посмотрю в глаза Луизе? – закричала Кристина, размахнулась и дала ему пощечину. Впервые в жизни.

– Ничего не будет. Он сам известный ценитель женщин. Да если хочешь знать, он один из самых завидных женихов Америки. Женщины падают к его ногам штабелями. У него новый роман каждый месяц, я думаю, он меня поймет.

– Что? Да ты жених его сестры! Я думаю, он теперь не очень в восторге от твоей кандидатуры! Зачем я только пришла, – она схватила сумочку и почти бегом бросилась на улицу. Уже стемнело. Но брать такси не хотелось. Ей надо было пройтись. Голова кипела от напряжения, мысли всплывали ужасные: «Меня теперь точно уволят. И за что? За этот отвратительный поцелуй? Ну зачем я только согласилась прийти. Почему я все не объяснила ее брату, надо было не молчать, сказать, дура». Она винила себя, что растерялась, встала в ступор и не смогла объяснить все сразу. Ну почему все правильные решения приходят уже после?!

Девушка не заметила, как оказалась в незнакомом узком переулке. Здесь горел всего один фонарь. Вдали виднелась проезжая осветленная улица. Она пошла быстрее, чтобы скорее пройти темноту, но тут кто-то схватил ее за руку. Кристина вскрикнула. В темноте было плохо видно, но рука точно была мужской и крепко впилась ей в локоть.

– Заблудилась, красотка? Давай покажу дорогу.

– Не-ет, спасибо, – застучали зубы от страха. – Я пойду, – она попыталась высвободить руку, но мужчина сжал еще сильнее.

– Не так быстро, как насчет того, чтобы поразвлечься?

Кристина судорожно сглотнула, пытаясь сообразить, что делать. Сердце, казалось, сейчас выскачет из груди, от страха спазм сковал горло и не позволял закричать. Она усилием оторвала ногу от земли и дала незнакомцу между ног. А когда он согнулся, стукнула его сумкой по голове и на ватных ногах бросилась бежать.

– Сукаа, – промычал он, – тварь, я тебе сейчас убью.

Кристина бежала со всех ног, не оборачиваясь, но слышала, что он уже кинулся за ней.

– Господиии, – шептала она, представляя самые страшные вещи, которые он может сделать.

Из-за угла завернула машина и осветила ее яркими фарами. Спасение! Только бы помогли. Черное Maserati затормозило возле девушки. Дверь водителя распахнулась. И из машины вышел Коннор.

– Опять проблемы? – он смотрел на растрепанную девушку и еле сдерживал смех.

– Вообще-то да, за мной гонятся! – Она обернулась в тот момент, когда преследователь настиг ее. Кристина визгнула и дернулась в сторону Коннора, заступая за его спину.

– Эй ты, маменькин сынок, проваливай, эта стерва мне должна.

– Ничего она тебе не должна, дружище. Этот вечер она проводит со мной. Если ты ее хочешь, заплати мне, и я подумаю, отдать тебе ее или нет. – Он засунул руки в карманы брюк, и рубашка обтянула его широкие плечи. Кристина невольно отметила, что у него отличная фигура: высокий рост, сильные руки, широкие плечи. Волосы темные, четко выраженные скулы.

– Она не стоит ни гроша, забирай ее. – Мужик плюнул на асфальт в сторону дорогой машины и пошел.