Название книги поначалу кажется пригоршней случайных слов: кости, скалы, звёзды, что у них общего? На деле оказывается, что это короткий список того, чей возраст людям хотелось бы научиться определять. С научной точки зрения, с большой точностью, безошибочно. Возраст звёзд и планет, скал и изделий из камня, человеческих костей и многого другого. Только кажется, что наука продвигается вперёд семимильными шагами, из семи пар железных ботинок пока не сношено ещё ни одной пары. Что было до Большого взрыва? Есть ли границы у Вселенной (и если да, то что за ними)? Какова именно история человека разумного и почему вымерли динозавры? На многие вопросы у современной науки есть общепринятые ответы; совсем не значит, что они верные, но – признаваемые большинством в научном обществе. Крис Тёрни зачастую видит принятые в данный момент времени гипотезы как аксиомы, напирая на истину в последней инстанции, отрицая вариативность. Его подход к науке в чём-то похож на строительство дома: сначала основательный фундамент, затем сейсмоустойчивые стены и крепкая крыша. В то время как наука – скорее напоминает кубик Рубика: нужно продолжать движение, пока картинка, наконец, не сложится. И крепкая крыша тут, скорее, препятствие. Такая, как креационизм, когда значительная масса верующих продолжает воспринимать буквально историю о том, что всё было создано за шесть дней что-то около шести тысяч лет назад.
Человечество не так давно договорилось об общем принципе летоисчисления, Турция и Греция перешли на григорианский календарь только в двадцатых годах двадцатого века, а Китай и вовсе в 1949-м. На протяжении всей истории у разных народов были свои способы отсчитывать время, было разное количество дней в году, кто-то принимал лунный календарь или вовсе один из римских, когда длительность каждого года в месяцах устанавливал высочайшим повелением Папа. Но даже когда практически все пришли к общему мнению о том, какой сейчас год и который час, чтобы идти вперёд вместе и в ногу, отсчитывать время назад в прошлое по-прежнему сложно. За тот короткий срок, что существует письменность, можно «поднять документы», сопоставить различные исторические события, вычислить примерные годы жизни, например, короля Артура. Но что делать, если необходимо установить возраст того, что было тысячи и десятки тысяч лет назад? Да, конечно, тут в дело вступает радиоуглеродный анализ, но и у него есть свои недостатки. Радиоуглеродный анализ поможет вычислить возраст Туринской плащаницы, но вот с вещами, которые старше шестидесяти (или сорока) тысяч лет, он не помощник. Плюс нужно принимать к сведению процент «загрязнения»: ничто в природе не хранится в вакууме, всё постоянно контактирует со всем, а фрагмент для образца может содержать больше молодых культур, чем исходного материала.
Британско-австралийский учёный Крис Тёрни приводит множество способов отсчёта времени и вообще датировки. Чем именно интересен расчёт времени по годовым кольцам дерева, почему радиоуглеродный год не равен календарному году, кто из христиан начинал отсчёт тысячелетия от времени смерти Христа, то есть от 28 года нашей эры, долго ли греки отсчитывали время олимпиадами: в книге приводится обширный и достаточно стройный набор сведений. О таком относительном понятии, как время, ещё многое неизвестно, лучше всего высказался на эту тему Френсис Бэкон (высказывание вынесено в качестве эпиграфа к одной из глав): «Древности — это искаженная история или обломки истории, случайно уцелевшие после кораблекрушения во времени». Крис Тёрни сгребает оказавшиеся рядом с ним обломки и пытается склеить их в нечто единое, рассуждая об археологии, астрофизике и геологии. Член Королевского географического общества, доктор наук в области климатических изменений и даже тот, кто провел радиоуглеродный анализ ископаемых «Hobbit» в Индонезии, он всё же не всегда осторожен в высказываниях. Хотя для широкого круга читателей его научно-популярная литература вполне подойдёт.
«Как уже упоминалось ранее, в радиоуглеродном анализе принят ряд допущений, и одно из них — содержание радиоуглерода в атмосфере не меняется с течением времени. Однако на самом деле это не так. Общее содержание радиоуглерода в атмосфере варьируется, растягивая и сжимая «радиоуглеродное время» в прошлом. В практическом отношении из этого следует, что радиоуглеродный год не равен календарному. К счастью, это поправимо, однако требуется пересчет радиоуглеродных лет в календарные с помощью заведомо точно датируемого дерева. У многих видов деревьев рост происходит за счет прибавления «годичных колец» — каждый год под корой нарастает новое кольцо».