ГЛАВА 1

В небе догорали последние лучи закатного солнца. Их алый свет прорывался сквозь вершины могучих елей, освещая высокий берег реки Уссури, одного из самых больших притоков могучего Амура. Невдалеке от берега стояла деревня. Дома в ней были хорошие, новые, с широкими комнатами и тёплой печкой. Построены они были всего несколько лет назад. Таких домов в деревне было несколько десятков, их возвели вместо стареньких, ветхих серомов¹ и хагдунов². Возле одного из этих домов, расположившегося на самом отшибе деревни, на пригорке у границ леса, сидел на лавке старый охотник. Смотря на последние отблески почти ушедшего дня, охотник нервно курил трубку и поглаживал лежавшего возле ног верного пса. Тяжёлым эхом отражались в его голове воспоминания о минувшем дне:

"С самого утра всё как-то не задалось. План отправиться на утренней зорьке на рыбалку, чтобы наловить свежей рыбки и порадовать внучку, был сорван некстати разболевшейся ногой. Такое случается, когда в будущем грядёт изменение погоды. Потому вместо рыбалки охотнику пришлось намазать ногу лечебной мазью да выйти на улицу подышать свежим воздухом. На воздухе боль как-то легче переносится. Пока охотник пытался унять ногу, в доме закопошилась его отрада, внучка Алёнушка³, названная так по настоянию её отца, сибирского широкоплечего великана. Несмотря на свой юный возраст, девочка смышлёная и заботливая. Видя, что дедушке плохо, Алёнушка решила позаботиться о нём и приготовить для него завтрак. Она тихонько сходила в нэку⁴,принесла кусочек засоленной кеты, мелко её нарезала, затем почистила несколько картошек⁵,тоже мелко нарезала. Картошку сварила почти до готовности и перемешала с кетой, всё это украсила листьями черемши.

– Вот, мапа⁶ Вайчамди, я для тебя дудуэси талани⁷ приготовила, попробуй. – сказала Алёнушка, поставив перед дедушкой деревянную миску с едой.

– Благодарствую, внучка. – ответил старый охотник и погладил девочку по голове, растрепав её тёмно-русые волосы. – Очень вкусно. – сказал он после того, как попробовал угощение. – Сама научилась или научил кто?

– В школе научили, мапа, на уроках домоводства. Нам Сайа Антоновна показала.

– Молодец, Сайа. – одобрил дедушка. – Хоть и в городе жила, а всё ж родные традиции не забыла. Да ещё и детишек учит.

Аленушка села на скамейку рядом с дедушкой и стала тихонько кушать из своей тарелки, периодически поглядывая на дедушку. Ей было очень приятно наблюдать за тем, как дедушка ест приготовленное ей блюдо.

– Ещё раз благодарю за угощение, внучка. – сказал старый Вайчамди, когда с трапезой было покончено.

– Да что ты, мапа. – засмущалась от новой похвалы Аленушка.

Внучка собрала миски и, как летний ветерок, умчалась в дом. Вернулась девочка спустя мгновение, держа в руке кружку с ароматно пахнущим отваром из листьев малины и дальневосточного лимонника. Вручив старому охотнику кружку, Аленушка снова юркнула в дом и стала наводить в нём порядок. Она быстренько подмела пол, перемыла посуду, застелила кровати. Затем Аленушка принялась переодеваться в рабочую одежду. С тех пор как началась война, все ребята ходили на колхозное поле помогать взрослым. Для работы Аленушка надела плотные тёмные штаны, накинула на тело светлую безрукавку кандял⁸, опоясалась кожаным ремнём. Волосы Аленушка заплела в косу и подвязала синей лентой. В таком виде внучка предстала перед дедушкой.

– Мапа Вайчамди, я собираюсь идти на поле работать, смотри, так идти можно? – спросила Аленушка, выйдя из дома.

Вайчамди окинул внучку строгим взглядом и кивнул.

– Ступай, Чуиктэ, ступай, милая, помогай.

Чуиктэ означает «брусника», так старый охотник ласково называл внучку за её румяные красные щёчки на светлой, светлее, чем у остальных жителей деревни, коже.

– До вечера.

Ласково улыбнувшись, Аленушка поцеловала дедушку в щеку и побежала к калитке. Остановившись у калитки, она потрепала по голове старого, такого же старого, как и его хозяин, рыжего пса и вышла со двора. Вайчамди смотрел, за тем как удаляется силуэт родной души, и не мог нарадоваться. Он гордился тем, какая у него растёт внучка: и старших уважает, и другим помогает, хороший человек из неё выйдет. От этих светлых мыслей нога у старого охотника совсем перестала болеть. Допив вкусный отвар, он подумал: «Негоже прохлаждаться, пока другие делом заняты». Решив так, охотник встал и сходил в сарай, вернувшись оттуда с охапкой заранее заготовленных прутьев тальника. Вновь усевшись на скамейку, Вайчамди принялся за дело. С тех пор, как старая травма ноги стала все чаще давать о себе знать, Вайчамди почти перестал ходить на охоту, найдя себе занятие в плетении корзин для нужд деревенских жителей. И так хорошо у него это получалось, что слава о его корзинах разлетелась по всей округе. Ещё до войны приезжали к нему искусствоведы из города и взяли несколько из его поделок для музея народных промыслов Приамурья. Но сейчас об искусстве думать было некогда, война, хоть и шедшая далеко, давала о себе знать, почти все мужчины деревни ушли на фронт, остались только старики да подростки. Которые как могли помогали фронту. Вот и Вайчамди, изготавливая корзины, тоже помогал, их потом отвозили в город, а там использовали по назначению.

Занятый плетением, старый охотник и не заметил, как быстро пролетело время. Вот уже и солнце поднялось высоко в небо, наполняя светом весь расположившийся под ним мир. Внезапно Чакоан⁹, лежавший у калитки, встрепенулся и зарычал. Вайчамди отложил в сторону своё изделие и подошёл к калитке. За ней никого не было, дорога была абсолютно пуста. Стало как-то очень тихо, даже птицы замолчали. Чуя неладное, старый охотник приложил руку к шее пса, прощупывая пульс, сердце пса бешено стучало, а сам пёс продолжал рычать. Такое поведение Чакоана могло означать только одно, в деревню забрёл хищник. Ни минуты не мешкая, старый охотник взял из дома ружьё и, отвязав верного пса, вышел со двора. Вайчамди был очень обеспокоен, хищник мог напасть на людей, работающих на поле, а ведь среди них была и его Аленушка. Двигаясь осторожно, охотник шёл по деревенской дороге и прислушивался к происходящему. То там, то тут начинали и резко обрывали свой лай собаки. Хищник двигался. «Хорошо ещё, что на улице никого нет», – думал Вайчамди, ступая вслед за хищником.

Вот на расстоянии нескольких домов от него очередная собака резко оборвала свой звонкий голос. Старый охотник поспешил туда. Выбив плечом калитку, Вайчамди вошел в чужое подворье и обнаружил убитого пса. Охотник склонился над убитым животным, чтобы осмотреть его. Всё, и раны на теле животного, и следы вокруг, говорили о том, что в деревню зашёл царь Дальневосточной тайги, Уссурийский тигр, или Амба¹⁰. Вайчамди ещё больше встревожился, ведь тигр – животное осторожное, к людям просто так не придёт. Бывали, конечно, случаи, когда забрёдший в деревню тигр с голоду утаскивал одного-двух псов, а после уходил. Но то всегда происходило лютой зимой, по ночам, и никогда летом средь бела дня. Была и ещё одна странность: хищник не утащил убитого пса, он просто растерзал его и ушёл дальше. Немного пройдя по следу, Вайчамди понял, что хищник двинулся в сторону колхозного поля. Нужно было скорее предупредить людей, поэтому охотник поспешил по короткому пути.

Основным местом труда жителей деревни всегда считались река и лес. Для этого в деревне была основана артель по добыче рыбы и пушного зверя и сдачи их государству. Но когда началась война и мужчины из деревни кто по призыву, кто добровольцем ушли в армию, на общем сходе оставшихся женщин было решено переориентировать деятельность и заняться больше выращиванием овощей. Впрочем, и от рыбной ловли тоже не отказываться. Запрос на разрешение увеличить площадь деревенских полей для выращивания картошки и других полезных культур был отправлен в правительство края, на что был дан скорый положительный ответ. Потому сейчас, когда до рыбной путины было ещё время, все жители деревни от мала до велика работали в поле. Школьники и те, кто помладше, под руководством учительницы младших классов Сайи Антоновны занимались прополкой и подвязкой помидоров. Женщины и старики окучивали картофель, в этом им помогала любимица деревни, кобылка по кличке Умница. Жители деревни так усердно трудились, что даже не заметили появление на поле Вайчамди с ружьём в руках и псом рядом.

– Мапа, что случилось? – спросила Аленушка, первая обратившая внимание на появление дедушки.

Вайчамди не ответил, он зорко всматривался в противоположный, упирающийся в лес, конец поля. Видя, что дедушка не отвечает внучке, к нему подошла учительница.

– Здравствуйте, мапа Вайчамди, что стряслось? Почему вы с ружьём? – поинтересовалась Сайа Антоновна.

– Собирайте детей и уходите в деревню. Только тихо, без лишних движений. – произнёс Вайчамди, ненадолго переведя взгляд на Сайу.

Чувствуя сильное напряжение, исходящее от старого охотника, Сайа Антоновна без дополнительных расспросов стала исполнять просьбу Вайчамди. Пока учительница собирала детей, старый охотник двинулся вперёд по полю, чтобы предупредить остальных. Но на это не хватило времени. Полосатый хищник выпрыгнул из подлеска и, издав громогласный рык, большими прыжками устремился к лошади. Отдыхающая чуть в стороне от людей Умница, завидев хищника, протяжно заржала и постаралась убежать, но ей помешала соха, вцепившаяся в землю. Жители деревни, не ожидавшие нападения тигра, опешили от происходящего и наблюдали за всем, словно за страшным театральным представлением. Вот тигр в несколько больших прыжков оказался совсем рядом с Умницей, готовясь вонзить бедной кобылке в шею свои острые, как нож, клыки. Умница встала на дыбы и постаралась передними копытами ударить хищника, но амба уклонился от ударов, прошёл под лошадью и ударил её по задним копытам. От могучего удара Умница упала на землю. Тигр, бешено сверкнув алыми, как кровь, глазами, замахнулся, чтобы добить жертву, и тут подоспела подмога. Чакоан, верный пёс старого охотника, вцепился зубами в занесённую, как гильотина над головой жертвы, лапу тигра и не дал тому совершить убийство. Из-за этого амба рассвирепел ещё больше. Он отшвырнул пса в сторону и решил разорвать его, чтобы он не мешал. В этот момент громыхнул выстрел. Изготовившийся для прыжка тигр качнулся и через мгновение упал замертво. Только после этого жители деревни пришли в себя. Скинув оцепенение, они стали подходить к Вайчамди, который после выстрела сел на землю и, опёршись на ружьё, стал раскачиваться из стороны в сторону, тихонько повторяя:

– Прости мне, Дух Тайги, прости меня за то, что убил сына твоего.

Подошедшие к старому охотнику односельчане благодарили Вайчамди и пытались утешить, ведь все прекрасно понимали, что убивший тигра накликал проклятие на себя и род свой.

– Не беспокойся о Духе Тайги. – сказала подошедшая к Вайчамди бабушка Униктэ¹¹, ведущая свой род от тигра. – Ты был в своём праве, наш брат сошёл с ума. Это стало понятно по его глазам. Поэтому ты правильно сделал, что убил его, иначе он мог сотворить много бед.

– Благодарю тебя, Униктэ. – охотник встал с земли и покланялся старой женщине.

Старушка покланялась в ответ и сказала:

– Об остальном не беспокойся, мы сами всё подготовим, а ты отдохни пока. В твои годы бегать за тигром не самое простое занятие, как бы чего со здоровьем не стало.

Вайчамди улыбнулся, подумав про себя: «В моем возрасте, а ведь я на добрый десяток лет моложе её». Но спорить он не стал, так как сил действительно осталось мало.

Расположившись на сломанной телеге, Вайчамди закурил трубку и стал наблюдать за тем, как староста бабушка Униктэ командует похоронами. Под её руководством подростки и мальчики помладше вырыли на границе поля большую яму. В это же время женщины одели на тигра тёплые штаны, халат, на задние лапы надели обувь, на передние – рукавицы, на голову шапку. Потом амбу отнесли в яму. Прежде чем закопать хищника, каждый житель деревни подошёл к тигру, коснулся его и попросил прощения, затем все разошлись, оставив Вайчамди один на один с амбой. Старый охотник насыпал у головы тигра табака, положил трубку и огниво, чтобы задобрить духа. После этого, ещё раз попросив прощения, закопал убитого зверя.

– Ну что, Чакоан, пошли. – сказал старый охотник, бросив последнюю лопату земли на могилу амбы. – Аленушка, должно быть, уже нас дома дожидается.

– Гав. – ответил верный пёс, пришедший в себя после схватки с царём тайги.

Домой Вайчамди вернулся очень уставшим и встревоженным. Убийство амбы никак не выходило из головы. Но чтобы не беспокоить внучку, которая и так пережила сегодня сильный испуг, старый охотник взял себя в руки и, улыбнувшись, отварил дверь дома.

– Ну как тут поживает моя хозяюшка, не сильно напугалась? – сказал он, входя в дом.

Ему никто не ответил, Аленушка лежала на полу без сознания. Лицо её было бледное-бледное. Вмиг забыв о своей усталости и былых тревогах, Вайчамди подскочил к внучке, взял её на руки и положил на кровать. У девочки был сильный жар. Чтобы хоть как-то сбить его, старый охотник намочил полотенце студёной водой из колодца и положил его на лоб внучке.

* Нужно бежать за Татьяной. – сказал сам себе Вайчамди и скомандовал псу: – Я за фельдшером, а ты сторожи. Понял.

Пёс утвердительно гавкнул.

– Сейчас, Чуиктэ, сейчас, брусничка моя. Потерпи немножко.

Вайчамди поправил полотенце на голове у Аленушки и побежал что было сил в фельдшерский пункт. Татьяну он встретил на полпути. Молодая фельдшер выходила со двора одного из односельчан. Увидев старого охотника, девушка сразу все поняла и поспешила за ним. Когда они добрались до подворья Вайчамди, Татьяна строго сказала:

– Я пойду к девочке, а вы оставайтесь здесь.

Вайчамди хотел поспорить, всё-таки он старший и сам может решать, что ему делать. Но фельдшер так посмотрела на него, что он решил не спорить. Сев на лавку, старый охотник достал запасную трубку и закурил. К нему пришёл выгнанный из дома пёс и лёг у ног. Вместе они стали смотреть, как догорает закат.

Из тревожных воспоминаний Вайчамди вырвал звук скрипнувшей двери. Охотник сразу встрепенулся и встал с лавки.

– Я сделала ей укол жаропонижающего. Сейчас должно стать легче. – сказала фельдшер, подойдя к Вайчамди. Вид у неё был крайне озабоченный. – Давайте ей по больше пить воды и регулярно обтирайте влажным полотенцем, но сами при этом старайтесь её не касаться. Вот, возьмите. – Татьяна протянула медицинские перчатки. – Все процедуры совершайте в них.

Увидев протянутые ему перчатки, Вайчамди запереживал пуще прежнего.

– Что с Аленушкой, что с моей внучкой? – спросил он.

– Я пока не уверенна, не могу точно сказать. Возможно…

Договорить ей не дал соседский мальчик. Широко распахнув калитку, он вбежал во двор и затараторил:

– Доктор, быстрее, там маме и старшему брату плохо! Они лежат во дворе и не двигаются! Я пришел с рыбалки, а там они… Я их…, а они не отвечают… – начиная плакать, объяснял мальчик.

Татьяна тут же схватила свой чемодан и скомандовала:

– Веди! – девушка поспешила за мальчиком. Но прежде чем выйти со двора, она обернулась и пообещала утром обязательно навестить Аленушку, главное, чтобы Вайчамди строго выполнял её указания.

Старый охотник пообещал делать все как велено, прокричав вслед удаляющейся фельдшеру слова благодарности. Дождавшись, пока врач совсем скроется из виду, охотник наказал Чакоану сторожить двор, а сам вошёл в дом.

– Это ты, дедушка? – спросила Аленушка, которой стало немного лучше.

– Я, Чуиктэ, я, брусничка моя. – Он сел на край кровати, на которой лежала внучка.

– Мапа, пить хочется. – слабеньким голоском попросила девочка.

Вайчамди надел перчатки, как велела доктор, и, приподняв внучке голову, напоил её водой.

– Спасибо. – поблагодарила Аленушка. – Я сейчас ещё немножечко полежу, а потом приготовлю нам ужин. Хорошо? А то я что-то устала очень.

– Отдыхай, внученька, отдыхай. За меня не тревожься. Чай, не умру с голоду. Давай я лучше тебе сказку расскажу, одну древнюю тэлунгу¹². А ты глазки закрывай и слушай.

– Хорошо, дедушка.