Глава 19

Тронный зал Черной Цитадели гудел и вибрировал. Стены пульсировали красным светом энергетических магистралей, а воздух гудел от работы бесчисленных механизмов. В центре зала возвышался трон из черного металла и живых кристаллов, излучавший зловещее сияние.

На троне восседала Рэйвен, но это была уже не та девушка, которую Алекс знал когда-то. Она обрела новое тело: ее кожа стала полупрозрачной, под ней пульсировали светящиеся вены из жидкого металла. Волосы превратились в подвижные кабели, а глаза горели холодным синим пламенем. Корона ее отца венчала голову, но теперь она слилась с черепом, став частью ее существа.

— Ты пришел, Алекс, — ее голос звучал одновременно из тысяч динамиков по всей цитадели. — Пришел полюбоваться на то, что помог создать.

Алекс сжимал в руке Молот Созидания. Лира стояла рядом с ним, держа посох. Их одежда была изодрана, лица покрыты копотью и кровью. Снаружи доносились отзвуки последней битвы.

Путь сюда был залит кровью. Алекс помнил звон стали, когда его молот крушил их щиты, искры, летящие при каждом ударе. Лира двигалась рядом с ним как смертельный танцор, ее посох нес смерть, каждый удар находил цель.

Крылатый Джек прикрывал их с воздуха, его модифицированный планер нырял между башнями цитадели, сбрасывая самодельные бомбы на позиции противника. Железный шаман и Глитч держали периметр, их машины превратились в движущиеся крепости, ощетинившиеся пушками и пулеметами.

Но самой страшной была битва в лифтовых шахтах — вертикальных туннелях, ведущих к тронному залу. Там их поджидали железные пауки — механические твари размером с автомобиль, ползающие по стенам и потолку. Их красные глаза горели в темноте, а из лап торчали лезвия, способные пробить сталь.

Алекс сражался спина к спине с Лирой, его молот превращал пауков в груду искореженного металла, а ее точные удары находили уязвимые точки в их броне.

— Я пришел остановить тебя, Рэйвен, — сказал Алекс, его голос эхом отразился от металлических стен. — Пришел исправить свою ошибку.

Рэйвен засмеялась, и ее смех был подобен скрежету стали о камень.

— Ошибку? О какой ошибке ты говоришь? Ты помог мне стать совершенной! И теперь я исцелю Пустоши! Лекарство всегда горькое, но его надо принять, чтобы исцелиться! Алекс, как ты не понимаешь? Ты помог мне спасти Пустоши!

— Нет! Я в этом не участвую! — скрипнул зубами Алекс. — И я не позволю тебе совершить задуманное! Ты просто спятила! Но я выбью эту дурь из твоей головы!

Рэйвен поднялась с трона и презрительно посмотрела на него.

— Ну, что ж, попробуй!

Первый удар Рэйвен был настолько быстрым, что Алекс едва успел поднять молот для блока. Лезвие ее руки рассекло воздух меньше, чем в дюйме от его лица, оставив светящийся след. Энергия разряда обожгла кожу.

— Ты стал медленным, Алекс! — насмехалась она, нанося серию молниеносных ударов.

Алекс отступал, отбивая атаки молотом. Каждый удар отдавался болью в руках — Рэйвен стала невероятно сильной. Но он изучал ее движения, искал слабые места в новой форме.

Лира попыталась помочь, но дроны атаковали ее, заставляя уклоняться и прятаться за обломками трона. Ее посох изрыгал огонь, сбивая железных тварей одну за другой, но новые появлялись все быстрее.

— Видишь? — Рэйвен развела руки-лезвия, и по залу разлилось зловещее сияние. — Я контролирую каждый винтик этой Цитадели! Каждый провод повинуется моей воле!

Пол под ногами Алекса задрожал, и из него выросли металлические шипы. Он откатился в сторону, но новые ловушки появлялись повсюду. Стены выстреливали лазерными лучами, потолок опускал стальные сети.

Однако недолгое время, проведенное Алексом в Пустошах, не прошло даром. Он знал, как сражаться в невозможных условиях. Молот Созидания засиял золотым светом, и каждый его удар не только разрушал ловушки, но и чинил разрушенные части зала, создавая новые укрытия и проходы.

— Невозможно! — завизжала Рэйвен. — Ты не можешь переделать мои творения!

— Могу. — Алекс уклонился от удара и нанес ответный. Молот врезался в крыло Рэйвен, и механизм взорвался золотыми искрами. — Потому что я помню, какой ты была на самом деле.

Рэйвен отлетела к трону, пошатнувшись. Из поврежденного крыла сочилась светящаяся жидкость.

— Нет… я не вернусь… не стану снова слабой…

Она подняла руки, и весь зал содрогнулся от мощного энергетического разряда. Алекс почувствовал, как его отбрасывает к стене. Молот выпал из онемевших пальцев.

— Алекс! — закричала Лира, но дроны окружили ее плотным кольцом.

Рэйвен медленно приблизилась к упавшему противнику. Ее лезвие-рука направилось прямо к его сердцу.

— Прощай, Алекс. Спасибо за урок.

И тут же пол зала взорвался.

Железный титан — древняя машина войны размером с небоскреб — медленно поднимался. Его голова была увенчана короной из молний, а глаза горели как два красных солнца.

Тронный зал оказался всего лишь верхушкой чудовищной конструкции. Рэйвен отлетела от Алекса, забыв о поединке.

— Видишь? — Рэйвен раскинула руки, и по ее венам пробежали искры энергии. — Это и есть будущее. Больше никаких войн, никаких страданий, никакой слабости плоти. Только совершенный порядок железа и стали.

Титан сделал шаг. Все внутри гигантского робота попадали на пол. В руках титана материализовалось оружие — клинок невообразимой длины, способный разрубить горы пополам.

Механические мышцы напряглись под броней толщиной в десятки ярдов. Каждый сустав был размером с дом, каждая шестеренка — с автобус. На груди гиганта пульсировал кристальный реактор, излучавший свет, видимый за сотни миль.

Но внезапно что-то пошло не так. Глаза Рэйвен расширились от ужаса.

— Нет… он не слушается… что происходит?

Титан сделал еще один шаг, но не в том направлении, куда приказывала Рэйвен. Древняя программа машины активировалась самостоятельно, переписывая команды своей хозяйки. Красные глаза гиганта вспыхнули ярче, и из его рта вырвался рев, способный разрушить горы.

— Я потеряла контроль! — в голосе Рэйвен прозвучал страх. — Он действует сам по себе!

По всему телу титана пробежали разряды энергии. Древние системы, спавшие тысячу лет, пробуждались одна за другой. Оружейные порты открывались с громом, выпуская наружу орудия, каждое из которых могло стереть город с лица земли.

Железный титан начал свой марш через Пустоши. Каждый его шаг оставлял кратеры размером с футбольное поле. Земля горела под его ступнями, превращаясь в стекло от жара энергетических двигателей. Песок плавился, образуя причудливые стеклянные скульптуры, которые тут же рассыпались от вибрации следующего шага.

Первым на пути колосса оказался город Железный перекресток — крупнейший торговый центр северных Пустошей. Двадцать тысяч жителей увидели приближающуюся тень и попытались бежать. Караваны, еще утром стоявшие на площадях, превратились в месиво из металла и плоти.

Торговцы хватали самое ценное и бросались к выходам из города. Дети плакали, не понимая, что происходит. Старики падали и не могли подняться в давке. Небо потемнело от тени гиганта.

Титан поднял свой клинок — чудовищное оружие из черного металла, по которому бегали разряды энергии. Железный перекресток исчез от одного удара, превратившись в пылающий кратер глубиной в сотни ярдов. Ударная волна разнесла все в радиусе мили, оставив лишь оплавленные руины и тела, превращенные в пепел за доли секунды.

Те немногие, кто успел убежать достаточно далеко, оглянулись и увидели на месте родного города только огненную воронку. Дым поднимался столбом в небо.

Не останавливаясь, гигант продолжил путь. Следующей жертвой стал Оазис — город-сад, где благодаря древним технологиям росли деревья и журчали ручьи. Тридцать тысяч душ жили в этом последнем клочке рая посреди Пустошей.

Правитель Оазис сражался до последнего, запустив все оборонительные системы города. Плазменные турели обстреливали титана с башен, энергетические щиты пытались отвратить его шаги. Но это было как стрельба из рогатки по горе.

Титан просто наступил на город, раздавив его как муравейник. Хруст ломающихся домов, крики умирающих людей, треск горящих деревьев — все смешалось в симфонии разрушения. Под его ступней остался только плоский кратер, залитый лавой от расплавленной земли.

— Остановите его! — кричала Рэйвен, лихорадочно работая с пультом управления в разрушенном тронном зале. — Это не то, чего я хотела! Он убивает всех подряд!

Но титан был неумолим. Его маршрут лежал через все крупные поселения Пустошей. Последняя надежда, защищенная стенами из чистого металла толщиной в десять ярдов, пала от единственного удара энергетического луча, вырвавшегося из глаз гиганта. Луч прожег стену насквозь, превратив защитников в тени на расплавленном металле.

Последний выживший вышел на стены с мечом в руках. Его доспехи сияли в свете приближающейся смерти.

— Во имя чести! — закричал он и бросился на титана.

Луч испепелил его еще в прыжке.

Поселение Медные холмы, где жили мирные фермеры, сгорело в плазменном пламени дыхания титана. Огненный смерч высотой в милю поглотил все живое, превратив плодородные поля в выжженную пустыню. Крепость барона железная Челюсть рассыпалась в прах под ударами кулаков.

За час титан уничтожил с десяток поселений и продолжал двигаться к сердцу Пустошей, где находился город Золотая долина — последнее крупное поселение, в котором укрывались беженцы со всего мира.

— Я должен проникнуть внутрь! — крикнул Алекс, указывая на пульсирующее сердце титана. — Только изнутри я смогу его остановить!

— Это самоубийство! — Лира схватила его за руку. — Ты не вернешься оттуда живым!

— А если я не попытаюсь — погибнут все. — Алекс высвободился из ее хватки. — У меня нет выбора.

Рэйвен подняла голову. Ее механическое тело дымилось от повреждений, полученных в бою. На лице застыло выражение отчаяния.

— Я знаю способ попасть внутрь, — прошептала она. — Но… кто-то должен заменить меня в энергетическом ядре титана. Навечно.

— О чем ты говоришь?

— Титаны питаются жизненной силой. Изначально планировалось использовать силу кузнецов, но оказалось, что нужен добровольный носитель огромной магической силы. Кто-то, кто сознательно пожертвует собой. — Она указала на экран, где была видна внутренняя структура титана. — Видишь эту камеру в центре груди? Это его сердце. Там сейчас… там сейчас я.

Алекс увидел в центре машины кристальную камеру размером с небольшое здание, в которой плавала еще одна Рэйвен — настоящая, человеческая, подключенная к машине сотнями светящихся кабелей толщиной с руку человека.

— Императрица — это только проекция, — объяснила Рэйвен. — Мое истинное тело заперто в сердце титана. Оно питает его энергией. И единственный способ освободить меня — уничтожить сердце.

— Но как мне попасть туда? — спросил Алекс. — Эта машина размером с гору!

— Есть портал. — Рэйвен с трудом поднялась. — Если ты войдешь… ты уже не сможешь вернуться.

Лира шагнула вперед.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет! — Алекс повернулся к ней. — Это моя ошибка, мне и исправлять ее.

— А мне плевать на твою ошибку. — Она подняла подбородок с тем упрямством, которое он так любил. — Я не отпущу тебя одного. Мы прошли через все вместе, и закончим тоже вместе.

Рэйвен слабо улыбнулась.

— Знаешь… я завидую тебе. Иметь кого-то, кто готов идти за тобой в самое пекло… это дороже любой власти.

Алекс не колебался ни секунды.

— Открывай портал, — сказал он.

— Алекс, нет! — Но Лира уже знала, что он принял решение. Она видела это выражение на его лице и раньше.

— У нас нет времени на споры! — Алекс обернулся к ней. — Позаботься о людях. Помоги им восстановить мир.

— Мы позаботимся, — тихо сказала Лира. — Но только после того, как вернем тебя домой.

Рэйвен протянула дрожащую руку, и воздух перед ними разорвался, открывая золотистый портал. Сквозь него было видно внутренности титана — лабиринт коридоров, пульсирующих энергией.

— Прости меня, — прошептала она.

Алекс шагнул в портал и исчез. Сразу за ним прыгнула Лира.

— Стой! — закричала Рэйвен, но было поздно.

Портал схлопнулся, оставив Императрицу одну в разрушенном тронном зале.

Алекс и Лира материализовались внутри огромного коридора. Стены, пол и потолок были сделаны из того же черного металла, что и внешняя броня, но здесь он пульсировал красным светом. Воздух был наполнен озоном и звуками работающих механизмов.

Алекс осмотрелся. Коридор тянулся в обе стороны дальше, чем могли видеть глаза.

— Нам нужно найти центральную камеру.

Они пошли по коридору, и каждый их шаг отдавался эхом. Здесь было тихо, если не считать постоянного гула механизмов и редких металлических скрежетов где-то в глубине машины.

Первая ловушка активировалась, когда они прошли, по ощущениям, около мили. Пол под ногами Лиры провалился, открыв яму, полную вращающихся лезвий. Только быстрая реакция Алекса спасла ее — он схватил девушку за руку и выдернул из смертельной западни.

— Спасибо, — выдохнула она, глядя вниз на металлические зубы, которые сомкнулись в дюйме от ее ног.

— Будь осторожнее. Титан не хочет, чтобы мы добрались до его сердца.

Они продолжили путь, но теперь проверяли каждый шаг. И не зря — через несколько сотен ярдов стены выстрелили лазерными лучами, прожигая воздух на уровне головы. Алекс и Лира упали на пол, лучи прошли над ними, оставляя расплавленные борозды в противоположной стене.

— Система охраны, — проанализировал Алекс. — Она реагирует на движение.

— Как пройдем?

Алекс поднял над головой Молот Созидания. Золотой свет оружия осветил коридор.

— Очень быстро.

Они побежали. Лазеры стреляли с бешеной скоростью, но Молот каким-то образом отклонял лучи, заставляя их проходить мимо. Золотая энергия создавала вокруг них защитный кокон.

Следующая ловушка была хитрее. Коридор разветвился на три прохода, каждый из которых вел в разных направлениях. Но только один был настоящим — остальные два заканчивались камерами, полными ядовитого газа.

— Как определить, какой правильный? — спросила Лира.

Алекс приложил ухо к стене каждого прохода, прислушиваясь к звукам машины.

— Этот, — указал он на средний проход. — Слышишь? Здесь гул сильнее. Это означает, что мы движемся к источнику энергии.

Средний коридор привел их к огромному залу, заполненному движущимися механизмами. Гигантские шестерни вращались с грохотом, поршни размером с автобусы двигались вверх-вниз, а между ними сновали роботы-ремонтники величиной с человека.

— Машинное отделение, — понял Алекс. — Мы в правильном направлении.

Но путь через зал был смертельно опасен. Механизмы двигались по сложной схеме, и одно неверное движение означало смерть под шестернями или поршнями.

Лира изучала движения машин несколько минут, вычисляя паттерн.

— Я вижу закономерность, — сказала она. — Каждые тридцать секунд в движении есть пауза длиной в три секунды. Если мы будем двигаться только в эти моменты…

— Попробуем.

Они прыгали с платформы на платформу, пролезали под поршнями, перепрыгивали через вращающиеся валы. Один раз Алекс чуть не угодил под гигантский молот, но Лира дернула его за рукав, и металлическая глыба промахнулась на волосок.

Роботы-ремонтники попытались их остановить, но они были созданы для починки, а не для боя. Несколько ударов молота превратили их в груды металлолома.

За машинным отделением их ждал новый коридор, но этот был другим. Стены здесь были покрыты органическими наростами — чем-то, что выглядело как смесь металла и живой плоти. Воздух стал гуще, в нем чувствовался запах озона и чего-то еще… чего-то живого.

— Мы приближаемся, — прошептал Алекс. — Чувствуешь?

Лира кивнула. Нечто витало в воздухе и делало его тяжелым и наполненным предчувствием.

Последняя ловушка оказалась самой опасной. Коридор внезапно расширился, превратившись в круглый зал с высоким потолком. В центре зала стоял огромный робот-страж — гигант с четырьмя руками, каждая из которых заканчивалась оружием.

— Нарушители, — его голос прозвучал как удар грома. — Поворачивайте назад или будете уничтожены.

— У нас нет времени на это! — крикнул Алекс.

Робот атаковал. Из его рук полетели энергетические сгустки, лазерные лучи и физические снаряды. Алекс и Лира разделились, атакуя с разных сторон.

Это была смертельная игра в кошки-мышки. Робот был быстр и силен, но Алекс и Лира оказались проворнее. Молот Созидания крушил броню стража, а посох Лиры находила слабые места в его конструкции.

Решающий момент наступил, когда робот попытался раздавить Лиру своей огромной ногой. Она перекатилась в сторону, а Алекс ударил по ноге молотом. Металл треснул, и гигант потерял равновесие.

Лира мгновенно воспользовалась моментом. Она вскочила на спину робота и всадила посох в его энергетический блок. Взрыв разорвал машину изнутри, и оружие Лиры рассыпалось невесомым пеплом.

— Путь свободен, — сказала она, спрыгивая с дымящихся обломков.

Впереди их ждала массивная дверь из кристалла и металла. За ней пульсировал мягкий золотистый свет — сердце титана.