Глава 15

Рассвет над Черной Цитаделью был кровавым, но не от света двух солнц Пустошей. Алекс стоял на скальном уступе, глядя на неприступную крепость в отдалении. Его золотая магия позволяла различить каждую деталь чудовищной конструкции — металлические шпили, патрулирующих дронов, энергетические барьеры. Сюда его привел Коул. Проход через пещеры был тщательно скрыт от посторонних глаз и позволял выбраться из Цитадели незаметно для стражи, чем повстанцы и пользовались.

— Сколько у нас времени? — напряженно спросил Алекс. — До того момента, как Рэйвен активирует титана?

— Не знаю, — ответил Коул, глядя на дым, поднимающийся над Цитаделью. — Кузницы и мастерские работают без перерывов, но механизмы титана очень сложны. Думаю даже с учетом тех устройств, которые заставила тебя создать Рэйвен, процесс займет еще несколько дней. Шаман также согласен с этим — так ему сказали духи.

— Хорошо, — кивнул Алекс, — успеем подготовиться получше.

— Сил у нас недостаточно, — хрипло произнес сержант Коул Харрис, подходя к нему. Старый воин выглядел измученным после бессонной ночи планирования. — Наша горстка повстанцев против целой армии Рэйвен? Это самоубийство.

— Что ты предлагаешь? — не оборачиваясь, спросил Алекс.

— Нужны союзники. Настоящие союзники. — Коул достал потрепанную карту Пустошей и разложил ее на обломке стены. — Барон Железная челюсть контролирует западные каньоны со всеми рудниками. У него лучшая бронетехника в Пустошах. Культ Горящего поршня — фанатики, но они располагают древними артефактами и готовы умереть за своего бога. А Королева хищниц… — он помолчал. — Ее банда — самые безжалостные воительницы, каких я знаю.

— И все они вряд ли послушают меня, — мрачно добавил Алекс. — Вряд ли пойдут против Цитадели.

— Возможно. Но они ненавидят Рэйвен. Принцесса угрожает власти каждого из них.

Алекс изучал карту, его пальцы скользили по отмеченным территориям. Три разных фракции, три смертельно опасных путешествия.

— Я поеду к ним, — решительно сказал он.

— Мы поедем, — поправил Коул.

— Нет. — Алекс наконец повернулся к сержанту. — Ты нужен здесь, чтобы координировать ополчение. Кроме того, если мы все уедем и провалимся, у людей не останется надежды. А если поеду я один…

— Ты сойдешь с ума! — Лира появилась из-за развалин, в ее голосе звучало отчаяние. — Алекс, это же три разные войны! Барон может заставить тебя сражаться в гладиаторских играх, культисты принесут в жертву своему огню, а Королева… — она запнулась. — О ней лучше даже не думать.

— У меня нет выбора, — тихо ответил Алекс. — Каждая минута промедления дает Рэйвен больше времени на подготовку. Если я не вернусь с союзниками через три дня, уходите из Цитадели, бегите как можно дальше.

Лира схватила его за руку.

— Возьми меня с собой. Хотя бы меня.

— Нет. — Он мягко высвободился. — Ты нужна здесь. Если со мной что-то случится, именно ты сможешь вести людей. Среди повстанцев много хороших воинов, но им нужен не только лидер, способный повести их в бой, но и моральная поддержка. Ты должна остаться.

В ее глазах блеснули слезы, но она не спорила. Лира понимала логику его решения, даже если сердце кричало против него.

Старая мастерская в пещерах озарилась вспышками золотого света. Алекс работал над мотоциклом. Племянник Коула был талантливым механиком, но он не владел магией Золотых кузнецов. Алексу нужно было доработать свой байк и сделать его самым быстрым мотоциклом в истории Пустошей.

Работа началась с двигателя. Алекс опустил руки на металлический корпус, позволил золотой магии течь по своим венам. Металл становился пластичным под его прикосновением, молекулы перестраивались, образуя совершенно новые сплавы. Реактивная турбина превращалась в гибрид технологии и магии — каждая лопатка была вырезана с микронной точностью, каждый канал оптимизирован для максимального потока энергии.

Кристаллы маны он встроил непосредственно в раму, создав сеть энергетических каналов. Они светились мягким голубым светом, пульсируя в такт с его сердцебиением. Это не была простая механика — это было продолжение его самого.

Колеса потребовали особого подхода. Алекс создал их из сплава титана и золота, с встроенными антигравитационными элементами. Байк мог не только ехать по земле, но и парить над поверхностью, избегая препятствий.

Обшивка была выкована из цельного куска звездного железа — материала, как верили местные, упавшего с неба тысячи лет назад. Она переливалась всеми оттенками серебра и золота, а рунические узоры на ней светились при активации магии.

К утру работа была завершена. Перед Алексом стоял шедевр — мотоцикл, который больше походил на летящую комету, чем на земное транспортное средство. Его линии были плавными и хищными, каждая деталь служила не только функции, но и красоте.

— «Пожиратель горизонтов», — прошептал Алекс, проводя рукой по сверкающему корпусу. — Так я тебя назову.

Территория барона Железная челюсть начиналась там, где кончались пески и начинались красные каньоны. Алекс мчался по извилистым дорогам на своем новом байке, чувствуя, как машина отвечает на каждое его движение. «Пожиратель горизонтов» развивал невероятную скорость, оставляя за собой лишь серебристый след. Алекс еще прибавил скорости, и мотоцикл превратился в огненный болид, прорывающий пространство. Алекс едва успел заметить, как открылся портал, и вот он уже в землях барона.

Крепость барона была вырублена прямо в скале каньона — древняя твердыня, окруженная металлическими укреплениями и сторожевыми башнями. Ворота охраняли гвардейцы в тяжелой броне, их лица скрывали стальные маски.

— Остановись, путник! — крикнул капитан стражи. — Назови свое имя и дело.

— Алекс Стил, — ответил он, снимая шлем. — Прошу аудиенции у барона.

Охранники переглянулись. Слава Железного мага пошла из этих мест.

— Следуй за мной, — буркнул капитан.

Тронный зал барона поражал роскошью и мощью. Стены были украшены трофеями — обломками поверженных мотоциклов, оружием убитых врагов, головами металлических тварей. На массивном троне из черного железа восседал сам барон Железная челюсть.

Мужчина был огромен настолько, что его живот свисал через подлокотники трона. Голова была идеально лысой и отполированной до блеска, но борода достигала пола — роскошная, заплетенная в косы и украшенная золотыми кольцами. Вместо нижней челюсти у него был механический протез из блестящей стали.

— А вот и знаменитый Железный маг, — прогрохотал барон, его голос звучал металлически из-за протеза. — Что привело тебя в мои земли, чужак?

— Война, барон, — прямо ответил Алекс. — Принцесса Пустошей собирается пробудить древние машины войны. Если ей это удастся, Пустоши превратятся в настоящую пустыню, абсолютно безжизненную.

Барон рассмеялся — звук напоминал скрежет по металлу.

— И что с того? Я защищен в своих каньонах. Мои рудники глубоко под землей. Пусть поверхность горит — мне это не помеха.

— Древние машины не остановятся у границ ваших владений, — настаивал Алекс. — Они будут уничтожать все живое, пока не останется лишь пустота.

— Возможно, — согласился барон, поглаживая бороду. — Но почему я должен верить тебе? Ты убил моих людей, разрушил мои планы по захвату Оазиса. Дай мне одну причину, по которой я не должен бросить тебя в свои рудники.

— Потому что Рэйвен убила вашего сына, — тихо сказал Алекс.

Лицо барона потемнело. Его рука сжала подлокотник трона так сильно, что металл треснул.

— Откуда ты знаешь?

— От пленных гвардейцев. Баронет Даррен отказался присоединиться к ее армии, и она казнила его как предателя. На ваших глазах.

— Сука, — прошипел Барон. — Окровавленная сука. Я давно хочу вырвать ей сердце голыми руками.

— Помогите мне, и я дам вам такую возможность.

Барон молча смотрел на него долгую минуту. Затем медленно кивнул.

— Хорошо, Железный маг. Но сначала докажи, что ты достоин моей армии. — Он хлопнул в ладоши, и в зал вбежали слуги. — Приготовьте гонку в Каньоне Смерти. Десять лучших гонщиков против чужака. Правила простые: никаких правил. Кто первым дойдет до финиша живым, тот и победил.

Каньон Смерти получил свое название неспроста. Узкое ущелье тянулось на двадцать миль между отвесными скалами, его дно было усыпано обломками мотоциклов и костями неудачливых гонщиков. Трасса наверняка изобиловала смертельными ловушками: ямами, минами, автоматическими турелями.

На стартовой линии выстроились одиннадцать байков. Десять принадлежали лучшим гонщикам барона — убийцам и мародерам, для которых скорость была религией, а смерть — всего лишь досадной оплошностью. Алекс сидел на «Пожирателе горизонтов», чувствуя ненависть своих противников как физическое давление.

— Готов умереть, чужак? — рявкнул Крушитель, здоровяк на огромном мотоцикле с коляской. Его байк был утыкан шипами и лезвиями, а сам он походил на ожившую гору мышц и шрамов.

— Увидим, — спокойно ответил Алекс.

Барон поднял руку с сигнальным пистолетом. Тишина каньона была оглушительной.

Выстрел. Одиннадцать байков рванули с места.

Алекс не стал лидировать с самого начала. «Пожиратель горизонтов» мог легко обогнать всех остальных, но он хотел изучить тактику противников. Уже на первой миле два гонщика столкнулись, пытаясь протаранить друг друга. Их байки взорвались, обломки посыпались на остальных.

На второй миле начались ловушки. Скрытые пулеметы открыли огонь из-за валунов. Трое гонщиков погибли мгновенно, разорванные пулями. Алекс уклонился от очереди, используя антигравитационные способности своего байка, чтобы перепрыгнуть через препятствие.

Крушитель попытался снести его сбоку, размахивая цепной пилой. Алекс притормозил, позволил ему промахнуться, затем резко ускорился. Его противник врезался в стену каньона на полной скорости.

Оставшиеся гонщики объединились против него. Они атаковали сразу с нескольких сторон — один стрелял из дробовика, второй бросал гранаты, третий пытался сбить его с помощью арканов, еще один висел на хвосте у Алекса, стараясь приблизиться, чтобы перебраться на его байк.

Алекс активировал полную мощь «Пожирателя горизонтов». Байк взмыл в воздух, завис над противниками, затем обрушился на них сверху. Золотая магия взорвалась волной разрушения, превращая их машины в металлолом.

Финишную прямую он проходил в одиночестве, оставив за собой дымящиеся развалины и безмолвные трупы.

Барон встретил его на финише с широкой улыбкой.

— Великолепно! — гремел он. — Ты не просто выжил — ты уничтожил всех соперников! Такой союзник мне нужен.

— Значит, вы поможете?

— Моя армия выступит к рассвету. Пять тысяч байкеров, полторы тысячи боевых машин, сто танков. Рэйвен узнает, что значит гнев барона Железная челюсть!

Алекс указал Барону место встречи на карте, что висела на стене.