Глава 10

Алекс стоял на коленях у тела Лиры, не в силах поверить в произошедшее. Девушка лежала неподвижно, металлические осколки все еще торчали из ее груди. Но что-то внутри него отказывалось принять эту реальность.

— Нет, — прошептал он. — Так не могло закончится.

«Человеческое тело — это тоже механизм, — подумал Алекс. — Сложнейший, но все же механизм, подчиняющийся своим законам. А раз так, то его можно починить».

Алекс осторожно извлек металлические осколки из ран девушки и приложил ладони к ее груди. Золотое свечение окутало его руки, затем перетекло в тело Лиры. Он чувствовал каждую поврежденную клетку, каждый разорванный сосуд, каждую остановившуюся функцию организма.

Его магия проникла глубже, к самому сердцу девушки. Алекс увидел замершую мышцу, прекратившую свою работу. Он наполнил ее золотой энергией, заставляя клетки восстанавливаться, кровеносные сосуды срастаться.

— Стучи, — прошептал он. — Живи.

Жители города смотрели с изумлением, как раны на теле Лиры затягиваются, как возвращается румянец на ее щеки. Внезапно грудь девушки приподнялась — она сделала глубокий вдох. Ее веки дрогнули и открылись, явив миру живые, полные света глаза.

— Алекс? — слабо прошептала она.

Город взорвался ликованием. Мужчины кричали и бросали шапки в воздух, женщины плакали от счастья, дети визжали от восторга. Алекс помог Лире подняться, и она неуверенно встала на ноги, все еще не веря в свое воскрешение.

К вечеру все Шестеренки превратились в огромный праздник. На центральной площади, где утром лежали тела бандитов, теперь горели костры и звучала музыка. Жители вытащили все свои запасы — вяленое мясо пустынных ящериц, крепкий самогон из кактусовых плодов, консервы времен войны баронов.

Старый кузнец Боб заиграл на гармошке мелодию, которую помнил еще от деда. Молодые парни и девушки пустились в пляс — их танец был диким и необузданным, как сама Пустошь. Они кружились вокруг костра, подбрасывая искры к звездам, смеялись и пели древние песни о свободе.

Женщины подавали жареных скорпионов в остром соусе, лепешки из муки пустынных злаков, фрукты редких оазисных пальм. Мужчины передавали по кругу бутылки с огненной водкой, которая обжигала горло и согревала душу.

Дети играли с осколками разбитых мотоциклов, превращая их в игрушки, а собаки радостно грызли кости неизвестного происхождения.

Каждый житель считал своим долгом подойти к Алексу и поблагодарить его. Старик Хью пожал ему руку так крепко, что хрустели суставы. Молодые матери подводили к нему детей, чтобы те запомнили лицо героя. Парни хлопали по плечу и предлагали выпить за братство.

Когда толпа немного успокоилась, Алекс поднялся на импровизированную сцену из ящиков и поднял руку, призывая к тишине.

— Друзья! — начал он, и его голос разнесся по площади. — Вы благодарите меня за победу, но я скажу вам правду: не магия и не оружие одолели Песчаных акул. Это сделали вы — своей храбростью, своим единством, своей непоколебимой волей защитить родной дом!

Толпа зашумела одобрительно.

— Я только дал вам инструменты, — продолжил Алекс. — Но в руках трусов они были бы бесполезны. А вы не трусы! Вы свободные люди Пустоши, и никто не смеет указывать вам, как жить!

— За свободу! — крикнул кто-то из толпы.

— За Шестеренки! — подхватил другой.

— За Алекса Стила! — завопила вся площадь разом.

Крики радости сотрясали воздух, люди обнимались и плакали от счастья. Каждый житель был готов следовать за своим героем хоть на край света, хоть к самой Черной Цитадели.

В самый разгар веселья Алекс незаметно покинул праздник. Он направился на окраину города, к старому гаражу, где хранились остатки техники прошлых лет и его мотоцикл.

Это была красивая машина — низкая, мощная, с матово-черной рамой и хромированными деталями. Двигатель работал тише шепота, а в топливный бак был встроен магический кристалл, позволяющий преодолевать огромные расстояния без заправки.

— Я знала, что найду тебя здесь, — раздался голос за спиной.

Алекс обернулся. В дверном проеме стояла Лира, силуэт которой очерчивали отблески далекого праздника.

— Ты собираешься уехать ночью, — сказала она. Это был не вопрос.

— Да, — честно ответил Алекс. — Я не собираюсь подвергать людей опасности. Это мой путь и моя война. У них есть право жить в мире.

Лира кивнула.

— Я понимаю. И согласна с тобой. Но… — она помедлила, — попрошу тебя об одном последнем одолжении.

— Каком? — не понял Алекс.

Вместо ответа Лира медленно сбросила с себя простое платье из грубой ткани. Ее тело было прекрасно в мягком лунном свете — стройные линии, нежная кожа, которая еще хранила золотистое свечение его магии. Она подошла ближе и прижалась к нему.

— Ты уже сотворил одно чудо, когда вернул мне жизнь, — прошептала она, глядя в его глаза. — Теперь я прошу тебя дать начало новой жизни.

Алекс почувствовал, как участилось его дыхание. Красота и нежность девушки, тепло ее тела, аромат волос — все это разрушало его решимость.

— Лира… — начал он.

— Тише. — Она приложила палец к его губам. — Не говори ничего.

Он не в силах был сопротивляться больше. Алекс наклонился и поцеловал ее. Их губы встретились с жадностью людей, переживших близость смерти и обретших новую жизнь.

Лира ответила на поцелуй со страстью, прижимаясь к нему всем телом. Ее руки скользили по его спине, стягивая кожаную куртку. Алекс чувствовал, как золотая магия снова пульсирует в его венах, но теперь это была магия жизни, желания и любви.

Они опустились на импровизированную постель из шкур пустынных зверей, которую когда-то использовал механик гаража. В полумраке их тела сливались в едином ритме, древнем как сама природа. Лира выгибалась под его прикосновениями, тихо стонала, а Алекс терял себя в ее объятиях, забывая о Пустошах, о Черной Цитадели, обо всем мире.

Их любовь была отчаянной и нежной одновременно — как прощание и как обещание, как благодарность за спасение и как мольба о прощении за предстоящую разлуку.

Когда все закончилось, они лежали в объятиях друг друга, слушая далекие звуки праздника. Лира рисовала узоры на груди Алекса, а он гладил ее волосы.

— Я буду ждать тебя, — прошептала она. — Сколько бы времени это ни заняло.

— Я вернусь, — пообещал Алекс, хотя сам не знал, сможет ли сдержать это обещание, ведь ему предстояло вернуть Рэйвен. А Лира — ну что ж? — ее он тоже полюбил, только немного иначе. Как ни странно, эта любовь не вызывала в нем чувства раздвоения или отторжения, он желал вернуть Рэйвен, он собирался сделать все для ее возвращения, но и Лиру он тоже любил. Оба этих чувства были схожи, но и противоположны одновременно, как две стороны одной медали.

«Ну и гад же ты!» — подумал он.

Лира заснула у него на руках, дыхание ее стало ровным и спокойным. Алекс долго смотрел на ее лицо в лунном свете, запоминая каждую черточку.

Когда первые лучи солнца проникли в гараж, Алекс осторожно высвободился из объятий спящей девушки. Он оделся, взял рюкзак с припасами и оружие. Мотоцикл завелся с первого раза, урча как довольный зверь.

Алекс еще раз взглянул на спящую Лиру, укрытую шкурой пустынного волка. Затем выкатил байк из гаража и тронулся в путь, направляясь к горизонту, где среди утренней дымки угадывались очертания далеких гор.

Впереди лежала Черная Цитадель. Его ждала Рэйвен. И Алекс Стил был готов пройти через все Пустоши, чтобы найти свою любовь.

Мотоцикл Алекса рассекал утреннюю тишину Пустоши, оставляя за собой облако красной пыли. Два солнца медленно поднимались к зениту, превращая бескрайние дюны в море расплавленного золота. Ветер свистел в ушах, кожаная куртка трепетала, а магический двигатель урчал ровно и уверенно. Джек, Шаман и Глитч остались в Шестеренках. Алекс решил, что все сделает сам и не нужны ему никакие помощники. Он одолел Ведьму, чувствовал силу в руках и был уверен, что справится и с Лордом Цитадели. Никто ему не нужен. Он сам по себе. Как это всегда и было.

Алекс ехал уже третий час, когда на горизонте показались первые отроги Железных гор — цепи скалистых пиков, опоясывавших Пустошь с севера. Где-то в их недрах скрывалась Черная Цитадель, логово Черного Лорда и тюрьма его возлюбленной.

Внезапно двигатель начал давать перебои. Алекс сбросил газ и остановился у подножия невысокого холма, увенчанного развалинами древней башни. Магический кристалл в топливном баке мерцал тускло — энергия была на исходе.

— Черт, — пробормотал он, открывая крышку бака. — Слишком быстро расходуется.

Алекс достал из рюкзака запасной кристалл маны — один из тех, что нашел в подземном арсенале. Но стоило ему взять его в руки, как камень треснул и рассыпался в пыль.

— Подделка, — с досадой произнес он. — Или выдохся от времени.

Оглядевшись по сторонам, Алекс заметил среди развалин башни слабое свечение. Он поднялся по каменным ступеням и обнаружил в центре руин небольшой алтарь, на котором покоился кристалл величиной с кулак. Камень пульсировал синим светом, излучая мощную магическую энергию.

— Вот это да, — присвистнул Алекс. — Настоящий источник силы.

Он потянулся к кристаллу, но едва его пальцы коснулись поверхности, как вокруг алтаря вспыхнули магические руны. Воздух загустел, и из ниоткуда появилась полупрозрачная фигура — древний маг в изорванной мантии.

— КТО ОСМЕЛИЛСЯ ПОТРЕВОЖИТЬ МОЙ ПОКОЙ? — прогремел голос призрака.

Алекс невольно отшатнулся, но быстро взял себя в руки.

— Меня зовут Алекс Стил. Я путешествую к Черной Цитадели и нуждаюсь в энергии для своего транспорта.

Призрак внимательно изучил его, словно заглядывая в душу.

— Золотая магия… — прошептал он с удивлением. — Неужели? После стольких лет? Скажи мне, юноша, ты из рода Кузнецов?

— Я не знаю, — честно ответил Алекс. — Я попал в этот мир случайно. Из другой реальности.

— Другой реальности? — призрак замер. — Интересно… А что заставляет тебя стремиться к проклятой крепости Черного Лорда?

Алекс коротко рассказал о Рэйвен, об их встрече и о том, как она исчезла. Призрак слушал молча, лишь изредка кивая.

— Принцесса Пустошей, — наконец произнес он. — Я слышал о ней. Говорят, она обладает редким даром — способностью видеть возможное будущее. Такие люди представляют большую ценность для тех, кто стремится к власти.

— Что вы имеете в виду?

— Черный Лорд собирает армию, юноша. Огромную армию мутантов, роботов и темных магов. Но любая армия бесполезна без разведки, без знания планов врага. А что может быть лучше пророчицы, способной предсказать действия противника?

У Алекса екнуло сердце.

— Вы думаете, она…

— Думаю, что твоя возлюбленная находится в большей опасности, чем ты предполагаешь. И если ты действительно хочешь спасти ее, тебе понадобится больше, чем просто золотая магия и отвага.

Призрак взмахнул рукой, и кристалл на алтаре засиял ярче.

— Возьми его, — сказал маг. — Этот камень содержит в себе знания моего ордена — Серебряных стражей. Мы сражались с силами тьмы задолго до появления нынешнего Черного Лорда.

Алекс осторожно взял кристалл. Едва он коснулся камня, как в его разум хлынул поток информации — карты подземных туннелей, схемы древних крепостей, заклинания защиты и нападения.

— Черная Цитадель имеет одну слабость, — продолжал призрак, становясь все более прозрачным. — Она изначально все-таки не здание, не замок, не крепость. Это тело робота, механизм, древний, слабо изученный и малопонятный современникам. Но у этого механизма есть сердце, мотор, главный двигатель, если угодно. Если двигатель перестанет работать, то…

— Вся крепость рухнет, — закончил Алекс, анализируя полученные знания.

— Именно. Но помни — сердце Цитадели хорошо защищено. Не только мы понимаем слабость Цитадели. Ее обитатели тоже в курсе, куда враг может нанести удар.

Призрак почти растворился в воздухе.

— Удачи тебе, последний из Золотых кузнецов. И береги тех, кто идет рядом с тобой…

— Что вы имеете в виду? — крикнул Алекс, но было поздно. Призрак исчез, оставив лишь слабое эхо в развалинах.

Спустившись к мотоциклу, Алекс установил новый кристалл в топливную систему. Машина тут же ожила, двигатель заработал ровнее и мощнее прежнего. Но слова призрака не давали ему покоя.

Кто мог идти рядом с ним? Он покинул Шестеренки один…

Ответ пришел через час пути. Алекс услышал рев мотора позади себя и обернулся. По его следу, поднимая облако пыли, мчался еще один байк. А на нем…

— Лира! — крикнул он, притормаживая.

Девушка поравнялась с ним, сдергивая защитные очки с лица. Ее волосы растрепались от ветра, щеки горели от загара, а в глазах читалась непоколебимая решимость.

— Думал, что так легко от меня избавишься? — крикнула она.

— Это слишком опасно! — возразил Алекс. — Я не хочу, чтобы ты…

— Ты вернул мне жизнь, — перебила его Лира. — Теперь я сама решаю, что с ней делать. И я выбираю быть рядом с тобой.

Алекс хотел спорить, но что-то в ее взгляде остановило его. В глазах Лиры он увидел ту же решимость, которая двигала им самим.

— Хорошо, — сдался он. — Но обещай мне — при первых признаках настоящей опасности ты развернешься и уедешь обратно.

— Обещаю, — солгала Лира с очаровательной улыбкой.

Они тронулись дальше, теперь уже вдвоем. Два мотоцикла рассекали пустынный простор, направляясь к грозным вершинам Железных гор. А где-то в их глубинах, в башнях Черной Цитадели, принцесса Рэйвен ждала спасения.

Путь к любви лежал через войну. И Алекс Стил был готов к этой войне.

Когда солнца скрылись за горизонтом, Пустошь преобразилась. Дневной жар сменился пронизывающим холодом, а бескрайние дюны превратились в призрачный лунный ландшафт. Единственная луна этого мира висела в небе огромным серебряным диском, заливая песчаные просторы мертвенно-бледным светом. Звезды сверкали с такой яркостью, какую Алекс никогда не видел на Земле — их было так много, что небо казалось усыпанным алмазной пылью.

Мотоциклы мчались через ночную тишину, нарушаемую лишь глухим ревом двигателей и завыванием ветра. Но время от времени из темноты доносились другие звуки — зловещий вой хищников, треск ломающихся костей, шорох невидимых существ, скользящих по песку. Пустошь ночью принадлежала чудовищам.

Алекс ехал впереди, всматриваясь в лунные тени между дюнами. Лира держалась рядом, ее байк урчал ровно и уверенно. Девушка была хорошим пилотом — это Алекс отметил еще в первые часы пути.

Внезапно он заметил вдали цепочку мерцающих огней — слишком ровную, чтобы быть случайностью. Подняв руку, Алекс подал сигнал остановки.

— Что там? — спросила Лира, подъезжая ближе.

— Не знаю. Может быть, караван.

Они осторожно направились в сторону огней. По мере приближения стало ясно — это действительно был караван, но какой! Алекс насчитал более двадцати повозок, выстроившихся в защитный круг. Телеги тянули удивительные создания — шестиногие звери размером с лошадь, покрытые густой серой шерстью. Их глаза светились в темноте зеленоватым светом, а из ноздрей вырывался пар.

— Каньонские тягачи, — пояснила Лира. — Выносливые животные. Могут неделями идти без воды.

Но что-то было не так. Огни каравана мелькали беспорядочно, слышались крики, лязг металла. А затем до них донесся звук, от которого кровь стыла в жилах — хищное рычание сразу десятков глоток.

— На них напали! — выдохнул Алекс, прибавляя газу.

Мотоциклы рванули вперед, и вскоре стала видна полная картина боя. Караван окружала стая пустынных волков — тварей, которых Алекс видел только на картинках в книгах Тома. Это были не обычные волки. Размером с пони, с удлиненными мордами, полными саблезубых клыков, они двигались на мощных лапах с когтями длиной в ладонь. Их шерсть была песочного цвета с темными полосами, что делало их почти невидимыми в лунных тенях.

Хищники действовали с пугающей слаженностью. Основная масса стаи отвлекала защитников каравана фронтальными атаками, пока небольшие группы волков пытались прорваться к телегам с флангов. Их цель была очевидна — отбить одну-две повозки, увести добычу от основных сил.

Караванщики храбро сражались, выставив пики и сабли, но хищников было слишком много. Алекс увидел, как троих мужчин окружила пятерка волков. Звери кружили вокруг людей, делая ложные выпады, заставляя защитников поворачиваться то в одну, то в другую сторону, а затем один из хищников внезапно прыгнул со спины.

— Лира, держись позади меня! — крикнул Алекс и направил мотоцикл прямо в гущу схватки.

Первого волка он сбил на полном ходу, колесо мотоцикла раздробило тварь о землю. Выхватив револьвер, Алекс выстрелил в морду второму хищнику. Магическая пуля взорвалась золотым огнем, снеся половину головы зверя.

Объезжая повозки, он прорывался к центру каравана, где стояла самая большая телега — роскошно украшенная, с резными боками и бронзовыми накладками. У ее колес сражался высокий мужчина в богатой одежде. Его длинная сабля рассекала воздух словно серебряная молния, с легкостью разрубая тела волков пополам и отсекая головы. Каждый удар был точен и смертелен — это был мастер клинка высочайшего уровня.

Но даже мастер может не заметить опасности за спиной. Алекс увидел, как из теней между повозками крадется огромная белая тень — вожак стаи. Зверь был в полтора раза крупнее своих собратьев, его красные глаза горели в темноте как угли, а из пасти, полной клыков размером с кинжалы, стекала слюна.

— Берегись! — заорал Алекс, целясь в белого гиганта.

Фехтовальщик обернулся как раз в тот момент, когда Алекс выстрелил. Магические пули попали вожаку в бок, отбросив его в сторону, но лишь разозлив еще больше. Зверь поднялся, встряхнул головой и зарычал — звук был похож на раскаты грома.

Алекс вскочил с мотоцикла и встал спиной к спине с караванщиком. Вблизи он увидел, что незнакомец был средних лет, с аристократическими чертами лица и ухоженной бородкой. На нем была куртка из дорогой кожи, расшитая серебряными нитями, а на пальцах поблескивали кольца с драгоценными камнями.

— Благодарю за помощь, — бросил тот, не отрывая взгляда от окружающих их волков. — Я герцог Виктор Аргенталь.

— Алекс Стил, — коротко представился Алекс, перезаряжая револьвер.

— Красиво стреляете, мистер Стил.

— А вы красиво фехтуете, герцог.

Белый вожак снова бросился на них, и в этот момент остальные волки атаковали с всех сторон. Алекс стрелял, не целясь — на таком расстоянии промахнуться было невозможно. Магические пули превращали хищников в фонтаны крови и обгорелой плоти. Герцог Аргенталь танцевал смертельный танец со своей саблей — его клинок был повсюду, отражая лунный свет серебряными вспышками.

Но вожак был хитер. Он сделал ложный выпад на Алекса, заставив того развернуться, а сам рванул к герцогу. Огромная лапа с когтями ударила Алекса в грудь, отшвырнув его к колесу повозки. Кожаная куртка треснула, по груди потекла кровь.

А белый гигант вцепился зубами в плечо герцога и потащил его в темноту между телегами.

— Нет! — Алекс выхватил второй револьвер и выстрелил в бок волка.

Магическая пуля пробила тело твари навылет, оставив дымящуюся дыру размером с кулак. Вожак взвыл, разжал челюсти и рухнул на землю, придавив герцога своей массой.

Алекс бросился к нему и с трудом вытащил мужчину из-под туши зверя. Плечо герцога было изорвано клыками, но он был жив.

Увидев гибель вожака, остальные волки заколебались. Несколько мгновений они кружили вокруг каравана, рыча и скаля клыки, а затем стая дружно развернулась и скрылась в ночной пустыне.

— Спасибо, — прохрипел герцог Аргенталь, прижимая руку к раненому плечу. — Если бы не вы…

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Алекс. — Как ваша рука?

— Болит как дьявол, но кости целы. — Герцог с трудом поднялся на ноги. — Прошу вас, окажите мне честь — будьте моим гостем. Мы остановимся здесь до утра, обработаем раны и отдохнем. В пустыне не часто встретишь таких союзников.

Алекс взглянул на роскошную повозку герцога и кивнул. Рана на груди саднила, усталость навалилась свинцовой тяжестью. Да и Лире тоже нужен был отдых.

— С удовольствием, герцог.