— Хорошо. Ты отвечаешь за оборону. Расставь людей по позициям, организуй патрули. Глитч, можешь настроить системы раннего предупреждения?

— Могу натянуть сенсорную сеть по периметру, — кивнула девочка. — Засечем их, когда они будут еще в пяти милях отсюда.

— Отлично. Шаман, нужно усилить оружие жителей. У тебя есть боевые артефакты?

Старик покачал головой.

— Артефакты есть, но для создания оружия нужно время и материалы.

— Материалы найдем, — решительно сказал Алекс. — А времени у нас как раз впритык.

Он обернулся к собравшимся жителям.

— Все мужчины старше шестнадцати — ко мне. Будем учиться сражаться. Женщины и дети готовят укрепления, эвакуационные пути и медицинские пункты. Старики собирают весь металлолом в городе — будем делать оружие.

Городок Шестеренок превратился в муравейник. Люди бегали во всех направлениях, таская металлические балки, организуя баррикады, рыли траншеи. Алекс и Лира оказались в центре этого хаоса, координируя работы.

— Думаешь, у нас получится? — спросила Лира, когда они на минуту остановились передохнуть.

Алекс посмотрел на преобразившийся город. Там, где раньше царили уныние и покорность, теперь кипела бурная деятельность. Люди работали с таким энтузиазмом, словно строили не укрепления, а новую жизнь.

— Получится, — твердо сказал он. — Потому что теперь они сражаются не просто за шанс выжить. А чтобы стать свободными.

Глава 9

Утренний осмотр укреплений показал печальную картину. Жители Шестеренок работали не покладая рук всю ночь, воздвигая баррикады из металлолома, старых автомобильных остов и ржавых труб. Но даже самому оптимистичному наблюдателю было ясно — этих жалких препятствий не хватит, чтобы остановить банду Песчаных акул.

— Ничего не выйдет, — вздохнул старик Хью, опираясь на самодельный костыль из выхлопной трубы. — У нас есть баррикады, но нет оружия. А у них — автоматы и взрывчатка.

Алекс молча обходил укрепления, проверяя прочность сварных швов. Его золотая магия позволяла чувствовать каждую слабину в металле, каждое напряжение в конструкции. Рядом шла Лира, заглядывая в его суровое лицо.

— В твоем мире люди тоже воюют друг с другом? — спросила она, пытаясь разрядить обстановку.

— Постоянно. Но там есть полиция, армия, законы. Здесь же… — Алекс пожал плечами. — Здесь лишь право сильного. И по этому праву я заберу Рэйвен.

— А как ты вообще встретил ее? Принцессу Пустошей?

Алекс остановился, глядя на пустынный горизонт, откуда два солнца медленно поднимались к зениту.

— В подпольном клубе моего мира. Она танцевала, и у нее были живые татуировки… — он замолчал, потерявшись в воспоминаниях. — Это была любовь с первого взгляда. Глупо звучит, да?

— Нет, не глупо, — тихо ответила Лира. — Просто… удивительно.

— Что удивительного?

— То, что ты готов идти на край света за девушкой, с которой провел одну ночь.

Алекс резко обернулся к ней, в его глазах мелькнул гнев.

— Это была не просто ночь. Между нами возникла мистическая связь. Она показала мне видения этого мира, рассказала о своих планах.

— Алекс. — Лира положила руку ему на плечо. — Ты когда-нибудь думал о том, что ее похищение могло быть… подставным?

— В смысле?

— Никто в Пустошах, будучи в здравом уме, не тронул бы дочь Черного Лорда и пальцем. Это самоубийство. Рэйвен вполне способна за себя постоять. Судя по слухам о ней. Несколько бандитов, особенно посланных ее папашей, вообще не представляли бы для нее никакой угрозы.

Алекс отдернул руку.

— Ты ошибаешься. Я видел, как ее вытаскивали из моей мастерской! Видел ее без сознания, беспомощную!

— Или видел то, что она хотела, чтобы ты увидел, — настойчиво продолжала Лира. — Подумай сам: ведь ей был нужен именно ты! Золотой кузнец, которого она так долго искала!

— Потому что у меня золотая магия. Том говорил, это редкость.

— Золотая магия — это сила созидания. Ей нужно что-то создать, что-то такое, что недоступно местным магам. Для этого ей и нужен ты.

Алекс не ответил, но по напряжению его плеч Лира поняла, что попала в цель. Они молча дошли до ее дома — небольшой постройки из камня и металла в центре городка.

— Мне нужно проверить водонапорную башню, — буркнул Алекс. — Магический поток мог ослабнуть.

Он направился к башне, но внезапно остановился. Под ногами он ощутил едва заметную вибрацию — ритмичную, словно далекий стук сердца.

— Лира! — позвал он. — Иди сюда.

Девушка подбежала, видя его сосредоточенное выражение лица.

— Что случилось?

— Под землей что-то есть. Что-то металлическое. Большое.

Алекс опустился на колени, приложив ладони к песчаной поверхности. Его золотая магия потекла в землю, исследуя подземное пространство.

— Там комната. Или бункер. Что это может быть?

Лира задумалась.

— Мой дед рассказывал, что Шестеренки раньше были военным поселением. Еще до войны баронов. Может быть…

— Арсенал, — закончил за нее Алекс. — Нужны лопаты. И люди.

В течение часа половина городка собралась вокруг места, которое указал Алекс. Мужчины рыли с остервенением. Песок и мусор десятилетий медленно уступали место ржавым металлическим контурам.

— Люк! — крикнул кто-то. — Здесь люк!

Действительно, из-под слоя земли показался люк из толстой стали. Поверхность была покрыта коррозией, но основа держалась крепко.

— Заперто, — сказал Хью, дергая за ручку. — И замок не простой.

Алекс внимательно осмотрел замок. Это было хитроумное устройство, сочетавшее механику и магию — стальные шестерни переплетались с кристаллами маны.

— Отойдите, — сказал он.

Алекс сосредоточился, направляя свою золотую магию в замочный механизм. Но вместо попытки взломать его, он начал его чинить. Годы коррозии отступили, шестеренки засияли, как новые, кристаллы заискрились чистым светом.

Замок щелкнул и открылся.

Дверь подземного арсенала поддалась с громким скрипом. Волна затхлого воздуха поднялась из темноты.

— Посветите чем-нибудь, — сказал Алекс, но затем вспомнил о своих способностях. Он протянул руку, и золотой свет потек с его ладони, освещая подземную камеру.

То, что они увидели, привело всех в восторг. Стеллажи, тянувшиеся в глубину бункера, были заставлены оружейными ящиками. Винтовки, пистолеты, боеприпасы — арсенал небольшой армии.

— Боже мой, — прошептала Лира. — Этого хватит на сто человек.

Алекс спустился в бункер и взял первую попавшуюся винтовку. Ствол был изъеден ржавчиной, приклад треснул, магический усилитель потускнел.

— Этот ржавый хлам нам не поможет, — разочарованно сказала Лира, заглядывая через его плечо.

— Еще как поможет, — возразил Алекс. — Просто нужно время.

Он указал на группу мужчин.

— Вы — вытаскивайте все наверх. Складывайте у кузницы. Завтра утром начнем обучение.

— Алекс. — Лира взяла его за руку. — Что ты задумал?

— То, что умею лучше всего, — ответил он с мрачной улыбкой. — Чинить сломанное.

Кузница Шестеренок не знала такой активности уже много лет. Алекс работал всю ночь, и жители видели отблески магического пламени в окнах, слышали ритмичные удары молота по наковальне.

Он начал с самой простой винтовки — старой армейской модели с механическим затвором. Ржавчина отступала под его прикосновениями, металл вновь обретал прочность. Но Алекс не остановился на простом ремонте.

Он вплавил в ствол тонкие нити кристалла маны, создав канал для магической энергии. Приклад усилил листами звездного железа — металла, который, по словам Тома, мог проводить заклинания. Прицел заменил на самодельный оптический, используя линзы из разбитых магических фонарей.

К рассвету первая винтовка была готова. Алекс вышел из кузницы с оружием в руках — оно выглядело как произведение искусства. Черный металл отливал золотыми прожилками, деревянные части приклада были инкрустированы рунами, а от магических кристаллов исходило мягкое сияние.

— Хью! — позвал он старика. — Хочешь испытать?

Старик недоверчиво взял винтовку. Она была легче, чем выглядела, и идеально ложилась в руки.

— Во что стрелять?

Алекс указал на ржавую железную бочку в пятидесяти ярдах от кузницы.

Хью прицелился и нажал на спуск. Выстрел прогремел по всему городку, но не обычный — звук был чище, чем колокольный звон. Бочка не просто взорвалась — она испарилась, оставив лишь оплавленную воронку в песке.

— Святое железо… — прошептал старик.

К вечеру второго дня Алекс закончил модернизацию двадцати винтовок — по одной на каждого способного сражаться жителя Шестеренок. Каждая была уникальна, адаптирована под конкретного владельца. Для Лиры он создал легкую снайперскую винтовку с усиленным прицелом. Для молодого Рика — скорострельный автомат. Для здорового кузнеца Боба — тяжелую пушку, способную пробить броню.

— Как они работают? — спросила Лира, любуясь своим новым оружием.

— Просто. Наведи, выстрели и попади. Магия сделает остальное. Но помни — каждая винтовка привязана к своему владельцу. В чужих руках они бесполезны.

— А если мы проиграем? Если Песчаные акулы заберут оружие?

— Тогда они получат красивый, но бесполезный металлолом, — улыбнулся Алекс.

На третий день, когда на горизонте показались пыльные облака приближающихся мотоциклов, жители Шестеренок впервые за долгие годы не дрожали от страха. Они прятались в укрытиях с магическими винтовками в руках, готовые дать отпор любому, кто осмелится угрожать их дому.

Алекс находился в центре обороны, держа в руках собственное оружие — два револьвера, способные стрелять как пулями, так и сгустками чистой энергии.

— Помните, — крикнул он защитникам. — Цельтесь в центр массы. Не тратьте патроны на длинные дистанции. И не забывайте — сегодня мы защищаем не просто дома. Мы защищаем свою свободу.

Вдали послышался рев мотоциклов. Песчаные акулы возвращались за своей данью. Но на этот раз их ждал сюрприз.

Алекс коснулся кулона на шее — кусочка металла со своего старого «Харлея». Где-то в Пустошах была Рэйвен, и он найдет ее. Но сначала нужно было показать этому дикому миру, что значит бросить вызов Алексу Стилу.

— Пусть приходят, — пробормотал он, взводя затвор. — Покажем им, на что способно железо, закаленное магией и яростью.

***

Двадцать три мотоцикла въехали в Шестеренки на закате, подняв тучи красной пыли. Банда Песчаных акул выглядела внушительно — кожаные куртки, украшенные черепами, хромированные детали на байках, арсенал автоматического оружия за спинами. Ведьма Песков, ехала впереди на своем чудовищном трайке с черепами врагов, нанизанными на антенны.

— Странно, — проговорила она, снимая шлем и встряхивая седыми волосами. — Слишком тихо для города, который должен дрожать от страха.

Бандиты неспешно проехали по главной улице. Дома стояли с плотно закрытыми ставнями, на улицах не было ни души. Даже собаки попрятались.

— Трусы сбежали! — заржал толстый байкер по кличке Жирный Гарри. — Побоялись нашего гнева!

— Или думают нас перехитрить, — осторожно заметил Бритвенный Джо, рука которого машинально легла на рукоять ножа.

— Кого? Нас? Фермеры да старики? — Ведьма Песков плюнула в пыль. — Разделяйтесь по трое. Обыщите каждый дом. Если кто прячется — вытаскивайте силой.

Бандиты начали спешиваться, когда на центральную площадь вышел одинокий человек. Алекс Стил шагал неспешно, руки болтались свободно вдоль тела, но под полой длинного кожаного плаща угадывались очертания оружия.

— А вот и храбрец объявился! — захохотала Ведьма. — Один против двадцати трех!

Алекс остановился в десяти ярдах от ближайших байкеров. Его лицо было спокойным, почти безразличным.

— У вас есть шанс, — сказал он ровным голосом. — Садитесь на свои железки и убирайтесь отсюда. Пока я добрый.

Банда взорвалась хохотом. Кто-то даже вытер слезы.

— Ты слышал, ребята? — проорала Ведьма. — Он нас предупреждает! Один мужичок против целой банды!

— Что с ним делать, босс? — спросил Жирный Гарри, доставая обрез. — Просто застрелить или поразвлечься сначала?

— Развлечемся, пожалуй. Отрежем ему яйца и…

Руки Алекса метнулись под плащ и появились снова, сжимая рукояти двух револьверов — древних, но смертельно красивых орудий из подземного арсенала. Стволы искрились золотыми рунами, барабаны светились кристаллами маны.

Первый выстрел прогремел раньше, чем кто-либо успел моргнуть. Магическая пуля попала Жирному Гарри в голову и буквально испарила ее, оставив лишь фонтан крови и обугленную шею.

Второй выстрел последовал через мгновение. Бритвенный Джо даже не успел выхватить нож — его голова взорвалась, как перезрелый арбуз.

— Что за?.. — начала кричать Ведьма, но Алекс уже нырнул в ближайший дом, исчезая в тенях.

Мгновенье растерянности стоило бандитам дорого. Город вдруг ожил.

С крыши дома напротив ударила снайперская винтовка Лиры. Пуля пробила броню и тело одного из байкеров, а затем взорвалась внутри него золотым огнем.

— Засада! — завопил кто-то, но его крик потонул в грохоте выстрелов.

Со всех крыш, из окон, из-за баррикад открыли огонь защитники Шестеренок. Магические винтовки плевались золотыми молниями, каждая пуля находила цель. Старик Хью, стоящий на крыше кузницы, методично расстреливал мотоциклы — каждый выстрел превращал железного коня в груду раскаленного металла.

Молодой Рик с автоматом прижимал бандитов к земле очередями, его оружие стреляло без отдачи и перегрева — чистая магия питала механизм.

— В дома! В дома! — кричала Ведьма Песков, но поздно. Магические винтовки жителей методично скашивали ее банду.

Боб подстрелил из своей тяжелой пушки группу байкеров, пытавшихся прорваться через баррикады. Взрыв разметал их по площади, как тряпичных кукол.

Лира с крыши водонапорной башни контролировала выезды из города. Ее снайперская винтовка не знала промаха — каждый бандит, попытавшийся сбежать, падал с простреленной головой.

Старик Хью расстреливал мотоциклы один за другим. Магические заряды превращали железных коней в груды расплавленного металла.

Алекс появлялся то тут, то там, как призрак мести, его револьверы сеяли смерть среди врагов.

Через десять минут все было кончено. Двадцать два бандита лежали мертвыми на пыльной площади. В живых осталась только их предводительница.

Ведьма Песков медленно поднялась с земли, отряхивая пыль с кожаной куртки. Вокруг нее мерцал едва заметный магический щит.

— Храбро сражались, крысы, — прохрипела она, плюясь кровью. — Но теперь все кончено.

Алекс вышел на центр площади, держа наготове оба револьвера.

— Сдавайся, — сказал он. — Твоя банда мертва.

— Сдаться? — Ведьма расхохоталась. — Глупый мальчишка. Ты думаешь, твоя жестяная игрушка может причинить вред настоящему магу?

Алекс поднял револьверы и выстрелил дважды. Золотые пули ударили в щит Ведьмы и разлетелись искрами, не причинив ей вреда.

— Видишь? — усмехнулась женщина. — Твоя магия ничего не стоит против настоящей силы!

Она взмахнула посохом, увенчанным черепом, и невидимая рука подхватила Алекса, швырнув его в каменную стену водонапорной башни. Парень врезался в кладку со страшным хрустом и осел на землю.

В голове звенело, во рту стоял вкус крови. Алекс с трудом поднялся на ноги, опираясь о стену.

— Теперь я убью тебя у них на глазах, — прокричала Ведьма, указывая посохом на жителей города. — В назидание! Чтобы больше никто не смел оспаривать мою власть!

Она подошла ближе, смакуя свою победу.

— Твой талант не поможет тебе в битве с настоящим магом, мальчишка. Золотые кузнецы — были великими мастерами. Но они не только гениальные механики и изобретатели, но и стратеги и тактики. Их волшебство требовало планирования на несколько шагов вперед, они полагались на магию артефактов.

Ведьма медленно поднимала посох, наслаждаясь моментом.

— Настоящие маги используют волшебство напрямую! Нас не ограничивает выбор заклинаний! Кузнецы прошлого были великими не только за счет дара, но и за счет интеллекта. А ты — лишь их жалкое подобие, заслуживающее только презрения!

Она прокричала заклинание на древнем языке. Обломки разбитых мотоциклов по всей площади затрепетали, поднялись в воздух и начали менять форму. Металл расплавился, и стал превращаться в длинные острые клинки.

— Заклинание тысячи мечей! — прокричала Ведьма. — Умри в агонии!

Сотни стальных лезвий понеслись к Алексу, сверкая в лучах двух заходящих солнц.

— Алекс! — крикнула Лира и бросилась наперерез смертоносным клинкам.

— НЕТ! — заорал Алекс, но было поздно.

Дюжина металлических полос пронзила грудь девушки. Она замерла на мгновение, удивленно глядя на торчащие из тела лезвия, а затем упала.

Алекс подхватил ее, опускаясь на колени. Лира смотрела на него широко открытыми глазами.

— Я… я не хотела, чтобы ты умер, — прошептала она, кровь пузырилась на ее губах.

— Лира… Лира, держись… — Алекс прижимал ее к себе, но уже понимал, что ничего не сделать.

Девушка улыбнулась и закрыла глаза навсегда.

— Ха-ха-ха! — захохотала Ведьма Песков. — Глупая девчонка! Отдала жизнь зря! Ты все равно умрешь!

Алекс почувствовал, как по щеке скатывается слеза. Он осторожно опустил тело Лиры на землю и медленно встал.

— Что, сдаешься? — издевательски спросила Ведьма. — Хочешь быстрой смерти?

Она снова произнесла заклинание. Новая волна металлических клинков взмыла в воздух и понеслась к Алексу.

Но на этот раз он не стал уворачиваться или прятаться. Алекс шагнул навстречу смерти.

Его руки вспыхнули золотым светом. Прямо в воздухе он схватил первый меч, затем второй, третий. Золотое сияние текло по металлу, меняя его структуру.

— Что… что ты делаешь?! — завопила Ведьма.

Алекс не ответил. Все его внимание было сосредоточено на магии. Он чувствовал каждый атом металла, каждую связь между молекулами. Десятки мечей сливались в его руках в одно целое, удлиняясь, становясь острее.

Золотой свет окутал его полностью. В руках Алекса материализовалось огромное копье — три ярда чистого звездного железа, покрытого рунами силы.

— Невозможно! — прошипела Ведьма. — Ты же новичок! Ты не можешь…

Алекс метнул копье.

Золотое оружие прорезало воздух как молния. Магический щит Ведьмы треснул, разлетелся на осколки света. Копье пронзило ее грудь и с такой силой ударило в стену ближайшего дома, что каменная кладка рассыпалась.

Ведьма Песков висела, пришпиленная к стене, ее глаза были широко распахнуты от шока.

— Это… невозможно… — прохрипела она из последних сил.

Алекс подошел к ней и взял ее посох — древний артефакт из черного дерева и кости.

— Возможно, — сказал он тихо и переломил посох о колено.

Магическое оружие треснуло пополам, издав звон разбитого колокола. Ведьма Песков вздрогнула последний раз и испустила дух.

Алекс обернулся к жителям городка, которые стояли в потрясенном молчании. Затем его взгляд остановился на теле Лиры.

Он опустился рядом с девушкой на колени и закрыл ей глаза.

— Прости меня, — прошептал он. — Я не сумел защитить тебя.

Старик Хью подошел и положил руку на плечо Алекса.

— Она спасла твою жизнь по собственному выбору, — сказал он. — Не обесценивай ее жертву самобичеванием.

Алекс кивнул и встал. В его глазах не было больше места сомнениям. Впереди лежал путь к Черной Цитадели, и он пройдет его до конца.

— Похороним наших героев, — сказал он. — А завтра… завтра мы объявим войну.