Глава 6

Утром Дариус специально попросил извозчика проехать через центр, где высилось помпезное здание местного правительства. Доктору очень нравилась местная архитектура. Он даже остановил карету, чтобы в очередной раз полюбоваться оранжевым фасадом дворца, который был украшен колоннами и древними статуями. Больше всего Дариусу нравились два мраморных дракона, охраняющих парадный вход. Они лежали, сложив перепончатые крылья, напоминая двух сторожевых псов. Пасти драконов были приоткрыты, демонстрируя огромные клыки, а в больших выразительных глазах светился ум и скрытая угроза. Создателем древних изваяний был знаменитый Марциус Агрионик, который жил и творил еще во времена ранней Империи. Волшебство сумело идеально сохранить от влияния времени весь его скульптурный декор, притягивающий людские взгляды уже не одну тысячу лет.

Проехав мимо центрального парка, где шумели столетние платаны, Дариус задернул шторы. Ужасно хотелось спать. Ночка выдалась еще та. Уже поднявшись на борт небесного корабля, доктор спустился во внутренние каюты и плюхнулся на койку, где проспал часов шесть.

В этот раз погода выдалась отличной. За все путешествие ни разу даже не пошел дождь. К столице они начали подлетать уже после захода солнца на шестой день полета. В детстве Дариус был поражен размерами Гардариума, но Звёздный град превосходил его по всем параметрам. Ночью великий древний город напоминал сияющий магический шар колоссальных размеров. Его ровные кварталы и широкие площади освещались мягким огнем миллионов волшебных светильников. Роскошные частные особняки и правительственные дворцы изливали оранжевое свечение на прохожих и казались сотканными из чистой солнечной энергии. Простые домики тоже выглядели вполне пристойно и напоминали яркие огоньки правильной формы.

Глядя на лежащий далеко внизу Звездный град, Дариус ощутил неконтролируемый восторг. Его сердце возбужденно забилось, пальцы судорожно вцепились в перила. На миг он начисто забыл и о перстне, и о том, что должен убить высокопоставленного генерала полиции. Пока небесный корабль подлетал к четырехмиллионной столице величайшей империи Цивилизованного мира, доктор ощущал себя крошечной песчинкой перед чем-то огромным и неизведанным.

Поле, где они приземлились, было раза в два больше, чем в Гардариуме. Несмотря на ночное время, здесь продолжали толпиться пассажиры и провожающие. В ближайший час ожидалось два рейса: на Ларинф, который был центром Северной провинции и на Галадрий, что уже много веков считался главным городом западной части Империи. Первый славился корабельными верфями, второй производством лучшего камня для строительства.

Едва Дариус ступил на землю, как его сразу окружили извозчики и торговцы с корзинами, полными снеди. Протолкавшись через назойливых продавцов, доктор зашагал к ближайшей карете и велел везти его на постоялый двор «Серебряный окунь». Бодрый дедок в шерстяном темно-оранжевом хитоне хлестнул кнутом, и они тронулись с места.

В отличие от провинции здесь на каждом шагу попадались отряды стражников в легких доспехах и темно-синих плащах. В Вечной империи они находились в подчинении министра полиции и следили за порядком. Ночью стражники старались регулярно патрулировать даже самые удаленные от центра кварталы столицы.

Отодвинув штору, Дариус подставил разгоряченное лицо под сильный ветер. Здесь было заметно прохладнее, чем на юге, что сразу сказывалось на одежде проходящих мимо горожан. Если в родном для Дариуса Кармилануме люди предпочитали легкие светлые туники, то здесь в ходу были разноцветные шерстяные туники с длинными узкими рукавами, поверх которых иногда надевался талар – широкое верхнее одеяние без рукавов и доходящее до пят. По последнему виду одежды можно было всегда узнать чиновника или любое другое официальное лицо. Люди попроще носили обычные шерстяные рубахи, кожаные штаны, заправленные в мягкие сапоги. Но даже они старались украшать одежду каймой и искусной вышивкой. И конечно же, как и в провинции, многие столичные жители поверх любой одежды надевали нарядные плащи разных цветов, которые крепились фибулами самой разной формы. Дариус за свою жизнь еще ни разу не видел ни одного приличного горожанина без такого важного атрибута одежды. Мода на плащи была распространена не только в Вечной империи, но и во всем Цивилизованном мире.

Женщин сегодня на улицах было даже больше, чем мужчин. Дариус отметил, что в столице сейчас снова популярны объемные и пышные прически в виде шара, которые редко можно было увидеть у девушек из южной части Империи. Одежда здесь тоже заметно отличалась. Вместо традиционных на юге невесомых атласных и шелковых платьев, на женщинах столицы были длинные сто́лы из плотной ткани, с доходящими до локтей рукавами и обхваченные поясом. Знатные матроны даже украшали столу жемчугом и драгоценными камнями, отчего некоторые, по мнению Дариуса, становились похожи на ювелирную лавку.

Карета проносилась по освещенным улицам столицы, умело объезжая многочисленных прохожих и укорачиваясь от мчащихся навстречу экипажей. Ноздри Дариуса ловили запахи горячей еды из метрополий, к которым примешивался приятный аромат многочисленных можжевельников и кипарисов. Доктор сразу отметил, что почти везде преобладают здания с портиками, колоннами и обязательными фронтонами. Дариус знал, что в отличие от Гардариума, где преобладал республиканский архитектурный стиль, Звездный град был выстроен в классическом имперском стиле. Местные дома возводились с соблюдением принципов пропорциональности и гармоничности. Типичные столичные строения отличались строгостью и простотой форм, четкими и ровными линиями. Прямые улицы столицы были ориентированы по сторонам света, что считалось обязательным элементом так называемой «Гартагоновой системы».

Карета въехала на ярко освещенную площадь, окруженную пятиэтажными жилыми домами прямоугольной формы. В центре высился роскошный мраморный фонтан, представляющий собой сложную скульптурную композицию. Его широкую чашу обступили белые статуи девушек в тонких одеяниях, облегающих их мокрые фигуры. Скульптору удалось идеально передать им ощущение движения и веселья. Каждая статуя держала в руках кубок, из которого изливались струи холодной и чистой воды. В столице, как и в любом городе Империи, никогда не было проблем с питьевой водой. Миллионы литров чистейшей воды регулярно поступают в Звездный град благодаря десяткам акведуков, протянувшихся на много миль от ближайших рек и водохранилищ. Значительная часть воды необходима для работы бесплатных общественных терм, считающихся визитной карточкой любого приличного города Цивилизованного мира. Дариус знал, что в столице даже самые захудалые термы имеют мозаичные полы и мраморные бассейны. Доктор собирался обязательно посетить какую-нибудь терму, где можно было не только смыть с себя пыль, но и заказать себе роскошный массаж.

Сунув кучеру пару монет, Дариус выбрался наружу и двинулся к уютному старинному зданию с желтым фасадом. На серебристой вывеске красовалось изображение здоровенного окуня. Перстень в потайном кармашке шевельнулся и удовлетворенно проревел:

– Неплохой городок. Будет, где повеселиться.

Дариус невольно оглянулся, но рядом, к счастью никого не было.

– Во времена Республики он назывался Империум, что дословно переводилось, как город власти. В Звездный град его переименовали уже при Вергилии Законодателе. Это был второй по счету Император в истории. При нем здесь развернулось масштабное строительство новых кварталов, дворцов, терм… Население за время правления Вергилия тоже увеличилось раза в четыре.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Моркант. – Вы, людишки, вечно плодитесь, как кролики. И это замечательно! Будет больше мяса для меня и моих сородичей!

Дариус засмеялся и ускорил шаг. Хотелось поскорее выспаться и приступить к делу. Угрожающие речи демона больше не вгоняли его в дрожь, как в самом начале их знакомства. Доктор предпочитал относиться к ним, как к специфическому черному юмору, который был присущ его кровожадному приятелю.

Особняк Марка Климента был окружен небольшим парком, где росли стройные кипарисы. Центральное место занимал обширный водоем с лилиями, где гордо плавали лебеди и плескались утки.

Несмотря на вечернее время в парке хватало народу. В саду несколько слуг подстригали пышные кусты, стремясь придать им круглую форму, у пруда вихрастый мальчишка бросал птицам хлебные зерна, а по усыпанным гравием дорожкам неторопливо прогуливались вооруженные до зубов стражники. Ночью их станет еще больше: Марк Климент серьезно относился к своей безопасности. На первый взгляд могло показаться, что все дело в политических интригах и подковерных играх. В последние годы в столице росло напряжение между двумя центрами силы. Представители законодательной и исполнительной власти объединились вокруг могущественного Председателя Звездной палаты, которому противостоял силовой блок во главе с всесильным Председателем Имперской службы безопасности. Императора сложившаяся ситуация вполне устраивала. Как искусный политик он всегда руководствовался принципом «разделяй и властвуй», а как государственный деятель он не позволял образовавшемуся соперничеству вылиться в серьезный конфликт. Поэтому, дальше взаимной слежки и сбора компромата друг на друга дело не доходило. И все же Марк Климент ощущал серьезную тревогу. Уже давно он контролировал грязные денежные потоки, связанные с нелегальными игорными притонами. Большие деньги и связь с преступным миром никогда не были безопасным делом. Вряд ли кто-то посмел бы поднять руку на целого генерала полиции, но, как говорят варвары: Береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Всегда есть вероятность погибнуть от руки какого-нибудь безумца или идиота, который не осознает последствий такого шага.

Марк Климент вздохнул и ушел с балкона. В последнее время сердце стало немного пошаливать. Министр полиции генерал Аристей пока смотрел на «шалости» одного из своих замов сквозь пальцы. Для него на первом месте стояла личная верность и преданность подчиненных. Остальное отходило на второй план. Климент старался в полной мере оправдывать доверие своего министра. Но он понимал, что ситуация меняется. Полицейское ведомство всегда входило в политический блок так называемых «силовиков». Но с некоторых пор Аристей начал склоняться к союзу с Председателем Звездной палаты. Климент понимал, что в Имперской службе безопасности данный шаг будет воспринят враждебно. А значит следует ожидать, что в отношении Министра и его окружения установят слежку. В такой ситуации Аристею проще самому публично разоблачить своего замешанного в грязных делишках зама, чем ждать, пока это сделают ищейки имперской безопасности или жандармы Тайной полиции. На последнем совещании Министр подчеркнул, что необходимо усилить борьбу с нелегальными игорными домами. Клименту показалось, что при этих словах Аристей бросил на него насмешливый взгляд.

Скосив глаза на спящую жену, Климент тоже забрался в постель и погасил волшебный светильник. Нужно постараться заснуть. Завтра с утра его ждут с докладом у Министра, а потом начнется очередное важное совещание. Климент закрыл глаза и провалился в беспокойный сон.

***